Включение Желудя в соратники принесло огромную помощь беглецам. Правда, тот долго поначалу сетовал о напрасном убийстве одного из возниц, утверждая, что погибший и сам ненавидел самозванца всей душой, а для доброго дела был готов не пожалеть и собственной жизни. На что Воин только философски вздохнул и констатировал:

— На войне как на войне. Кто же знал, что он хороший?

Седой возница досадливо крякнул на такие слова и предложил выпить за память невинно убиенного. А потом стал рассказывать про окружающие места, про посты и верховые разъезды. Он здесь уже поставлял продовольствие почти три месяца и поэтому знал чуть ли не каждую тропку и любого старшего по званию мог различить за версту. Конечно, захватившие обоз беглецы приступили к разговорам только после того, как тщательно припрятали трупы, сбили с шей рабские ошейники и переоделись в трофейные одежды. Теперь каждый из них ничем не отличался от изможденного службой поставщика. И лишь после этого они уселись за приготовленный ужин на месте недавнего скоропрошедшего боя, потому что Желудь уверил их в полном, на несколько километров вокруг, одиночестве.

Понятно, что при таком обильном столе ни о каком изнеможении и речи быть не могло. Еда оказалась отличная, а разбавленная гремучка быстро успокоила даже Вора, до того долго трясшегося от пережитого события — настолько, бедный, импульсивно воспринял первое в своей жизни убийство. Потом он принял еще одну большую кружку крепкого напитка, да так и затих, лишь изредка поднимая голову и поглядывая на то дерево, где еще недавно сам лежал на неудобной ветке. По этой же причине Вор и участия в совете не принимал, дав право своим новым товарищам решать свою дальнейшую судьбу.

А тем было над чем подумать. Пастух с Желудем теперь мечтали только об одном: как можно быстрей разыскать место содержания плененных женщин и детей из родного стана. По их прикидкам получалось, что тех должны были доставить в город Бурагос. А вот что с ними случилось дальше, трудно предположить. С одной стороны, имелись шансы, что их могли отпустить по родственникам, но с другой — обнаглевшие каратели могли за милую душу продать всех бесправных женщин в рабство. Вместе с детьми. Поэтому следовало поспешить в тот самый Бурагос и уже на месте предпринять соответствующие обстановке шаги. Само собой, присутствие Воина в их компании считалось очень желательным. Потому что, по утверждениям Желудя, в таком составе, на четырех телегах он обязывался довести группу до Шейтаровой Балки, а там уже до города рукой подать. А можно и вообще объехать гряду известными ему дорогами.

Воин после долгого размышления согласился не покидать компанию. Поначалу он, завладев новой одеждой и похасом, намеревался отправиться на юг в одиночку. И только здравые увещевания опытного и знающего положение на дорогах ездового убедили самого сильного из четверки остаться в общем строю.

Ну а Вор только равнодушно кивнул, когда спросили его мнение.

Следуя принятому решению, маленький отряд проснулся очень рано. Запрягли похасов в телеги и на максимальной скорости двинулись в путь. Как утверждал Желудь, очень важно было до рассвета проскочить одну злокозненную развилку. После этого они попадали на участок дороги, закрепленный за соседней интендантской тысячей, и там можно не опасаться собственного командования. А если пристанут с расспросами чужие десятники или сотники, то всегда опытному вознице есть что сказать и на кого сослаться. Ведь и раньше они здесь колесили по специальным заданиям, и ни один шейтар ни разу не усомнился в правомочности такого передвижения. Всем известно: порой снабженцев посылают в такие места и дали, давая бессмысленные задания, что простым служакам подобное разгильдяйство и не снилось.

Развилку проскочили благополучно, и следующие два дня прошли в равномерном, спокойном движении. За все это время встреченные ими коллеги просто провожали группу из четырех телег равнодушными взглядами да порой вскидывали в приветствии левую ладошку. И только к обеду третьего дня, взобравшись на седловину небольшой возвышенности, зоркий Вор заметил далеко впереди возвышающуюся изломанной стеной гряду Шейтаровой Балки. И почти сразу же — двигающийся им навстречу внушительный отряд воинов. Вот тут уже Желудь забеспокоился всерьез:

— Слишком они странные и многочисленные. Лучше свернуть и спрятаться вон в той ложбинке. Авось да пронесет нелегкая этих шейтаров.

Увы, не пронесло. Правда, четверо беглецов успели не только загнать свои телеги в густо заросший и петляющий распадок, но и распрячь похасов, задать им корма и поспешить на ближайший бугорок, с которого открывалась вся седловина. Как оказалось, воинский отряд никуда не спешил, а, взобравшись по пологому подъему, выбрал наилучший, поросший густой травой участок перевала и стал разбивать временный лагерь. Причем они совершенно не озаботились дальними дозорными, поставив всего лишь двоих чуть ли не в самом центре своего бивака. Видимо, были уверены, что опасности из любой примыкающей долины ждать не приходится. А может, вообще остановились только на один час, максимум два, что тоже позволяло отбросить чрезмерные наблюдения. Но самое удивительное, у них среди верховых животных чуть ли не половина насчитывалась лошадей. Подобного богатства в одном месте даже бывалый возница никогда в своей жизни не видел, поэтому первые восклицания относились только к скакунам, что весьма скрасило их необычное положение непроизвольных наблюдателей.

Как бы там ни было, но четверке беглецов пришлось со вздохом улечься удобнее и ждать, пока дорога освободится. При затянувшемся безделье Желудь рассмотрел отряд более тщательно и с уверенностью констатировал:

— Не каратели. Нас бы совсем не тронули, и мы могли ехать мимо них смело.

— Так давай выедем? — предложил Пастух.

— Ха! Только этого не хватало! Сразу заподозрят, что прятались. А от чего? Или от кого? Вот так-то, ответить им будет нечего.

Еще с полчаса шепотком спорили на эту тему, но так ни к чему и не пришли. Чуть позже Воин, Пастух и Желудь незаметно перешли к обсуждению ближайшего будущего, тогда как Вор первым обратил внимание на ту самую долину, в которую они стремились и откуда приехали отдыхающие теперь воины:

— Смотрите, там между скал кто-то мчится. Кажется, сюда…

— Слишком быстро едут…

— Неужели тоже на лошадях? — удивился Пастух. — Откуда они здесь взялись?

Всадники очень быстро скрылись в невидимой зоне взгорья, и теперь замаскировавшиеся в кустарнике наблюдатели принялись обсуждать новую картинку:

— К этим, что ли, спешат?

— Чего гадать, через пару минут все узнаем.

Действительно, интерес возник немалый. Тем более что, заслышав стук копыт, воины отряда заметно подобрались и некоторые потянулись к оружию. Но, похоже, никто из них не ожидал такой невероятной скорости. На полном скаку в седловину влетел десяток воинов в малиновом облачении. Казалось, они сейчас без всякого труда промчатся через поднимающихся ордынцев, ведь появление «волков» в любом месте предопределяло поведение других людей однозначно Но случилось непредвиденное. Явный командир отряда метнул в скачущих тяжелое копье и заорал диким голосом:

— Смерть!!!

Почти одновременно с ним все воины странного отряда подняли оружие и встали на пути выкормышей Великого Кзыра. Замелькали со звоном клинки, создав для «волков» мерцающую под лучами Занваля преграду, и в какой-то момент показалось, что никто из малиновых не сможет через нее прорваться. Только в самый последний момент три передних скакуна в отчаянном прыжке взлетели в воздух и перемахнули сверкающе-стальное препятствие. Но тут же раздался приказ:

— Догнать!

И не успели оставшиеся в живых «волки» проскочить остаток седловины, как за ними устремились пятнадцать всадников на таких же великолепных скакунах. Остальные со сноровкой бывалых ветеранов и цинизмом мясников добили корчащихся раненых и бросились ловить разбежавшихся лошадей. На первый взгляд потери отряд не понес, зато семь малиновых пятен интенсивно пропитались более темной кровью.

Пастух с Воином в некотором шоке переглянулись:

— Они убили «волков»! Ты видел?

— Абсурд какой-то! Кто же тогда они такие?

Только Желудь попытался пригнуть слишком приподнятые головы со словами:

— Кто бы они ни были, но нам лучше на глаза не показываться. Так что лежите гнилыми тряпочками и старайтесь не дышать. Вон видите, у них несколько шаманов прямо на траву попадали и отключились? Наверняка отделенным сознанием подались вслед за погоней.

А Вор меланхолично добавил:

— Хорошо, если вслед за погоней. Но если и тут порыскать решат, то в землю зарыться мы никак не успеем.

Воин чуть подумал и добавил:

— Чтобы нас увидеть, им достаточно только чуть выше подняться.

— Тогда спешно отползаем вон в те кусты, — скомандовал Желудь, чем вызвал недовольную гримасу на лице Пастуха:

— Чего пылить и греметь костями? Прятаться — только большие подозрения на себя возводить. Лежи и отдыхай, а там дальше посмотрим…