Неожиданно оказалось, что его мнение для многих важно.

Когда Хельга в первый раз попросили объяснить лекцию Радиссона, он удивился, но постарался раскрыть по мере своего понимания очередные замысловатые сентенции храмовника — все равно на большой перемене оказалось делать нечего. Хитоми находилась неизвестно где, Рунольв подтягивал в библиотеке Свальда и Катайра по военной истории, а рыжий общался с Хрульгом в его кабинете на тему того, как же Вальди надоело общаться с Фридмундом.

Оставив заметки на полях к лекции по метафизике в чужой тетради и сопроводив каждую заметку объяснением, Хельг благосклонно принял благодарность от Ульны Рагнарсдоттир и тут же о ней позабыл. Вернее, где-то в глубинах памяти осталась информация о помощи свандке, но Лис долгое время не обращался к ней.

Потом как репей пристал Бийран, упрашивая научить «какому-нибудь эдакому приемчику». Хельг отнекивался как мог, пока не догадался спихнуть навязчивого парня Свальду с приказом вассалу вбить в Ульдарссона какое-нибудь сверхсложное кэмбо из ваджра-мушти. Свальд все еще вбивал, суровостью тренировок превосходя временами Хрульга. Тот хотя бы камни не привязывал к рукам и ногам во время пробежки по лесу. Однако, к удивлению Лиса, к Бийрану присоединились еще несколько «птенцов»-свандов, жаждущих постигнуть глубинные тайны искусства безоружного боя бхатов и махаться с выходцами с юга и востока Архипелага на равных.

И почему-то признательны тренируемые Свальдом западники были именно Хельгу.

Это был тревожный звоночек, но Лис проигнорировал его, гоняясь за вниманием Хитоми.

А затем несколько девчонок попросили помочь его с математикой. Апеллируя к своему стандартному баллу по арифметике и геометрии, Хельг в ответ услышал, что он, оказывается, замечательно все объясняет — просто и доходчиво. Тут-то и вспомнилась Ульна.

На самом деле ему стоило послать девчонок далеко и надолго. Помогать не следовало хотя бы потому, что решето академии должно отсеять бесполезных курсантов, оставив в распоряжении Лиса только лучших с курса. А помощь — это вмешательство в естественный процесс отбора.

Но в тот миг йотун дернул его согласиться — нужно было узнать царящие в девчоночьем лагере настроения. Рассказы Фридмунда о житии-бытии женской половины общежития своей непристойностью заставляли краснеть даже Свальда и вполне могли быть изданы в виде эротических новелл, вот только истинность и достоверность в них совершенно отсутствовали.

Потом он указал на ошибки в фехтовании гальтам, раздумывая о том, как из них всех, весьма дружных, сколотить команду телохранителей с Катайром во главе. Указал без задней мысли, просто раздраженный их бездарным выполнением вольтов. А северяне внезапно принялись на уроках Ингиреда собираться вокруг Лиса и чуть ли не заглядывать ему в рот, ловя каждое слово как откровение Всеотца.

Честное слово, этого он не хотел.

Так и покатилось — снежным комом с горы. К нему то и дело прибегали за советом, а Хельг, внутренне злобно скалясь Лисом на каждого, елейным голосом рекомендовал поступить так-то и так-то, не забывая добавить, что он ничего не гарантирует.

От собственной слащавости тошнило.

Он не хотел быть лидером. Точнее — явным, а еще точнее — обременять себя обязанностями лидера. Власть — страшная вещь. Она кружит голову, она ломает сознание, она меняет людей. И среди смертных детей Всеотца всегда найдутся желающие править и подчинять, жаждущие, чтобы им повиновались. Стремящиеся стать лидерами. Главными. Возвышающимися над кучкой лизоблюдов и заставляющими их осознавать свою ничтожность пред облеченным властью.

Хельг был уверен: такие люди просто больны. Ему рычаги управления другими нужны были для достижения конкретной цели, и суть его цели — не в покорении и унижении. Власть не ради власти, не тогда, когда она самоценна. Если властвующий упивается своим могуществом, забывая о том, ради чего оно ему дано, он не должен властвовать. Нужно сокрушить такую власть.

Но как же это тяжело — не превратиться в дракона, сражаясь с ним!

Как же хотелось привязать к себе советами, превратить советы в приказы, а приказы обратить в законы! Как же хотелось заставить всех этих глупцов следовать за ним независимо от их воли и решений!

И как же хотелось в такие моменты выть раненым волком, понимая, что хуже врага для себя, чем ты сам, не придумаешь.

Выжечь бы из себя всю гадость каленым железом. Жаль, не получится.

Цель — превыше всего. И на ее алтарь Лис принесет в жертву не только окружающих, но и самого себя.

…Когда к Хельгу подошла Ульна и пригласила на совместную подготовку нескольких групп к турсоведению, Лис сначала чуть не отказался. Но его ни о чем не попросили. Ульна и еще несколько парней с девчонками просто предложили вместе изучать теорию боевых машин, общими усилиями разбираясь в трудных вопросах. Хельг подумал — и согласился.

Прошла неделя с начала обучения с эльдри «Делаю-вид-что-терпеть-не-могу-вас-обучать-но-на-самом-деле-мне-это-нравится». Пока что занятия происходили по простой схеме: Торвальд приходил, раскрывал толстенный альбом и заваливал их информацией по «эйнхериям». «Валькирии» первогодки начнут изучать через несколько дней, но сначала предстояло сдать письменный тест на знание наземных турсов. Торвальд грозил, что вопросы будут сложными, что от ответов зависит количество положительных баллов, а если они не сдадут, то вообще вылетят из академии. Хельг на такое заявление не удержался и скептически фыркнул. И хотя он тут же старательно раскашлялся, Лису казалось, что эльдри его представлению не поверил.

На коллективную подготовку к турсоведению Хельг позвал всю группу, предварительно объяснив Фридмунду, что́ с ним будет, если рыжий помешает учиться. Кнультссон слушал Лиса невнимательно, но мигом насторожился, когда тот невинным тоном сообщил, что знает, куда Фридмунд бегает перед отбоем, и что приобщенным к сему знанию окажется Хрульг, вздумай рыжий препятствовать «птенцам» штудировать турсоведение.

— Лучше с нами поучись, а не дурачься, — сказал Хельг, пока Кнультссон ныл, умоляя поведать, как одногруппник узнал о его «страшной тайне».

«Страшную тайну» звали Тэфи, и о тайных встречах рыжего с девчонкой Лис узнал совершенно случайно, возвращаясь с поисков Хитоми в лесополосе. Рассказывать об этом Хельг не собирался и лишь загадочно ухмылялся, слушая мольбы Фридмунда.

Курсанты на подготовку в библиотеку в основном явились командами. Всего пришли тридцать человек — около трети «птенцов». Хельг старательно запоминал, кто чей напарник, с улыбкой до ушей отвечая на приветствия.

Почему-то казалось, что каждый в помещении осведомлен о фальшивой сути улыбки.

Хотя, разумеется, это было не так.

Среди явившихся не оказалось Альдис, и Хельг вздохнул с облегчением. Он и так с трудом терпел присутствие белобрысой на занятиях с Торвальдом. Подумать только — йотунова девчонка оказалась его напарницей! Хель побери наставников, отвечавших за распределение!

Лис до сих пор хотел, чтобы все произошедшее от момента схватки с Дроной оказалось сном. Дурацким затянувшимся сном. И сейчас он проснется и пойдет на встречу со своим настоящим напарником.

Проклятье! Интересно, если выставить белобрысую полной дурой в глазах эльдри, есть ли шанс от нее избавиться и получить другого компаньона?

Кто его знает. Может, и есть. Ладно, потом подумаешь об этом, Лис. Пора заниматься турсоведением.

Библиотекарша благосклонно позволила поставить столы неким подобием круга, и «птенцы» расселись, доставая конспекты и учебники. И неожиданно Хельг втянулся.

Тихо препираться о значении туманного раздела в учебнике.

Подсказывать, как следует расположить на определенной местности звено «эйнхериев».

В очередной раз поражаться, насколько досконально Рунольв знает военную историю Мидгарда и ориентируется в моделях турсов.

Смеяться над шуткой, понятной лишь своим.

Ревниво узнавать, что кто-то смеет лучше тебя разбираться в обсуждаемом вопросе.

Размышлять об альтернативных вариантах истории, например, каким был бы сейчас мир, располагай Мидгард на заре своего становления нынешними моделями турсов.

Пытаться осознать, что сложного в разделе, непонятного почти для всех, но кристально ясного для тебя.

Спорить о темных пятнах в истории Архипелага — например, о загадочных «демонах», упоминаемых в летописях чжанов, или о пропавшей флотилии адмирала Гральда Хагенссона, или о летающих островах, где правят тролли и иные чудовища, в древние времена нападавшие на свандов и бхатов.

Улыбаться, в очередной раз услышав удивленное перешептывание о том, как спокойно ведет себя Фридмунд — сидит скромненько в уголку, помалкивает и прилежно читает учебник. Вот если бы он еще не держал книгу вверх ногами, то вообще бы стал похож на примерного курсанта.

Полтора часа пролетели незаметно.

Наступило время расходиться, и тут к Хельгу подошел Бийран. Страшно смущаясь, парень попросил Лиса задержаться на пару минут.

«Ну что еще?! — Благодушное настроение умчалось прочь, словно разогнавшаяся до скорости звука „Молния“. — О чем он будет просить на этот раз?!»

Сказав группе возвращаться в общежитие без него, Хельг с каменной рожей дождался, пока остальные «птенцы» расставят столы по местам и разойдутся, а он останется с Бийраном наедине.

Покосившись на библиотекаршу, занятую проверкой сданных книг, Ульдарссон вдруг схватил Лиса за руки и оттащил в дальний угол помещения. Оглядевшись, он жутко покраснел и, стараясь не смотреть на сокурсника, жарко зашептал:

— Хельг, я прошу тебя отнестись серьезно к моим словам. Понимаешь, любовь такая вещь, перед которой невозможно устоять.

ЧЕГО?!

— Мне так неловко, но ты должен понять — когда приходит любовь, все остальное становится неважным. И пусть она запретна, но любовь есть любовь.

Лис потерял дар речи.

— В глубине души я испытываю непереносимые муки. Понимаешь, Хельг? В академии так нельзя, но могущество любви заставляет меня позабыть обо всем!

— Э-э-э…

— Ты должен понять меня, Хельг. Понять мои чувства!

Так. Успокоиться. Сначала ударить Бийрана в солнечное сплетение, а потом бежать. И никогда больше не ходить с ним в душевую комнату!

Проклятье, вот чего-чего, а такого в академии Лис никак не ожидал!

Братство Истины — да Хель с ними! Вот как из этой передряги выбраться?!

Хельг почувствовал, как у него земля… тьфу, то есть пол уходит из-под ног.

— Э, Бийран… — слабым голосом начал он, пытаясь вырвать руки из крепкой хватки Ульдарссона. — Прости, но я не могу принять твою любовь. Мне жаль, но я ничего такого не могу обещать тебе. Видишь ли, мне нравятся девочки… в смысле, взрослые женщины, а девочки мне не нравятся… и взрослые не в смысле там старушки, а девушки… В общем, парнями я не интересуюсь…

Лис осекся, обнаружив, что сокурсник смотрит на него как на умалишенного.

— Хельг, что за ерунду ты несешь? Пойми меня правильно, я лишь хотел разузнать о твоей напарнице! — Бийран засмущался и принялся разглядывать свою обувь. — Кажется, я влюбился в Альдис.

А?!

С плеч Хельга будто гора свалилась. Да что там гора — целая горная система хребтов, массивов, нагорий, межгорных впадин и долин! Испытывая чувство невероятного облегчения, Лис осмыслил последние слова сокурсника.

— Альдис? — удивленно переспросил «птенец». — В эту… — «Белобрысую тупицу» говорить было явно неразумно. — В эту девчонку, которая моя напарница?

— Да-да, — исступленно закивал Ульдарссон. — В дивную белокурую фею!

«Где ты у нее кудри увидал?»

— И чего ты от меня хочешь? — Хельг наконец-то вырвал ладони из рук Бийрана. — Вас познакомить, что ли?

— Ну не мог бы ты сначала рассказать о ней? Как она любит проводить время? Что читает? Чего хочет добиться в жизни? Кто ее родители? Какую еду она предпочитает? Чем бы она занималась, если бы не поступила в академию? Почему она…

— Стоп! — Хельг протестующе замотал головой. В голове Лиса созрела отличная идея. Недавно он размышлял о том, как дискредитировать белобрысую в глазах Торвальда. Кажется, появился отличный шанс.

— Ты, стоит понимать, хочешь добиться от Альдис взаимности?

Бийран покраснел еще гуще, напоминая теперь помидор.

— Ну, время до отбоя у нас еще есть. — Хельг улыбнулся. — Давай подумаем, чем я могу тебе помочь.