Прыжок получился неудачным. «Арго» вывалился в центре астероидного потока, который вращался вокруг яркой багровой звезды, притягивавшей к себе космический хлам. Заверещали аварийные сирены, вспыхнули лампы тревоги вокруг Экрана Общего Обозрения.

Крысобой матюкнулся, вцепился в штурвал пилота правой рукой. Отщелкнув автопилот, левой сдвинул очки реалобозрения на глаза и резко отвернул в сторону, уворачиваясь от гигантского каменного осколка.

— В какую часть Вселенной нас лихая забросила?! — прокричал Марк, лавируя между хаотично скользящими обломками.

Я придвинулся к компьютеру, запустил навигационную программу, сканируя окружающее пространство. Программа открыла все доступные окошки, замелькали звездные системы, клочки космических карт и… компьютер завис, издав жалобный визг!

— Замечательное начало! — оценила Рената. — Попробуй еще.

Она побледнела. Капельки пота выступили на ее лбу. Руки судорожно сжимали подлокотники кресла.

Один рииег Скарандаки, возвышавшийся памятником за нашими спинами, выглядел невозмутимым. Астероидный поток, реальная опасность гибели нисколько не трогали его каменную сущность.

Я перезагрузил компьютер, отстроил сетку корабля и вновь запустил навигационную программу. Она, учтя все стартовые характеристики, просканировав пространство, стала прогонять со скоростью света навигационные характеристики. Через минуту все закончилось зависанием компьютера.

Музыкантская смотрела на меня испуганно. Чтобы навигационная система корабля, от которой зависела жизнь экипажа и судьба возложенной на него миссии, вышла из строя — такого у нас еще не было! Вероятность подобного варианта предусматривалась штатными инструкциями, но никогда не бралась в расчет, как смехотворно малая. На случай же выхода из строя одного из центральных компьютеров с навигационной программой на борту «Арго» имелся резервный, который следовало немедленно запустить.

Я притянул к себе передвижную стойку с клавиатурой резервного компьютера и запустил его.

Крысобой дергался в кресле пилота, точно на электрическом стуле. Пока «Арго» ловко избегал столкновений с крупными метеоритными осколками. Мелкая каменная дробь стучала по корпусу непрерывно. Резервный компьютер прогнал стартовые программы, запустил навигационную, просканировал окружающее «Арго» пространство. Мелькали карты и звезды… Потом все как будто затихло. Казалось, и этот компьютер завис, как основной, но по медленно ползущей шкале прокачки файлов я видел, что компьютер просто крепко задумался. Такое с ним было впервые. Точно он столкнулся с неразрешимой задачей, поставившей его в тупик.

— Какие проблемы, Ларс? — поинтересовался напряженный до предела Крысобой.

— Не могу пока установить, где мы находимся.

— Почему? — всполошилась Рената. Этот вопрос волновал и меня.

В прыжок мы вошли на волне, которую оставил корабль преследуемого Давыдова. Мы шли за ним след в след. Стало быть, его тоже выбросило в астероидном облаке, но он легко вывернулся и ушел от опасности, исчезнув с наших радаров.

«Мы находимся вне», — прозвучал в моей голове тихий голос Скарандаки.

— Что означает — вне? — возмутилась Музыкантская.

Рииег посчитал, видимо, что разжевывать не имеет смысла, и молчал, храня невозмутимость.

До меня постепенно начало доходить, что он хотел сказать, но я не мог в это поверить. Если это правда, то Гоевин или уже отыскал Библиотеку, или каким-то иным способом овладел древней технологией прокалывать пространство между Галактиками! Только тогда можно объяснить, почему навигационная программа виснет, путается в картах, не может идентифицировать сектор нахождения.

Марк дернулся несколько раз. Корабль накренился, наверное пропуская под брюхом обломок астероида.

И вдруг «Арго» вырвался из астероидного поля.

Крысобой сдернул очки с глаз и треснул кулаком по столу.

— Мы выбрались, мать их! Мы выбрались! — взревел он.

Эмоции клокотали в мощном теле Марка. Проведя с четверть часа в состоянии крайнего напряжения, он не мог не выплеснуть их незамедлительно. Но радовался он рановато.

«Арго», переведенный на автопилот, внезапно замер, прекратив движение при работающем двигателе!

— Что происходит?! — вскричала Рената.

Она ничего не могла понять, чувствовала свое бессилие, и это ее угнетало.

Крысобой вернулся к штурвалу, взглянул на экран, потом растерянно повернулся ко мне.

— Автопилот не может найти привязку к местности! — сообщил он.

— Быть того не может! — воскликнула Рената.

— По-моему, мне надо кое-что объяснить, — сказал я. — Мы находимся в Галактике, в которую земляне пока не забирались…

Мои слова произвели эффект напалмовой бомбы. Марк даже выронил штурвал из рук, правда, тут же поймал его и раскашлялся.

— А куда запропастился этот хлюпик? — удивился Крысобой.

Марк озирался по сторонам, пытаясь увидеть хоть что-нибудь, указывающее направление, в котором растворился Давыдов. Но космос безмолвствовал. Он был немым, слепым и безлюдным. Гигантская багровая опухоль планеты занимала большую часть Экрана Общего Обозрения.

— Мы шли за ним… — сказал я.

— Он должен был быть где-то рядом… — добавила Рената.

Марк остановил двигатели корабля…

Мы оказались в хитроумной ловушке. Давыдов исчез, точно его никогда и не было. А мы болтались посередине иной звездной системы, не ведая, как выбраться. Навигационные и сканер-программы корабля отказывались работать в чужом пространстве.

— Надо попытаться найти его на планетах. Это возможно? — поинтересовалась Рената.

— Почему нет? — согласился Марк. — Прямо сейчас начнем вручную шарить по каждой планете. Авось лет через сто и отыщем что-нибудь стоящее! Например, следы жизнедеятельности мозгляка.

«Нас ожидает опасность», — скользнула в наших головах мысль.

— Какая, черт побери, опасность?! — рявкнул Марк.

Ответом на его вопрос стало чудовищной силы сотрясение корпуса «Арго».

— Что это было?! — удивился Марк.

Я молчал. Не знал, что ему ответить. Я чувствовал, что мы и впрямь находимся в опасности, но откуда она придет — не ведал. Несколько минут затишья.

«Арго» вновь тряхнуло. Запищали аварийные сирены, по экранам компьютеров заструился текст, сообщавший о выведении из строя каких-то систем, а также о нарушении герметичности обшивки в районе нижнего «2» сектора. Наши силовые экраны оказались бессильны против того, с чем мы столкнулись. Нас обстреливали, но кто и откуда — мы не видели. В капитанской рубке я был так же бесполезен, как кусок сыра в закрытой мышеловке. Покинув свое кресло, бегом отправился в «Залп-рубку». Если бы корабль был полностью укомплектован экипажем, то в ней постоянно находился бы дежурный залп-оператор. А так мне приходилось курсировать из помещения в помещение, словно челноку… Впрыгнув в кресло, натянул шлем и очки и ушел в окружающее «Арго» пространство, превратившись в глаза, пулеметы, пушку и торпеды корабля.

Картина мало чем отличалась от той, что транслировали Экраны Общего Обозрения, за исключением одного: наш корабль висел прямо напротив разинутой пасти звездной станции, превосходящей размерами все аналогичное, что мне доводилось ранее видеть. Неведомая станция, состоявшая из нескольких сотен колец, соединенных между собой причудливыми переходами, превышала размерами исследовательскую станцию Анк-Рор в созвездии Чаши и военную базу Форт Нуар неподалеку от планеты Амбер. Возле швартовочных балок базы я насчитал восемнадцать боевых крейсеров и шесть штурмовых крепостей. Все — новенькие, только что выпущенные из сборочного цеха. Они еще ни разу не бывали в сражениях. В последний раз Земля участвовала в полномасштабных звездных боях лет сто пятьдесят назад, когда расе Фотоидов показалось, что их жизненное пространство изрядно сократилось из-за присутствия в космосе землян.

Сомнений быть не могло: боевая станция, на которую мы наткнулись в иной Галактике, принадлежала Джантшун. Кто еще способен был построить этакий колосс в запределье? Только Гоевин и его последователи! Я мог поспорить, что таких станций у Предтеч не одна и даже не две. В таких и содержались войска Джантшун, укомплектованные наемниками, до часа вторжения. Судя по гроздьям кораблей вокруг станции, далеко не все войсковые соединения Предтеч выступили против Федерации Земного Пояса. Гоевин сохранял резерв…

Я почувствовал, как содрогнулся «Арго», подскочил, точно мячик, и задрожал, сотрясаясь от несильных ударов, сыпавшихся на корпус корабля. От них не спасал защитный экран, способный выдержать убийственные излучения двух вражеских крейсеров. Я озирался по сторонам, готовясь вступить в схватку, но нигде не видел атакующих. И тут меня озарило. Удары не наносили целенаправленно! Они — действие причальных механизмов чужой станции. На «Арго» пытались накинуть силовые замки, а они соскакивали, отчего корабль и трясло!

Оставалось понять, почему станцию не было видно на экранах компьютеров, то есть почему центральная визуальная система не находила ее. Тут я мог лишь строить предположения. Хотя и довольно обоснованные.

Станция была оборудована системой маскировки. Она спутала визуальные программы корабля, запустив вместо своего изображения обманку.

Нам вообще повезло, что Крысобой сбросил скорость, когда корабль получил первый удар, — иначе мы могли бы сблизиться со станцией противника на расстояние надежного захвата. Пока нам удавалось бороться с силовыми установками, которые пытались поймать нас, но «Арго» долго не продержится: либо сомнут корпус, либо все-таки зацепят…

Что же предпринять? Драпануть на другой конец Галактики? Но Галактика чужая — как из нее потом выбраться?..

Дорогу знали на станции. Однако сдаваться врагу, надеясь обмануть целую армию в несколько миллионов разумных существ, по меньшей мере, глупо…

Что-то подсказывало мне, что силовая установка пытается поймать нас в автоматическом режиме, что «Арго» — песчинка космической пустыни — еще не замечен противником. Стоило сыграть ва-банк! Шансы на успех у нас были микроскопические, но все-таки были. Альтернатива — искать пригодный для человека и джантшун мир, заселять его, возделывать и плодиться — по примеру библейских Адама и Евы…

Расклад мало нравился мне, и я решил посоветоваться с экипажем.