Я никогда особо не жаловал своих двуногих собратьев en masse (в общей массе), но все же не ожидал, что всем до такой степени наплевать.

Что? Космические силы взяли «На полпути» под свой контроль? Вот и ладненько. Пошли махнем по стаканчику по этому поводу.

Трент оказался прав. Граждане восприняли новость без эмоций. Ну а те, кто не отходил от мониторов, ожидая исхода битвы за орбитальные лазеры, вообще не желали слышать ни о чем другом, кроме количества отбитых батарей и потерянных КС боевых кораблей. Если кто и спрашивал, какого черта вместо обычных агентов город патрулирует морская пехота, краткого разъяснения было достаточно, чтобы удовлетворить его или ее любопытство.

Аборигены вопросов не задавали — с детства считая всех землян чокнутыми, они даже не пытались вникнуть в логику их действий.

Между тем японцы, захватившие соседствующую с «На полпути» лазерную батарею, проявили себя в лучших самурайских традициях, отбив уже две атаки десанта, состоявшего целиком из элитных гвардейцев. На настоящий момент под контролем повстанцев оставалось не менее половины рентгеновских лазеров, размещенных на околоземной орбите. Сведения об убитых в ходе штурма гвардейцах пока оставались противоречивыми и официально не подтвержденными, но ведущие прямой репортаж с места событий новостные танцоры из «Ньюсборд» клятвенно заверяли, что своими глазами видели мертвые тела киборгов.

Мы сидели тихо и головы не высовывали. Ближе к обеду пришло сообщение, что на окраине началась какая-то заварушка.

Я прихватил с собой парочку Дальнепроходцев Трента и отправился по указанному адресу. Ничего особенного, даже дубинками помахать не пришлось. Обыкновенная пьяная разборка. Когда эти молодчики увидели самого шефа во главе парочки мордоворотов в синих мундирах КС, они мгновенно протрезвели, прекратили драку и принялись обниматься и клясться в вечной дружбе. Я прочел драчунам краткую проповедь на тему «возлюби ближнего», приковал зачинщика «змейкой» к барной стойке, установил ее таймер на два часа и убрался восвояси.

От заведения, где случилась разборка, до моего дома всего два квартала. Я решил воспользоваться случаем и завернуть на минутку в свое логово. Мои сопровождающие поначалу заупрямились, но я предложил им связаться с начальством. Трент дал добро, и мы сделали небольшой крюк.

Долго я там не задержался, а все, что прихватил с собой, вынув из сейфа, уместилось в один небольшой кейс. Сорок тысяч кредитов в золотых монетах Общины Дальнепроходцев. Если бы Джей знал, в какой валюте я храню свои сбережения, непременно разразился бы лекцией о параноидальных наклонностях у престарелых маразматиков. На Земле такой чемоданчик весил бы больше центнера, здесь же мне приходилось только следить за тем, чтобы не слишком им размахивать. Масса — она и в невесомости масса.

Я уже собрался уходить, когда вдруг вспомнил одну деталь из досье Трента. Там говорилось, что он страстный любитель хорошего кофе. Я знал, что он провел около семи лет в Поясе астероидов, где выращенный на Земле кофе встречается редко и ценится буквально на вес золота. Мы «На полпути» живем поближе, и со снабжением у нас попроще. А у меня как раз завалялось с килограмм колумбийского и полкило бразильского. Высший сорт, естественно, — я всякую дрянь не пью, здоровье дороже. Я засунул кофе в пакет, подумав, присовокупил к нему пару пузырей марочного виски и прошелся напоследок по всем комнатам.

Попрощавшись с домом, я отключил электричество и не стал запирать дверь.

Больше я сюда не возвращался.

Вечером после ужина мы с Трентом сидели рядышком и пили кофе. Через час у него была назначена встреча с Мишель. По ее просьбе. Она просмотрела составленные им программы и теперь горела желанием еще раз попробовать убедить Трента помочь осуществить взлелеянный ею план. Я-то понимал, почему он согласился выслушать Шель, и не сомневался, что никакого отношения к Инфосети его согласие не имеет.

Трент все еще оставался в своем клоунском костюме, в отличие от других, давно сменивших трико на униформу КС. Он даже грим смывать не стал — две белые розы, правда изрядно потускневшие, по-прежнему красовались на его щеках. Хотя нет, наврал, извините. Тот здоровяк клоун, который охранял нас с Джеем в первый день, тоже не стал переодеваться. По-моему, он исполнял обязанности персонального телохранителя Трента, потому что повсюду таскался за ним как привязанный и не расставался с лазерным карабином.

После второй чашечки кофе, выпитой мною, и пятидесятой, поглощенной Трентом, я решил, что пора кое-что выяснить.

— Как ты собираешься поступить с Марком Паккардом, сынок? Похоже, мой вопрос его несколько удивил. Он пожал плечами, задумался ненадолго, а затем ответил:

— Вообще-то он меня не интересует. Посидит в кутузке, пока мы отсюда не уберемся. А почему ты спрашиваешь?

— Он знал, что произойдет, когда пудрил нам мозги цирковыми гастролями?

— А-а, ты об этом. Конечно, знал, только не ожидал, что во главе Дальнепроходцев окажусь я. Видимо, Эддор не соизволил посвятить его в подробности. Но я ему все равно не доверяю. За мою голову назначена награда пять миллионов кредитов Объединения, и Паккард сейчас наверняка прикидывает, как бы половчей сдать меня миротворцам, чтобы и денежки заграбастать, и место свое сохранить. Не переживай за него, Нейл, ему же лучше будет, если просидит за решеткой до нашего отлета. Отличное алиби, и придраться не к чему.

— Знаешь, Трент, пожалуй, я с тобой все-таки не полечу.

— Так я и думал, — кивнул он. — В Двенадцатом доке стоит на приколе яхта твоего босса. Я приказал заправить ее и подготовить к вылету. Если хочешь, я сам составлю программу для автопилота.

— Хочу и весьма признателен за предложение. Ракетомобиль я с грехом пополам еще вожу, а вот в космических кораблях совершенно не разбираюсь. Ты можешь настроить ее так, чтобы я приземлился в окрестностях Левиттауна, штат Пенсильвания?

Трент нахмурился, но лицо его тут же прояснилось.

— Ну конечно, это же твой родной город! Нет проблем, старина. Если за тобой погонятся, двигатели перейдут на форсаж — и яхта войдет в атмосферу как метеор. Будет немножко жарко, да и взлететь снова после такого маневра она вряд ли когда-нибудь сможет, зато ты опередишь преследователей минимум на пятнадцать минут. Если же проскочишь незамеченным, что вполне вероятно, учитывая всеобщую неразбериху, приземлишься как на пуховую перину. Яхту припаркуешь где-нибудь в укромном месте, а потом, когда все уляжется, сможешь загнать. Тысяч пятьдесят за нее тебе любой барыга отвалит, не задавая лишних вопросов. Хочешь, могу адресочек дать?

— Спасибо, сам разберусь…

— Как угодно. Я ведь тебе только добра желаю.

— Не возражаешь, если я еще вопрос задам?

— Зачем я сюда приперся? — попробовал угадать Трент.

— Нет, это мне более или менее понятно. Твоя цель — спасти Инфосеть. Меня другое интересует: что заставило Эддора сотрудничать с тобой!

— Хороший вопрос, — ухмыльнулся Трент. — Вроде бы нонсенс: Генсек ООН просит об услуге самого опасного преступника во всей Системе. Но если взглянуть с другой стороны, начинаешь понимать, что больше ему и обратиться было не к кому. Чего хочет Эддор? Он хочет сохранить власть. Сохранить власть он сумеет, объявив военное положение. Объявить военное положение сможет, если произойдет всеобщее вооруженное восстание. Вот он и подталкивает исподтишка подполье к выступлению, сохраняя в то же время руки свободными, чтобы разгромить мятежников в нужный момент. Члены «Общества Джонни Реба» считают, что восстание может иметь успех лишь в том случае, если им удастся вывести из строя Инфосеть. Если они убедятся, что это невозможно, никакого восстания не будет. Тебе понятен ход моих рассуждений?

— Пока все ясно.

— Эддору восстание необходимо как воздух. Но и потерять Инфосеть он себе позволить не может. Если бы он обратился к КС или миротворцам с просьбой обеспечить безопасность ретрансляционной станции «На полпути», те бы, конечно, обеспечили, но об этом сразу узнали бы как в ОДР, так и в «Эризиан Клау». У подпольщиков немало своих людей в обеих силовых структурах, а сочувствующих еще больше. Генсек это понимает, поэтому и выбрал меня как единственного независимого агента, способного и Инфосеть сохранить, и подозрения не возбудить. Надо только продержаться здесь до Четвертого июля. Четвертого они выступят даже в том случае, если у них не будет полной уверенности в реализации этого плана.

Голос Трента — звучный, мелодичный, хорошо поставленный, как у оперного певца, — производил на меня какое-то непонятное воздействие. У меня вдруг возникло странное желание раствориться в убаюкивающих переливах его тембра, накатывающих на мое подсознание словно волны ласкового морского прибоя. Я с усилием распахнул начавшие слипаться веки и посмотрел на Трента в упор. Помню, меня поразили его глаза — ярко-красные на бледно-голубом фоне роговицы. И еще большие Деревянные пуговицы на клоунской курточке, украшенные, как и его щеки, миниатюрными белыми розочками. Прежде я как-то не обращал на них внимания.

Я тряхнул головой, отгоняя наваждение.

— Но почему бы тебе просто не поставить подпольщиков в известность о двурушничестве Генсека? Зачем подставлять под удар столько неплохих в общем-то мужчин и женщин?

— Пойми, Нейл, они все равно обречены на поражение. И чем быстрее они его потерпят, тем будет лучше всем, включая самих подпольщиков. Если они решат повременить с выступлением, эта бодяга будет тянуться еще черт знает сколько времени. Уж лучше сразу. Чем скорее миротворцы уничтожат этого мерзавца Ободи и других главарей, преследующих личные цели и ослепленных жаждой власти, тем раньше мы сможем приступить к восстановлению.

Понятия не имею, как я догадался? Наверное, просто осенило.

— А ведь ты, сынок, ввязался во всю эту авантюру только потому, что за голову «этого мерзавца Ободи» назначили миллионом больше, чем за твою, — заметил я с укоризной.

— Разве это Ободи прошел сквозь стену? — сразу ощетинился Трент. — Да кто он вообще такой?

— Тогда скажи, что я не прав.

Он с уважением посмотрел на меня и даже снизошел до похвалы в мой адрес:

— Хоть ты и стар, Нейл, а видишь все получше любого молодого!

— Опыт никогда не заменит молодости, — вздохнул я, и в этот момент что-то изменилось. Зрачки Трента цвета дубовой коры внезапно расширились, а я потерял контроль над своей речью и заговорил чужим голосом, напряженно вслушиваясь в странные фразы, слетающие с моих губ: — Аватара Кайелл'но, именуемого Рассказчиком, приветствует тебя, именуемого Неуловимым. Я нахожусь в этих временно-пространственных координатах в силу их близости к эпицентру событий, коренным образом изменяющих ткань реальности. Я наблюдаю, учусь, анализирую. Капелл 'но никогда не встретится с тобой в своем истинном облике, и это несказанно огорчает его.

Трент вскочил, отшвырнул ногой кресло и отступил на шаг к стене, одновременно сдернув с плеча лазерный карабин и наставив его на меня.

— Ты кто? — прохрипел он. — Корона? Ты в порядке?

Я собирался заверить его, что все нормально, что я — это я, а не какой-нибудь монстр, вселившийся в мое тело, но язык меня уже не слушался.

Все вдруг завертелось у меня перед глазами в бешеном круговороте, и я исчез из этого мира.

Моя аватара содрогнулась и начала сползать со стула, устремив в пространство невидящий взгляд широко раскрытых глаз. Трент отпрянул к стене и наставил на нее лазерное ружье.

Я позволил безжизненному телу Нейла смежить веки. Отсутствие зрения нисколько не мешало другим моим органам чувств воспринимать и анализировать обстановку.

Когда я заставил его снова открыть глаза, кое-что в комнате успело измениться. Трент отодвинул стол к стене и сидел на корточках в двух с половиной метрах напротив старика спиной к большому окну. Дуло лазерного карабина смотрело прямо в лицо Нейла. Я подобрал ноги и приказал телу Нейла встать. Трент в точности скопировал его движение и отскочил в сторону, не отводя оружия от цели. Корона отступил назад и прикрылся стулом, на котором сидел. Трент на этот маневр никак не отреагировал, только переместил ствол на несколько градусов правее, чтобы удержать прицел.

Если исторические хроники, описывающие биографию Трента, не лгут, его лазерный карабин, скорее всего, не был заряжен. Но историкам доверяться опасно, а рисковать жизнью Нейла я не хотел.

— Ты в порядке, Корона? — повторил Трент.

— Я не Корона. Я тот, кого именуют Рассказчиком.

— Очень приятно, — вежливо наклонил голову Трент, ничуть не изменившись в лице.

— Я явился, чтобы поведать тебе одну историю, Трент Неуловимый.

— Весьма признателен. Слушай, старина, а нельзя как-нибудь. в другой раз? У меня на носу свидание с одной экзальтированной девицей, рвущейся поиграть в революцию.

Я/Нейл усмехнулся. Я еще не до конца овладел его лицевыми мускулами; моя аватара Нейл Корона — одна из тех, кого я крайне редко использую. Просто потребности такой не возникает, поскольку в Неразрывном Времени очень мало координатных точек, куда я не могу проникнуть самостоятельно.

К сожалению, почти вся деятельность Трента Неуловимого на протяжении две тысячи семьдесят шестого года сосредоточена как раз в протяженности недоступных мне координат.

— Узнай же, Трент Неуловимый, — торжественно провозгласил я устами Нейла, — что в грядущие годы, когда ты уйдешь за пределы Неразрывного Времени, тебя станут почитать как живое воплощение Бога, Творца всего сущего, и Его Посланца, выступившего против Серафинов.

Трент открыл рот, собираясь что-то сказать. Но когда заговорил, 1~. мне показалось, что вначале у него на уме было нечто иное.

— Между прочим, обо мне и сейчас подобные слухи ходят, — откровенно признался он. — Брехня, разумеется. Это все миротворцы, мать их! Они до сих пор продолжают уверять людей, что я котда-то прошел сквозь стену, хотя на самом деле я обыкновенный вор. — Он сделал паузу, потом поправился: — Нет, не обыкновенный. Великий вор.

— В грядущем никому не придет в голову считать это баснями давно позабытых миротворцев. «Жил-был некогда вор, и был этот вор Богом». Ты знаешь, откуда цитата? Это первые строки книги Библии «Исход», Трент. Тысячу лет спустя Церковь Второго Пришествия Вора превратится в одно из величайших религиозных течений Неразрывного Времени, уступая в массовости приверженцев разве что Храму Зарадинов.

— Какого такого Времени?

— Позволь, я все-таки расскажу тебе историю, Трент. Он отступил еще на пару шагов, выудил из кармана «змейку» и бросил мне.

— Хорошо, я тебя выслушаю. Только сперва пристегнись этой

штукой к подлокотнику.

Я усадил Нейла в кресло и пристегнул его наручниками, как было приказано, после чего поднял глаза и выжидательно уставился на Трента.

— Валяй выкладывай, — кивнул он. — Предупреждаю, у тебя всего пять минут.

Не теряя времени, я успокоил начавшего нервничать Нейла, рассеял его смутные страхи, вызванные моим вселением, и приступил к повествованию.

Задолго до начала моего существования и существования Камбера Тремодиана, задолго до взрыва, положившего начало Долгим циклам Великого Колеса, Посланец Равновесия отважился бросить вызов властителям Хаоса, именующим себя Серафинами.

Величайшая битва разгорелась в безграничном сером вихре, где нет ни пространства, ни времени.

Мне нечего поведать о начале и перипетиях того сражения. Концепция времени в данном контексте попросту неприменима, да и язык, которым я вынужден пользоваться, не содержит достаточного количества соответствующих слов и понятий. Скажу лишь, что продолжалось оно целую вечность, гораздо дольше, чем существует само Великое Колесо. Посланец Равновесия и Серафины сошлись в смертельной схватке, но ни одна сторона долгое время не могла одержать верх над другой. В конце концов, Посланец Равновесия, известный с той поры под именем Прикованного, был повержен и прикован к сияющему Колесу неразрывными цепями.

Трудно сказать, успели Серафины вдоволь налюбоваться делом рук своих или нет, зато известно другое: Прикованный сохранил в запасе последнее свое оружие и применил его, не находя другого выхода.

И тогда Великое Колесо взорвалось.

Это был не тот Большой Взрыв, положивший начало вашей Вселенной в данной фазе Неразрывного Времени, а куда более грандиозный катаклизм. Волна взрыва настигла удирающих Серафинов, а когда она миновала их и устремилась дальше, властители Хаоса обнаружили, что навечно заперты внутри Колеса, которое сами же создали, дабы оно служило узилищем для Прикованного. А Великое Колесо Сущего продолжало расширяться с такой скоростью, что даже Серафины не успевали следить за его проникновением в пространственно-временные линии миров и антимиров.

Позже в некоторых из этих линий появилась жизнь, не копирующая ни обитателей Хаоса, ни Посланца Равновесия, но совместившая в себе элементы обоих. Великое Колесо захватывало все новые области пространства и времени, и там, куда оно проникало, возникали и рушились цивилизации, а на их месте вставали новые. Со временем скорость распространения Колеса стала убывать, и наконец настал момент, когда энергия изначального взрыва полностью иссякла. Великое Колесо Сущего застыло на миг в равновесии и начало сжиматься. В этот момент небеса всех миров и антимиров во всех временно-пространственных линиях озарились ярчайшей вспышкой, знаменующей начало нового цикла.

Колесо сокращало границы своих пределов до тех пор, пока пространственно-временной континуум, в котором оно присутствовало, не прекратил своего существования. Вместе с ним исчезло и само Великое Колесо, временно преобразовавшись в бесконечно малую точку, где сконцентрировался бесконечно большой запас энергии.

А потом оно снова начало расширяться.

Сколько таких циклов уже миновало, я не скажу. Просто не знаю.

Я открыл глаза. Тишина.

Трент неподвижно застыл у окна. Ствол его лазерного карабина был по-прежнему направлен на Нейла, но не в голову, а куда-то в район солнечного сплетения. Шефа это вряд ли обрадует: стреляя в голову, можно и промахнуться, тогда как в живот с такой дистанции попасть куда проще.

— Это она? — осведомился Трент. — Я имею в виду, это и есть та история, которую ты хотел мне рассказать?

— Да.

— Это вся история? — спросил он с усмешкой.

— Нет. Пока я буду рассказывать тебе всю историю, мы оба успеем состариться. Лучше скажи, было ли в услышанном тобой что-нибудь знакомое или хотя бы вызывающее определенные ассоциации?

Трент покачал головой.

— Нет, ничего такого не было. А что касается ассоциаций… Пожалуй, твой рассказ напоминает мне один примитивный фэнтезийный сенсабль, который я однажды сдуру поставил.

— И ты никогда ничего не слышал о Серафинах, Посланце Равновесия и их Великом Противостоянии?

— Никогда.

— И о Прикованном?

Трент снова покачал головой.

— И о нем тоже.

Я ощутил, что он говорит правду, и исполнился надежды.

— Тебе крупно повезло, Трент Неуловимый. Если ты и вправду Посланец, но еще не ведаешь об этом, тогда… — Я не договорил; устремив взор Нейла на молодого человека, я повелел тому смотреть прямо в глаза. Затем сконцентрировал на нем все свое внимание и перешел на Речь, повысив голос до такого уровня, что слова мои громовым эхом отразились от стен кабинета Марка Паккарда. — Слушай и внемли, Неуловимый Трент. Мы следим за тобой, за каждым твоим шагом. И если ты не самозванец, а будущий Посланец, идущий по стопам Прикованного, чья смерть на Колесе положила начало Большой Вселенной, знай, что девять из десяти Великих Богов твои смертельные враги. И ни один из них, даже Безымянный Бог Игроков, не защитит тебя от объединенной мощи Серафинов, властителей Хаоса. Никто не может предугадать исход Второй Великой битвы между Равновесием и Хаосом, но, если ты проиграешь, мы забудем о перемирии и вновь развяжем Временные Войны в этом континууме, чтобы ты не только прекратил свое существование, но и вообще никогда не появился на свет.

Когда я закончил, по телу Трента пробежала крупная дрожь. Истинная Речь довольно часто вызывает у людей такую реакцию.

— Неужели все это должно свалиться на меня только потому, что я однажды прошел сквозь стену? — спросил он насмешливым тоном, хотя я видел, что ему совсем не да смеха.

— А ты действительно прошел?

— Так нечестно, — возразил Трент. — Не скажу! Я заставил Нейла глубоко вздохнуть и расслабиться, потом тихо сказал:

— Ну что ж, возможно, я заблуждаюсь и не вижу за деревьями леса. Есть у меня, к сожалению, такой недостаток.

— Неужели?

— Скорее всего, ты все-таки самозванец. Я частенько ловлю себя на том, что пытаюсь связать между собой абсолютно независимые события. Конечно, Вселенная велика, и в ней случаются совпадения, вероятность которых ничтожно мала. Но подгонять факты под версию — это для Рассказчика большой грех. Если ты только вор, пусть даже величайший в истории, мы никогда больше не встретимся, Неуловимый Трент, и воспоминание об этой встрече останется в моей памяти как полузабытое сновидение. А жаль. Ты меня здорово заинтересовал.

— Знаешь, Нейл, прямо тебе скажу: такого чудака, как ты, я еще в жизни не встречал!

— Я не Нейл Корона. Я Чейелл из Ноябрьского дома, он же Кайелл'но, именуемый Рассказчиком. И я ухожу. Прощай, Неуловимый Трент.

Я освободил свою аватару.

Времени оставалось совсем немного, и меня ждали неотложные дела.

Моя аватара говорила с Трентом накануне празднования Трехсотлетия независимости Америки 4 июля 2076 года. Вскоре после этой даты Трент Неуловимый умер и восстал из мертвых. А затем сбежал из Неразрывного Времени и исчез. Возможно, навсегда.