В будущем нам наверняка придется идти на компромиссы.

Но это будут или должны быть компромиссы,

затрагивающие лишь частности, но не основные принципы.

Мы способны изменить свои политические позиции,

но не самих себя. Мы можем избежать столкновения интересов,

не предавая своих идеалов. При этом необходимость

разумного компромисса не исключает нужды в

существовании тех идеалистов и реформаторов, кто

продвигает наши компромиссы вперед, и предотвращает

развитие любой политической ситуации по сценарию,

написанному Шоу: "Запятнанные компромиссом,

испорченные оппортунизмом, совращенные выгодой,

потерявшие собственное лицо из-за постоянного дерганья

за веревочки и насквозь прогнившие из-за коррупции".

Компромисс. не обязательно означает трусость…

Джон Фицджералд Кеннеди. Очерки о смелости

Офис Советника Дугласа Риппера занимал большую часть 414-го этажа стратоскреба Совета. Территория была огромной — более двадцати пяти тысяч квадратных метров, не разделенных даже перегородками. Здесь ничего не было, кроме стола у одной из стен. Стол из какого-то черного камня простирался на три метра в длину и два в ширину. Приближаясь к нему по мягкому серому ковру под ярким светом, Дэнис ощущала раздражение — вся эта гигантомания предназначалась лишь для того, чтобы внушить посетителю сознание собственной ничтожности, и девушка должна была признать, что прием срабатывал.

Три темно-серых стула напротив огромного черного стола были такого же размера и той же модели, что и стул Риппера. Человек, сидящий за столом и наблюдающий за приближающейся девушкой, показался ей на удивление невзрачным. Дэнис почувствовала странное разочарование. Риппер выглядел как исполнительный директор среднего звена, работающий в какой-нибудь корпорации; высокий, с карими глазами и темными волосами, в безукоризненно сидящем синем костюме в тонкую полоску. Лицо с правильными чертами было слегка загорелым, довольно симпатичным, но не сказать чтобы красивым. Когда она подошла поближе, Риппер вышел из-за стола и направился ей навстречу, чтобы поприветствовать.

— Мадемуазель Даймара.

Его рукопожатие оказалось крепким, но не демонстрирующим силу, а руки мягкими, без мозолей, как у человека, никогда в жизни не занимавшегося физическим трудом. Через секунду он выпустил ее ладонь и жестом указал на средний из трех стульев. Дэнис села:

— Приятно познакомиться с вами, Советник Риппер.

— Взаимно, мадемуазель Даймара. Роберт очень лестно о вас отзывается.

— Я знаю.

Риппер откинулся на стуле, без смущения разглядывая ее:

— Видел вашу запись, мне нравится, как вы двигаетесь.

— Спасибо.

— Я знаю Роберта на протяжении, думаю, уже двадцати лет. И когда он рекомендует кого-то, у меня это, как правило, вызывает интерес. За минувшие десять лет я нанял пятерых его учеников. — Риппер вдруг замолчал и задумался. — Нет, вру, за тринадцать. Первого я взял в охрану сразу после того, как был избран Советником Объединенного Совета в конце две тысячи шестьдесят второго. Скажите, почему вы хотите работать на меня, а не, скажем, на Генсека Эддора?

— Эддор — человек, начисто лишенный морали. Риппер в упор посмотрел на нее. Мягкая сардоническая усмешка заиграла на его губах.

— В самом деле? А я, по-вашему, не лишен?

Дэнис Кастанаверас, не сводя глаз с человека, способного рано или поздно стать Генеральным секретарем, ровным, спокойным голосом, без нажима и насмешки, осведомилась:

— А вы сами как считаете?

— Ха! — рассмеялся Риппер. — Чертовски хороший вопрос. — Резко сменив тему, он продолжил: — Я прослушал ваше резюме. Оно впечатляет, но ничего не говорит о вас. Расскажите мне о себе. Начните с детства.

— Я занималась с Робертом с четырнадцати лет. Вначале…

— Еще раньше.

Дэнис замолчала и задумалась, мысленно сортируя факты на безобидные и те, о которых никто знать не должен, и выделяя правдивую информацию из числа первых; к собственному удивлению, она обнаружила, что почему-то не хочет лгать Рипперу.

— Мои родители погибли во время Большой Беды. Оба. Я не очень хорошо помню детство. У меня был брат, мы потеряли друг друга во время погромов, и я не видела его больше двенадцати лет. Он, наверное, погиб. Я была… — Она снова замолчала. Ей не приходилось притворяться, будто ей трудно вспомнить, — первые несколько месяцев Большой Беды действительно были смутным периодом в ее жизни. — Я нигде не задерживалась дольше чем на неделю или на месяц. Иногда люди кормили меня, а иногда я воровала еду. По меньшей мере однажды меня изнасиловали. Может, и больше, не помню.

— А дальше? — мягко проговорил Риппер.

— Однажды утром я проснулась в большом бараке. Это были Общественные работы, но я тогда этого не знала, вообще не знала, что это такое. — Дэнис пожала плечами. — Вот и узнала. На Общественных работах я провела четыре года. Когда мне исполнилось тринадцать, женщина по имени Оринда Глейгавас заплатила мой долг и забрала меня. Она была танцовщицей и преподавателем. Она дала мне жилье и отправила заниматься к Роберту.

— Оринда Глей… Как там?

— Глейгавас.

— Абсолютно незнакомый человек — и заплатила ваш долг? Почему?

— Она делала это для многих девочек. Она была богата и хотела хоть как-то помочь людям, пострадавшим по время Большой Беды. Совсем маленькой я немного занималась танцами и спортивной гимнастикой. Мадам Глейгавас учила танцевать, а Роберт тренировал мои мышцы. Тогда я и поняла, что боевые искусства нравятся мне куда больше, чем танцы.

— Понятно. Черт, крутится на языке, но никак не могу вспомнить, откуда мне известно ее имя?

— Оринда Глейгавас? Пару лет назад она погибла — несчастный случай, — а до этого руководила тем, что любила называть лучшей танцевальной труппой в Солнечной системе. Это и была лучшая труппа. Вы же политик и, даже если не припоминаете фамилии Глейгавас, то должны помнить название «Левиафан». Группа Советников Объединенного Совета пыталась запретить постановку, потому что их не устраивало…

Дуглас Риппер внезапно сел очень прямо, впервые с начала разговора он выглядел заинтересованным не только профессионально.

— Ах вот оно что! А ведь я вас знаю.

— Правда?

— Вы танцевали в «Левиафане». Теперь я вспомнил.

— Вы его видели?

— Дважды. Сколько же вам тогда было? Шестнадцать? В шестьдесят девятом?

— И в семидесятом. Да.

— Боже мой. Вы были самой… — Риппер повел плечами, нетерпеливо махнул рукой. — Постановка была отвратительной. Инакомыслие самого дурного пошиба — я пару раз встречался с Жюлем Моро, до того как он погиб, и со всей ответственностью утверждаю, что между ним и героем «Левиафана» нет ничего общего. Но вот тот кусочек в конце, где ваша героиня Марина соблазняет его… Я вижу, после этого вы сделали биоскульптуру. — Он нахмурился. — Почему?

— Мне не нравилось, как я выглядела. Грудь стала слишком большой для танцев. Заодно переделала глаза, потому что считала, что так будет красивее.

— Так и получилось. Значит, вы четыре года были заняты на Общественных работах. Ваше отношение к системе ОР?

Дэнис удивилась силе внезапно нахлынувших на нее эмоций — еще секунду назад она даже не собиралась упоминать об этом. И с яростью воскликнула:

— Недопустимо заставлять детей заниматься Общественными работами! Недопустимо. И если уж мы не можем обойтись без Министерства по контролю за рождаемостью, то должны сначала уничтожить существующее, а затем создать новое с нуля. Миротворческие силы необходимо выдворить из Соединенных Штатов, да и вообще отовсюду. Я чувствую, что… что должна… сделать что-нибудь для этого. — Она открыто встретила жесткий, скептический взгляд, заставив Риппера опустить глаза и тихо закончила: — Изменить хоть что-то!

Дуглас медленно кивнул:

— Роберт не зря вас хвалил. — И с искренним интересом спросил: — Но почему вы все-таки выбрали меня?

— Чтобы изменить что-то, необходимо стать кем-то. В семьдесят шестом вы наверняка выставите свою кандидатуру на пост Генерального секретаря…

— Возможно, — с улыбкой поправил ее Риппер.

— По рейтингу вы по меньшей мере на пять пунктов опережаете ближайшего соперника. Вы не можете не победить. Последние шесть месяцев я изучала всех членов Совета Объединения. Вы американец. В возрасте двадцати восьми лет вы уже стали сенатором. Если…

Риппер фыркнул:

— А когда мне было двенадцать, я выгуливал чужих собак. Меня выбрали в Сенат в таком молодом возрасте, потому что это был бессмысленный пост и никому больше не понадобилась эта чертова работа, чтобы перехватывать ее у меня.

— Но благодаря этому бессмысленному посту вы попали в Совет Объединения, — возразила Дэнис. Риппер пожал плечами:

— Советник, чье место я получил, погиб во время Большой Беды. Я просто оказался в нужном месте в нужное время. Мадемуазель Даймара, вы не отвечаете на мой вопрос. Если вы решили заниматься политикой, это прекрасно — желание послужить на благо обществу в наши дни вызывает насмешки, но оно существует. И все же ваш выбор меня несколько смущает. Вы умны и талантливы, и я полагаю, что не менее полудюжины других Советников помимо меня с удовольствием приняли бы вас на службу по рекомендации Роберта. И я не единственный, кто нанимает его учеников.

— Почему вы? — Дэнис задумалась, как бы выкрутиться, потом решила высказаться прямо: — Действовала наугад. Я вас не знаю, и то, как вы голосовали в Совете, вовсе не наполняет мою душу абсолютным доверием. Но вы не хуже большинства Советников и гораздо лучше некоторых, а тот факт, что вы американец, многое для меня значит. То, что Объединение сотворило с Оккупированной Америкой, — это преступление.

Риппер помрачнел и неохотно кивнул:

— Да, гнев и ярость поселились в сердцах многих. Мы все это знаем и все живем с этим. Это осталось во всех нас, даже в тех, кто стал частью Объединения. Наша работа заключается в том, чтобы не допустить взрыва. Другими вещами мы тоже занимаемся, но эта задача ключевая. То, что вам не понравилось в моем голосовании, — это результат компромисса с другими Советниками, обмен голосов по вопросам, которые для меня не имеют значения, на их голоса по вопросам, имеющим значения. Вот почему то, как я голосую, иногда кажется непоследовательным, но это неизбежные издержки нормального политического процесса. А все вместе подчинено главной цели: вовремя выпускать пар из кипящего котла страстей в стране, вот уже двадцать лет готовой взорваться. Мы просто обязаны не допустить восстания, в котором Оккупированная Америка не может победить. Как вы думаете, почему я собираюсь стать Генеральным секретарем?

Объяснение, данное ему Дэнис, почти слово в слово повторяло то, что двумя месяцами раньше сказал ей Ральф Мудрый и Могучий:

— Это третий, и последний, срок правления Генерального секретаря Эддора. Если бы ему позволили выдвигаться еще на один срок, вы бы просто не стали выставлять свою кандидатуру. Вы тоже пользуетесь популярностью, но его рейтинг неизмеримо выше, и тогда бы вы проиграли. Полагаю, против него не выстоит никто из действующих политиков, за исключением разве что Мишеля Моро. Но Моро не пожелал участвовать в выборах, а Эддор в семьдесят шестом году уже не сможет выставить свою кандидатуру. Сейчас опросы общественного мнения дают вам тридцать два процента. Это на пять процентов больше, чем у Чжао Пена, даже со всеми китайскими голосами. Он получит свой миллиард «за», но не больше. И ни один француз, кроме Моро, не имеет никакого шанса победить в честных выборах. Единственный ваш реальный противник — это Сэнфорд Мтумка из Пан-Африки. Действующая администрация вызывает нарекания из-за возрастного состава, а вы даже моложе Эддора, что многие сочтут за недостаток. Мтумке за восемьдесят, и большинство стариков проголосуют за него, но, даже принимая во внимание его расовую принадлежность, это принесет ему только девятнадцать процентов. Риппер рассмеялся:

— Вы разыграли все как по нотам. Хотите работать на победителя и решили, что я могу им стать, не так ли?

— Не знаю, Советник. Знаю только, что у вас есть шанс.

Риппер внезапно замер, словно беркут в воздухе, и появившимся откуда-то пронзающим, невозможно жестким взглядом пригвоздил ее к месту. Ежась под этим взглядом, Дэнис впервые поверила, что этот человек действительно сможет через восемнадцать месяцев стать лидером Объединения и фактическим правителем всей Земли.

— Дэнис, если я возьму вас на работу, вам придется ездить со мной повсюду и во время поездок жить рядом со мной в большей близости, чем с кем бы то ни было, двадцать четыре часа в сутки — с момента, как мы покинем Капитолий, до момента возвращения. Исполняя свои обязанности, вы должны быть готовы заслонить меня своим телом и убивать без сомнений и колебаний, если это окажется необходимым для моей защиты. Вы сможете это сделать?

— Вы весьма красноречивы, Советник Риппер. Риппер осекся — реплика Дэнис выбила его из колеи.

— Имея хороших спичрайтеров, нетрудно прослыть Цицероном, — усмехнулся он.

Дэнис уже знала, какого ответа он ожидает от нее.

— Я еще никогда никого не убивала, Советник Риппер. Но думаю, что способна сделать это по крайней мере однажды. А дальше — пока не знаю.

Риппер удовлетворенно кивнул:

— Достаточно честно. Пожалуй, вы мне нравитесь. Перед уходом подойдите к мистеру Мартину. Ко всему прочему, он еще исполняет обязанности моего личного секретаря. Ичабод ознакомит вас с инструкциями и тем, как ведется проверка безопасности. — Он встал и протянул ей руку. — Добро пожаловать на борт.

— Я еще не сказала «да».

Риппер на мгновение застыл с протянутой рукой, потом широко улыбнулся: — Неужели?