22. Сомаха Олиман

На этот раз, когда я закончил отладку уже полностью восстановленного ремонтниками «Шершня», и добрался из ангара до «забегаловки», вся компания — капитан Бола, Шайя Цедзе, Саня Большой, Петр Свистун, Грегори Верный — все находились здесь.

Разместившись за столиком посреди кубрика, пилоты обсуждали темы насущные. Над самим столиком парил виртуальный куб оперативно-тактической голограммы, демонстрировавший участок транспортной траншеи от космопорта до «Гряды» протяженностью в сто шестьдесят километров: зона предстоящей схватки по Спору. Фигуры роботов, разбросанных друг от друга на разные расстояния в соответствии с отрабатываемой схемой боевого взаимодействия, при таком масштабе уменьшались до парочки микроскопических пикселей, поэтому вместо них горели сигнальные точки их местонахождения.

— Простая задача, — язвительно говорила Шайя на повышенных тонах, когда я вошел, ее взгляд буравил Саню Большого, расположившегося за столом напротив. — Особенно если учесть, что обороняться нам будет некогда, зато роботы противника будут долбить нас в хвост и гриву! Гонка на выживание, а не «простая задача»!

— Я не говорил, что будет просто. Ты сама это только что выдумала, а теперь вешаешь на меня всех древолапов из Дикого Леса, — проворчал в ответ Саня Большой, смешно надувая щеки. Он сидел в расслабленной позе, сложив массивные руки на выпуклом животе, со слегка сонливым взглядом — вид человека, законно заслужившего отдых и не собирающегося отказывать от него ни за какие коврижки. — Даром что ли подобное состязание носит название «Горячий Бег»? Бежать будет горячо. Даже жарко. И вообще, Шайя, ну, сколько можно, мы же все обсудили. Тем более что сейчас от нас все равно ничего не зависит. Командор-полковник просто поставит нас в известность, когда закончит переговоры с Арбитром и этим «миротворцем»… майором Лоболедом.

— Майор! — презрительно фыркнула Шайя. — У них что, не нашлось никого посерьезнее? И куда подевался предыдущий командующий, прима-генерал Белый? С чего это вдруг «миротворцами» командует какой-то майор? Они считают, что уже выиграли этот Спор, раз поручили командование майору? Просто унизительно…

— Да какая разница, какое звание у командующего Военной Бригадой «миротворцев»? — Большой был само недоумение.

— Вот именно, не о том думаешь, лейтенант, — Бола в привычной манере не столько кивнул, сколько едва наметил кивок. Сейчас капитан был без головного убора, но короткие вьющиеся волосы облегали его череп словно черная вязанная шапка. Спокойное смуглое лицо уроженца Сокты, казалось, ничего не выражает, разве что тревожный блеск его узких, да еще и прищуренных глаз говорил иное. Бола все-таки испытывал волнение, думая о предстоящем бое. Как и все мы. Хотя и прятались за внешней беспечностью.

— Слушайте, где я вам всем так пятки отдавила, с чего это вдруг вы на меня так напустились, а? — возмутилась вдруг Шайя, окинув собеседников сердитым взглядом.

Я молча улыбнулся, чувствуя странную грусть. Умеет стрелки переводить. Кстати, Шайя с Петром сидели вместе, на сдвинутых стульях, и рука пилота вполне уверенно обвивала талию девушки. Еще бы — личный герой Шайи Цедзе, спасший ее от диверсанта. Шею Петра обтягивал белый корсет из медпены. Повреждение голосовых связок оказалось серьезным, рана на шее еще не зажила, и говорить Бонус пока не мог, поэтому лишь согласно кивал словам «свежеобретенной» подруги, поддерживая ее целиком и полностью во всем. На мой взгляд, Петр выглядел счастливым человеком. Благосклонность девушки определенно оказалась для него подарком судьбы. И он совсем не походил на того дуболома, каким его описывал Макс… Впрочем, с диверсантом Петр схватился крепко и основательно, вот где пригодилась его задиристость. Сумел задержать врага до появления Танити, хладнокровно расстрелявшую наемника едва ли не в упор…

Странная история. Темная. Шайя уверяла, что диверсант явился именно за ней. Зачем она, обычный пилот ИБээРа, понадобилась «миротворцам»? Загадка, которую так никто и не решил. Даже въедливая Танити Стокс, хотя и вызывала Шайю в кабинет для допроса раза четыре, вместе с Петром — из-за ранения его приходилось допрашивать посредством лоцмана, видимо, так и не пришла ни к какому выводу.

Так как я вошел тихо, а народ был занят разговором, то на меня никто сперва не обратил внимания. Но стоило мне посмотреть на Шайю, как она тут же почувствовала внимание, подняла на меня взгляд. Все ее напускное возмущение куда-то вмиг испарилось, девушка расплылась в дружеской улыбке:

— О-о, наконец-то, наш эксперт пожаловал! Как поживают «первопроходцы»?

Петр тут же одарил меня ревнивым взглядом, а Саня Большой запустил мощную длань куда-то за спины Шайи с Петром, выдернул лишний стул и приставил к столу. Выполнил он это, даже не привстав, благо длина рук позволяла.

— С «первопроходцами» полный порядок, — ответил я, подходя ближе и усаживаясь на предложенное место, — можете обкатывать хоть сейчас, а вот меня лично больше интересуют последние новости по Спору.

В целом народ был настроен ко мне дружелюбно, дважды поучаствовав в бою на их стороне и доказав, что чего-то стою, я заслужил их расположение, и мне это было приятно. Тешило самолюбие. Вот только Булочка… Мрачный, насупленный Грегори Верный смотрел куда угодно, только не в мою сторону — с того самого момента, как я вошел. Почему-то он считал меня виновным в том, что случилось с Максом Хуллиганом. В том, что сейчас Макса с нами нет, и уже не будет. И я до сих пор не мог понять, с чего вдруг. Объясняться Грегори упорно отказывался. Не только я, но и остальные пилоты «Грозовых Стрел» не смогли заставить его заговорить на эту тему. Чертов Грегори. «Пацифиста» в мозг Макса внедрил не я. «Пацифиста», заставившего его броситься на своих же солдат. Даром, что ли, его посадили на карантин под видом гауптвахты. Это мне потом уже Танити Стокс объяснила…

О недавнем бое возле периметра, кстати, я тоже сейчас не услышал ни слова. Наверное, уже выговорились без меня. А ведь все пространство за периметром до сих пор завалено горами тел Хозяев. И до сих пор там что-то горит и дымится. Интендант-полковник Грог уже несколько раз высылал пожарные команды засыпать огонь порошковым пламегасителем, но пожары пока не прекращались. Только в одном месте затушат, как в другом — очередное самовозгорание. Чертовски много энергии было израсходовано в бою, земля накопила и отдает неохотно. Да и протонные лучи главных орудий линкора «Тихий», на котором прибыл Арбитр от Коалиции Независимости — командор-генерал Вин Птица, этому немало поспособствовали…

Бола пытливо посмотрел на меня, кивнул, выудил из-под стола литровую емкость и решительно встал, со скрипом отодвинув стул. Голограмма над столом погасла, сразу открыв сервировку, до этого лишь смутно проступавшую из-под световой ткани куба. Несколько небольших стаканчиков — здесь их называли стопками, на закуску — тонко нарезанная ветчина на подносе и большая миска салата (овощи из городских парников, завозные адаптированные культуры, на этот раз ничего местного). Плюс две вскрытых пачки пищевых галет. Что, есть и такие, кто соблазняется этой пресной фигней, когда на столе есть кое-что поинтереснее?

Я заметил, что две чарки, стоявшие особняком, были накрыты сверху галетами. Вероятно, одна дожидалась меня. А вторая?

Ах да. Как же я мог забыть. Один человек в «забегаловке» все же отсутствовал. Как самому опытному командиру-мехвоину, командование КВО «Правопорядок» предоставило капитану Бола самому определить пилотов и типы роботов для Спора Арбитра, Стэн Маришел и Нэшен Грог доверяли ему в этом вопросе всецело. Роботов по условиям Спора отобрать оказалось несложно. Бола и Саня Большой оставили за собой своих любимцев — «Огненного Демона» и «Разрушителя», для остальных сделали необходимые замены. Кассид пошел на уступки по моей личной просьбе, и доставил «первопроходцев» еще до моего возвращения, намеченного на шесть утра. Ситуация ведь изменилась, с появлением на орбите линкора «Тихий» «миротворцы» не осмелятся строить козни против «Забулдыги». Потом было полно забот, я не выбирался из ангара, занимаясь «мехами», работы, как всегда, оказалось больше, чем рассчитываешь (отчасти я просто тянул время, хотелось задержаться на Двойном Донце подольше), в результате утро миновало, затем наступил полдень, а я все еще оставался на планете. Кассид уже пожалел о своем решении, и сейчас рвал и метал, посылая с орбиты на мою голову всяческие проклятия.

Подводя итоги переукомплектации: Петра Свистуна пересадили на «Колонизатора» — весьма грамотное решение, по своим возможностям ИБээР почти не отличался от своего прототипа — «Громовержца», уничтоженного у «Гряды», та же ходячая ракетная платформа, лишь усовершенствованная. Шайе достался «Миссионер», продвинутый вариант «Победителя», так что у нее тоже проблем с управлением не должно возникнуть. Пока я пропадал в ангаре, новых «мехов» успели обкатать на виртуальных тренажерах, пилоты времени даром не теряли. Основательно подремонтированного «Шершня» вернули Грегори.

Но еще для двух роботов пилотов не хватило — для второго «Миссионера» и «Следопыта». А выбирать-то было особенно не из кого, репутация у «Коматозников» не ахти какая хорошая. По всеобщему мнению в охранявшем космопорт звене служили, мягко говоря, сдвинутые по фазе ребята, практически все дружившие с «железным дровосеком» и совершенно не желавшие отказываться от столь сомнительной дружбы посредством курсов реабилитации. Нет, бойцы они были неплохие. Я и сам в этом убедился лично в недавнем сражении. Но Саня Большой рассказал мне по большому секрету, что в бою у «Коматозников» нередко срывало крышу, и они ввязывались в индивидуальные поединки там, где требовалось действовать командой. Мало этого — из всего звена «Коматозников» лишь Псих, их командир, согласился пересесть со своего ненаглядного «Вурдалака» на более легкого «Миссионера».

Одного пилота все еще не хватало — для «Следопыта».

Перст судьбы?

Варианты на «Коматозниках», конечно, не закончились — имелись пилоты на других форпостах, в звеньях «Фантомов» и «Налетчиков», и доставить кого-либо из них в космопорт к началу Спора было нетрудно. Но Бола плохо знал этих воинов лично, и у него не было уверенности в том, что эти парни не подведут его в сложный момент…

Часом ранее я немного поругался в диспетчерской с Кассидом, куда он меня вызвал и приказал возвращаться. Но Бола попросил меня об одолжении — поработать с «Шершнем», используя все мои знания и возможности. Поэтому я отключил лоцман, чтобы уж наверняка никто не достал своими разговорами, и в который раз отправился в ангар. Так как Макс погиб, устный договор с Грогом потерял силу, и я не обязан был этого делать. И мог с чистой совестью убираться с планеты. Но отказывать капитану Бола мне не хотелось. Исключительно из-за личных симпатий к пилотам «Грозовых Стрел». Я отлично понимал, что им предстоит выдержать ради победы в Споре, и как важно, чтобы все роботы были в идеальном состоянии. Такой тщательной перестройки всей программной и аппаратной начинки, как у «Шершня», я до сих пор не делал ни для одного робота.

А пока я занимался делом, Бола за моей спиной обсудил с командой возможность моего участия в Споре. Пилоты не возражали. Командор-полковник Стэн Маришел и интендант-полковник Нэшен Грог с подачи Бола тоже дали добро. Как только я высунул нос из «Шершня», Бола по внутренней связи сделал мне предложение. Честно говоря, я и сам собирался предложить то же самое, но пока раздумывал, сидя в «Шершне» и взвешивая все за и против, Бола меня опередил. Чем снял с моей совести определенный груз перед командой «Забулдыги». В результате «Следопыт» снова достался мне, что для Бола было очень удачным раскладом, ведь из присутствующих только я на «Следопыте» и работал, а перед столь ответственной операцией разбрасываться боевым опытом глупо.

— Так, эксперт, — шепелявым, но решительным голосом произнес Бола. Оставив без внимания прикрытые галетами стопки, он пододвинул к себе свободную и наполнил до половины прозрачной жидкостью. — Давай по-быстрому, и покончим с этим.

— Парни, я вообще-то…

— Пить не будем, — с нажимом пояснил Бола, сверля меня требовательным взглядом, — задание на носу, но пригубить должны все. Не оскорбляй обычай.

— Обычай? Прощу прощения, я здесь человек новый…

Остальные тоже поднялись на ноги, все без исключения, и это обстоятельство заставило меня умолкнуть. Происходило нечто более серьезное, чем попытка напоить приглашенного специалиста.

— Просто возьми чарку, эксперт, — с предельно серьезным видом посоветовал Бола, а когда я так и сделал, обвел всех своим темным выразительным взглядом и сухо произнес:

— Обойдемся без лишних слов. За Серегу Бороду. За Макса Хуллигана. Они были отличными товарищами и навсегда останутся с нами. Вот здесь, — Бола приложил узкую ладонь к груди.

Так вот для кого лишние стопки. Вернее, совсем не лишние.

После слов капитана, следуя общему примеру, я пригубил из стаканчика. Спирт обжег губы, но дальше ему путь был заказан. Немного постояли молча, и я почему-то чувствовал себя чертовски неловко. Словно забыл сделать что-то важное, мог сделать, но забыл, и теперь этих ребят, которых мы поминали, с нами нет. Наверное, такое чувство испытывал не только я. Живые всегда в долгу перед теми, кто ушел.

Наконец, напряженное молчание закончилось, и все расселись по своим местам, согнав с лиц выражение скорби…

Изначально Арбитр предлагал три варианта: «Стальная охота», «Мясорубка» и «Горячий Бег». Первое по списку состязание заключалось в том, что одна из сторон, кто именно — определяет жребий, выставляет робота, предназначенного на роль «дичи», а вторая — полное звено «загонщиков». Затем определяется зона «охотничьих угодий», и за определенное время робот должен быть уничтожен, иначе загонщики проигрывают. Естественно, на роль «дичи» по правилам выбирается быстрый, маневренный мех. Но когда командор-генерала Вин Птицу подробно ознакомили со спецификой местной природы и довели до его сведения, что в Диком Лесу ИБээРу долго не прожить и без «загонщиков», он без возражений снял «Стальную Охоту» с повестки. Как пошутил по этому поводу Саня Большой, «генерал суров, но справедлив», перефразируя поговорку о капитане Бола.

«Мясорубка» выглядит проще: по одному полному звену от каждого из спорщиков сражаются между собой до победного конца. «Мехи» должны соответствовать по классу, вооружению и массе. Жестокая силовая схватка, в которой выигрывает более умелая команда.

Но главный жребий в конечно итоге пал на «Горячий Бег». Сложное состязание, что-то среднее между «Мясорубкой» и «Стальной охотой». Выглядит оно так: берется прямой отрезок местности в энное количество километров. Затем выставляется энное количество роботов от первой стороны — «бегуны». Вторая сторона выставляет «судий» — вдвое больше, чем «бегунов». Задача первых — за расчетное время пробежать отрезок до конца, для победы достаточно хотя бы одного выжившего робота. Вторая сторона, естественно, прикладывает все усилия, чтобы этого не допустить.

С «Горячим Бегом» КВО «Правопорядок» не очень повезло.

Потому что жребий второго уровня определил, что «бегунами» будут воины «Правопорядка». Жребий третьего уровня обусловил количественный и качественный состав команд. Команда «Правопорядка» получила право выставить по два легких, средних и тяжелых роботов, а также одного штурмового. Команда «миротворцев» — четыре легких, шесть средних, три тяжелых и одного штурмового. Тут же возникла проблема — ни легких, ни средних «мехов» нужное количество «миротворцы» набрать не смогли, орбитальный обстрел орудий линкора лишил их такой возможности, тяжелые и штурмовые роботы удар выдержали, а младшие классы понесли потери.

Поэтому Арбитр в качестве уступки допустил к участию «Бога Войны» (по правилам «Горячего Бега» роботы такого тоннажа изначально исключены из состязания — из-за своей медлительности), приравняв стотонник к четырем роботам других классов. И вместо четырнадцати разрешенных правилами «мехов» «миротворцы» вынуждены выставить лишь одиннадцать. Что, с одной стороны, было несомненным плюсом. Медленный, неуклюжий «Бог Войны» принципиально не способен на игру в догонялки. У нас же не было задачи одолеть его, вывести из строя. Достаточно пройти мимо, оставив его в хвосте. Впрочем, пройти мимо такой «монструозины» тоже может оказаться делом непростым, разрушительная мощь орудий «Бога» дремать не будет, а в ее эффективности при прямом попадании мы успели убедиться на «Гряде» — с лихвой. Всего за несколько минут стотонник успел уничтожить три (целых три!) наших робота. Но там звено «Грозовых Стрел» нарвалось на хорошо подготовленную ловушку, а во время Спора все будет иначе…

По-крайней мере, мы все на это надеялись.

Сейчас высшее руководство обеих противоборствующих сторон — правительство Двойного Донца и командование Военной Бригады в лице майора Лоболеда, при участии Арбитра, разрабатывало Итоги Спора. Проще говоря, определяли, кто и что будет делать в случае поражения или победы. А мы, непосредственные участники «Горячего бега», дожидались результатов переговоров.

Впрочем, как и все население Двойного Донца. Информационные агентства уже распространили весть на все населенные пункты «агностиков».

Я обвел взглядом всех сидящих за столом. Шайя, Петр, Саня Большой, Бола, Булочка… Было щемяще грустно, что больше не увижу Макса Хуллигана. О его нелепой и жутковатой смерти я узнал сразу после боя, и несколько часов ходил, как оглушенный, словно меня обманули в лучших чувствах. Я ведь старался ради Макса. Хотел его отмазать от наказания. А в результате…

Стоп, стоп. Не надо об этом думать вот так, ведь моя работа не пропала зря, она нужна всем парням из «Грозовых Стрел». Парням и этой забавной желтоволосой девчонке, демонстративно льнувшей к Петру. Как говорится, не было счастья, так несчастье помогло, эти двое определенно нашли друг друга…

«Миротворцы», надо отдать им должное, применили неплохой ход с диверсантом, гарантированно сработавший на «Гряде». А вот в космопорте уже не сработало. В помещении энергогенератора сразу после начала штурма дежурные техники обнаружили «наездника», с помощью которого наемник «миротворцев», видимо, пытался взломать сетевую защиту космопорта, и постарались поймать его, но тот сразу самоликвидировался. После штурма были проверены записи видеокамер. Оказалось, на то, чтобы внедрить вирус, времени у диверсанта было более чем достаточно. Но почему-то у него это не получилось. Никто не знал, почему. Кроме меня. Да еще Танити Стокс что-то подозревала. Именно она об этом мне и рассказала, пытаясь вызвать на откровенность. Перед тестированием «первопроходцев» вызвала меня в кабинет и весьма пытливо изучала мое лицо в поисках ответа, расспрашивая, каким образом я работаю с «мехами», и не касается ли каким-то краем моя работа системы безопасности космопорта в целом. Я отговорился «секретом фирмы», совершенно не собираясь подтверждать ее справедливую догадку о том, что с защитными системами периметра успел поработать именно я. Поэтому в нужную минуту они не спасовали, как на «Гряде». Я сделал это без разрешения, не успел обсудить вопрос с Грогом. А совершать такие поступки через голову начальства не поощряется и не прощается, и поговорка «победителей не судят» здесь не сработает. Судят, да еще как. А если бы именно после моего вмешательства вся система сбойнула? Причем фатально? В общем, что сделано, то сделано, обойдусь без признаний, незачем усложнять себе жизнь.

Впрочем, мое вмешательство ничего не решало в целом. У «миротворцев» действительно имелись все шансы закончить войну в свою пользу. Прирученные твари Дикого Леса — это нечто. Такая сила оказалась нам не по зубам, лишь своевременное прибытие Арбитра спасло положение. Хотя бы отчасти.

— А где Псих? — поинтересовался я. — Разве он не должен находиться сейчас здесь, с нами? Мы же теперь одна команда?

— В тренажерной, — просветил меня Санек. — Все еще отрабатывает боевые сценарии на «Миссионере».

— Даром что ли — Псих, — насмешливо брякнула Шайя.

— Зря ты так, — Санек с легким осуждением покосился на Шайю. — По-моему, новый «мех» ему пришелся по душе.

— Еще бы, — парировала Шайя. — Пусть теперь остальные «Коматозники» локти кусают, что сразу не согласились!

— И откуда в тебе столько агрессии? — вздохнул Саня Большой.

— Если через десять минут от Маришела не поступит команды на начало операции, — безапелляционно заявил Бола, прерывая перепалку, — отправлю в тренажерную всех. Отработаем взаимодействие всей командой. Нам придется использовать любое преимущество при решении Спора, все, что сможем придумать. А пользу от тренировок еще никто не отменял.

— Допрыгалась, дорогуша, — осклабился Санек.

Сам того не подозревая, Бола своим замечанием предоставил мне отличный предлог поговорить с ним о том, что меня давно интересовало. Чем я и воспользовался:

— Капитан… вот ты говоришь, нам придется использовать любое преимущество, какое только сумеем отыскать… все это верно. Но тогда позволь вопрос — в чем секрет твоего собственного мастерства?

— Не понял?

— Я видел, как ты работал в бою на «Гряде», да и при атаке на космопорт ты тоже сумел себя показать. И у меня возникло странное ощущение, что одной Специализацией это не объяснить. Ты действовал… как бы это сказать… ты действовал так, словно находился в симуляторе, и тебе окружал виртуальный мир со всеми вытекающими законами. Никогда не видел, и не думал, что «Огненный Демон» способен на такую подвижность. Ты только что сказал, нужно использовать все, что имеется. Может, тогда стоит рассказать всем, как ты добиваешься такой отдачи от своего «меха»? Для пользы общего дела?

— Сомаха, ты несешь какую-то чушь, не наговаривай на капитана… — доброжелательность Шайи сменилась настороженным недоумением.

— Погоди, Шайя, — остановил ее Бола, озадаченно уставившись на меня. — А ты продолжаешь меня удивлять, эксперт. Ты находишься среди нас всего второй день…

— Капитан, у тебя что, в самом деле, есть от нас секреты? — флегматично полюбопытствовал Саня Большой. По его тону было ясно, что независимо от ответа командира, его отношение к нему не изменится.

Бола обвел всех быстрым взглядом, коротко кивнул:

— Вам, парни, мои секреты все равно не помогут. Ни у кого из вас нет Специализации, а без нее матрица-экстраполянт работать не будет.

— Матрица… как ты сказал? — переспросила Шайя.

— Матрица сознания, виртуальный двойник, — спокойно пояснил капитан. — Мы с ней работаем в бою тандемом, взаимно усиливая возможности.

— Виртуальный двойник… — как только он это произнес, меня озарило. — Кажется, я понял, откуда ты взял эту идею. Клуб «Подражателей» на Сокте, мега-хит «Противостояние»?

— А каким краем какая-то игра… — начал было Большой, но Бола прервал его:

— Он прав. Поясню, раз уж мы все-таки коснулись этого вопроса. Главная особенность игры — в ее непрерывности. И меньше четырех игроков в «Противостоянии» не бывает никогда, иначе пропадет вся соль — интрига, напряженность, боевая динамика. При необходимости ИскИн симулятора временно формирует виртуальных игроков, используя базовые характеристики тех, кто прошел через нейросито симулятора и оставил после себя личные данные — манера поведения, скорость реакции, личные предпочтения в использовании вооружения, в общем, рисунок боя. Я скачал из симулятора собственную матрицу и в бою загружаю ее в бортовой ИскИн.

— По-моему, эту идею тебе надо запатентовать, — вдруг завил Санек. — Можно заработать неплохие деньги.

— Уже, — предельно серьезно заверил Бола. — Собственно говоря, я заключил договор с компанией «РобоТех» о проверке «двойника» в реальных боевых условиях.

— А ты продвинутый перец, — уважительно заявил Санек. — Получается, что денежки тебе капают из двух источников сразу. И на Гэгвэе, и у нас…

Я покосился на Булочку. Парень сидел с открытым от удивления ртом, забыв на время о своей неприязни ко мне. Для него этот разговор был откровением. То ли еще будет.

— Бола, так ты элементарно жульничал… — глаза у Шайи округлились от возмущения. — Вот почему мы никогда не могли выиграть у тебя в симуляторе… А ты порядочный засранец, командир! А мы-то стараемся, пупки рвем! Даже ставки против тебя делаем, на то, кто с тобой справится первый …

— Да брось ты, Шайя. Говорю же — без Специализации, от которой вы все так упорно отбрыкиваетесь, «двойник» вам ничего не даст. А командир просто обязан владеть мастерством на порядок выше своих подчиненных — иначе как я вас чему-то научу? Что же до ставок, — Бола тонко улыбнулся Шайе, — хорошо, лично для тебя пойду навстречу. Как только закончится вся эта бодяга со Спором, сражусь с тобой в симуляторе без всяких наворотов. Но уверяю тебя, ты все равно проиграешь. Легко. И деньги, которые вы на меня ставите, останутся в подвешенном состоянии. Думаю, еще долго. Возможно, до тех пор, пока не уговорю вас пройти Специализацию.

— Это мы еще посмотрим, ты, жулик!..

Петр счел нужным вмешаться, мягко похлопал мускулистой лапой по плечу подруги, успокаивая. На что Шайя охотно поддалась. На самом деле с командиром ей конфликтовать не хотелось. Просто выпустила пар.

— Мне вот что показалось странным, Бола, — продолжил я, дождавшись окончания прений. — Видишь ли, идея Специализации стара, как мир. И проверена временем. Но когда все только начиналось, неужто ты думаешь, что никаких экспериментов с психоматрицами не проводилось? Что теоретиками идеи Специализации сразу был получен готовый результат? И никаких побочных эффектов?

— Хочешь сказать, что я очередной простак, который попался на эту удочку? Что «РобоТех» не столько рассчитывает на положительный результат, сколько собирается в очередной раз посмотреть, что выйдет из этой затеи?

— Что-то вроде этого, — кивнул я.

Бола не согласился:

— Ты забываешь вот о чем. Когда разрабатывалась идея Специализации, таких технологий по работе с сознанием, как сейчас, еще не существовало. Ты ведь знаешь, как это делается. Берется человек с богатым жизненным опытом, и из этого опыта выжимается все конструктивное, что тем или иным краем касается конкретной специальности. Так создаются все специализированные «иждивенцы»…

— Вот именно, — подхватил я, — личностные и эмоциональные составляющие отсеиваются. Остается лишь обезличенный боевой опыт, точнее, даже не опыт, а алгоритм поведения в боевых условиях данного конкретного человека, доказавшего за свой долгий жизненный путь, что его тактика жизнеспособна. И я думаю, — с нажимом проговорил я, — что опыт обезличивался не зря.

— Все верно. Не зря. — Бола прищурился, и без того узкие глаза превратились в едва различимые щелочки. — Потому что речь шла о специализаторе общего пользования. Понимаешь? Общего. А я говорю об индивидуальном специализаторе. Который заточен конкретно под меня. Можно развить и использовать собственную матрицу сознания. Просто подумай, и ты поймешь, какие возможности это открывает… В «двойнике», как и в обычном специализаторе, нет личных воспоминаний. Лишь измененная структура эталонной личности. Экстраполянт, развитие которого задано конкретными базовыми условиями. За основу берется твое восприятие мира и реакция на него…

Он прервался на пару секунд, затем уже не так уверенно добавил:

— Да и использую я свою матрицу всего процентов на тридцать. Больше, если честно, побаиваюсь. Очень сильные ощущения. Требуется осторожный подход, постепенная адаптация, по чуть-чуть каждый раз. Но и этого хватает за глаза. Даже с такой «надстройкой» в бою я превращаюсь в экстра-элитара.

На минуту в помещении повисло молчание. Все обдумывали сказанное командиром, находясь под впечатлением его «исповеди».

— Бола… а что конкретно ты при этом чувствуешь? Когда подгружаешь матрицу-двойника к своему сознанию? — поинтересовался Саня, глядя на капитана как-то по-новому.

— Чего молчишь, капитан? — темно-карие глаза Шайя прямо-таки блестели от любопытства.

— Думаю. Пытаюсь подобрать слова для того, что чувствую. Потому что ощущения очень специфические. Наверное… наверное, я чувствую Ветер.

— Не понял, — Санек недоуменно приподнял брови.

— Я не знаю, как это объяснить. Мир начинает жить иначе. Там, где не было ничего, кроме мертвой материи, возникает какое-то движение. Внимание обостряется до такой степени, что становится жутко. Ты словно дышишь в многозадачном режиме. Просчитать действия противника становится до смешного легкой задачей…

— Капитан, а ты не находишь, что подобная матрица способна создать сильнейшую зависимость? — буркнул Булочка, молчавший весь разговор. Молчал, молчал, а теперь решил вставить. Сказалась старая неприязнь «агностиков» к нейро-наворотам?

— Ну и что? — капитан посмотрел на него спокойным взглядом абсолютно уверенного в себе и своих возможностях человека. — Индивидуальный робот тоже создает зависимость пилота к себе. Как-то же мы с этим живем. Страхи по поводу подобных «зависимостей» всегда преувеличены. Кроме того, я ничего не имею против богоподобной зависимости.

— Что ж, теперь я лучше понимаю, в чем наше преимущество перед «миротворцами», — добродушно улыбаясь, изрек Саня Большой. — Капитан Бола на своем «Огненном Демоне», пожалуй, один стоит целого звена «мехов».

— Не преувеличивай, — скупо улыбнулся Бола. — Я…

Этот разговор для меня прервался на самом интересном месте.

По лоцману связалась Танити Стокс, вызвала меня в коридор для приватной беседы, словно эту приватность нельзя было обеспечить по внутренней связи, организовав виртуальную комнату для общения. По-видимому, хотела сказать что-то очень личное, вот и потребовалось поговорить с глазу на глаз в реальном пространстве. Опять будет терзать меня насчет системы безопасности космопорта? Как бы ее аккуратно послать куда подальше?

Извинившись перед ребятами, я вышел.

И столкнулся нос к носу с весьма интересной компанией. Танити Стокс здесь и не пахло, она вытащила меня для совсем иной экзекуции. Губы против воли сложились в совершенно дурацкую растерянную улыбку:

— Кассид? Зайда? О-о, еще и Лайнус. А что вы здесь…

Вся вышеназванная троица сверлила меня взглядами, не предвещающими ничего хорошего для моей скромной персоны. В меховых куртках они выглядели непривычно, на корабле экипаж «Забулдыги» всегда носил только легкую одежду, но на таком холоде налегке не пощеголяешь, уши отвалятся. И взгляд у каждого был свой, «фирменный». Кассид, этот огромный синемордый шкаф, в присутствии которого даже сверхрослая мускулистая бикаэлка казалась стройной и худощавой девочкой, набычившись и выставив в мою сторону белоснежные рога, словно желая меня ими протаранить, сверлил меня гневным взглядом. И сопел. Как стадо быков. Разве что копытом не рыл. С собой Кассид принес какой-то кейс, игрушечный в сжимавшей его ручку лапище. Зайда… бикаэлка рассматривала меня с каким-то настороженным отчуждением, словно я отколол номер, которого она от меня никак не могла ожидать, и теперь не знала, как я поведу себя дальше. И, соответственно, теперь не знала, как быть ей самой. Какие все-таки обалденные у нее глаза, машинально подумал я, стараясь не замечать выражения, с которым она на меня смотрит. Разрез глаз — утонченно-хищный, словно выгнутые в полете крылья птицы, цвет — пронзительная зелень с расплавленным золотом. В сопливом детстве на своей родной Пустоши, с которой меня пять лет назад выперли в качестве благодарности за оказанную помощь, я был влюблен в «тетку» Зайду, и ждал каждого появлении «Забулдыги» на нашей захолустной планетке с нетерпением. А теперь она для меня была просто Зайда, и за годы совместных торговых операций я на нее насмотрелся. Как на партнера. Хотя какая-то часть влюбленности и осталась до сих пор.

И Лайнус. Молчаливый, надменный сукин сын. Ледяная синева его глаз на узком бесстрастном лице обдавала замораживающим холодом. Он, как всегда, стоял чуть в сторонке от компаньонов, не человек, а тень человека, мой взгляд не в силах был задерживаться на нем дольше нескольких секунд. Лайнус привычно контролировал окружающее пространство своими эмпатическими способностями, просеивал и анализировал, отводил от себя внимание. Возможно даже, именно в этот момент как-то пытался воздействовать на меня. Что нередко делал на переговорах Кассида со своими клиентами. О чем те, естественно, не подозревали, хотя и поступали частенько так, как того желал Кассид. Впрочем, капитан никогда этим не злоупотреблял. Он лишь сокращал время переговоров и заключения сделок, отсеивал беспочвенные сомнения клиентов.

Да, все-таки влип, тоскливо подумал я. Долго прятаться от своей команды не удалось. Они схитрили, воспользовавшись помощью Танити Стокс. Маленькая месть с ее стороны за нежелание делиться «производственными» подробностями о перестройке «мехов»?

Больше всего меня озаботил вид Кассида Кассионийца. Казалось, его рослая и мощная фигура прямо-таки пропитана едва сдерживаемым гневом, и он вот-вот зарычит…

Он и зарычал:

— Вот что, парень, рэ-эррр, этот Спор тебя никак не касается, плюнь и забудь, ты улетаешь со мной прямо сейчас. Я не желаю за здорово живешь терять своего лучшего специалиста по биомехатронике!

В холодном воздухе коридора пар валил изо рта кассионийца, как дым из пасти дракона.

— А я не люблю терять друзей, Кассид, — я нахмурился. Разговор предстоял неприятный, и раз избежать его не получится, придется потерпеть.

— Ты что, угрожаешь мне? — Кассида что-то так удивило, что он даже выпрямился и отступил на шаг, прекратив целиться в меня своими чертовыми рогами.

— Причем тут ты? — его реакция озадачила меня не меньше. Видимо, он как-то неправильно меня понял. — Я говорю о ребятах с Двойного Донца…

— Значит, я для тебя не друг, — огорченно рыкнул Кассид.

На этот раз был поражен я. Прямо дар речи потерял. У толстокожего Кассионийца оказалась тонкая и ранимая душа? Но что-то раньше я этого не замечал, сплошной начальственный рык все пять лет нашего сосуществования — все, что я от него слышал. Или я понял что-то не так?

— Черт, извини, Кассид, я не так хотел сказать…

— Зато я вот что хочу тебе сказать, Сомаха, — низкий, густой как ртуть голос Зайды вплелся в разговор. — Жизнь ценнее любого самоутверждения. Тебе не следует встревать в чужой конфликт.

Как же они, однако, беспокоятся о своих капиталовложениях. Да, если со мной что-то случится, Кассид лишится немалых прибылей, сколько роботов я для него уже переделал — не счесть. Но в данный момент мне подобная меркантильность была неприятна.

— Может быть. Но это моя жизнь и мои ошибки. Не забывай, — я повернул лицо к Кассиду, — у меня хватит средств, чтобы выплатить неустойку после разрыва нашего с тобой рабочего контракта, если ты этого пожелаешь.

— Ну-ну, не перегибай палку, о разрыве речи нет, — сразу сбавил обороты Кассид, переходя на более мирный тон. — Послушай, я просто не могу понять, ради чего ты это делаешь? Эти люди, «агностики», настолько хороши для тебя, что ты готов рискнуть своей головой? Поверь мне на слово, мне, старому торговцу, повидавшему жизнь и хлебнувшему неприятностей по самые кончики ушей — Спор Арбитра весьма жестокое состязание. И никогда не обходится без жертв.

Я криво улыбнулся. Хорошие ли «агностики» люди? Может быть. Я не знаю этого в точности. Я никого из них даже не видел, из этих «хороших людей». Отсиживаются в своих городах. Впрочем, вру, есть Булочка. Но он — не показатель. Тем более что такому хмурому, вечно недовольному типу как-то не тянет симпатизировать.

Но «агностики» сейчас были абсолютно ни при чем. Кассид не угадал. Я здесь ради себя самого, и ради вот этих ребят из «Грозовых Стрел», с которыми успел познакомиться и сойтись. Возможно, на чей-то взгляд пары дней для возникновения крепкой дружбы недостаточно. Но я так не считал. Виртуальное время течет гораздо быстрее, чем в реальности. А теснее нейросвязей, чем в бою, между людьми и машинами, не придумать. Рядом с парнями из «Грозовых Стрел» я чувствовал себя так, словно знаю их уже не один год.

— Послушайте, — глухо сказал я, желая закончить этот разговор как можно скорее, и улизнуть, — в данный момент наш разговор не имеет смысла. Мне необходимо лишь участие в Споре на стороне «агностиков». После я вернусь на «Забулдыгу» и мы поговорим на эту тему столько, сколько будет нужно…

— Как любил поговаривать мой покойный папаша, мир его праху, искусственный интеллект — ничто по сравнению с естественной глупостью! — рявкнул окончательно выведенный из себя кассиониец. — В том-то и дело! Вот этого «после» может и не быть! — Кассид резко развернул свою тушу к молчаливо ожидавшему за плечом Лайнусу:

— Лайнус! Да сделай же что-нибудь! Я за что тебе плачу, в конце концов!

— Нет, Кассид. — Едва заметная улыбка на лице тавеллианца показалась мне весьма необычной. — Ему это действительно нужно. Не спорь. Разве не ты сам говорил, что небольшая прогулка внизу, здесь, ему не повредит?

— Да, это я говорил, но я не собирался оставлять его здесь навсегда!

Удивительно. Лайнус на моей стороне. Не так уж он и холоден, как старается казаться? Ничто человеческое не чуждо и ему? Прямо откровение. Я словно увидел его заново, совсем другим человеком… Вернее, увидел в тавеллианце человека. Прозрел. Впервые за пять лет. А до сих пор видел только послушную воле Кассида одушевленную машину.

— Послушайте, вам незачем спорить из-за меня, — примирительно заговорил я, не желая накалять обстановку. — Я дал слово капитану Бола…

— Устно? — тут же деловито осведомился Кассид.

— Разумеется, устно, но я не собираюсь его нарушать, я хочу помочь людям, которые мне по душе. Простая задача. Проще не придумаешь. Но мне она подходит.

— Что ты несешь?! Что это за детский лепет?! — вскинулся Кассид, казалось, еще немного, и он затопает на меня ногами. Попутно вызвав локальное землетрясение в космопорте.

— Боюсь, эта задача тебе не по зубам, если кажется простой, — задумчиво добавила Зайда. — Жертвенность еще никому не давалась легко.

Ее ответ меня озадачил:

— При чем тут…

— В любом случае, это твой выбор, — подвела итоги Зайда. — Ладно, пусть будет так. Да, Кассид, да, — остановила она своего босса и компаньона, прервав его возражение, — закончим спор. Это его выбор.

На меня снизошло второе прозрение. Как я там подумал всего минуту назад? Что в заботе обо мне ими движет меркантильность? А может, я просто болван с зашоренными глазами? Воинственная, тертая жизнью бикаэлка, предпочитавшая до последнего избегать критических ситуаций, но в случае необходимости умевшая решать ситуации жестко и кардинально… Черт, да она же просто переживает за меня. За меня лично, а не за потерю парня, чьи способности так хорошо сказываются на бизнесе…

Моим дальнейшим прозрениям помешала Шайя. Она выглянула из «забегаловки» в приоткрытую дверь, с любопытством стрельнула озорным взглядом по фигурам компаньонов — было на что посмотреть, и возбужденно выдохнула вместе с выходящим из помещения теплым воздухом:

— Сомаха, не хочу прерывать твой разговор, но ты нужен нам прямо сейчас. Последний инструктаж!

— Иду.

Дверь закрылась. Нужно было идти, но между мной и командой «Забулдыги» осталась какая-то недосказанность.

— Не рискуй понапрасну, понял? — рыкнул Кассид, не позволив паузе затянуться. — Никакого геройства, просто сделай свое дело. — И он передал мне пластиковый кейс, который все это время держал в руке. — Вот, возьми. Подарок. Я хочу, чтобы ты вернулся живым, а значит то, что в кейсе, может пригодиться. В бою всякое случается.

— Что это?

— Посмотришь — узнаешь, спецификации внутри, и больше не отключай лоцман, понял?! Все, топай, тебя ждут.

— Удачи, — ровным голосом пожелала Зайда, но ее беспокойство выдавал взгляд, зелень почти пропала с радужки, осталось лишь темное расплавленное золото. — Пошли, капитан, этот парень уже не нуждается в нашей опеке.

— Спасибо. Приятно чувствовать за спиной такую поддержку.

— Главное, притащи обратно свою голову, она мне еще понадобится, — проворчал Кассид, отворачиваясь.

Вся троица развернулась и потопала восвояси, а я торопливо вернулся в «забегаловку», в относительный комфорт прогретого помещения. Кейс оказался легким, скорее всего — полупустым, но смотреть его содержимое сейчас было некогда.

Меня ждал очередной сюрприз.

Пилоты «Грозовых Стрел» в полном молчании стояли по стойке смирно вдоль стены, а на них, с настенного экрана связи, властно смотрел командор-полковник Стэн Маришел собственной персоной, командующий КВО «Правопорядок».

Я поспешил пристроиться рядом с Булочкой, оказавшимся ко мне крайним. Лицо Грегори Верного было серьезным и сосредоточенным как никогда, шутки кончились. Психа, видимо, решили не ждать, пока его вытащишь из тренажера, пока прибежит сюда… Ах, вот оно что, я засек Психа в сети, он присутствовал в комнате посредством лоцмана капитана Бола, подключившись к его глазам.

Что ж, тогда все в сборе.

Во внешности командор-полковника, в отличие от колоритного облика его зама, интендант-полковника Грога, на первый взгляд, не было ничего примечательного. Совершенно невыразительное сухощавое лицо шестидесятилетнего человека с властным взглядом и твердой осанкой, затянутого в черный, без малейшей складки мундир… Разве что… разве что нечто особенное в его облике все-таки проглядывалось. Некая внутренняя сила, скрывавшаяся за внешним спокойствием. Когда я вошел в «забегаловку», мне при одном взгляде на него невольно захотелось вытянуться в струнку, чтобы соответствовать. Недаром в этом отряде командовал именно Маришел.

Мою задержку полковник никак не прокомментировал. Решил быть выше замечаний, больно уж серьезный момент. Не до мелких разборок. Сразу приступил к делу:

— Итак, начнем. Прежде всего, хорошая новость — ограничения на использования лоцманов снято, применение боевых вирусных программ во время Спора запрещено. Сторона, нарушившая данный пункт, немедленно и безоговорочно признается проигравшей. Слишком многое поставлено на карту, поэтому они не посмеют действовать в обход правил.

Действительно отличная новость для команды «Грозовых Стрел». Шансы на победу в Споре стремительно повысились. Пилоты оживились, переглядываясь друг с другом, лишь Булочку это сообщение никак не тронуло, своим принципам он явно не собирался изменять даже сейчас.

— Теперь по «Горячему Бегу», — продолжил Стэн Маришел. — Большую часть деталей вы уже знаете, поэтому буду краток, повторю только основное. Никакой авиационной поддержки и вспомогательной наземной техники не предвидится, в том числе — никакой бронированной пехоты. Наша задача — за определенное время прибыть из точки «А» в точку «Б». Задача «миротворцев» — не позволить нам этого сделать. Правил по «Горячему Бегу» лишь четыре, но это те правила, которые нарушать нельзя. Первое. Робот не может отклониться от границ установленного для бега коридора, иначе он считается выбывшим из состязания. Капитан Бола, в обязательном порядке ввести эти данные в маршрутную карту каждого пилота.

— Есть, командор-полковник.

— Второе. Развед-ракеты не используются, только радары и визуальный осмотр местности. Третье. Использование ИБээРа на автопилоте запрещено — если пилот покидает машину, она считается выбывшей из игры, и все, что робот может совершить самостоятельно или на дистанционном управлении, не засчитывается. Четвертое. Как вы все прекрасно знаете, транспортная траншея — прямая, видимость отличная, поэтому, увы, всякая маскировка исключена. Чтобы уменьшить преимущества дистанционного оружия для обеих сторон, разрешенный радиус поражения — только два километра. Нарушитель безоговорочно выбывает из забега. Еще раз повторяю — в обязательном порядке настроить всю автоматику на указанные дистанции, никаких оправданий на горячку боя не потерплю, слишком серьезная игра для таких идиотских ошибок. И последнее. — Маришел выдержал многозначительную паузу. — Вместо напутствия. Если хотя бы один из наших роботов прибудет к пункту назначения, «миротворцы» уберутся восвояси, обратно на Гармонику. Если нет — правительство Двойного Донца подаст в отставку, а вместо него будет создано объединенное правительство из представителей высших кругов власти обеих сторон, под главенством, естественно, «миротворцев». Так или иначе, война закончится. Но в случае поражения для нас здесь, парни, работы уже не найдется, у «миротворцев» достаточно сил, чтобы обеспечить дальнейшую безопасность планеты. Я ясно выражаюсь? Нам предстоит не рядовая стычка, а серьезная схватка с далеко идущими последствиями. И это состязание не только за будущее двух народов, но и за наше собственное. Поэтому вам придется выложиться так, как вы никогда в жизни не выкладывались. — Полковник снова немного помолчал. — Тем не менее. Несмотря на все вышесказанное, не рискуйте жизнью сверх необходимого. Как бы ни сложилась дальнейшая судьба нашей организации, думаю, хорошие пилоты мне будут нужны всегда. Капитан Бола, я закончил, приступайте к подготовке. Старт через час.

Полковник отключился, и в «забегаловке» на некоторое время повисла тишина. Главное качество лидера — зарядить бойцов на предстоящую схватку. Полковнику это удалось блестяще. Если и не умело подобранными словами, то энергией убежденности, которую он в них вложил.

— Не каждому в жизни выпадает шанс поучаствовать в Споре Арбитра, — торжественно прокомментировал Санек. — Будет о чем вспомнить…

— Так, все в ангар, — скомандовал Бола, пружинисто разворачиваясь на пятках к выходу. — Времени в обрез, приступаем к предстартовому тесту «мехов».

Народ потянулся к выходу, а я положил кейс на стол и открыл.

— Сомаха, ты в команде, не отставай, — строго напомнил с порога Бола.

— Уже иду.

В специальных мягких углублениях внутри кейса находились три вещи. Лоцман автоматически нащупал инфочипы каждой, подключился в поисках информации о назначении, нашел, выдал спецификации. Прямоугольный сверток размером в две ладони оказался ПлеСком — пленочным скафандром. Отличная защита от непогоды и отличная маскировка от врагов — кроме обычных защитных функций, ПлеСк обладал также режимом «невидимки». Из второго углубления выглядывал овальный бок мобильной рации, с которой я мог связаться напрямую с «Забулдыгой» даже вне бортовой рации «Следопыта». И еще была прозрачная пластиковая фляга, в которой плескался целый литр ядовито-рыжей «хны» — особого напитка с тридцатипроцентным содержанием спирта, разбавленного нейролептиком.

«Вот, возьми. Подарок. Я хочу, чтобы ты вернулся живым…»

Спасибо, Кассид. Действительно, в бою всякое может случиться, и до прихода спасателей, если придется все-таки катапультироваться, все это мне очень даже пригодится. Я мимолетно вспомнил, что еще по дороге к «Гряде», перед внедрением в сеть «Пацифиста», как раз думал о том, способен ли режим камуфлирующей оцифровки обмануть Сторожей Зимнего Леса так же, как обманывает сканеры мультиспектрального режима боевых машин. Хотел сделать «агностикам» выгодное торговое предложение, если подобное оборудование отыщется во вместительных трюмах внешника. Потом все как-то завертелось, замотался, недосуг было спрашивать.

А теперь ПлеСк может пригодиться мне самому.

Я аккуратно закрыл кейс и отправился следом за Бола, испытывая к Кассиду Кассионийцу искреннюю признательность. Старик сумел меня удивить. И заставил крепко задуматься. О том, какое положение я занимаю на «Забулдыге» на самом деле, если его капитан так обо мне печется.