15. Кают-компания «Забулдыги»
— Итак, твоя готовность купить моих железных красавцев, рэ-эррр, говорит о том, что мой парень справился с задачей?
Все повторялось.
Они снова собрались в кают-компании «Забулдыги» в том же составе.
Интендант-полковник Нэшен Грог с Кассидом расселись в те же шикарные кресла, разделял их тот же сервис-столик с таким же бочонком пива, на стенах кают-компании так же пестрели многочисленные экраны. А сбоку, точь-в-точь, как и в прошлое посещение, расселась команда капитана «Забулдыги» — его офицер безопасности бикаэлка Зайда и пилот-тавеллианец Лайнус. И их присутствие по-прежнему мешало интендант-полковнику сосредоточиться на разговоре, вносило некий диссонанс в его мысли. Чертовы порядки на чертовом корабле, мрачно выругался Нэшен Грог про себя. Единственное утешение — пиво у Кассида по-прежнему было отменным, зармондским. Грог снова приложился к бокалу, и в бессчетный раз покосился на маленького и хилого робота-стюарда, безмолвно ожидавшего его приказаний. У торговца странное чувство юмора. Но это его проблемы.
— Не совсем так, Кассид, — после небольшой заминки скрипуче ответил интендант-полковник. — «Следопыт» под управлением твоего человека хорошо показал себя в боевых условиях. Но до моих «первопроходцев» он не добрался. «Гряда» захвачена «миротворцами». И роботы новой линейки достались им. Надеюсь, что они хотя бы сильно пострадали, и «миротворцам» придется повозиться с ремонтом…
— Не стоит на это сильно рассчитывать, рэ-эррр. У «первопроходцев» повышенная способность к саморемонту. Но вернемся к нашему контракту…
— Он не выполнен, Кассид, причем с твоей стороны.
Кассид замер, недоверчиво вылупив на полковника белые яблоки глаз, его зубы с хрустом стиснули любимую зубочистку, и казалось, вот-вот ее, беднягу, перекусят. Он не ослышался? Кажется, нет. Брови кассионийца воинственно встопорщились, наставив на полковника острые рожки. А в рыке прозвучала нешуточная угроза:
— Ты что, Грог, перед визитом ко мне чем-то обкололся или нюхнул чего не надо? Это же ты не смог предоставить ему материал для работы. При чем тут мой парень?
— Не переживай, торговец, — ничуть не впечатленный сменой настроения хозяина корабля, Грог усмехнулся, с его костлявого лица не сходило выражение мрачного сарказма. Проблем у КВО «Правопорядок» было столько, что и без угрожающих гримас кассионийца голова пухла. — После потерь на «Гряде» я вынужден купить твоих роботов. Мне остается лишь поверить тебе и твоему эксперту на слово, что он сумеет наладить их так, как мне необходимо. Но я все-таки хочу вернуться к вопросу, который тебе уже задавал. Твой эксперт может научить наших техников-программистов выполнять оптимизацию операционки и оборудования на ИБээРах своими силами? Не бесплатно, конечно.
— Грог, ты настырный тип. Боюсь, это невозможно.
— Считаешь, у нас не найдется достаточно квалифицированных кадров для этой работы?
— Дело не в этом. А в том, что я не продаю фирменные секреты. Но тебе не о чем беспокоиться. Если ты подпишешься на поставку «первопроходцев» у нас, то будешь получать всех роботов уже в нужной конфигурации, я об этом позабочусь.
— Мне не нравится вот что, — Нэшен Грог упрямо поджал тонкие бескровные губы, коричневая кожа на острых скулах натянулась больше обычного, а в глубоко утопленных мутно-серых глазах мелькнула злость. — Программные модули ИБээРов, перенастроенные вами, или аппаратура нейро-управления в бою могут быть повреждены или уничтожены физически. Если придется делать замену и загружать стандартное программное обеспечение, мы вернемся к тому, с чего начали. У меня снова будут машины, которыми мои пилоты смогут управлять лишь с повышенным риском для жизни при максимально сниженной боеспособности. А вашего драгоценного эксперта может не оказаться под рукой, вы же не собираетесь сидеть на Двойном Донце безвылазно? Не будет ли лучше, если ты все-таки продашь нам свои секреты по модификации оборудования?
Кассид задумчиво поскреб возле основания правого рога коротким желтоватым когтем указательного пальца. Примерно с таким же скрежетом ножовка по металлу вгрызается в обрабатываемую деталь. Придется выкладывать карты. Иначе Грог не отстанет, и это осложнит переговоры.
— Грог, рэ-эррр, ты мой старый знакомый, поэтому я открою тебе еще одну маленькую тайну. Мой парень не сможет обучить твоих людей. Способности, которые он использует на аппаратном «железе» роботов, у него… гм… можно сказать так — врожденные.
Интендант-полковник весьма скептически воспринял это известие. «Упрямый, упертый, твердолобый торгаш, — выругался про себя Грог. — Чтоб тебя…» Но, поразмыслив, решил больше не настаивать. Если торгаш так упорствует, с риском ухудшить отношения с клиентом, то какая-то доля правды в его утверждении должна иметься.
— Что ж, это плохо. В таком случае верну тебе твоего эксперта через сутки.
— Какие еще сутки, рэ-эррр?! Настройка «первопроходцев» уже выполнена, их доставка в космопорт займет всего полчаса, Сомахе хватит часа, чтобы провести последние тесты.
— Ты не в курсе. Твой парень заключил со мной дополнительный контракт. Он обязался установить новую антивирусную защиту на всех моих роботах без исключения, как на новых, так и на старых. С гарантией, что никакие вирусы «миротворцев» не смогут ее преодолеть. — Длинные костлявые пальцы Нэшена Грога помассировали тонкую, с горбинкой, переносицу, вид у него был усталый. — Верится с трудом… Но у меня нет выхода. Приходится использовать малейшие шансы на преимущество…
— Погоди-ка, рэ-эррр, это же огромная работа! А какие расценки он тебе выставил….
— Никаких, — отрезал Грог. — Контракт устный. Это наше с ним личное дело. Я обещал ему не разглашать сути нашей договоренности. Он сказал, что ты не поймешь и не одобришь.
— Клянусь Кошельком Денежного Бога, этот юнец слишком многое себе позволяет! — рявкнул Кассид, да так, что столик между ним и интендант-полковником вздрогнул, словно живой. Взгляд торговца упал на «скелетона», ожидающего распоряжений гостя возле столика. Капитан поманил стюарда пальцем, а когда тот приблизился, неожиданно с размаху отвесил тому увесистый подзатыльник мощной ультрамариновой дланью. Легкий и тщедушный на вид экзотик улетел в угол кают-компании «рыбкой», но о стену грохнуться не пожелал. Сгруппировавшись на лету, «скелетон» с мягким чмоканьем прилип на одно из видео-окон в позе лягушки. Затем как ни в чем ни бывало слез на пол и вернулся к столику.
Кассиду немного полегчало. Что ни говори, а его стюарды — незаменимая вещь, если требуется выпустить пар.
— Я не могу согласиться с дополнительным контрактом, Грог. Ты тоже не в курсе некоторых нюансов нашего пребывания на орбите, рэ-эррр, но нас очень беспокоит соседство с «миротворцами». Их транспортник до сих пор болтается недалеко от нас. И они уже предпринимали попытку захватить «Забулдыгу»…
По тому, как кустистые брови Грога против воли поползли на лоб, было видно, насколько он удивлен этой новостью:
— Они совсем спятили, раз нападают на торговца… Как это выглядело?
Кассид коротко, в общих чертах, рассказал.
— И вы втроем отшили абордажную команду? — Еще больше изумился Грог. На памяти Кассида самообладание интендант-полковника еще ни разу не изменяло ему настолько.
На виртуалку лоцмана кассионийца поступило сообщение от Лайнуса, вместе с Зайдой внимательно следившим за переговорами.
«Кассид, наш гость определенно о чем-то умалчивает. Я уже погасил его сопротивление. Просто спроси его, в чем дело».
«Отлично, Лайнус, не слезай с него ни на секунду. Я хочу знать все, что касается его дел с Сомахой».
— Вот что, Нэшен. — Кассид постучал когтем по столику, не замечая, что безнадежно портит рваными царапинами полировку. — На сделку Сомахи с тобой я имею право наложить вето, как его босс. Хочешь, чтобы я пошел тебе навстречу, и поболтался здесь еще какое-то время, выкладывай все, что имеет отношение ко мне и моему кораблю.
Грог молчал с минуту, с задумчивым видом потягивая пиво. Кассид не торопил. Лайнус «работал» с клиентом, следовало лишь подождать, пока тот расколется. Наконец, отставив опустевший бокал, Нэшен Грог кивнул:
— Хорошо, Кассид. В свою очередь открою тебе тайну, которая через несколько дней все равно не будет иметь никакой ценности. По выводам нашей контрразведки «миротворцы» исчерпали свои ресурсы на Гармонике на ближайшее десятилетие. Более того, они проигрывают битву с собственной природой, более суровой, чем у нас на Двойном Донце. По оценкам наших экспертов прогноз развития нашего противостояния следующий. «Миротворцы» сильнее нас. И они не могут остановиться. Слишком многое поставлено на карту. Мы проиграем войну примерно через месяц-два, и до того, как это произойдет, потери материальных и людских ресурсов будут огромными с обеих сторон. Учитывая этот прогноз, на последнем совещании законодательного совета правительства Двойного Донца, которое состоялось одиннадцать дней назад, было принято антипирровское соглашение. Совет решил пригласить внешнего Арбитра из Коалиции Независимости для разрешения Спора.
— Арбитр? Вы вызвали Арбитра? — теперь пришла очередь поражаться Кассиду. Тем не менее, от его цепкого взгляда не ускользнуло, как переглянулись Зайда с Лайнусом — первая явная реакция компаньонов за время переговоров. Еще бы. Спор Арбитра! Это же надо…
Спор Арбитра — такое иногда практикуется, когда исход конфликта ясен, но ни одна из сторон не желает уступать до последнего — в силу этических, религиозных или еще каких-либо соображений. Подобную меру решения конфликта часто еще называют антипирровским соглашением — редко кого устраивает победа, обесцененная чрезмерными потерями. Суть Спора такова — приглашается нейтральный наблюдатель от ближайшего крупного межзвездного государства — так называемый Арбитр, например, от Коалиции Независимости, или Галактической Федерации миров. А тот определяет условия завершения войны. Платит за такую услугу впоследствии выигравшая сторона. И платит долго. Бывает, десятилетиями — экономической и политической несамостоятельности.
— Арбитра вызвал президент Двойного Донца, — уточнил Грог. — А командор-полковник Стэн Маришел отправился за ним лично, поэтому я сейчас исполняю его обязанности. Когда он вернется с Арбитром — вот тогда все и решится. Если мы проиграем Спор, «Правопорядок» уже вряд ли будет твоим клиентом, Кассид. Придется нам сворачивать свои дела на Двойном Донце и подыскивать работу в другом местечке. При этом десятки квалифицированных специалистов лишатся работы. Для моей организации и моих людей это вопрос жизненного благополучия, а не всего лишь предмет торга, как для тебя.
— Ну-ну, не перегибай палку, Нэшен, — примирительно проворчал Кассид, желая успокоить клиента. — Я вполне могу понять твои проблемы. Что же я, не человек, по-твоему?
Грог поневоле скривил тонкие губы в иронической усмешке. С его личной точки зрения, на человека этот синемордый торгаш походил весьма мало.
— Кстати, рэ-эррр, могу дать совет, — добавил Кассид. — Я старый кассиониец, и я достаточно повидал на своем веку, как решаются Арбитром территориальные Споры подобного рода. Не стоит надеяться на чудо лишь потому, что Споры Арбитров — давняя традиция в известном космосе. Прилетит старый пердун-бюрократ на таком же старом, но еще годном, чтобы угробить планету, военном корабле и предложит два-три стандартных варианта, ведущих к решению Спора, например: «Охоту» или «Мясорубку», или что-нибудь еще в том же роде. А если одна из сторон откажется выполнять решение, уничтожит спорщика физически — орбитальным огнем. И воцарится мир и спокойствие на обломках того, что было государством.
— Знаю, — невесело усмехнулся Нэшен Грог. — Самое скверное отнюдь не в этом, Кассид. До того, как прибудет Арбитр, у «миротворцев» есть масса времени, чтобы сломить нас. И они уже начали атаку. Как ты слышал, мы потеряли «Гряду», совершенно неожиданно, да и наш конвой в пути был атакован, из-за чего не смог вовремя присоединиться к защитникам форпоста. Если «миротворцы» сумеют победить, Арбитр уже не понадобится. А если победить не сумеют, но выиграют Спор… В любом случае, чем больше они успеют захватить нашей территории, тем лучший старт у них будет для создания своего государства на Двойном Донце. Вот они и торопятся, не считаясь с потерями.
— Думаешь, их разведка что-то пронюхала о вашем приглашении?
— Не исключено.
— Ладно, Нэшен. С Арбитром я все понял. Теперь я хочу понять, почему Сомаха пошел на сделку с тобой? Мой богатый опыт показывает, что бесплатных сделок не бывает в принципе. Чем ты с ним расплатился?
— Не чем, а скорее, кем, — Грог мрачно усмехнулся.
— Вкладывай уж до конца, раз начал.
— Честно говоря, не понимаю, почему тебе это рассказываю. Ты всего лишь торговец. А парню я дал слово молчать.
— Не тяни резину.
— Ладно. Один из моих пилотов… нарушил приказ и находится под следствием. Твой парень вступился. Если он выполнит предложенную работу, я сниму обвинения со своего человека.
Кассид озадаченно переглянулся с Зайдой и Лайнусом. Такого он не ожидал. С чего это Сомахе заступаться за кого-то из людей Двойного Донца? Только из-за эфемерной солидарности, потому что оба — пилоты?
— В чем, собственно, нарушение? — впервые за время беседы нарушила молчание Зайда.
В отличие от прошлого визита на внешник, сейчас Нэшен грубости в ее голосе не уловил. Лишь едва уловимое беспокойство. Неужто эта бой-баба способна за кого-то переживать, мимолетно удивился интендант-полковник. Затем ответил на вопрос:
— Нарушение — в использовании лоцмана в боевых условиях. Я тебе уже говорил ранее о проблемах с вирусами «миротворцев». Мы столкнулись с новой модификацией. В результате — гибель почти трех десятков моих солдат.
— Наш эксперт… каким-то краем в этом замешан? — предельно вежливо уточнила Зайда, заметно напрягаясь.
— Нет.
— Тогда почему…
— Спроси его сама. У меня нет ни времени, ни желания выяснять причину его симпатий.
— Зато ты с радостью, рэ-эррр, хватаешься за возможность использовать его задарма! — Не удержавшись, Кассид звучно хлопнул широкими ладонями по толстым ляжкам, что говорило о его крайнем раздражении. Обычно на серьезных переговорах кассиониец предпочитал не проявлять свои чувства так откровенно. Эмоциональность мешала делу.
«Поаккуратнее в выражениях, капитан, — предостерег по лоцману Лайнус. — Сомаха еще на планете».
Верно. Кассид тут же, без всякого перехода примирительно поднял обе ладони вверх, глядя на полковника предельно честным и дружелюбным взглядом, какой только сумел откопать в своем мимическом арсенале:
— Ладно, ладно, Нэшен, замнем, а то что-то на тебе лица нет. Никак про себя ругаешься, а? Согласен, ситуация непростая. А ты — мой старый клиент. Что ж, будешь считать это скидкой с моей стороны. Сколько у тебя в космопорте роботов, требующих переналадки? Десяток?
— Что-то вроде того, — уклончиво ответил Грог.
— Можешь не уточнять. Так и быть, Сомаха должен справиться до утра. Больше я обещать не могу. Раз ваш противник настроен столь серьезно, то и мы можем пострадать. Не забывай, начало конфликта уже положено. Я торговец, Грог. Я не собираюсь здесь воевать. Ни на чьей стороне. Это подмочит мою репутацию.
Грог мысленно сплюнул: «Скотина рогатая. Вот уперся, не сдвинуть».
— Черт с тобой, Кассид, я щедро заплачу тебе, если твоему эксперту понадобится времени больше!
— Мальчишка, рэ-эррр, сам не осознает своей ценности, а второго у меня такого нет. Люди смертны. Он может погибнуть на Двойном Донце. Так что даю ему время до утра. До шести ноль-ноль. И ни часом больше. Иначе ты не получишь моих роботов.
— Что?!
— То, что слышал. Пока не вернешь мне Сомаху, роботов не получишь. Повторяю, они в полном порядке, отладки не требуют, доставить их в космопорт не проблема. Сможешь использовать сразу, как получишь. Но сперва — верни мальчишку. И закончим на этом разговор, Нэшен.
