1
Зал был освещен высокими свечами. Двое стражников с длинными пиками стояли возле дверей.
Двери Зала собраний имели форму арки. В центре ее свешивался, выточенный из дерева, побег кедра, знак мира и долголетия, которые должны снизойти на Гиберию.
Впрочем, пока что лишь одно ждало эту маленькую страну — набег орды орков-кочевников.
Вот почему я оказался здесь — Высокий Совет эльфов направил меня сюда в качестве наблюдателя.
Я плохо представлял, за чем и как мне следует наблюдать, когда орки начнут потрошить местных жителей, но рассчитывал сообразить на месте.
Нашлась мне и компания.
Гиберийцы наняли военным советником мою старинную знакомую, демонессу Франсуаз. Впрочем, я был уверен, что толку от этого будет не больше, чем от моих наблюдений.
Иное дело — самарийские легионы, которые должны были прибыть сюда со дня на день.
Не то чтобы Самарию пучило от желания спасти своего южного соседа. Но ее правитель знал, что Гиберия — буфер, отделяющий его границы от степных кочевников.
Так получилось, что мы с Франсуаз вошли в Зал собраний вместе, хотя порядочному эльфу, конечно же, не пристало показываться в обществе с кем попало.
Когда демонесса вступила в зал, все разговоры прекратились. Люди сразу признали в девушке своего командира, и каждый из них был готов подчиниться любому ее слову.
Генерал с короткой бородой и крючковатым носом вышел вперед. Синяя с серым форма принадлежала самарийской армии. Офицер приблизился к Франсуаз, остановившись в нескольких шагах от нее, щелкнул каблуками и поклонился.
— Большая честь видеть тебя, Франсуаз, — произнес он. — Император Самарии благодарен тебе, что ты приняла это приглашение.
— Не время для церемоний, Грантий, — сказала девушка. — Покажи, что ты уже успел сделать.
Генерал проследовал к широкому столу, на котором была расстелена объемная карта гиберийских границ. Командиры отрядов сопротивления и старейшины последовали за ним. Остальные держались поодаль, понимая, что не должны мешать своим присутствием.
— Кавалерия орков наступает отсюда. — Палец генерала, затянутый в белую перчатку, прошел по зеленой долине.
— Сколько их?
— Разведчики насчитали пять сотен, прежде чем перестали выходить на связь. Франсуаз хмыкнула:
— Значит, их не меньше полутора тысяч…
Возгласы удивления и страха послышались вокруг. Цифра, названная демонессой, испугала людей. Они не могли представить себе, что возможно одержать победу над такой армией орков, сильных, злобных существ, которые сделали войну образом своей жизни.
Франсуаз уперла руки в карту.
— Послушайте, — громко сказала она, — я понимаю, что вам страшно. Вы боитесь, что орки уничтожат ваши дома и убьют ваших родных.
— Орков не остановить! — выкрикнул кто-то. — Мой отец сражался против них. Тогда все люди погибли.
— Ты говоришь о сражении в долине Цветов, — произнесла Франсуаз. — Я знаю про него.
— Да, — ответил человек. — С тех пор ее называют долиной Мертвых Цветов.
— Орки сильны, — сказала Франсуаз. — Но победить их можно. Я дважды сражалась против них и дважды разбивала их наголову.
— Но их так много! — воскликнул еще кто-то. Франсуаз засмеялась.
— Полторы тысячи орков — это совсем немного, — сказала она. — Это передовой отряд. Если мы уничтожим их сразу, орки не вышлют никого следом.
Она повернулась к генералу Грантию:
— Когда прибудут самарийские легионы?
— Через день. Император Самарии не хочет, чтобы орки захватили Гиберию.
— Понятно, — сказала Франсуаз. — Это оголит его собственные границы.
Ее острый взгляд скользил по карте.
— Мне сообщили, ты посоветовала императору не присылать боевые летательные корабли, — произнес генерал. — Почему?
— Конница орков уязвима с воздуха. И они это знают. Им нужно большое открытое пространство, оно удобно для бомбардировки. Поэтому во главе кавалерии едут шаманы. Они остановят любой боевой корабль прежде, чем тот успеет выстрелить. Для борьбы с орками нужна пехота.
Генерал Грантий кивнул.
— Кто возглавит легионы Самарии? — спросила Франсуаз.
— Кириллий.
— Плохой выбор, — бросила демонесса. — Он воевал только на полуострове и не сталкивался с другими расами. Ничего, я с ним разберусь. Что известно о планах орков?
— Почти ничего. Наши разведчики взяли в плен их дозорного, но он ничего не говорит.
— Взяли в плен? — усмехнулась Франсуаз. — Это странно. Орки не сдаются живыми.
— Их было шесть десятков, Франсуаза. Передовой отряд. Нам пришлось перебить всех, пока не удалось оглушить одного.
Франсуаз хмыкнула.
— Давайте его сюда, — произнесла она.
— Он ничего не скажет, демонесса, — возразил Грантий. — Я тоже знаю орков. Они не способны предать свою армию. А пытки лишь укрепляют дух солдата-орка.
— Я знаю, у тебя на этот счет богатая практика, — с брезгливым неодобреним сказала Франсуаз. — Пусть твои люди приведут сюда этого орка.
