Смотрящий стоял на обзорной галерее своего корабля и смотрел на висевшие перед ним пять огромных шаров. Величественная, заполненная мириадами звезд пустота и гигантские размеры самих кораблей скрадывали расстояние, и поэтому казалось, что эти шары совсем рядом, сразу над толстым прозрачным пластиколем обзорного окна, на расстоянии вытянутой руки. Но он знал, что это не так. Просто эти монстры были столь громадны, что даже его отнюдь не маленький корабль рядом с ними казался весельной шлюпкой под боком у круизного океанского лайнера.

Сзади неслышно подошел капитан. Смотрящий еще пару мгновений полюбовался величественными громадами, потом слегка повернул голову, показывая Эуолу Лайонтолу, что он заметил его присутствие.

— Господин, капитаны ждут.

Смотрящий молча кивнул и, шурша рудиментарными крыльями, направился к выходу с обзорной галереи. Пора было приниматься за дело.

Когда он вошел в подготовленный для совещания большой тренажерный зал, в котором обычно проходили коллективные тренировки и комплексные учения абордажных команд, по рядам сидевших там капитанов и старейшин кланов “звездных уничтожителей” прокатился вздох изумления. Смотрящий мысленно усмехнулся. Конечно, вблизи его трудно было спутать с Могущественными, но издали… да еще вот так, внезапно… Присутствовавшие в зале члены его команды встали со своих мест и склонились в глубоком поклоне перед своим Господином. После некоторого замешательства их примеру последовали и все остальные, к этому моменту уже осознавшие, что, несмотря на очень близкое сходство, вошедший в зал не является Могущественным. Но их поклон был совсем не таким глубоким. Что ж, Смотрящий и не ожидал иного. Разговор только еще должен был начаться…

Информация о том, что люди столкнулись с невиданными ранее и просто чудовищными по своей разрушительной мощи боевыми кораблями, достигла основного ареала расселения человека в тот момент, когда корабль Смотрящего уже подходил к Первому Форпосту. И произвела эффект разорвавшейся бомбы. За последние десятилетия, когда армады Врага перестали появляться у планет людей, все как-то привыкли к мысли, что война вроде как сошла на нет и если не окончена, то прекратилась очень надолго, а может, и навсегда. Государства принялись тут же кидаться друг в друга дипломатическими нотами, пакостить друг другу таможенными пошлинами и торговыми квотами — короче, занялись всем тем, чем обычно занимается предоставленное самому себе человечество. Люди понемногу привыкали к мирной жизни, появились политики, делающие себе карьеру на громогласной критике “раздутых военных расходов” или “недопустимой милитаризации общественной жизни”. И тут такое! Оказывается, Враг все еще не побежден. Более того, он строит корабли, способные разрушать звезды! А это означало, что оборона планетных систем практически лишалась смысла. Можно защитить планету — собрать мощный флот, расположить на орбитах могучие орбитальные крепости, создать глубоко эшелонированную, практически непробиваемую оборону, опирающуюся на огромные ресурсы, накопленные на поверхности такого гигантского склада, ремонтно-восстановительного завода и гигагенераторной станции, каковой является промышленно развитая планета. Но защитить звезду… Если подходить к обороне звезды с мерками планеты, то любая, даже самая маленькая звезда потребует сотни тысяч, если не миллионы, орбитальных крепостей, а на ее поверхности не разместишь складов и ремонтных верфей, да и батарей планетарных мортир тоже. Защитить звезду невозможно… А это значит, что любой человек на любой планете во Вселенной мог однажды утром поднять глаза к небесам и не увидеть своего светила. На этом фоне как-то потерялась информация, что два таких корабля были-таки уничтожены каким-то канониром из числа донов, который в этот момент находился за пультом управления огнем линкора окраинного королевства, о котором большинство людей до того момента и слыхом не слыхивали. А весть о том, что команды пяти таких кораблей перешли на сторону людей, привела к тому, что лидеры государств тут же ввязались в дикие дрязги по поводу того, кому и каким образом контролировать эти корабли. Все это закончилось тем, что после нескольких недель, плотно забитых дрязгами, интригами, подковерной борьбой и неоднократными попытками напрямую договориться с капитанами кораблей, “звездные уничтожители” внезапно исчезли. И из эфира, и с мониторов кораблей королевской эскадры, оставленной рядом с “уничтожителями” “для осуществления связи”. А все попытки вновь отыскать их привели лишь к тому, что перед пустившимися на их розыски кораблями “связной” эскадры зажглось маленькое солнце…

Подойдя к своему креслу, Смотрящий остановился, привычным движением отвесил поклон всем присутствующим и с величественным видом опустился на предназначенное ему место.

На эскадру “уничтожителей” он наткнулся почти случайно. Впрочем, в любой случайности есть своя закономерность. Он знал, что эскадра вряд ли покинет окрестности Второго Форпоста. Им просто некуда было идти. К тому же, насколько он был уведомлен о ситуации и разбирался в этике Приближенных, те вручили свою верность не просто человечеству, а конкретно двум людям. То есть, признав за людьми право быть новыми Могущественными, они вручили судьбу конкретно своих кораблей только двум из них — юной королеве и какому-то благородному дону. И потому все попытки представителей иных государств, выходивших на связь с капитанами по закрытому лучу, вступить в торги и убедить их привести свой корабль в ту или иную точку суверенного пространства этих государств и передать корабли и их команды под их опеку, были совершенно бессмысленными и, более того, привели к совершенно противоположным результатам. Капитаны считали себя вправе говорить только с ДВУМЯ из десятков миллиардов людей, и им было совершенно наплевать, какие именно чины и должности были у этих двух в людской иерархии. Поэтому поиск эскадры Смотрящий начал именно у Второго Форпоста. И предпринял его по своему собственному ноу-хау, не столько разыскивая что-то, сколько транслируя на широком луче картинки из собственной рубки, где рядышком, плечом к плечу, за соседними пультами сидели как страусообразные сауо, так и очень или не очень напоминающие людей представители Детей гнева. Это сработало. На четвертый день поисков с его кораблем связался сауо, попросивший разъяснить транслируемую картинку. Смотрящий, не появляясь в кадре, поручил Эуолу Лайонтолу ответить на все вопросы и договориться о встрече. И вот сейчас она началась.

Едва он успел занять кресло, как левый подлокотник едва заметно завибрировал. Губы Смотрящего тронула чуть заметная улыбка. Ну еще бы, как сегодняшняя встреча могла обойтись без Счастливчика? О том, что удалось договориться о встрече, Смотрящий сообщил ему сразу же, как только выслушал доклад своего капитана и отдал распоряжения по подготовке большого тренажерного зала. Счастливчик молча выслушал его и удовлетворенно кивнул.

— Отлично. — Он на мгновение задумался. — Ты не возражаешь, если я буду, так сказать, держать руку на пульсе?

Смотрящий вопросительно вскинул брови.

— Ну, когда ты будешь общаться с капитанами “уничтожителей”, я свяжусь с тобой по закрытому лучу, и ты ретранслируешь мне вашу встречу. — Счастливчик улыбнулся уголками губ. — Может я смогу тебе чем-то помочь…

Смотрящий молча склонил голову…

И вот теперь, не успел он усесться, как мелкая вибрация подлокотника сообщила ему, что Счастливчик уже объявился и рубка связи запрашивает разрешение на открытие закрытого ретрансляционного канала. О-о, его кресла умели многое, очень многое, и, кроме самого Смотрящего, никто не знал, на что он способен, когда сидит в одном из своих кресел. Ну, естественно, не считая Счастливчика…

Разговор начался с велеречивого, как это принято у сауо, представления капитанов “уничтожителей” и прибывших с ними старейшин кланов. В ответ Эуол Лайонтол представил членов своей команды. Затем слово взял Смотрящий:

— Я приветствую капитанов Сауала Нейотола, Алаула Аолойла, Элиана Толеола, Сайлоана Инотойла и Толайла Эолонла. Не потерпели ли вы ущерба или притеснений на моем корабле?

— Нет… Господин многих, — за всех ответил капитан-сауо по имени Элиан Толеол. То ли он был старшим и пользовался таким авторитетом среди капитанов, что его лидерство не вызывало сомнений, то ли капитаны просто заранее решили, что он будет Голосом сауо на этой встрече. Смотрящий на мгновение замер, пробуя на вкус прозвище, данное ему капитанами “уничтожителей”. А что, довольно точно. И очень близко по смыслу к имени Гору, под которым он был известен среди Детей гнева. Гору — человек, властвующий над многими, но… не надо мной конкретно, то есть человек, которого следует уважать и даже стараться выполнять его желания, но не в ущерб себе и своему роду. Великий Властелин, но не наш, а, скажем, соседей.

Ибо он являлся Господином только для команды своего корабля. Хотя те из людей, кто слышал о его существовании, отчего-то считали Гору именно Великим Властелином Детей гнева… Однако ритуал следовало продолжать.

— Были ли вам оказаны необходимые почести?

— Да, Господин многих.

— В достаточной ли мере было удовлетворено ваше любопытство?

— Да, Господин многих.

— Достаточно ли были ублажены ваши желудки?

— Да, Господин многих.

Смотрящий сделал паузу и произнес следующую фразу:

— Что еще мне должно сделать, чтобы вы признали меня одним из своих властелинов?

На этот раз ответом было молчание. Некоторое время над залом висела напряженная тишина, затем послышался голос Эуола Лайонтола:

— Вы видели, что команду нашего корабля составляют все кланы Могущественных.

— Да, это так, — подтвердил Элиан Толеол.

— Вы также видели, что они не живут каждый в своем секторе, а их помещения располагаются рядом друг с другом по всему кораблю.

— И это верно, о Голос сауо этого корабля.

— Кроме того, вы можете видеть, что рядом с кланами так же мирно и свободно живут и люди, и те, кого мы все называем Детьми гнева, поскольку они сами приняли для себя это имя.

— Мы видели и это, — вновь подтвердил Элиан Толеол.

— И все это стало возможным именно под рукой нашего Господина.

— Только те, кто долго идет рука об руку, могут говорить о своей жизни с должной правдивостью. — Ответ Элиана Толеола отличался учтивостью и элегантностью.

— Разве это не то, к чему вы стремились, когда приняли решение отдать свою верность новым Могущественным?

— Твои речи мудры, а мысли текут теми же путями, что и наши.

— Могу ли я узнать, почему тогда вы не ответили на предложение моего господина?

На этот раз Элиан Толеол держал паузу не так долго:

— Помнишь ли ты, носящий славное имя рода Лайонтол, до сих пор наши традиции?

— Я помню их, — с достоинством ответил Эуол Лайонтол, — помню и чту. Но должен заметить, что, если ты хочешь точно следовать традициям, ты должен отказаться от намерения что-либо изменить в своей жизни. А если ты готов к переменам, то ты должен быть готов и к тому, что как-то изменится и то, что считали незыблемым твои отцы и деды. Разве я не прав?

На этот раз задумались капитаны сауо. И их молчание длилось довольно долго. Затем вновь заговорил Элиан Толеол:

— Да, ты прав, капитан из рода Лайонтол, но даже те изменения, на которые мы должны будем согласиться, не должны нести в себе бесчестия для сауо.

— Что есть честь? — возразил Лайонтол. — Разве то, что мы живем не просто рядом, а ВМЕСТЕ с Полезными и даже Низшими, согласно нашим традициям не есть бесчестие?

На этот раз пауза длилась чуть меньше.

— И опять ты прав, капитан из рода Лайонтол. — В голосе Элиана Толеола прозвучали нотки удовлетворения. — И я хочу просить тебя и твоего Господина, чтобы он позволил тебе сказать нам все, что ты хочешь сказать, о том, какой ты видишь нашу будущую судьбу и чего нам следует опасаться. — Он замолчал, повернувшись к Смотрящему, отвесил учтивый поклон и закончил: — А потом мы ответим твоему Господину.

Смотрящий молча склонил голову. Пока все шло так, как он и планировал. Эуол Лайонтол в свою очередь отвесил поклон и, повернувшись к сауо с “уничтожителей”, заговорил:

— Вы поступили мудро, мои благородные собратья. Несмотря на то что прежние Могущественные правили нами мудро и благосклонно, за тысячи лет их власти сауо лишились многого из того, чем обладали до появления Могущественных на их планете. И хотя многие из этих потерь есть благо для сауо, но часть из них, тоже немалая, — это горе и печаль. Люди же не столь всевластны, и, признав их власть, мы сможем двинуться по многим путям, которые раньше были для нас закрыты. Не все из них приведут к величию, на некоторых из них мы встретим смерть и унижение. Но это будет НАШ выбор, НАШИ ошибки и НАШИ смерти. — Он замолчал. По рядам сауо прошелестел еле слышный звук, это топорщились крыльевые перья, и Эуол Лайонтол понял, что его слова затронули умы и сердца его соотечественников.

— Однако я должен предостеречь вас, собратья. Люди не совсем то, к чему мы привыкли. Они… разные, причем настолько, что это покажется вам невероятным. Каждый из людей обладает своим собственным статусом. Одни из них, как и ваши прежние Могущественные, действительно могут повелевать тысячами подданных, другие же не способны распоряжаться и собственной жизнью. Слово одного из них не является обязательством для других. Более того, иногда получить помощь и поддержку другого можно, только нарушив слово, данное первому.

По рядам сауо пролетел изумленный шелест.

— Да, это так, — продолжал Лайонтол, — но вы не должны этому удивляться. Дело в том, что люди САМИ, внутри своей расы, составляют все кланы сразу. Среди них есть и Низшие, и Полезные, и Приближенные, и Могущественные. Они есть ВСЕ, и они являются ВСЕМ. И вам надо будет научиться отличать человека-Могущественного от человека-Низшего, ибо только тогда вы не совершите ошибки и сумеете сохранить честь, вручив свою верность достойному…

После того как Эуол Лайонтол закончил, в зале некоторое время царила полная тишина. Затем вновь заговорил Элиан Толеол:

— А что ты можешь сказать о тех, кому мы УЖЕ вручили свою верность?

Эуол Лайонтол отрицательно мотнул головой:

— Нет. В этом я вам не советчик. Решайте сами. Не говоря уж о том, что я не видел их, это должно быть именно ВАШЕ решение. Только должен сказать вам, что люди-Могущественные не всегда сразу становятся Могущественными, иногда им приходится начинать свой путь, ничем не отличаясь от Низших.

В зале вновь воцарилось молчание, потом Элиан Толеол заговорил вновь:

— Одна из тех, кому мы вручили свою верность, молода, но уже является главой многочисленного народа. В ней есть сила и достоинство. И она выполнила все, что нам обещала. Другой — простой воин, но воин, способный сразить Могущественного из клана Алых… — Он повернулся к Смотрящему. — Прости, Господин многих, но, похоже, мы уже выбрали, и выбрали правильно. Мы сожалеем…

В этот момент подлокотник кресла Смотрящего вновь завибрировал, и в ухе забился голос Счастливчика:

— Переключи меня на большой экран!

Смотрящий за столько лет общения со Счастливчиком твердо усвоил одно — когда тот говорит ТАКИМ тоном, ему следует подчиняться не только беспрекословно, но и максимально быстро. Поэтому он шевельнул кистью, и… Элиан Толеол запнулся на полуслове. Счастливчик пару мгновений молча сидел, как будто давая всем находящимся в зале привыкнуть к своему присутствию, а затем заговорил:

— Я благодарю благородных сауо за верность и честь. И готов поручиться за то, что мой друг, коего вы имели честь именовать Господином многих, сможет в полной мере исполнить долг Могущественного для вас.

Тут все сауо из команд “уничтожителей” поднялись со своих мест и отвесили Счастливчику благоговейный поклон. А тот добавил:

— Но я прошу вас пока отложить церемонию, ибо жизнь той, которой вы вручили свою верность вместе со мной, сейчас находится под угрозой. И ей срочно требуется помощь…