Глава 13
Интересная встреча

Все же как хорошо быть руководителем – я отхлебнул из кубка эльфийской настойки легкости. Раздал ценные указания – и все. Теперь у подчиненных пусть болит голова, а не у меня. Вернее, она у меня болит, но не из-за проблем с реорганизацией некоторых силовых структур графства. Тыква у меня дергается из-за зерна воды. Проф был прав: такой объем информации опасен для здоровья пациента. А я ведь воспринял ее малую часть, пока не понял, что помирать таким молодым и красивым мне сегодня не хочется, и перекинул основной поток поступающей инфы на Вода. Пусть разбирается с этим зерном самостоятельно в своей удобной, изолированной от моего рассудка камере. Хорошо иметь возможность мыслить несколькими потоками. Когда Вод разберется, он постучит в дверь и ознакомит меня с полученными результатами. А чтобы он не скучал, сегодня ночью в соседнюю камеру подселю Воза. Пусть перестукиваются между собой, как Ленин и Троцкий. Кстати, Зема, ты уже готов принять на себя обязанности надзирателя, а то вдруг в этой своеобразной тюрьме что-то пойдет не так?

– Давно готов, Влад, – прошуршал песок. – А ты уже готов к отсечению еще одного канала сознания?

– Конечно! – возмутился я. – Хион уже почти взошел, голова у меня почти не дергается, я полон сил, да и подключен на всякий случай к алтарю замка. Помни: если что-то пойдет не так, то стирай ко всем собачьим чертям эти зерна и вызволяй Воза с Водом.

– Пока только Вода, – хмыкнул камень. – Воза ты решил подселить ночью. А может, еще подождать с ним несколько суток?

– Влад, не слушай эту слишком осторожную стихию! – засвистел ураган. – Я справлюсь, и Вод справится. Зема просто завидует нам!

– Как скажешь, Зема, готовься, сейчас я отсеку от себя второй поток сознания, распоряжайся им полностью и бесповоротно. Окошко Вода переключу на тебя. Поехали. – Я нырнул в свой разум и, подождав, когда коричневый свет скользнет в активный канал, частично заблокировал его. Ту-тук, все нормально?

– Нормально, со мной и Водом все в порядке, – еле слышно ответил мне Зема. – Я заглянул в его камеру через оставленное тобой окошко, так этот прохиндей умудрился заметить меня, выругаться и потребовал оставить его в одиночестве.

Готовься, сейчас этот поток я почти полностью блокирую. Вот так, теперь пусть сам присматривает за другом, а скоро за двумя друзьями будет приглядывать и постоянно мониторить обстановку.

Итого к завтрашнему утру я поимею два полностью блокированных потока сознания и один почти полностью. Ог, скоро мы останемся с тобой в полном одиночестве и на одной волне. Пятый поток сознания я никак не освою, поэтому постарайся поменьше болтать. Не один лес тишину любит.

– Как-то непривычно будет, но я справлюсь, – заверил меня костер. – До вечера еще много времени, и я за это время наговорюсь с Возом на несколько суток вперед.

Как скажешь, я в очередной раз глотнул настойки. Все-таки классная вещь. Надо было взять у пока еще моих ушастых подданных не один шестидесятилитровый бочонок этого пойла, а два, а еще лучше – три. А самое лучшее – освоить производство этого зелья. Добавлять в вино и употреблять оное только по праздникам всем, имеющим на это право, кроме меня. Мне можно и каждый день.

– Арна, не спится? – с усмешкой поинтересовался я у вышедшей на боевую площадку донжона девушки.

– Издеваешься? Ну-ну, Влад, я это запомню. Совещание только закончилось, какой сон? Все скинул на мои плечи, а сам тут бездельничаешь. Что пьешь? Налей и мне, поухаживай за мной в кои веки. Вкусно, еще налей.

– Без проблем. – Я еще плеснул из кувшина настойки бодрости в кубок Арны. – И я тебя не оставлял одну. На совещании у тебя была куча помощников, начиная с номеров и заканчивая патриархом вампиров. Как все прошло, к какому соглашению вы пришли?

– Если это можно назвать соглашением, – криво улыбнулась Арна. – В кабинете едва шерсть не летела, но в конце концов бароны и Сенар пришли к соглашению. Командор дланцев сначала долго упирался, а потом отказался от своего желания получить покровительство над несколькими десятками бойцов подордена Воинов Создателя. Ты бы слышал, как он при этом сетовал, – мол, дланцы являются шефами вампиров. Их генерал в Биране, резиденции Наместника Создателя, отстаивал право существования подордена и взял на себя ответственность за поведение этих новообращенных.

– Не только он, – хмыкнул я, – там еще присутствовал генерал ирдисовцев. А вообще Воины Создателя по церковной линии подчинены епископу Кариту, но, конечно, Сенар об этом как-то благородно позабыл. И не такое еще бывает. Дальше.

– Также командор заявил, что скоро прибывающие в графство егеря его тоже не совсем интересуют. Он не хочет, чтобы между орденами Длани Создателя и Святого Ирдиса возникло недопонимание. Все произошло так, как ты и предсказывал. Сначала Сенар давил, а потом отступил, потребовав при этом себе привилегий.

– А в чем они заключаются?

– Совместная стажировка дланцев и прибывающих ирдисовцев в лагере отряда быстрого реагирования, ну и, конечно, увеличение на треть численности воинов ордена Длани Создателя на территории графства. Сам понимаешь, что и денег на содержание прецептории дланцев теперь потребуется больше. А между прочим, они идут из графской казны!

– Терпимо, – поморщился я, – ожидал большего. Такие условия Сенара просты и понятны. Чем больше он прогонит дланцев через моих учеников и вампиров, тем больше вистов себе заработает Сенар за отличную боевую подготовку своих святош в глазах руководства ордена. А почему ты сказала «в лагере отряда быстрого реагирования», а не «отрядов быстрого реагирования»?

– Так решил Третий, – пожала плечиками волчица. – Я так понимаю, что вчера за оставшееся до совещания время он творчески переработал твою идею, но не успел тебе об этом сообщить. Отряд будет один, а вот групп в нем будет девять. Бонар пока еще все же не похож на твоего ученика, ему требуется время. В состав каждой группы будут входить три высших вампира, пять обычных, восемь Рысей, один маг – лидер группы, и один гвардеец – координатор. Результаты работы твоего Бонара в Килене понравились номеру. Итого получается восемнадцать разумных в группе. Состав групп будет постоянным, а вот тренироваться работать они будут как в одиночку, так и взаимодействуя с другими группами. Количество отправленных на задание групп будет определяться Третьим в зависимости от поставленной перед ним задачи.

– Ему виднее, он в этом деле профессионал – зачем ему мешать и что-то указывать? А в принципе нормальная структура, на одного вампира – один человек, лидер-маг и гвардеец, которому по должности не положено лезть в самое пекло. Все же эти благородные гвардейцы как воины здорово уступают даже котам, а тут они почти все при деле, и никаких обид у следующего поколения баронов графства в принципе не возникнет.

– Может быть. Пятый стал начальником лагеря переподготовки, и все прибывающие егеря на начальном этапе поступают в его распоряжение. А потом, по завершении первичного этапа подготовки, он передает их Райну.

– Шейк вот так просто отказался от идеи получить такой жирный кусок мяса? – недоверчиво поинтересовался я.

– Не совсем, – улыбнулась Эллина. – В подчинение Третьего перешли только двадцать семь высших из тридцати двух и сорок пять обычных вампиров из шестидесяти четырех. Пятеро высших так и будут посменно вместе с обычными вести разведку за перевалом каменных гоблов, а вот остальные достаются Шейку.

– Да сколько их там осталось – с десяток-другой ведь, не больше?

– Все оставшиеся, Влад, – это еще и вампиры женского рода.

– Патриарх согласился с этим?!

– Да, – мило улыбнулась мне волчица. – Он сказал, что в таком безопасном месте, как графство, за жизнь женщин клана он полностью спокоен. А вот если они будут сидеть дома и ничего не делать, не охранять потомство, не следить за безопасностью поселка и прочая, то от скуки они скоро могут натворить такого, что сам Падший ужаснется. Кроме того, Третий обязан будет постоянно выделять пару групп из отряда быстрого реагирования в распоряжение Шейка. Номер сам это предложил.

– В принципе для вампиров, котов и моих учеников это будет отдыхом от бесконечного издевательства над ними Третьего вкупе с Пятым. Я полностью со всем согласен. Тем более что, как я понимаю, это только предварительный набросок. Тут еще есть столько нюансов и подводных камней, что дай Создатель утрясти все к весне. Начиная с того, что моим ученикам все же придется продолжать занятия у профа, Ерана не закончила своих разработок по созданию рунно-вербального способа контроля силы, и заканчивая обычными хозяйственными вопросами. А епископ Карит – что, так просто сидел и молчал в тряпочку?

– Ты не поверишь, но да. Твое требование закончить храм Создателя и обеспечить явку деда епископа на его освящение, на благословение Наместником Создателя подордена вампиров вышибло Карита из колеи. Все мысли о подвигах, о несении света Его в дальнее пограничье моментально покинули эту увлекающуюся голову. Ничего, через несколько лет и несколько встреч с отцом Анером он станет нормальным клириком. – Арна опять припала к кубку.

Да, совещание было бурным. Осталось еще решить несколько вопросов. Что мне делать с кровью Его? Что мне делать с оставшимися обломками алтаря темных? А остальное – такие мелочи, что о них можно не беспокоиться: и за меньшее разумных убивали.

– Граф, – на площадке донжона появился Лонир, – я вас не отвлекаю?

– Лонир, я не граф, – простонал я, – когда ты это запомнишь?

– Значит, не отвлекаю. – Барон, сдвинув в сторону фрукты и кувшин с эльфийской настойкой, начал разворачивать на столе что-то типа нескольких листов формата А1. – Графиня, прижмите яблоком вот этот угол, благодарю вас. А это, граф, – Лонир положил на правый верхний угол местного ватмана стопку листов, – примерный бизнес-план по…

И от кого он только таких слов нахватался, я мрачно посмотрел на уже полностью взошедший Хион. Найду эту скотину и убью ее с особой жестокостью и цинизмом. Хотя долго ее искать, чувствую, не придется – достаточно только в зеркало посмотреть. И вообще отец Анер советовал мне несколько дней отдохнуть, так что чего это я позволяю тут всяким припахивать утомленного меня?

– Для начала, – я прервал объяснения и уточнения Лонира, – вам, барон, следует знать, что всю строительную часть проекта «Накера» берет на себя подгорный король. Всю финансовую уже взяла банковская сеть «Гмилин и сыновья». Разработкой устава Торговой палаты Накеры занимается Абу Берас, купец первой руки Белого халифата. Учтите это при дальнейшем планировании и разработке и приготовьтесь к жестким переговорам с гномами, которые будете вести именно вы. Кроме того, какого Падшего вы решили заняться еще и формированием таможенного уложения? Вам нечем заняться? По моему мнению, это не совсем так. Не нужно пытаться объять необъятное, барон. Мне не так давно это сказали, а теперь я это говорю вам. Не нужно гнаться за пятью зайцами, сосредоточьтесь только на двух. План города и смета. У меня есть такое подозрение, что подгорный король имеет представление о бюджете строительства и попытается освоить сам все выделенные на это средства.

– Шиш ему! – мгновенно возмутился Лонир. – Можно найти поставщиков материалов и изделий с гораздо более низкими расценками, чем у коротышек, но такого же качества, а…

– Вот это и есть одна из ваших задач, барон. Командор Сенар, присаживайтесь, сейчас я решу все текущие вопросы – и мы поговорим. Лонир, теперь по плану города. В первом приближении он принимается. Вижу, что вы консультировались у профа, его стиля невозможно не узнать. Маленький совет: детальной проработкой всего города пока не нужно заниматься. В первую очередь сосредоточьте свои усилия на портовой зоне и центре Накеры. Все остальное не горит. Город должен начать приносить прибыль уже через месяц после закладки первого камня…

– Но не нужно забывать о торговых рядах и соответствующей инфраструктуре – от хороших дорог до трактиров и борделей, – вставил свои две копейки Лонир. – Влад, и прекрати, пожалуйста, мне выкать, я все понял и постараюсь графом тебя больше не называть. Кроме того…

– Прошу прощения, – вклинился в монолог Лонира поднявшийся на площадку донжона проф. – Влад, я нашел твою ошибку в плетении ледяного бура. Все дело в том, что ты использовал пирамидальную объемную основу, а надо было ромбовидную. Ты искал изъяны внутри плетения – это ошибка, внешнее воздействие – вот что мешало обычному буру в Красных пещерах и ледяному буру в поединке с ушастым Повелителем огня. Я досконально разобрался во всем, Влад. Ты меня начинаешь разочаровывать, мне опять следует называть тебя бездарем и болваном: о чем ты вообще думал, чем вообще занята твоя голова? Пойдем в каземат, я покажу тебе, как правильно запускать это плетение. Кроме того, Влад, я пришел сюда еще по поводу цепи-хамелеона Пушка, ты мне обещал отдать ее сегодня утром. Хион уже появился, а ты даже не потрудился исполнить свое обещание. В кои веки я обрадовался, что наконец-то ты понял, как важно для науки исследование подобных вещей. Если ты забыл, то напомню, что я так и не разобрался с тем, как именно происходит подпитка…

Я отключил слух. И если это называется отдых, то что же тогда называется трудом? Я хочу в погань, срочно хочу. Там все так легко и просто.

– Ты так мало здесь побыл. – Волчица попробовала раздавить меня в своих объятиях. – Возвращайся быстрее.

Ни за что! Одна только Дуняшка все мозги мне выела за это время. Раскажи подробности твоего, а почему моего, рейда и так далее. Причем при ее изощренных пытках рядом со мной всегда находились не только тины, но и Шедар с Вениром и Четвертым, Ерана нарезала круги поблизости. А эти подчиненные Лотры меня вообще замучили, другим глазки тайком от Арны стройте! Бонар – так это совсем отдельная история. Приходил ко мне совершенно замученный профом, но уши греть не отказывался. Слава богу, что сегодня я пинком под попку отправил постоянно шипящую на меня – а за что, я же сказал ей отдыхать четверо суток, так отдыхай, любопытная ты наша, – Эллину вместе с Четвертым в Белгор. Можно было и вчера это сделать, бывшая наемница была уже в полном порядке, когда я осматривал ее двадцать шесть часов назад, но Эллина должна всосать печенкой мои правила. Так рисковать своей жизнью и здоровьем нельзя. Потренировал ее немного в области использования индивидуального портала и отправил сегодня утром.

– Как только освобожусь, так сразу приеду в графство вообще и к тебе в постельку в частности. Все, Арна, мне пора, – я открыл овал портала, – до скорой встречи. Парни, начать переход.

Ровер нырнул первым, чтобы я еще хоть раз здесь появился, пока Арна не покончит с этим бардаком, – да ни в жизнь! Ругино пошел вторым. По каждому вопросу, по каждой мелочи бароны-халявщики и клирики графства, так и не уехавшие из замка Стока, почему-то обращались ко мне. В гробу я видал такие каникулы, теперь моя с Пушком очередь переходить к порталу Алых. Хрен меня здесь кто увидит до тех пор, пока друиды не дадут мне отмашки – мол, все хорошо, противоядие для пострадавших в погани парней получено.

– Парни, постойте здесь, – сказал я вампирам, спрыгнув с, наверно, впервые за последний год не загримированного Пушка. А зачем ему теперь цепь-хамелеон? Он скоро станет женихом, и скрывать свою истинную красоту перед дамами Пушку совершенно не надо.

– Я быстро, а потом поедем дальше.

– Быстро не получится, Шутник, – обрадовал меня вышедший из здания гильдии рейнджеров Эйт Ветер. – Пока полностью не отчитаешься перед Тихим и мастерами внутреннего круга, Третьего поселка ты не покинешь. Так что, ребята, – рейнджер с усмешкой посмотрел на вампиров, – как вас называет Далв, снимите номер в трактире – и, может, завтра утром отправитесь с ним дальше. Проклятый! – Эйт с трудом избежал атаки Пушка. – Далв, утихомирь своего зверя!

– А ты больше ерничай. – Я с любопытством рассматривал зависшего метрах в восьми в воздухе третьего мага гильдии рейнджеров, мастера внутреннего круга и заместителя мангуста и пытающегося подпрыгнуть на требуемую высоту для начала вдумчивого разговора с ним драка. – Пушок, успокойся, дядя пошутил в твоем присутствии, не подумав при этом о грядущих последствиях. Эйт, спускайся, теперь он тебя не обидит. – Я погладил ноздри Пушка. – Зачем ты так шутил?

– Это от нервов, Далв. А вообще вечно с этими драками что-то не так… – Эйт спланировал на крыльцо и открыл дверь гильдии. – Это одна из причин, по которой я до сих пор не завел себе подобного создания. Заходи, Далв, весь внутренний круг мастеров в сборе, Алые передали Тихому о твоем перемещении в Третий поселок. Да и наши патрули подтвердили их сообщение.

– Теперь уже и Алые стали работать на гильдию рейнджеров? – Я стал подниматься по лестнице на второй этаж.

– Если бы, – вздохнул Эйт. – Тихий попросил их сразу оповестить нас о твоем прибытии, пошли быстрей. Тут у нас уже которой день Проклятый знает что творится. Все на нервах из-за такой гнусной смерти Добряка и этих постоянных гостей с Ритума. Знаешь, что тут два дня назад устроила очередная прибывшая группа кандидатов в рейнджеры? Ни один из этих егерей не глянулся мастерам-наставникам гильдии – так эти ненормальные, выпив в трактире и там же узнав, что во Втором поселке находится группа эльфов из Дома Гвоздики, не придумали ничего лучше, как перейти туда и устроить массовое побоище. Далв, двадцать шесть трупов, двадцать шесть!

– Кто кого? Это я так, из спортивного интереса спрашиваю.

– Пятнадцать мертвых егерей и одиннадцать ритумских эльфов. Полностью разрушен один из кварталов Второго поселка, полностью!

– И что, посторонних трупешников совсем не было? – удивился я.

– Нет, еще в самом начале побоища вмешались обитавшие на тот момент в поселке рейнджеры и принялись валить всех участвующих в драке, невзирая на длину их ушей. Покритиковали почти всех участников потасовки, если можно так сказать. Девятерых выживших егерей и четырех эльфов отправили под конвоем по домам. Одних на Ритум, – Эйт распахнул дверь кабинета Тихого, – а других в Великое герцогство.

– Уже ввел его в курс наших дел? – усмехнулся мангуст. – Садись, Далв. Господа, продолжаем совещание.

– А чего тут совещаться? – буркнул Никс Старый. – Ставлю вопрос на голосование. Кто за мое предложение, прошу поднять руки. Десять из двенадцати, большинство. Тихий, твое решение, хотя оно уже ни на что не повлияет, но такая традиция. Ты тоже «за», всего тринадцать голосов. Далв, а ты что своей граблей размахивать стал? Ты не мастер внутреннего круга и права голоса не имеешь. Кроме того, ты не знаешь сути вопроса, за который мы голосуем.

– Не знаю, но поддерживаю твою трактовку всего, за что ты «за». – Я с усмешкой посмотрел в наливающиеся кровью глаза гнома, – мой намек он понял моментально. – Никс Старый, – через пару секунд добавил я, – старейший мастер внутреннего круга гильдии рейнджеров и тот… как же это назвать, – а, вспомнил!

– Замолчи!

– Никс, что ты так нервничаешь? Разве ты стесняешься того, что изредка советуешь Йерку Тихому?

– Надо было тебя прибить, пока была такая возможность, – меланхолично заметил мангуст.

– Ага, – радостно согласился я. – Чайники нужно сдавать на металлолом, пока они еще не расплодились. А за что вообще мы голосовали?

– Мы голосовали без тебя, Далв, – сварливо сказал Старый, – голосовали за то, что все соискатели с Ритума должны прибывать в Первый поселок и находиться только в нем до принятия решения мастерами-наставниками по их кандидатурам. Прибытие егерей в другие поселки запрещено, дабы недавняя ситуация не повторилась. Контроль этого распоряжения гильдии возлагается на комендантов всех поселков рейнджеров. Бойцы эти ритумцы хорошие, но вот с эльфами у них отношения сложные.

– Так это когда было? – отмахнулся я. – С некоторыми ушастиками егеря Драконьего кряжа, считайте, уже подружились.

– Как охотники с демонами? – поинтересовался Конт Липкий. – Там такая пылкая дружба происходит, особенно на пятнадцатом уровне, что мне за сохранность погани страшно становится.

– А сейчас я вам расскажу сказку про рейд охотников в гости к демонам, про убийство Гила Добряка, про церковные заварушки, про поиски противоядия и, наконец, всем внимание, смертельный номер, озвучивать буду только один раз, предстоящий суд королей!

– Ты не Шутник, Далв, ты – шут, – высоко оценил мою прелюдию мангуст. – Рассказывай.

– Страшная сказка у тебя получилась, Далв, – разрушил тишину, царящую в его кабинете, мангуст, заодно прервав мое любование закатом Хиона.

– Ничего, справимся, – прогудел Старый. – Нам все равно предстояло сделать выбор, а не принимать половинчатые решения. Завтра соберемся снова…

– Без меня, – прервал я гнома, – у меня дел по горло.

– А ты тут теперь не нужен, – добродушно улыбнулся Никс. – А вообще интересно получается. Гильдии рейнджеров совсем не нужно менять своих традиций. Подходит нам егерь – так берем его, а вообще при правильном воспитании новика он рано или поздно вернется в дальнее пограничье. Рейнджером нельзя казаться, им можно только быть. А не подходит нам егерь – он отправится к Далву в графство. Недовольных таким положением нет, с какой стороны ни посмотришь – одна сплошная польза. У гильдии охотников есть верный союзник в рядах церкви – это я об ордене Длани Создателя. А теперь и у гильдии рейнджеров может появиться такой же. Орден Святого Ирдиса – сильный союзник. Такого шанса сравняться с охотниками нам упускать нельзя.

– Рейнджеры были всегда нейтральными, Никс. Нас никогда не касалась вражда охотников и эльфов.

– Все течет, все изменяется, Конт. Думайте, решайте, такой шанс дважды выпасть не может в принципе. Сам генерал ордена Ирдиса приезжал к нам для знакомства. А Далва уламывал ассистент этого ордена. Кроме того, мы выбираем не между клириками Ритума и эльфами Ритума. Мы должны сделать выбор между всеми объединенными королевствами второго материка Арланда и частью Домов эльфов, враждебных Дому Папоротника. Тем более что мы уже встали на этот путь, уничтожив Силуиэн, уничтожив столицу Дома Мечей и всю его элиту.

– Когда вопрос ставится так, я не вижу в этом выборе ничего страшного, – поддержал Никса Эйт. – На первое время запретим ушастым появляться в наших поселках, а потом посмотрим, подумаем и примем еще несколько решений. Торопиться с этим делом нельзя, но и медлить не стоит.

– Не всем ушастым надо запретить появляться в поселках рейнджеров, – поправил я Эйта.

– Согласен, – кивнул Эйт, – составь список Домов эльфов, поддерживающих или хотя бы нейтральных к Дому Папоротника, для них ничто не изменится. Как искали сокровища в дальнем пограничье и охотились на наров, так пусть и продолжают. Вы же смертников до сих пор в погань пускаете – чем мы хуже?

– Маленькое дополнение: ушастые обитают не только на Ритуме – по моим данным, отшельники Мрачных гор решили отбросить свою изоляцию в сторону. А в списке их первоочередных задач стоит налаживание отношений с гильдией рейнджеров, информация точная, Тихий, головой ручаюсь.

– Вот ведь умеешь ты удивить, Шутник! – слегка опешил мангуст, а потом продолжил это дело в своеобразной форме. – Шаас кло! – закончил он свой монолог.

– Еще не такое кло, – попытался я успокоить мангуста. – Настоящее кло наступит с прибытием в Третий поселок отца Анера или его ученика, а полное кло – с началом суда королей. Пока положение можно охарактеризовать как шассери. Господа рейнджеры, а теперь у меня к вам есть один вопросик. Что вы знаете о некоем Зеленом старце, обитающем где-то в отрогах Мрачных гор? Не стесняйтесь, выкладывайте мне все.

– Далв, когда ты успокоишься? – печально спросил неизвестно у кого мангуст. – Он ведь пророк, и ничего хорошего ваша встреча тебе не принесет. Ты хочешь знать, когда и при каких обстоятельствах умрешь? Поверь мне – это не то знание, которое тебе нужно.

– Тихий, а ведь ты с ним встречался, – а я чем хуже?

– Оставьте меня наедине с Далвом. Никс, ты тоже покинь мой кабинет, прошу.

Пушок, ну кого ты хочешь здесь напугать своим рычанием? Спокойно, мальчик, спокойно. Видишь, Ровер и Ругино уже почти закончили свою работу, ледяной бур разнес на кусочки голову очередного де ман мет де хаака, в девичестве крюка. Вот ведь понесла меня нелегкая через этот своеобразный озерно-болотный край, путь решил нам сократить. Задолбался дорогой и потраченным временем. И надо же было так глупо нарваться на гнездо измененных вампиров, досокращался! Вернее, водяных – очередной бур, – ставших не пойми кем или чем. Выпивают эти измененные кровь своих жертв до смерти, а их пострадавшие после упокоения могут стать кем угодно, только не порядочными мертвецами. Истинных вампиров – бур – такая ситуация бесит, а особенно намеки на то, что они и эти крюки имеют общих предков. Вот Ровер вместе с Ругино и сорвались с цепи, ввязавшись в абсолютно ненужную нам драку, когда почувствовали гнездо нежити, буквально в нескольких километрах от предполагаемой хижины пророка. Впрочем, я не стал их останавливать – надо же парням размяться. Представляю себе, в какое бы они впали бешенство, наткнись мы на вурдалаков. Вампиры их вообще за людей не считают, то есть за существ, то есть… Да к черту все, запутался уже. Самое страшное оскорбление для вампира – это если его назовут вурдалаком. После такого казуса умирает либо вампир, либо оскорбивший его неразумный.

– Влад, – возник у меня в голове голос Ровера, – мы сейчас прочешем берега этих четырех озер. Не помогай нам, не вмешивайся, сможешь?

– Делайте что хотите, а вот когда меня исполнят, потому что моей охраны рядом не было, сами все будете патриарху объяснять.

– Тебя исполнишь, – крикнул Ругино, располовинивая очередного крюка. – Больше половины этих тварей ты сам завалил, а на нашу долю досталось всего ничего. Ровер, ты справа, а я слева.

Это называется сжег за собой мосты, – а вдруг я передумаю? Теперь, после того как Ругино назвал вслух имя Ровера, согласно клыкастым традициям, они должны убить всех разумных, не принадлежащих к клану Скалы и, возможно, услышавших это имя. Я хмыкнул: где они здесь разумных собираются найти? При всем моем неуважении, крюк на такую живность не смахивает. Да и вообще клыкастики под моим чутким руководством давно уже избавились от неких традиций. Впрочем, они и до моего появления в клане Скалы весьма выборочно исполняли некие ритуалы и пляски с бубнами. Так вот, Пушок, кого ты здесь хочешь напугать? Лучше вспомни, как мы унизили одного слишком много о себе думающего друида.

– Вас что-то беспокоит, хранитель? – поинтересовался я у поражающего мою слабую психику организма.

Боже мой, какой типаж! Какая мужественность, какая страсть во взоре, устремленном на Риту. Расстегнутая песочного цвета куртка, облегающая мощные мышцы белоснежная рубаха. Да еще стал так, чтобы Хион освещал все это добро в выгодном свете. Добавляем длинные мускулистые ноги. Нет, на фоне этого красавчика я смотрюсь мелкой серой мышкой. Даже не так. Принц Джайд брал своей утонченной, истинно аристократической мужской красотой, а при взгляде на этот организм любая девушка подумает в первую очередь о постели. Страсть и обещание незабываемых минут или часов так и излучает его тело, а особенно глаза. М-да, такого унизить перед девушкой, перед зрителями – легче легкого. Мужик так уверен в своем собственном совершенстве, что почти ничто на этом свете не может поколебать его столь лестного о себе мнения. Как там говорил один персонаж одного известного фильма – мол, я был так изящен, что даже королевские кошки признавали во мне равного противника. За точность цитаты не ручаюсь, но смысл был именно такой. Хм, здесь присутствует нечто похожее. Даже самец гориллы при сравнении показателя килограммов брутальности организма, деленных на общую массу тела, проигрывает этому Аратрасу по данному параметру. А если этот друид-Казанова еще начнет говорить с хрипотцой, то я просто улечу в полный аут.

– Я задал тебе вопрос, маг, – процедил Казанова и слегка поменял свою позицию: так его грудные мышцы еще лучше обрисовывались рубахой.

– Я тоже. И что? – поинтересовался я. – Собака тоже может гавкать, но это не значит, что я должен стать на четвереньки и лаять ей в ответ. Вы, хранитель, грубиян и невежа. Я не хочу опускаться до вашего уровня.

– Влад, не надо меня так смешить, – возник в моей голове голос Риты. – Если я начну хохотать, то испорчу всю мизансцену. Смотри, как у него лицо вытянулось. Он даже не знает, что сказать.

Он онемел от твоей невероятной красоты, ума и изящества, Рита. Начинай отступление. В случае чего вампиры тебя прикроют.

– Как ты меня назвал, маг? – поинтересовалось у меня начавшее стремительно покрываться красными пятнами лицо.

– Я еще никого не называл, а надо? По-моему, и так все ясно. Я сижу тут на природе с девушкой, сами понимаете зачем, хранитель, а вы так нелюбезно нарушаете своими неуместными вопросами начавшуюся у нас идиллию. Вон ввели девушку в смущение, и она решила избегнуть любым способом вашего столь навязчивого и совершенно ненужного ей общества.

– Что?

– Капшо, хранитель. Вы видите замок, находящийся от вас примерно в пяти-шести километрах? Видите – это радует. Так вот там есть донжон, а на его боевой площадке в центре расположена дозорная башня. Так я с ее верхушки плевать на вас хотел, лесное быдло.

– Влад, – окликнула меня Рита, – долго ты еще будешь разговаривать с этим хамом? Убей его, и все. Одним дикарем из Закрытого леса, не знающим, что такое воспитание, манеры и светский лоск, будет меньше. Он ничем не отличается от животного, а строит из себя невесть что, и…

– Ты умрешь второй! – прохрипел Аратрас. – Вы оба умрете.

– Я так понимаю, что я буду первым, – а за что я должен умереть? – поинтересовался я. – Границ Закрытого леса я не нарушал, или в этом вопросе вы решили пренебречь законами хранителей? Очень интересно: мало того что вы невежественный и необразованный лесной дикарь, хам и задира, – так вы еще и нарушитель традиций друидов. Вы мне будете указывать, на каком именно расстоянии от Закрытого леса я должен проводить свое время с леди?

– Буду указывать, но уже не тебе и этой девке, – слабо улыбнулся мне внезапно успокоившийся Аратрас. – Покойникам это не нужно.

– Вы хотите при поддержке остальных хранителей, находящихся рядом с вами, ни за что убить меня? А вдобавок еще уничтожить свидетельницу вашего позора, убить беременную женщину? Хранители открываются мне с новой, ранее совершенно неизвестной стороны. Только есть одна проблема. – Я махнул рукой. – Она заключается в двух десятках высших вампиров. Видите их? Вон они, сбросили свою маскировку и прикрывают уже сидящую на драке леди. В случае вашего нападения на них ни вы, ни остальные хранители не выживут. Друиды слабы за пределами Закрытого леса. А теперь, – я сбросил улыбку с лица, – я вызываю тебя на поединок, один на один. Можешь отказаться – и скоро весь Закрытый лес узнает о твоей храбрости. Можешь согласиться – и тогда бой будет без правил. Ты можешь пользоваться всем, чем хочешь, даже единением с лесом, и я могу пользоваться всем, чем хочу.

– Согласен. – Глаза хранителя на этот раз внимательно прошлись по моей фигуре.

Зря он это сказал: сеть хорошо на него легла. Я подошел к самой границе Закрытого леса. Плетение с растянутым по времени нападением. С его помощью я убил несколько учеников Фарина, и ничто им не помогло. Даже единение с лесочком спасовало, с родным для них лесочком.

– А чего ты хотел, убогий? – Я присел на корточки в паре метров от корчившегося на земле отличного образца брутального мужчины. – Я же сказал тебе, что бой будет без правил, а ты взял и согласился на это. А ведь ты наверняка ждал трубачей, фанфар и представляющего противников герольда, турнирный ты наш. Вообще ты когда-нибудь дрался насмерть? Слава друидов несколько преувеличена, а одни знакомые мне драконы вообще называют вас трусами и так далее. Что глаза вытаращил, олух? Поединок между нами закончен, живи уж, недотепа. Живи и отныне знай свое место в этом мире. – Я снял сеть. – Ты никто не только за пределами Закрытого леса, ты никто и в его пределах. – Я повернулся спиной к поверженному хранителю и направился к своей группе поддержки. Я что, совсем больной на голову без подстраховки идти на такое дело? Тоже мне нашли тут рыцаря. Поведется этот болван или нет?

– Влад, – послала мне зов Рита, – а что ты втолковывал этому на самом деле тупому как дуб друиду?

– Книг много в детстве читал, – сознался я. – А там всегда главный герой произносил свою длинную и самохвальную речь над недобитым противником, и даже самым тупым читателям становилось понятно, насколько он прав, насколько он героический герой, а его харизма…

Фиолетовый огонь окутал меня. Рита окружила мою тушку своим щитом воды. Удар в спину. Как все предсказуемо, орлы, работать, высшей магии не применять. Рита молодец, не потеряла концентрации, и хотя мы обговаривали с ней все возможные варианты – все равно молодец и сильная русалка. Именно поэтому я и взял ее с собой. А этот болван повелся.

На границе Закрытого леса возникла стена огня, на границе лесочка заблистали молнии из внезапно появившейся тучи, а резкие порывы ветра сбивали с ног. Как все предсказуемо, я поднялся с земли и снял наложенную Ритой на меня защиту. Орлы, хватит. Воз, хорошо ты его закинул в лесок, а сейчас лучшее, что ты можешь сделать, – это почистить мой костюм. Орлы, вы молодцы!

– Служим графству Артуа! – пророкотал огонь и прошумел ураган одновременно.

Приколисты, хрен с вами, все равно хорошо поработали. Воз, разберись как можно скорее с зерном воздуха, когда его получишь. Я по тебе, Земе и Воду уже почти соскучился.

– Я скрашу твое одиночество, Влад. – Костер сыпанул в меня искрами.

– Это ты в каком плане? – подозрительно поинтересовался я. – Не надейся, будешь молчать в тряпочку все время, пока Зема, Воз и Вод не выйдут из заключения.

– Фарин, – послал я зов друиду. – Как все прошло?

– Слишком хорошо. – Недовольство хранителя отчетливо чувствовалось, несмотря на наше общение зовом. – Еще никогда и никого из хранителей так не унижали, причем за дело. Аратрас полностью потерял свое лицо. Ударить в спину пощадившего его победителя поединка. Не суметь убить противника из-за той, которую Аратрас назвал девкой. Ты забросил его не в Закрытый лес, а в выгребную яму позора. Не ожидал от тебя подобной жестокости и цинизма.

– Он сам виноват. Мне ждать последствий спектакля, ждать мести?

– Нет, через несколько дней, направляясь для отчета перед советом хранителей, Аратрас поймет, что не в силах больше жить с таким позором. Он покончит с собой.

– А предсмертная записка им уже написана? – спросил я.

– Да. Он ее написал, как только посмел указывать мне, что и как надо делать в моей прецептории.

– Сурово тут у вас дела обделываются, до встречи, Фарин, жду от тебя радостной вести.

– До встречи, Влад. Спасибо за помощь. Мой учитель благодарен тебе за вино и передает свой привет.

– Ему тоже не хворать. Отличный он мужик, если у него есть такие ученики, как ты, Фарин. Жаль, что я его не знаю.

– Зато он тебя хорошо знает, Влад. До встречи. Я разорвусь на части, но сделаю противоядие. Мои ученики, которых ты не так давно столь безжалостно гонял несколько десятков часов по моему Закрытому лесу, уже забыли про все свои жалобы, они снова хотят ощутить твою жесткую руку на своей шее, хотят хоть частично получить твой опыт схваток. До встречи, Влад, удачи и успеха.

– Влад, мы все закончили. – Подошедшие ко мне вампиры радостно очищали с помощью моих добытых на пятом уровне погани слизней свою сталь. – Всех крюков, обитавших в этих озерах, мы исполнили. Под конец нам даже пришлось нырять в воду за ними.

– Так вот кто здесь шумел? – Старый, покрытый лишайниками камень задрожал, и над ним возникла иллюзия. – Влад Молния, давно тебя ждал, ты не торопился меня навестить.

– А должен был, Зеленый старец? – поинтересовался я. – Ведь это вы.

– Я, – согласилась со мной голограмма. – Идите за болотным светляком, он приведет вас ко мне. А насчет нашей встречи – скоро ты сам все поймешь.

Я понимаю, дал я посыл Пушку, я многое понимаю и надеюсь, что ты, старец, дашь мне ответ на один вопрос.

– Ровер, – я послал зов вампиру, – забудь об обычаях клана Скалы и Ругино предупреди об этом. Мне фиолетово, что он слышал твое и мое имя. Никакой агрессии, никаких попыток силового решения возможного конфликта.

– Принял, Влад. Как ты там говорил, что если принципы мешают жить спокойно, то всякий нормальный и принципиальный разумный должен от них отказаться.

Мне все пока фиолетово. Старец, самое главное для меня сейчас – это то, чтобы ты смог ответить на один мой вопрос. Он не будет касаться судьбы Гила Добряка. Он не будет касаться даты и обстоятельств моей смерти. Мне этого не нужно. Мне нужно другое. Может, это и непорядочно по отношению к Добряку, но мучиться угрызениями совести я буду после. Отец Эстор так и не смог правильно, для меня правильно, ответить на мой вопрос. Правы были древние. Чтобы правильно задать вопрос, нужно знать большую часть ответа. Неправы были эти замшелые окаменелости. Я знаю большую часть ответа, черт возьми, я знаю почти весь ответ! Мне просто нужна уверенность в собственных выводах – я прав или нет? Падре так и не смог мне ответить, надеюсь, что ты сможешь, старец. Я спрыгнул с Пушка и стал его расседлывать. И так я в последнее время весь на нервах, достало меня это состояние.

– Смотри. – Я указал драку на одну симпатичную долину. – Если зрение меня не подводит, то там, вернее, в этой долине пасется… Черт, какие глупости я говорю. Пушок, в этой долине находится табун диких драков. Какие там женщины, Пушок, на любой вкус, а ты видишь вожака табуна? Пушок, рычать еще рано. Ты его сделай, а потом устанавливай свои правила в этом регионе. Только не убивай его – я вожака имею в виду, ты здесь на короткое время. Что, на долгое?

Ну хорошо, как скажешь. Сколько захочешь провести здесь времени, столько и проводи. Когда решишь увидеть меня, доберись до Седьмого поселка рейнджеров. Там тебя встретят. Накормят и погладят, пришлют мне эсэмэску, с комендантом я уже договорился. Объясню тебе свою политику в отношении пока еще живого вожака диких драков. Рано или поздно ты все равно захочешь вернуться ко мне, это так? Пушок, не бодайся своими рогами! Я пошутил, я и в мыслях не держал, что ты меня бросишь! Просто когда ты уйдешь из табуна, у него должен остаться лидер номер два, а иначе этим дракам будет здесь не очень комфортно. О, вожак уже заметил тебя, Пушок, и решил устроить местные разборки. Не убивай его, ты же воин, а не какой-то там деревенский дикий силач. До встречи, Пушок, покажи этой деревенщине, чем боец отличается от кузнеца. Вперед! – Я хлопнул по крупу Пушка. – Готовы? – посмотрел я на вампиров. – Тогда снова вперед, за светляком.

А мангуст меня все же обманул: если это хижина, то Лувр можно назвать домиком, я зажег над головой огнешар и первым начал подниматься по вырубленной в глубине скалы лестнице. Ты мне должен ответить на один простой вопрос, старец, – человек я или нет. А вообще здорово над этим каскадом пещер поработала природа и руки разумных. Удобненько получилось, тихо, спокойно, и ветер в щели не задувает по причине отсутствия оных. А это, я так понимаю, что-то вроде главного зала. Несколько шкур на полу, громадный камин, топорно сделанные полки, стулья и стол. Вдоль стен лежат длинные ящики с землей – наверняка в них этот старец выращивает какую-нибудь рассаду.

– Заходите, чего стали? – Из боковой пещеры появился старец. – Обстановкой любуешься, Влад?

Так, он пытается оказать на меня какое-то воздействие? Нет, ошибся, волна мурашек по спине возникла просто из-за того, что я сильно волнуюсь.

– Ею самой. Бедновато, но жить можно. – Я присел на стул. – Так что я должен понять насчет нашей встречи, старец? Один друид мне несколько раз намекал на нее, а вот прямо сказать не хотел или не мог.

– Не мог, Влад, это было бы прямым вмешательством в твою судьбу.

– А сейчас что происходит? Как это назвать? Вечерние посиделки или случайная встреча двух старых совершенно не друзей, а просто незнакомцев?

– Сейчас происходит не вмешательство в твою судьбу, а твой выбор, который определит дальнейшее твое будущее.

– Вот так сразу – не меньше и не больше. Что-то мне это не совсем нравится, старец. А может, вы мне просто скажете, когда и при каких обстоятельствах я умру, и на этом мы разойдемся?

– Ты так хочешь это знать?

– Ни имею не малейшего желания, – сознался я. – Никто из разумных, находящихся в своем уме, не хочет получить подобного знания. Кстати, оригинальный способ вы придумали, чтобы избавиться от назойливых посетителей: кто-то пришел – а вы ему сразу в лоб дату смерти кидаете. Красота, иначе бы вас давно замучили толпы желающих узнать местонахождение заначки любимого дедушки. Как же, пророк старой школы без дела простаивает. Одна моя подруга сказала, что даже хранители по сравнению с вами являются жалкими школярами. Друиды просто видят множество вариантов развития событий, а вы можете интуитивно для пациента найти самое благоприятное. Моя подруга права?

– Да. Ты долго, Влад, будешь воздух веником гонять? Господа, оставьте нас наедине, ваш родич мнется, как юная девушка на первом свидании.

– Оставьте нас, – продублировал я старца, иначе вампиры хрен отсюда уйдут. – Хорошо, не буду тянуть кота за хвост. Я хочу знать – кто я такой, почему на меня столько завязано?

– Это уже два вопроса, а ведь ты сначала хотел мне задать только один. Ты сделал маленький выбор, и твое будущее незначительно изменилось. Видишь, Влад, это не так страшно, как кажется. Кто ты такой – а позволь тебя спросить, с какой стати ты стал задавать себе этот вопрос? Ты же мучаешься, не зная ответа на него.

– Старец, разумные любят обманывать сами себя, а если плохо получается, то стараются задвинуть проблему в самый дальний закуток своей памяти и благополучно забыть о ней. А вот у меня как-то это не совсем хорошо выходит. Кто я такой – впервые я задал себе этот вопрос после ликвидации шестерых хозяев погани. Все мои соратники по команде гнева уверены, что это сделал я. Это не так, это был не я, это был кто-то, глубоко сидящий во мне. Я прекрасно помню его мысли, его эмоции, особенно гнев, и его действия. Это был не я. Арна Черная со временем подтвердила это: когда он исполнял хозяев погани, она испугалась его больше, чем всех местных обитателей, находящихся в том зале, вместе взятых. Я искренне старался забыть об этом, но не получалось. То сущность по имени Хизар меня навещает, то элементали прямо в лоб мне говорят, что я не человек. Несколько раз эти гады так надо мной издевались. Много было фактиков, подтверждающих то, что я не человек. А недавно я вообще повстречался с одной богиней смерти и… Что там говорить. – Я вздохнул. – Да еще тот, который сидит во мне, регулярно предлагает свои услуги по обретению памяти. Каким же нужно быть тупым, чтобы не понять столь тонких намеков на свою нечеловеческую природу?!

– А почему ты не хочешь обрести свою память, Влад?

– Так, похоже, вместо пророка я попал на прием к психологу. Отлично, услуги специалиста подобного рода мне требуются давно. Почему я не хочу обрести свою память? Да потому что я боюсь стать им! Еще раз говорю: когда он убивал хозяев погани, я мыслил как он. Черт, запутался. Короче, его мысли и эмоции мне совсем не понравились, я не хочу быть таким. Да и Хизар открыто говорил мне, что у него жизнь была не сахар и поэтому он решил все забыть. Я не хочу становиться монстром.

– Не хочешь – так не становись, он ведь не заставляет тебя это делать. Живи дальше как жил.

– А если у меня не будет выбора, если для того, чтобы спасти своих близких, я буду вынужден им стать?

– Ты пойдешь на это?

– Да, только как бы лекарство не оказалось хуже болезни, гораздо хуже. Кто я такой, старец? Я хочу это знать.

– Понятно, а теперь я отвечу на твой второй вопрос, а потом вернемся к первому. На тебе сходится много линий возможного будущего только потому, что ты такой, какой есть. Твои два вопроса взаимосвязаны, Влад.

– А можно проще, старец? Я магических университетов не заканчивал. Три класса образования, вернее, три года обучения у профа – вот и все мои университеты.

– Можно проще: сними свою защиту, расслабься и закрой глаза. Я попытаюсь поговорить с тем, кто сидит внутри тебя.

– Это поможет? – Я торопливо выполнил требование старца.

– Может быть. А ведь эта неясность сильно тебе надоела, Влад. Ты снял свою защиту по просьбе первого встречного. А учитывая слухи о тебе, о твоей недоверчивости и подозрительности… Закрой глаза.

– Привет, Тур. – К висевшему в густом тумане, к висевшему неизвестно где моему сознанию присоединился Хизар.

– И тебе не кашлять, пятнистый.

– Да чем тебе не нравится моя расцветка? По-моему, вполне оригинально и креативно. Брат, я тут слежу за твоими приключениями, и мне становится завидно. Драконы, демоны, женщины, интриги, деньги, список можно зачитывать еще долго. Весело живешь, Тур. Может, и мне потерять память и забыть, кто я на самом деле такой?

– А кто меня тогда прикрывать будет? Кстати, тут на днях меня Хель встретила и сказала, что в этом вопросе ты стал филонить. Плохо прикрыл – объясни свою позицию, а?

– Ты виделся с ней? Тогда понятно, почему мне стало так легко добираться сюда. Видно, наша старушка сильно напугала местных одним своим появлением. Ты всегда был ее любимчиком.

– Любимчиком? Когда она навестила меня, я чуть не обделался от страха, от ощущения грозящей мне опасности.

– Наверняка ты опять хамил ей. Успокойся, Тур, ты действительно ее любимчик, за тысячную долю всех тех оскорблений, что ты регулярно ей говорил, Хель убила бы любого. А плохо тебя прикрыл… – передразнил меня Хизар. – А ты чем думал, когда так взбаламутил нижние Сферы?

– Сильно взбаламутил?

– Терпимо, я уже подчистил все за тобой. Одна наглая низшая сущность, вообразившая себя неизвестно кем, развеяна.

– Так ты у нас богоборец?

– Я? – удивился Хизар. – Я же говорю – низшая сущность! Какой бог?! Я к Разрушителю и его ближним слугам на пушечный выстрел не подойду. Он был обычным магом при жизни, потом стал личем, затем несколько тысяч лет делал карьеру, а еще раз затем перешел в иную форму существования во время местной Смуты. Он был тем, кто призвал при помощи своих дебильных учеников кракена. А после моей с ним встречи он развоплотился. Пусть начинает все сначала, если ему позволят, в чем я сильно сомневаюсь.

– А у тебя проблем не будет?

– Тяжелый случай, Тур. Все, я уже передумал лишаться памяти. Какие проблемы? Здесь этих низших – как блох на уличной собаке. Тысячей меньше, тысячей больше – да никто из серьезных игроков этого даже не заметит!

– А я был серьезным игроком?

– Нет, как и я, но про Ледяного Тура краем уха слышали в нашей Сфере даже те, кто мог легко уничтожить тебя.

– Хоть это радует. А то уже дурные мысли мне давно покоя не дают. Представляешь, тут несколько пророков на полном серьезе считают, что я могу организовать второе пришествие Разрушителя.

– В принципе можешь, и я могу. Но я никогда не стану нарушать Соглашения: чревато.

– Что?!

– Уточняю: ты можешь, о Соглашении ты ничего сейчас без обретения памяти не знаешь, вопросов к тебе там, – Хизар изобразил неопределенный жест рукой, – не будет. А чтобы уничтожить плотину, совсем не обязательно ее взрывать. Достаточно проделать в ней малюсенькое отверстие – и со временем результат будет.

– Ты знаешь, как меня обрадовал?

– А для чего еще нужны братья? А вот как ты меня обрадовал своим последним квестом. Я из-за тебя чуть работу не потерял.

– А где ты трудишься?

– Там, где временами очень жарко или невероятно холодно, тебе пора, да и мне тоже. Рад был увидеть тебя снова, Тур.

– Ну что, старец, получилось? – Я открыл глаза.

– Да и нет. Ты плохо идешь на контакт. Могу тебя успокоить: ты – человек.

– Точно? – недоверчиво протянул я.

– Точнее не бывает, ты необычный человек с необычными способностями. Такая формулировка тебя устроит, Влад? А эти твои необычные способности проявляются только тогда, когда ты находишься на грани гибели или готов упасть в бездну отчаяния. Он, то есть ты, резко отрицательно относится к такому развитию событий. А теперь, Влад, пришло время делать тебе выбор. Ты должен остаться со мной, и я подготовлю тебя к полному слиянию с ним. Тогда ты сохранишь свою личность и не станешь тем, кем опасаешься стать.

– Сколько это займет времени?

– Как минимум несколько лет.

– Не пойдет, у меня есть дела.

– Какие дела, Влад, оглянись. Ты сейчас занимаешься Проклятый знает чем. Тебе нужно сосредоточиться не на внешнем мире, а на своем внутреннем. Иначе ты и дальше будешь бегать по всему Арланду как верат по канализационным стокам. А вот когда ты осознаешь себя полностью, тогда ты без особых усилий сможешь защитить тех, кто тебе дорог.

– Понятно, старец. Вы говорили о выборе – неужели он заключается только в этом?

– Да, от твоего решения сейчас зависит многое. Делай свой выбор.

– Я ухожу, у меня есть дела, закончу с ними – и вернусь.

– Это твое решение, Влад, и за последствия его принятия отвечать будешь только ты.

– А можно с вами, старец, просто поговорить?

– Давай.

– Что вы можете сказать о некоем пророчестве, относящемся ко мне?

– Влад, спрашивать пророка о пророчестве – ты вообще можешь адекватно мыслить?

– Понял, а почему ко мне так льнут жизнючки? Я ведь реально оцениваю свои внешние данные. Да и другие девушки, не владеющие Жизнью, не вешаются мне на шею. В лучшем случае я изначально вызываю у них легкий интерес.

– Какие у тебя возникают ассоциации со словом «смерть»?

– Ночь, свет Сестер, заброшенное кладбище, тишина, покосившаяся часовня, резкие порывы холодного ветра.

– Ты сам ответил на свой вопрос, Владыка Льда. Противоположности притягиваются. Жизнючки чувствуют внутри тебя Смерть. Это им нравится.

– А почему их не заводят мужчины, владеющие Смертью?

– Ты плохо меня слушал. Твой дар имеет непосредственное отношение к смерти. Это не магия, это нечто другое, нечто изначальное.

– Не совсем понял, но подумаю. Благодарю, старец, мне пора опять начинать изображать из себя верата в канализации.

– А куда ты сейчас направишься?

– Сначала в Седьмой поселок, а потом в графство Артуа.

– Я могу тебе помочь точно определиться. Ведь не можешь ты уйти от меня без подарка на дорогу. Я не буду говорить тебе, когда и как ты умрешь, – тихо рассмеялся старец, – я просто опять тебе предоставлю право выбора. Серьезная опасность грозит близким тебе существам. Выбирай между дочерью, женой и любовницей.

Так, вдохнуть и выдохнуть, вот вряк позорный! Он знал об опасности и предлагал мне остаться! Вдох-выдох, и еще раз повторить, а теперь выйти из лакуны чувств. В таком деле эмоции только мешают.

Валия, анализ… Угроза минимальна, и я даже знаю, откуда она идет. Доппель и родственник князя номер два. Случайности? Хрен кто знает, где она находится, кроме меня, десятка котов и Тани. Предательство Рыжика? Маловероятно. У нее была масса неиспользованных возможностей. Рыжик знает, что нигде не сможет спрятаться от меня, и никто ее не сможет защитить.

Алиана, анализ… Угроза максимальна. Публичная фигура, можно достать. По последним данным, после Бориты отправилась в свой манор. Проблемы: эльфы, святоши, враги короны Мелора.

Арна, анализ… Угроза среднего уровня. Замок покидает очень редко в сопровождении охраны, получить информацию, заранее спланировать и подловить волчицу невозможно. Не после проверки графства Эллиной. Замок неприступен. Проблемы: вольные бароны соседних анклавов, Эрия, Мелор. Ошибка, угроза минимальна. Сейчас графство прямо кишит бойцами и магами. Учитываем вечную паранойю жителей, воинов, магов и клириков пограничья… Угроза минимальна, подтверждено.

– Я выбираю жену, старец.

– Твой выбор и твоя ответственность, Влад.

– Согласен, а какие-то подробности о грозящей Алиане опасности вы мне можете озвучить?

– Ничего конкретного, вокруг линии ее жизни вьется изумрудный дракон. Он хочет оборвать нить в самое ближайшее время, но часов сорок у тебя есть.

Ах ты, старая сволочь!!!

– А по моей дочери и Арне вы…

– Ты сделал свой выбор, Влад.

– Да, старец, это мой выбор. Если он неправильный, если я ошибся в очередной раз, то это только мои проблемы. До встречи. – Я направился к выходу.

Что делать в первую очередь? В эту точку, в место расположения резиденции старца от Седьмого поселка я добирался больше недели. У меня пятнадцать слез Тайи находятся в браслете на правой руке. До поселка я с вампирами доберусь за несколько часов, метки входов-выходов по пути я расставил. Ненадежные они, но я справлюсь. Потом у меня будет сильнейший откат. Минус ночь, чтобы хоть как-то привести себя в порядок сном и настойками. Утром портал Алых – и здравствуй королевство Мелор. Ближайшая крепость этих переносчиков находится в восьмидесяти пяти километрах от городка Алианы. Перейти в ее манор я не смогу, мои слезы наверняка почти все будут разряжены. Мне нужен конь, я найду его в Седьмом поселке, куплю за любую цену, а клыкастики и так от меня не отстанут, марафонцы. Восемьдесят пять километров – как минимум двадцать часов скачки, я вышел на свободу из апартаментов старца, я вышел из скалы, служащей ему домом. Итого я доберусь до Алианы через двадцать плюс двенадцать, ровно тридцать два часа. Еще четыре часа на всевозможные задержки, а они будут. Получается тридцать шесть. Много! Почему я не Повелитель чего-то там?! Время моего прибытия сократилось бы вдвое. А так уменьшить срок моей встречи с этой дурой невозможно! Допрыгалась, твою тещу! Зеленый дракон – это ведь эмблема Братства! Стандартная боевая группа – один маг и десять бойцов-бездарей. А я ведь тебя предупреждал, Алиана. А впрочем, почему серым не скинули этот заказ? Не могли найти посредника, или серые всех послали? Типа не подписываем второй раз контракта на такую опасную своими связями цель? Решили нанять Братство, решили устроить войсковую операцию, чтобы наверняка достать? Хрен вам в грызло!

Связь. Связаться со своими бойцами я смогу только из поселка рейнджеров. А что это даст, если Эллина не закончила до сих пор проверки Белгора? А если она закончила, а если она вместе с Четвертым уже вернулась в графство? Точки выхода все равно у нее нет. Баран, почему я ей не передал все свои привязки к местам перехода?!. Исходим из лучшего варианта – Эллина уже находится в замке Стока, довольная и счастливая, получает мое сообщение и перебрасывает несколько групп из пока еще не сформированного отряда быстрого реагирования к ближайшему к графству порталу Алых, потом переход в королевство Мелор сегодня вечером, и тогда парни опередят меня на те же двенадцать плюс сколько-то там часов моего отдыха. Но лучшие варианты бывают только в сказках. Исходим из худшего. Эллина до сих пор в Белгоре, а это самый реальный вариант. Все, говорить больше не о чем. Я могу рассчитывать только на себя и на своих клыкастиков. Предупредить Торина Второго, а когда и как? А чем он сможет помочь своей дочери? Я все равно буду у Элы раньше, чем туда доберутся гонцы из Вайлы, только время потеряю на все это действо. Нет у короны Мелора моих амулетов связи. С одной стороны, это просто отлично, а вот с другой… Ну, Эла, если для тебя все закончится хорошо, то с выданным мною тебе амулетом связи ты даже ванну принимать будешь!

А если у Торина Второго, вернее, у одного из его магов есть индивидуальный портал? Я этого не знаю. В такой ситуации ошибаться, основываясь на ничем не подтвержденных данных, нельзя. Все, хватит думать, тут прыгать надо, я открыл голубой овал портала. Первый пошел. Стоп, я дурак. Как только свяжусь со своими, так сразу передам сообщение для Эллины: пускай все бросает и отправляется в графство Артуа. Четвертый сам закончит проверку гильдии охотников и Белгора. Второй пошел, а теперь моя очередь. А любопытная наша в другой раз посидит три часа в библиотеке охотников. Я вдвойне дурак: а почему бы мне не сагитировать несколько десятков рейнджеров на одну авантюру? Я втройне дурак: ведь мы не так давно обсуждали с Третьим коды вызовов групп по степени опасности и характеру предстоящей работы. Эллину и так номер выдернет из Белгора, достаточно Третьему услышать от меня название одной страны на моей исторической родине. Я решил, как всегда, пошутить и назвал ситуацию высшей опасности для себя, а не для графства… К черту все, третий пошел, я нырнул в голубой овал.