Из-за недостатка цинтрида ноу-хау Арканова работало не на полную мощность. Может быть поэтому гравитационный удар не имел обычной сокрушающей силы: Ваалу крепко приложило об простенок, облицованный пузырчатым полимером. Она застонала от боли в ребрах и, не теряя сознания, растянулась на полу. С Ариеттой вышло хуже. Не дотянувшись до Быстрова, она перемахнула через кресло, ударилась о боковой экран, оставляя на нем следы крови, и улетела в конец коридора — туда, где был оставлен истерзанный боем Арнольд.

Едва корабль стабилизировался в гиперслоях, Глеб оставил управление на Агафона, сам на секунду задержался возле галиянки и побежал в кормовую часть корабля. Орэлин последовал за капитаном — было видно по всему, здоровье наследницы ему небезразлично.

Дочь Фаолоры нашли возле андроида.

— Я держу ее, кэп! — весело сообщил Арнольд. — Птичка! Теперь далеко не улетит!

Он перехватил принцессу за правую руку и, упираясь в стенку обрубком ноги, притянул к себе.

— Ваше Высочество! — простонал пристианец, опускаясь на колени. — О, как же так!

— Успокойтесь, Орэлин, ничего серьезного. Надеюсь, без переломов. Она просто ударилась головой, — осмотрев наследницу, заключил Быстров. — Отнесем ее в медицинский модуль. Берите! Впрочем, я сам — вы мне дверь откройте.

Глеб аккуратно поднял наследницу и направился к зеленому указателю, мерцавшему на полу.

— Меня с ней положите, кэп, в одну капсулу! — не унимался андроид, потянувшись вперед и волоча разорванные в лохмотья ноги. — Мне тоже надо поправить здоровье!

— Перебьешься. Жди меня здесь, и не ползай туда сюда, а то своими потрохами коридор уделал, — ответил Быстров и следом за Орэлином вошел в залитое белым светом помещение.

То, что Ариетта пришла в себя так скоро после выстрела из парализатора, Глебу казалось высшей степени странным: от такого поражения люди пребывали без чувств до нескольких суток. Еще более необычным ему представлялось, что эта хрупкая девушка с милым лицом, вдруг очнувшись и даже не успев оглядеться, повела себя словно обиженная тигрица — зачем-то бросилась на него.

Он положил Ариетту на мягкое ложе и опустил прозрачный колпак. Когда щелкнул замок, из ниши выехал медицинский робот, запустив утилиту поверхностной диагностики.

— Кости целы, внутренних кровоизлияний и серьезных повреждений нет, — считала показания Ваала, бесшумно появившаяся за спиной землянина. — Я же говорила, Глебушка: ей нужно порцию гиплина. А лучше две.

Галиянка хотела сказать что-то еще, но ее остановило мрачное присутствие Орэлина.

— Сама ты ничего? — оставив Ариетту на попечение медробота, Быстров повернулся к Ивале.

— Отлично я. Если не считать, что из-за этой фашистки меня чуть по стенке не размазало. А ей хоть бы что! Через весь корабль кувырком летела, теперь лежит, кайфует, принцесса хренова! — Ваала небрежно оттеснила Орэлина в угол. — В общем, гиплина ей. Две дозы, — она проворна набрала на сенсорном экране код нужного медикамента, и раньше, чем успел что-либо возразить Быстров, продолжила: — Пусть лежит здесь, пока я не приведу себя в порядок, а лучше до конца гиперперехода. Слушай меня, Глебушка. Ее без присмотра оставлять нельзя! А если мы за ней не уследим, будет нам проблем побольше, чем от боевого корвета.

— Думаю, с госпожой Ариеттой у нас предстоят непростые объяснения. Нелегко убедить ее, что мы не враги, и наши жесткие действия для ее же блага, — оглядев автомат, заботливо жужжавший над головой наследницы, Глеб направился к двери.

— Я через три часа буду в рубке, — бросила ему в след Ваала, сняла ремень с парализатором и присела на свободное ложе напротив принцессы.

Из стенной ниши выдвинулся второй робот, поблескивая головкой диагностического устройства.

— Господин Быстров, — окликнул капитана пристианец посреди коридора. — Мы не имеем права так обращаться с принцессой! Даже если она без сознания, мы обязаны оставаться учтивы и не забывать о ее великородном происхождении. Ведь она — законная наследница трона Империи!

— Господин Орэлин, я отношусь к ней с максимальным почтением, настолько насколько это возможно в наших особых обстоятельствах, — отозвался Быстров.

— Вас это касается в меньшей мере… — пристианец обернулся на затворившуюся дверь медмодуля. — Я говорю о галиянке. У меня сердце сжимается от ее унизительных речей и оскорбительных действий!

— Я проведу с ней воспитательную беседу, — с улыбкой пообещал землянин.

Войдя в рубку, он занял свое кресло и несколько минут разглядывал отчеты о состоянии систем корабля.

Орэлин устроившись рядом с Аркановым под обзорным экраном, покорно ждал, пока капитан закончит немой диалог с компьютером.

— Итак, светлейшей волей госпожи Ваалы мы летим в систему звезды Шеоир, — откинувшись на спинку кресла, Глеб сложил ладони на затылке.

— Нейтральная станция «Сосрт-Эрэль»! — догадался пристианец.

— Она действительно ближайшая. И при всех раскладах — не самый плохой выход для нас. Аркадьевич, ведь ты помнишь это беспокойное место? — Глеб прищурился.

— До гробовой доски не забуду, — тряхнув головой, отозвался А-А. — Мы там вместе с тобой «Тезей» чинили. И Юрка Силин с нами был. Сколько лет уже прошло… — он начал загибать пальцы, но потом отчаянно отмахнулся. — Мастерские там знатные. Инструменты, техника для любых нужд.

— И это плюс. В любом случае без ремонта корабля нам думать о дальних перемещениях никак нельзя, — заметил Глеб. — Арнольда так же надо подлатать и реставрировать планетарный катер. Кроме того, на «Сосрт-Эрэль» у нас есть кое-какие полезные связи, друзья…

— Враги тоже есть. И это минус. Второй минус: цены там на ремонтные работы великоваты, а у нас, как я понимаю, не так много денег. Сколько у нас денег? — выпуклые глаза Агафона вопросительно уставился на капитана.

— На моих счетах порядка четырехсот тридцати тысяч экономэдиниц, — после недолгих подсчетов произнес Быстров. — Сумма даже для небольшого ремонта скромная. Разве что на цинтрид, пополнение других запасов.

— У меня имеются кое-какие сбережения, — слуга Олибрии сидел в пол-оборота к обзорному экрану, на его лице отражались разноцветные вспышки чужого пространства, раскинувшегося за бортом корабля. — Правда они меньше ваших и будут сложности с переводом из пристианского банка. И это не единственная проблема, господин Быстров… «Сосрт-Эрэль» — первое место во всей вселенной, где нас будут искать. Стоит кому-то войти в конфликт с правительством или законом, как он сразу бежит на «Сосрт-Эрэль», «Вайс-Эрэль» или Айприион — кому куда ближе.

— Я не сомневаюсь, что наши поиски начнут по всем свободным мирам и станциям, но сейчас у нас не имеется другого выхода. Нет ни времени, ни топлива, чтобы думать о более хитром маневре. К тому же цель задана, — Глеб достал пачку сигарет и второй раз за несколько лет позволил себе закурить в рубке. — Однако в открытую люди Флаосара к нам подступиться не рискнут — мы будем под защитой закона о независимых зонах.

— А Флаосару или тем, кто с ним рядом стоит и не надо действовать открыто: им будет достаточно убрать Ариетту и нас заодно чужими руками. Ведь вы понимаете, что на «Сосрт-Эрэль» таких рук найдется в достатке? Такой рукой может стать любая, в которую положат достаточную сумму денег, — заметил пристианец.

— На «Сосрт-Эрэль» у нас есть друзья, — неуверенно сказал Арканов. — И на такой огромной станции легко затеряться. Меня однажды Васильевич два дня искал, при всех его связях и проницательности.

Пристианец не ответил ничего, лишь смерил землянина насмешливым взглядом.

— Господин Орэлин, я вполне осознаю серьезность проблемы, — Глеб выпустил облачко дыма, который тут же втянула в себя климатическая система. — Но, как я сказал, у нас нет другого выхода — «Тезей» летит на «Сосрт-Эрэль». Мы обязательно придумаем, как обезопасить принцессу и обойти все ловушки Флоосара. В первую очередь постараемся не задерживаться у Шеоир: скорее произвести ремонт, взять топливо, припасы и не светиться перед пестрым населением станции. Так же продумаем, как сделать, чтобы принцесса не покидала корабля. Да и вам не следует быть долго вне этих стен. Теперь о других проблемах… — Быстров задумался, глядя поверх широкого лба Арканова. — Каким образом нас нашел «Хорф-6»? Есть версии?

— На самом деле, как он нас?… — пристианец приоткрыл рот, словно не в силах выговорить трудное слово. — Как нашел? Ведь мы расстались с ним недалеко от орбиты Присты.

— Роэйрин словно знал, куда мы идем. Иначе я не могу объяснить, как он оказался возле Сприса, — высказался Арканов. — Даже если «Тезей» опознала орбитальная база и сообщила по туннельной связи о нашем появлении, то корвет не мог появиться там так скоро! Вывод: Роэйрин знал и сразу пошел за нами.

— Может быть, и знал. Только есть две странные детали, — Глеб тщательно затушил окурок: — У Присты мы висели у него на прицеле несколько минут — время достаточное, чтобы разобрать нас на атомы и еще более тонкие структуры, но Роэйрин не стал этого делать. Почему, если он знал, что мы идем за наследницей, и ее следует искать именно в системе Алтеры? Ведь «Хорф-6» мог выполнить миссию не ходя за нами хвостом.

Слуга Олибрии и Арканов молчали.

— В общем, пока вопросы без ответов. Другая проблема: по моим расчетам, — Быстров повернулся к центральной консоли, — у нас не хватит цинтрида на торможение. При нынешнем состоянии дел мы просто проскочим «Сосрт-Эрэль» на скорости ноль сто тридцать семь от световой и улетим к чертовой матери в открытый космос. Что делать?

— Тут есть соображения, Васильевич. Я кое-что подсчитал… — Агафон принялся стучать по клавиатуре, прикрученной к галиянской консоли энергоуправлеия. — Вот! — он ткнул пальцем в терминал. — В каждой ракете класса «стрех»…

— О, светлый Эдван! — Орэлин вдруг побледнел и медленно встал. — Ваше Высочество!.. Как же вы здесь?!

Быстров тоже поднялся и глянул в коридор, но не увидел ничего, кроме размытого силуэта.

— Успокойтесь, Орэлин. Это всего лишь ментальная интерференция — призрак, — Глеб несильно нажал на плечо пристианца, усаживая его на место. — Хотя не возьму в толк, откуда она взялась? Топлива практически нет, и контуры Агафона Аркадьевича как бы вне работы.

— Но как же? Она как живая: в том же зелено-розовом платье, и царапины кровоточат на щеке… — пораженно пронес слуга Олибрии.

— От этой напасти есть проверенное средство. Аркадьевич им обладает и называет его странным словом «водочка». Немного позже выпьете сто грамм. Ну, или гиплин, — Глеб повернулся к Агафону и коротко сказал: — Продолжай!

— Так вот, в «стрехах», согласно технической документации, имеется цинтрид: около пятидесяти грамм в боевой части и трехсот тридцати разгонной. У нас осталось шесть таких ракет. Если их разобрать, то мы получим больше двух кило нужного продукта, — Арканов широко улыбнулся и добавил. — Кроме того, небольшое количество этой дряни можно наковырять из батарей бомбовых станций.

— Хвалю за смекалку, товарищ А-А. Два кило цинтрида — это уже кое-что! — Быстров просиял. — Может быть, и на торможение хватит. Вот только себестоимость такого топлива получается бешеной. Я за эти ракеты платил по тридцать тысяч экономок. Но что делать… В общем, одобряю. Твоя идея — ты и разбирай, вместе с господином Орэлином.

— Вы всерьез думаете вскрыть ракеты с мьюронным зарядом?! — нельзя было понять, пристианец больше удивился или испугался.

— А что здесь такого? Все однажды собранное можно разобрать, — вставая, успокоил его Глеб. — Вы не бойтесь, господин Орэлин, у Агафона Аркадьевича по этой части большой опыт. Ему что ракеты разбирать, что тахионные ускорители собирать из подручного металлолома — умеет мужик. И необходимый инструмент имеется. Ступайте в первый ангар — там есть, где развернуться, я пока определю куда-нибудь Арнольда.

Быстров определил Арнольда в пустовавшее помещение перед арсенальным отсеком, снабдил андроида стопкой земных книг и ворохом еще не читаных журналов, а сам отправился в свою каюту. Он думал отдохнуть пару часов, привести в порядок хаотичные мысли и составить планы по спасению Ариетты. Поскольку проблема с цинтридом кое-как решалась, сейчас капитана больше всего волновало две вещи: тяжелые объяснения с наследницей и корвет, непостижимым образом нашедший «Тезей» на окраине Империи. Ведь теперь не было гарантии, что «Хорф-6» снова не появится там, где найдет убежище «дальний разведчик».

«Неужели у Роэйрина есть особый секрет? — думал Глеб, полулежа на диване с бокалом холодного сока. — Может быть корвет оснащен таинственной штучкой, позволяющей отслеживать передвижение противника в гиперслоях?».

Отлично зная пристианскую технику, Быстров ни о чем подобном не слышал. Технический прогресс на Присте да и других мирах, открывших для себя дальний космос, достиг определенного порога и как бы замер в этаком высоком «статус-кво». Технические новинки, конечно, от случая к случаю радовали галактический мир, но это происходило гораздо реже, чем на бурно развивающейся Земле. Конечно, кроме Пристианской Империи, Кохху, Галиянского Союза, Милько и Неоро, десятков других существовали еще и сверхцивилизации, но они к своему могуществу шли миллионы лет и теперь стояли особняком, приняв конвенцию о невмешательстве и отказе от дальнейшей экспансии (хотя не все и во всем ее соблюдали).

Затем мысли Быстрова вернулись к Ариетте. Через десять-двенадцать суток принцесса очнется от гиплинового сна и вспомнит о произошедшем на Сприсе: взрывы гранат, вспышки от Пири-1612, искореженные мачты, падающих солдат и жестокий выстрел из парализатора в голову. Эти воспоминания для девушки, выросшей в покое и всем мыслимом благополучии станут пламенем ада в закоулках ее сознания. Пожелает ли она понять и простить людей, подвергших ее такому испытанию и насильно вырвавших из привычного мира?

Дверь в каюту капитана открылась с тихим шорохом. Быстров увидел на пороге Ариетту и секундой позже понял, что перед ним не производная ментальной интерференции. Совершенно настоящая дочь Фаолоры в изорванном платье держала в руке настоящий парализатор.

— Я расстреляла вашу блондинку, — сказала она. — Убивать не хотела.