— Ваш катер захвачен, — с горечью сказал Орэлин, наблюдавший за людьми в неокомпозитной броне, выбежавшими из флаеров. — Каков план теперь, господин Быстров?

— План простой. Они захватили наш катер, а мы захватим — их, — Глеб дал максимальное ускорение и резко переложил диск управления вправо и крикнул: — Все на пол!

Транспортер сорвало с маршрутной полосы, понесло к площадке с орбитальным кораблем Имперской Безопасности. Арканов упал между кресел на андроида, пачкаясь слизистой органикой его раны. Орэлин, промедлил секунду, с ужасом глядя, как машину несет по инерции на пластиковые емкости. И тоже повалился в проходе, прижался к вздрагивающей ноге робота.

— Хороший план! — с восторгом вскрикнула Ваала. — Только бы нас ближе к люку швырнуло!

Упираясь в мягкую обшивку, галиянка выстрелила в окно, тут же разлетевшееся осколками. Поймала в прицел одного из безопасников и снова нажала на спуск. Выстрел масс-импульсного пистолета не мог пробить прочную броню — пристианца только отбросило на пять-семь шагов. Ивала продолжала отчаянно нажимать на спусковой крючок, срывая с колонны посадочные маяки, датчики и выбивая бетонное крошево с площадки перед космолетом.

— Все на пол! — сердито повторил Глеб.

Бойцы Имперской Безопасности уже успели опомниться от неожиданного маневра Быстрова, разделились на две группы и привели в готовность оружие. Первые выстрелы разнесли прозрачный пластик транспортера, сорвали куски обшивки. В этот момент машина врезалась задней частью в емкости с жидкостью. Переворачиваясь и подпрыгивая, они покатились словно перезрелые виноградины. Некоторые разорвало от удара, они брызнули бурой жидкостью и загорелись. Пламя объяло половину посадочной площадки и хвост транспортера. Но больше пострадали безопасники: несколько объятых огнем фигур в неокомпозитной броне, пытались спастись бегством; кто-то, крича, отползал от вязкой лужи.

— Все живы? — капитан «Тезея» на миг обернулся. — Выходим! Прорываемся на их катер!

— Васильевич, ты бы сам прорывался, — отозвался из-под осколков прозрачного пластика Агафон. — Давай, милый, сам с Ивалой! Нас, нерасторопных, перестреляют как уток.

— Мы должны, господин Арканов! — Орэлин стиснул его руку и, заставляя встать, потянул на себя.

— Вы обязаны, — подтвердил Глеб, толкнув к А-А контейнер со шкатулкой. — Эта штука на твоей совести. Без нее бегство теряет смысл.

От перевернутого на бок транспортера до люка катера было шагов сорок. Но этот маленький пролет держали под прицелом бойцы Имперской Безопасности. К ним уже спешило подкрепление, высадившееся из флаеров возле «Лешего».

Ивала первой выбралась из горящей, разбитой вдребезги машины и, прячась за ее носом, открыла прицельную стрельбу. Масс-импульсный пистолет задергался в ее руке, и двое ближайших безопасников отлетело к синей магистральной линии. В это время взорвалась пара пластиковых емкостей с другой начинкой — площадку затянуло густым дымом.

— Бегом! Я прикрою! — крикнула галиянка, понимая, что более выгодного случая прорваться к катеру не будет.

Глеб, призывно махнув Арканову, выскочил из укрытия и побежал к орбитальной машине, похожей в дыму на огромную муху. Выстрелы из короткий штурмовых винтовок разорвали воздух рядом с ним, превратили бетон под ногами в крошево. Едва увернувшись от плазменного плевка, Быстров скользнул за опору катера, прижался к ней спиной. Сквозь дым, под малиновыми росчерками плазмы к нему бежали со всех ног Орэлин и Агафон Аркадьевич, судорожно прижимавший к животу контейнер. Ваала, высунувшись из укрытия, безжалостно тратила заряд пистолета.

Когда пристианец и А-А одолели половину пути из люка космолета высунулся ствол винтовки. Быстров заметил его краем глаза и отреагировал мгновенно: метнулся вперед и рванул чужое оружие на себя. Масс-импульсный заряд едва не пришелся ему в колено. После секундной борьбы безопасник слетел с подножки катера. Глеб же, завладев оружием, начал стрелять по приближающимся сквозь дым фигурам в черной броне. Ивала издала одобрительный возглас и побежала к катеру. Опередив Арканова и слугу Олибрии, она первой ворвалась в раскрытый люк. И тут же едва не получила смертельный заряд в грудь. Лишь отличная реакция и врожденная быстрота спасли галиянку. Повалившись на пол, она кувыркнулась и вскочила рядом с противником. Удар локтя пришелся точно в незащищенный подбородок пристианца.

— Скорее, Глеб! — призвала она, завладев чужим оружием и врываясь в рубку катера. — Здесь чисто! Взлетаем!

Тяжело дыша и обливаясь потом, Орэлин плюхнулся в крайнее кресло. Следом за ним в тесное помещение залетели Быстров и Агафон в разорванной в клочья рубашке.

— Я мигом. Только выкину того гада, — Ваала с кошачий гибкостью, скользнув мимо Глеба. — Не везти же его на «Тезей» — личиком не вышел, — донеслось из тамбура.

Схватив за ноги безопасника, галиянка подтянула его к открытому люку.

Глеб, тем временем включил двигатели. Бегая по сенсорам проворными пальцами, запустил стартовые процедуры. С мягким шлепком захлопнулся люк. Запели на высоких тонах энергоконтуры. И катер затрясся от града масс-импульсных выстрелов, ударивших со всех сторон.

— Этак они нас на части разнесут, — выдал опасение Агафон Аркадьевич. — Порвут обшивку двигателей и…

— Гитлер капут, — закончила за землянина галиянка.

— Ивала! — обернувшись, Быстров указал на запертую кодовым замком крышку автоматики.

Ивала поняла без лишних слов. Ствол штурмовой винтовки дернулся — металлических колпак отлетел к обзорному экрану.

— Ну не люблю я чертовы автопилоты, — как бы извиняясь, пояснил Глеб Орэлину и вдавил красную клавишу.

— Наш Глебушка — простой человек, — подтвердил Агафон, все еще подрагивая в такт выстрелам, сотрясавшим катер. — Больше всяких компьютеров ему мило человеческое простодушие.

Орэлин вряд ли что-то понял, но кивнул.

Катер медленно всплыл над площадкой. С лязгом убрались посадочные опоры. Вроде бы стихли выстрелы штурмовых винтовок, но тут же корму космолета потряс сильный удар. В обзорный экран было видно, как оторвался большой кусок обшивки, и из хвоста повалил черный дым.

— Ну вот, — проговорил А-А, — прилетели на «Лешем», улетаем на каком-то Змее Горыныче.

— А техника у пристианцев надежная, — отозвался Глеб, набирая высоту. — До «Тезея» дотянем.

— Взлет запрещаю! Катер Терса двенадцать дез шесть! Взлет запрещаю! — истерически повторял диспетчер порта.

Быстров отключил канал обязательной связи и продолжил набор высоты на форсаже, часто меняя курс, уходя от возможной атаки ПВО. Трехкратная перегрузка вдавила пилота и пассажиров в кресла. Контейнер со шкатулкой стал для Агафона невыносимой тяжестью. Лишь через несколько минут, когда атмосфера Присты отхлынула, осталась голубовато-туманным слоем внизу, Арканов испытал облегчение и расслабил сдавленные ребристым металлом ноги.

— Они могут задействовать военных для перехвата «Тезея»? — спросила Ивала, пересев на кресло рядом с Глебом и стирая сажу с лица.

— После случившегося — да. Тем более если в этом есть интерес герцога Флаосара, — Быстров с опаской глянул на экран, где возле пятнышка Верхней базы желтыми штрихами выделялись два линкора и крейсеры. — В любом случае они нас в покое не оставят. Ни здесь, ни за тысячи парсек отсюда.

— Если пальнет один из этих кораблей хоть в четверть мощности, «Тезей» превратиться в каплю кипящего метала, — заметил Арканов. — Мы можем даже не успеть включить защитные экраны. Можем вообще не успеть долететь до корабля.

— Должны успеть, — Быстров переложил рули влево.

Параметры орбиты «Тезея» он знал наизусть. После неприятного случая у луны Цебры он всегда запоминал их с точностью до седьмых знаков.

— Внимание угнанному катеру службы Имперской Безопасности! — раздалось со скошенной консоли — видимо, включился резервный канал связи. — Приказываем снижаться! Приказываем немедленно совершить посадку в указанном районе!

На мониторе навигатора поплыл ряд цифр и пиктограмм.

— Если вы не подчинитесь, катер будет уничтожен! — продолжил с консоли раздраженный голос. — Немедленно приступайте к маневрам по снижению или катер подлежит уничтожению!

— Заткнись ты, фашист проклятый! — отозвалась Ваала, прикоснувшись к сенсорам передатчика. — И послушай меня! Все слушайте меня! — галиянка перевела передатчик на широкую полосу. — Мы не убивали графиню Олибрию! Вся Приста знает, что капитан Быстров был другом графини! Ищите ее убийц на планете! Ищите их в круге доверенных лиц герцога Флаосара! Посадите в Кресло Правды Леглуса и Саолири, и вы узнаете…

— Не надо, — оборвал ее Быстров, отключая передатчик. — Это бессмысленно.

— Похоже, два катера, — Орэлин кивнул на маленькие точки на экране. — Идут на перехват.

— Вижу, — отозвался Глеб. — Мы долетим до «Тезея» раньше их минут на пять.

— Но есть другая проблема, — заметил Агафон Аркадьевич. — У нас нет времени делать запрос-подтверждение. Бдительный Арнольд снова заметит чужой катер и снова встретит нас дружественным огнем из плазмомета.

— Да, проблема, — согласился Быстров. — Но в этот раз я снизил порог доступа к управлению. Ивала, свяжись-ка с нашим бортовым компьютером — авось признает нас за хозяев.

Пока землянин вел переговоры с мозгом «Тезея», Орэлин поглядывал на приближающиеся точки космолетов службы Безопасности. Пристианец думал, что если даже сложится все благополучно: удастся добраться до звездолета, запустить двигатели и уйти с орбиты, то вряд ли военные корабли Присты позволят им скрыться из этой системы.

Дальний разведчик, сверкая сигнальными огнями, появился на правом экране обзора. До него оставалось не больше километра. Быстров вдавил диск управления, пуская катер по крутой дуге. И скоро передний экран занял серебристо-голубой борт «Тезея», залитый пристианским солнцем. Створки ангара уже разошлись, запульсировали маяки сближения. Сбросив скорость до причальной, Глеб направил катер к площадке, где когда-то стоял «Леший».

— Скорее, выходим! — скомандовала за капитана Ваала, едва насосы нагнали в ангар нужное давление.

Глеб первым спрыгнул с подножки и шагнул к люку. В коридоре их дожидался Арнольд, радостный и немного встревоженный.

— Снова на другом катере, кэп? — осведомился андроид, держа правую руку за спиной.

— Ну, вышло так, — Быстров подмигнул ему и ступил на мягкое покрытие с зеленым галиянским орнаментом.

— А я вас без оружия встречаю, — заметил Арнольд, — А с этим вот, — он протянул Ивале бумажный цветок, сделанный из старого журнала.

— Ну ты и маньяк! — возмутилась галиянка. — Уйди от меня! — она решительно оттолкнула его руку и скользнула между А-А и Орэлином.

Жалобного монолога Арнольда Глеб не слышал: он быстрым шагом направился в рубку и занял рабочее место.

— Приветствую на борту, капитан, — пропел компьютер «Тезея». — По вашему приказу энергоконтуры активированы. Параметры на экране. Мы готовы стартовать в ускоренном режиме прямо сейчас.

— Готовь генераторы для активного гиперброска. По моей команде разгон на форсаже, — Глеб оглянулся, ожидая, когда Орэлин и Арканов сядут в кресла.

Ивала уже расположилась напротив панели, пульсировавшей розовым светом, и достала топазовый флакончик с моа-моа.

Когда Орэлин занял крайнее кресло и Арканов устроился перед приборами энергообеспечения, корпус корабля дрогнул. Послышался гул основных двигателей, и на обзорном экране Приста поплыла в сторону.

— Капитан, системы орбитального контроля запрещают нам покидать орбиту, — раздался предупредительный голос бортового компьютера.

— Во взаимодействие с чужими каналами не вступать. Выполнять только мои команды, — ответил Быстров. — Курс сто двадцать и три от Верхней базы. Девяносто три шестнадцать. Восемьсот один двадцать пять. Двигатели на форсаж.

Через полминуты счетчик перегрузки дошел до красной полосы. Гривикомпенсаторы пока справлялись с резвым стартом разведчика, и Глеб еще сдвинул лимб мощности вправо. «Тезей» уходил по широкой дуге в область, где не должны дрейфовать военные корабли Присты, где не было астероидов, имперского флота и баз, уходил из орбитальной плоскости звездной системы.

— Глеб, мы на прицеле! — Ивала Ваала наклонилась к главному радару.

Одновременно противно и громко зазвенел сигнал тревоги — чьи-то системы наведения захватили «Тезей», как цель, подлежащую уничтожению.

— Что скажешь, Аркадьевич? — Быстров мельком глянул на А-А, возившегося с самодельными приборами.

— Вся энергия замкнута на двигатели. Три минуты, чтобы разогнать генераторы защитного поля. Три — не меньше, — Агафон потянулся к черной пластмассовой ручке и выжидательно замер.

— Радар на высокочастотный режим, — выдохнул Глеб.

На экране словно полоска тумана возникло тело боевого корвета. Он находился недалеко и его залп вполне был способен разнести «Тезей» на кусочки оплавленного металла.