ГЛАВА V

Получив солидное вознаграждение за, в общем-то, ничегонеделание, я приободрился и решил поскорее потратить эти легкие деньги. Потратить прежде всего на девочку Настю, родителей которой так жестоко убил. Попав в квартиру, я обнаружил, что дитё успело проснуться и даже немного покушало.

— Доброе утро, солнышко! — как можно дружелюбней улыбнулся я. — Помнишь, что я вчера обещал? Хочешь прогуляться со мной по магазинам, а?

Я подозревал, что дети должны любить пресловутые прогулки по магазинам, тем более девочки, но она даже не посмотрела в мою сторону. Я бросил хмурый взгляд на разбитый экран телевизора, на жалкие остатки телефонного аппарата и мысленно дал себе подзатыльник. Еще бы у ребенка поднялось настроение, когда он вынужден сидеть среди разгромленных, разломанных вещей. Взяв девочку на руки, я отнес ее в ванную и заставил умыться, затем напоил чаем, одел, и мы вместе вышли во двор. Я не намеревался тащить ребенка в метро или втискиваться в автобус, поэтому, едва дошли до проезжей части, поднял руку и остановил машину. За пятнадцать минут молодой водитель доставил нас к зеркальному входу в супермаркет «Детский мир».

Буквально сразу, едва оказались внутри, к нам подошла миловидная девушка-консультант и, улыбнувшись, спросила:

— Вам чем-нибудь помочь?

Видимо, на моем лице отразилось то затруднение, в котором я оказался. Дело в том, что я не мог ума приложить, какие вещи необходимы пятилетней девочке. Поэтому, для приличия изобразив раздумье, ответил:

— Пожалуй, да. Подберите моей племяннице что-нибудь из одежды. Ну там, платьица какие, сарафанчики. Она приехала так неожиданно и почти без багажа…

— Я вас поняла, — кивнула девушка. — Сделаем. Ну-ка, девочка, иди ко мне! Как тебя зовут, милая?

Продавец-консультант занялась Настей вплотную. Взяв ее за руку, девушка, весело щебеча что-то, скрылась из виду за массой покупателей. А я, чтобы не скучать, решил пройтись по магазину и выбрать игрушку для малышки. Разных барби и кенов я напрочь игнорировал, считая данные игрушки продуктом болезненного испражнения Запада. Зато остановился у отдела мягких игрушек. Долго выбирать не пришлось, потому что мне очень понравился небольшой пушистый медвежонок не свойственного медведям сиреневого цвета. Помнится, в детстве у меня было что-то подобное…

— Дайте, пожалуйста, вон того мишку, — попросил я продавца.

— С вас две сто сорок, — сказал он, когда я решил-таки купить игрушку.

— Две штуки за этого медведя?! — возопил я, подобрав упавшие на пол челюсти. — Вы, наверное, внутрь бриллианты зашили!

На меня смотрели как на барана. Честное слово, я даже приблизительно не знал, сколько стоят мягкие игрушки, но полагал, что за медведя выложу не больше пятисот рублей. Дабы не давать людям повода для смеха за моей спиной, я выругался, отсчитал две тысячи двести рублей, получил обратно шестьдесят рублей сдачи и быстро, но гордо поспешил удалиться подальше.

По залам супермаркета я гулять не решился, придя к справедливому выводу, что в таком огромном мире игрушек, одежды, книг и всяческих других детских товаров немудрено и заблудиться. Присев на лавочку рядом с местом, где улыбчивая девушка-консультант предложила помощь, я стал ждать Настю. Внутри противно переворачивалась с боку на бок тревожная мысль: что, если Настя решит пооткровенничать с работниками магазина и сообщит обо мне не как о своем дяде, но как о кровожадном убийце ее родителей? На деле же вышло, что волновался я зря. Не прошло и часа, как девочка, ухватившись за руку девушки, вернулась. В другой руке консультант несла несколько бумажных пакетов.

Почти все мои деньги ушли на покупку одежды и игрушек для Насти. Мне хотелось наладить телевизор, дабы ребенок мог хоть мультики смотреть, но, увы и ах, средства на новый кинескоп отсутствовали. Но проблема сломанного «ящика» ушла на второй план, едва я вспомнил о грядущем полнолунии. То-то вновь от головы до пят то и дело проскакивают разряды смутной, но с каждым разом всё более ощутимой тревоги… Естественно, пережидать трансформацию решил в Замке, а Настю на это время передать в руки соседей, благо, в последних числах декабря она пару раз наведывалась к ним в гости. Не без моего участия, конечно же. Соседская девчонка каждый день напоминала мне об обещании познакомить ее с моей якобы племянницей, и я, плюнув на всё, сдержал обещание. К тому же мне подумалось, что общение с другим ребенком пойдет Насте на пользу.

Двадцать девятого декабря я позвонил в дверь напротив. Открыл смуглый мужчина — глава семейства.

— О, Виталя! Заходи.

Благодаря Настеньке я познакомился, наконец, со своими соседями. Милые люди, надо сказать. Ему тридцать два, работает водителем. Ей двадцать девять, большую часть времени проводит дома, нянчится с двухмесячным мальчиком. В мой первый визит мама находилась в больнице вместе с сыном, поэтому мне и не удалось тогда застать ее дома.

— Слава, понимаешь, тут такое дело, — начал я неуверенно мямлить.

Чета Ахимовых, соседей, отнеслась ко мне неожиданно тепло и доброжелательно. Наверное, были рады жить рядом с блюстителем правопорядка… Знали бы, с кем рядом на самом деле живут.

— Ты говори, не стесняйся, — рассмеялся Вячеслав.

— Короче, мне второго числа на рейд надо. Можно оставить у вас Настю?

— Какой разговор! Конечно, ради бога!

Он пригласил меня пройти на кухню, выпить «по кружечке чаю». Я отказываться не стал. Из детской комнаты выскочила десятилетняя Наташа и сходу выпалила:

— Дядя Виталя, почему Настю не привели?

Я немного растерялся, взглянув в глаза, полные молчаливого упрека, но потом расслабился и потрепал девчушку по голове.

— Если хочешь, сегодня вечером приведу ее в гости.

— …И если Настя захочет, — строго добавил Вячеслав.

— Хочу! — воскликнула Наташа. Очевидно, ей мой ответ полностью понравился, и она вновь скрылась в детской.

Вячеслав вместо обещанного чая решил попотчевать меня коньяком, вследствие чего достал из шкафа две рюмки и длинную тёмную бутылку. «Наполеон». Надо же…

— А где Света? — справился я о жене хозяина, не думая отказываться и от коньяка.

— Да в больнице опять, — вздохнул Вячеслав. — Игорек снова заболел.

— Новый год, надеюсь, вместе встретите?

— Надеюсь. Но ты, главное, по поводу Насти не волнуйся, приводи в любое время.

Мы чокнулись и выпили. Закусили лимоном.

— Виталя, я, конечно, понимаю, что это не мое дело, но… — Вячеслав помедлил. — Не верю я, что Настя твоя родственница.

Я крякнул и насторожился:

— Отчего так?

— Не знаю, — повел он плечами. — Непохожи вы как-то, да и вообще… Ай, ладно! Извини, что я начал эту…

— Ничего-ничего, — поднял я ладонь. — Ты и Света — хорошие люди, помогаете мне с Настенькой. Думаю, вы должны знать правду.

Мы выпили еще по одной. Закусили.

— Дело в том, что Настя участвует в программе по защите свидетелей. Вернее, я участвую, защищая ее от… от людей, убивших ее родителей.

После полуминутного молчания Вячеслав выдохнул:

— Так я и думал, происходит что-то подобное. Значит, бедняжка стала сиротой?

— Да. Но я очень тебя прошу: не говори с ней ни о чём, связанным с её прошлой жизнью. И Свете передай.

— Можешь на меня положиться! — ударил себя в грудь Вячеслав.

Снова выпили. Коньяк оказался хорош, в голове приятно зашумело.

— То-то я гляжу, тихая она какая-то, почти не говорит. Кстати, Виталя, ты не заметил, Насте-то общение с Наташкой вроде как на пользу.

Я согласно кивнул. Хотя, черт, ни хрена я не заметил. Она всё ещё оставалась молчаливой, замкнутой, напуганной маленькой девочкой, вздрагивающей при звуке моего голоса.

Знает ли она, что именно я повинен в смерти ее мамы и папы?..

— Можете на Новый год к нам приходить, — пригласил Вячеслав. — Я буду рад, Светка тоже, а про Наташку и говорить нечего.

— Спасибо, Слава, подумаю, — пообещал я.

Мы просидели за бутылкой коньяка еще около часа. Затем я, вспомнив, что Настя сидит дома одна, заторопился уходить. Еще раз поблагодарив Вячеслава за теплоту и чувствуя, как извилины мозга заплетаются одна за другую, я вышел в темный подъезд.

Автоматические двери гаража закрылись, едва «Шевроле» с тихим шуршанием въехал на крупнозернистый бетон парковочного бокса. В этот раз автомобилей под Замком скопилось достаточно: четыре фургона, три представительских «Мерседеса», три баржеподобных «Ауди» и даже родной «ГАЗ-3111» — новая «Волга», похожая чёрт знает на что, только не на качественный автомобиль.

Я в компании трёх бритых парней покинул салон фургона и не спеша направился к лифту. Спустившись на уровень ниже, вышел на тесный «пятачок», откуда направо и налево уходил длинный коридор. Меня встретил сам Ирикон.

— Добро пожаловать в наше убежище! — расправил он руки в приветствии. — Иди за мной, я покажу твое логово на эту распроклятую ночь.

Мы двинулись влево по коридору. По бокам проплывали одна за одной массивные, явно бронированные двери. Некоторые оставались открытыми, и я успевал замечать находящихся внутри тесных камер людей: парней, девушек, мужчин, женщин.

Оборотней.

У камеры с номером 101 Ирикон остановился.

— Твоя клетка, Виталий. Через час автоматика заблокирует двери и весь этаж, так что смотри, не опаздывай.

— Сколько времени длится изоляция?

— До шести утра. Снаружи останутся лишь люди, которые побеспокоятся о безопасности Замка в наше, так сказать, отсутствие.

Я шагнул внутрь. Камера была действительно тесной: куб со стороной два с половиной метра. Прежде чем оставить меня в одиночестве, Николаев-Ирикон посоветовал:

— Пока есть время, потренируйся на трансформации. Попробуй заставить своё тело измениться, превратись в волка. Нам, оборотням, полезно уметь трансформироваться не только при полной луне, но и по собственному желанию.

Депутат ушёл, а я остался один. Потрогав стены и пол, обнаружил, мягкие, точно матрасы в изоляторе для буйных психиатрической клиники. Даже потолок был мягким. Светло-серая обшивка камер, надо полагать, служит лишним инструментом, призванным обезопасить сумасшедшего зверя от самого себя.

Встав точно в центре камеры прямо под фонарем, надежно защищенным толстыми стальными прутьями, я принялся раздеваться. Хоть Ирикон ничего не говорил об одежде, я всё-таки решил ее снять. Раздевшись до плавок, с жутким волнением на душе лег на пол, закинул руки за голову и стал ждать.

Минуты текли мучительно долго. Механический хронометр, покоящийся на аккуратной стопке одежды, отсчитывал секунды непривычно медленно. Под его тихое тиканье я стал погружаться в беспокойную дрему…

Звук человеческого голоса заставил меня дернуться и вскочить на ноги.

— Привет, бандит!

Хлопая глазами, я уставился на источник голоса. Им оказалась привлекательная девушка моего возраста, одетая лишь в легкий купальник.

— П-привет, — пытаясь унять застучавшее сердце, ответил я.

Девушка глянула на лежащую одежду, затем подняла ее и вынесла в коридор.

— Не оставляй никаких вещей в камере. Поверь, к утру они превратятся в пух.

— Спасибо за совет, — кивнул я, невольно разглядывая соблазнительную фигуру незнакомки. — А ты тоже… э-э-э…

— Тоже-тоже, — залилась она звонким смехом, откинув голову назад. Длинные рыжие волосы красиво всколыхнулись манящей волной. — Не только в вас, мужиках, может сидеть зверь, оказывается. Меня зовут Ксио.

— Вита… Винтэр, — представился я в ответ. — Интересное у тебя имечко. А по настоящему-то как зовут?

— Катя.

Девушка обошла камеру по периметру, плавно ведя пальцами по шероховатым стенам. Не знаю, может виной тому грядущее перевоплощение, но мне нестерпимо захотелось эту красотку. Захотелось накинуться, сорвать жалкие остатки одежды и овладеть девушкой прямо здесь, в клетке-изоляторе. Благо, действительно было что хотеть!

— Ты в стае недавно, — взглянула она на меня. — Я бы на твоем месте потренировалась с трансформацией. Краем уха слышала, что Ирикон советовал тебе то же самое.

Чувствуя себя всё более неловко, я вынужден был сесть и положить ногу на ногу. Для верности хотелось накрыться рубашкой, но я благоразумно решил, что не стоит позорить себя раньше времени.

Чтобы отвлечься от похотливых мыслей, я небрежно бросил:

— Да ну её. Как-нибудь потом.

— Может, ты просто не знаешь, как заставить своё тело измениться? — предположила Катя-Ксио, остановившись напротив.

Мне хотелось ответить, что как минимум в одном месте моё тело уже изменилось. Девушка словно прочитала эту мысль, улыбнулась и присела рядом.

— Надо уметь перекидываться, Винтэр. Первое время трансформация дается сложно, но если тренироваться, то она будет происходить по первому желанию.

— Ты сама давно стала оборотнем?

— Пару лет уже. — Она рассмеялась. — Я недоеденный ужин Соктэса. Кстати, завтра его будут казнить.

Я припомнил это имя. Именно Соктэс, незнакомый мне оборотень, убил парня в парке недалеко от моего дома. Асилэн тогда сказал, что Соктэс уже убил девять человек…

— И как живётся? Не надоело?

— Знаешь, нет. Приятно чувствовать физическое превосходство над мужиками. Я не феминистка, но в свое время мужики так достали, что готова была им горло перегрызать, но силенок не хватало.

— Сейчас хватает?

— Хватает, — вновь рассмеялась Катя. — Но ты не бойся, у тебя я пока ничего отгрызать не собираюсь…

Говоря слово «ничего», она многозначительно посмотрела на мои зеленые плавки, подняв тонкие, аккуратно подведенные брови. Раздался короткий гудок, явно что-то оповещающий. Катя придвинулась поближе, заглянула в мои глаза томным, многообещающим взглядом и провела длинным ногтем пальца по своей груди.

— Осталось полчаса до блокировки. Мне кажется, твой дружок не прочь провести это время приятно, Винтэр.

Не надо иметь в голове мозг Зигмунда Фрейда, чтобы догадаться, о каким именно «дружке» идёт речь. Я хотел сказать что-то не менее остроумное, но не успел. Катя залезла на меня, обвила тонкими руками шею и впилась губами в страстном поцелуе. Возможно (повторяю: возможно) в другом месте, в другое время, в другой обстановке я бы начал сопротивляться, но сейчас в сознании не промелькнуло даже намека на подобную мысль. Я порывисто снял с девушки лифчик, сжал ладонями упругие груди, затем перевернул ее на спину, разорвал трусики и… И, собственно говоря, сделал с ней то, что делали сотни поколений мужчин с женщинами задолго до моего появления на свет.

То есть трахнул.

Катя стонала и извивалась подо мной, пока происходило страстное, натурально животное совокупление. Кончилось же всё аккурат тогда, когда раздался пронзительный гудок длиной в несколько секунд.

Девушка вспорхнула на ноги, сказала: «Пришло время разбегаться по клеткам! Ещё увидимся, бандит!», послала воздушный поцелуй и исчезла. Я встряхнул головой, сел и стал ждать, что последует дальше. Мысли текли вяло. Можно сказать даже: вообще не текли. Как и время.

Но всё ж спустя минут пять дверь в камеру захлопнулась. Щелкнули затворы. Я оказался в полной изоляции и в полном неведении, чем она закончится. Слава богу, никогда не приключалось со мной приступов клаустрофобии, не приключилось и теперь… Ни один звук не просачивался в камеру, не колыхался воздух. Слышно было удары собственного сердца и ток крови в ушах. Оказывается, кровь по телу течет очень даже громко! Теперь ясно, откуда появилось выражение «тишина давит уши»…

Внезапно тело пронзила вспышка острой боли, как будто по нему пустили тысячу вольт электрической энергии. Я исторг пронзительный возглас и упал на живот, скорчившись. Попытался со стоном подняться, но не смог.

А потом провалился в бездонную тьму полного беспамятства.

Сознание вернулось через секунду, и секунда эта казалась длиною в бесконечность. Вместе с собой мое сознание прихватило из небытия режущую, стреляющую, колющую, давящую, сжимающую, пилящую боль и много других разновидностей боли. Особенно сильно страдали кости и суставы лица, ключицы, локти, колени, позвоночник по всей своей длине… Ныли зубы. Вообще, такое чувствовалось ощущение, будто по всем полостям моих костей кто-то бодро наяривает напильником, стачивая нервные окончания микрон за микроном. Разлепив веки, я поморщился от электрического света, показавшегося ярче солнца, встал сначала на четыре точки, а потом с трудом поднялся на две. Из горла вырвался горячий хрип-стон.

Дверь в камеру была уже открыта. И посетители не заставили себя долго ждать.

— Ну как ночка, бандит?

Вспоминая, куда подевалась одежда, я оглядывал изолятор. При звуке голоса, однако, сразу догадался, кому он принадлежит.

В проходе стояла Катя. Она была уже одета и в руках держала мои вещи. Растирая и начесывая опухшие мышцы и покрасневшую кожу, я стал одеваться так быстро, как только мог. То есть довольно-таки медленно, кряхтя и охая при этом, как старый дед.

Катя подошла ко мне и расстегнула золотую цепочку — единственное, что не пришлось снимать перед метаморфозом, потому что цепочка была достаточно широкой и не рвалась при увеличивающемся диаметре шеи. Я не сопротивлялся. Конец цепочки она продела в маленькое ушко темного блестящего амулета, стеклянного, судя по всему. Амулет представлял собой изогнутый конус с бесформенным основанием, к которому на металлической основе крепилось ушко.

— Что это? — поинтересовался я, не зная, как прореагировать на подобное.

— Считай, что это оберег, — улыбнулась Катя. — Когда-то он принёс мне удачу.

— Интересно, почему же я удостоился чести получить от тебя этот подарок?

— Не знаю, — повела плечиками девушка. — Наверное, потому что ты мне нравишься.

Я чуть смутился и продолжил одеваться. Незаметно Катя растворилась в воздухе, а на её месте возник депутат Николаев, одетый в элегантный костюм.

— Как самочувствие?

— Как после мясорубки, — пожаловался я, пытаясь отыскать глазами Катю. — Могло быть и получше, блин.

— Поэтому начинай тренировки с метаморфозом. Чем чаще будешь трансформироваться, тем менее болезненным и более быстрым станет процесс.

— Насколько быстрым?

— Ну, лично я перекидываюсь за полторы секунды. Оборотням помоложе удается даже за одну десятую. Пошли, покажу кое-что, возможно, тебе будет интересно.

Ирикон махнул рукой, и я заковылял по пятам. Мы поднялись уровнем ниже, прошли коротким коридором и оказались в комнате, чем-то смахивающей на охранный пульт. Пара десятков мониторов вдоль стены, обилие всякой аппаратуры, вооруженные мордовороты. Очевидно, комната в самом деле была охранным пультом.

Ирикон пробежался пальцами по клавиатуре одного из терминалов, и на экране возникло изображение двух представителей расы homo sapiens, страстно занимающихся любовью. В одном из сапиенсов я узнал себя, в другом — давешнюю знакомую Ксио. Запись сделана явно не так давно…

— Вижу, ты уже успел подружиться с нашей «Мисс-волчица». Пострел!

Николаев, впрочем, хотел показать мне совсем не половой акт. Изображение пошло горизонтальными полосами, что обозначило скоростную перемотку. Воспроизведение продолжилось с того момента, когда первый спазм скрутил мое тело. Подвинувшись поближе к монитору, я стал наблюдать за собственным перевоплощением. Зрелище не из приятных, надо заметить… Видеокамера, установленная где-то рядом с фонарем, запечатлела процесс трансформации от начала и до конца. Человек в центре экрана, лежа лицом вниз, часто затрясся; послышались нечленораздельные булькающие звуки. Ну прямо эпилептический припадок какой-то! Затем спина человека (моя спина, другими словами) выгнулась как у кошки, а кожа по всему телу стремительно посерела. Левое плечо дернулось, будто сломалась кость, после чего то же постигло и правое плечо. Я по ту сторону экрана закричал и как будто бы увеличился в объеме: проступил чёткий, постепенно видоизменяющийся рисунок мышц под кожей, заметно укрупнились кисти рук, точно вобравшие в себя половину длины пальцев. Особенно сильно стали меняться ноги: ступни невероятно удлинились, а бедра, наоборот, стали короче. То, что я сначала принял за обширное почернение кожи, оказалось на деле быстро увеличивающимся волосяным покровом. Крик потерял всякое родство с человеческим голосом и превратился в звериный вой. Особенно интересно было наблюдать за изменениями головы: лоб стал плоским, нос — широким, как у бабуина; кости лица выдвинулись вперед, образуя короткую пасть, в которой блеснули белые клыки.

Спустя каких-то пятнадцать-двадцать секунд я полностью превратился в зверя, большого, чёрного, страшного. Когда последовал нескончаемый град ударов и прыжков на стены изолятора, сопровождающийся безумным лаем, Ирикон выключил запись.

— Понравилось кино?

Я кивнул, потрясенный увиденным.

— Как видишь, слишком много времени тебе требуется на превращение. Может статься так, что лишние секунды будут стоить тебе жизни. Тренируйся!

Депутат-оборотень хлопнул меня по плечу и удалился. Вскоре я уже шагал под холодным, пасмурным небом. Наступило третье января.

Таковой была моя первая трансформация в Замке и вторая по счету с момента заражения. Скажу вам, что тело приходило в норму несколько дней, и эти дни я вынужден был передвигаться сгорбленным немощным стариком с гримасой невыразимых мук на лице. Я не доктор биологии и не знаю, буквально не имею ни малейшего понятия, как за пятнадцать-двадцать секунд кости, мышцы, сухожилия, внутренние органы и прочие составляющие человеческого организма умудряются претерпеть полный метаморфоз. Что уж говорить о волкодлаках, перекидывающихся за доли секунды…

Немногим позже, вернувшись домой и раздеваясь с целью принять душ, я помимо привычных вещей в одном из карманов обнаружил незнакомый брелок, который никогда прежде не видел. Брелок представлял собой загнутый на девяносто градусов длинный чёрный конус с бесформенным основанием, к которому крепилась короткая золотая цепочка и кольцо для ключей. Не уделяя факту находки слишком уж большое внимание, а пожал плечами и решил, что брелок попал ко мне по чистой случайности, а законный владелец его, скорее всего, Ксио. Поэтому решил при первой же встрече вернуть ей безделушку, потому что никогда в списке моих привычек не значилось носить на ключах различные брелочки: итак приходится повсюду таскать длинный штырь от двери подъезда и три ключа от квартиры.

Не так давно в местной газете я прочел статейку, автор которой намеревался приоткрыть завесу тайны над тем, что же есть оборотень, и как оборотню удается так быстро перевоплощаться. Человек в статье рассматривался не иначе как многомерное существо, одна грань которого — это, собственно, человеческий облик, а другая — облик зверя. Превращение представляет собой некий процесс, когда человек «поворачивается» к окружающей реальности как бы другой своей гранью, составляющие его многомерности являются компонентами единого целого, как хвост и голова коровы (автором использовалось именно такое сравнение). Вторая, третья и любая другая грань может выглядеть как волк, птица, куст или даже камень. Отличия очевидны, но всё-таки это детали одной картины, различные проекции одного и того же объекта. Действительно, если кто-то никогда не видел коровы, его трудно будет убедить, что «вид спереди» и «вид сзади» представляют одно и то же существо. В древности, кстати, подобное понималось очень четко; оборотней не называли людьми, не считали их и волками, но лишь существами, способными реализовывать механизм «поворота» иной гранью. Также древние люди полагали, что способность перевоплощаться дается каждому с рождения, но далеко не каждый способен раскрыть её и стать «многогранным» не только по идее, но и на деле.

Не буду ни утверждать, ни опровергать подобную точку зрения. Вероятно, каждый человек потенциально способен перевоплощаться, но техногенное развитие цивилизации глубоко зарыло данную способность. Инициация же активирует процесс, запускает скрытый механизм. Как я уже говорил, нечисть — это не только биологические субъекты, мутанты, физиологически измененные люди. Оборотни и вампиры несут в себе огромный запас энергии, предполагаемо зовущейся темной. Может быть, именно поэтому, от избытка тёмных сил оборотни и вампиры так поразительно отличаются от обычных смертных.

Хотя в пользу вышеизложенной гипотезы выступает то, что в стародавние времена в некоторых уголках планеты оборотни представлялись не таким уж редким и кошмарным явлением. необычным — да, но ни в коем случае не ужасным. Такая ситуация могла сложиться благодаря оборотням-охотникам, перешедшим на сторону Света и, следовательно, вставшим на путь защиты людей от нечисти. Обращение волка было уподоблением одному из наиболее почитаемых и могущественных, наделенному сверхъестественной силой лесных зверей. Имя этого хищника было настолько священным, что вслух его произносить боялись, используя взамен слова вроде «серый» и «лютый». Интересно заметить, что некоторые племена южного побережья Балтийского моря назывались лютичами. Было это где-то в восьмом-девятом веках.

В Европе волки вплоть до Нового времени представляли очень сильную угрозу, нередки были случаи людоедства, когда хищник, вкусивший человеческой крови, не желал более никакой другой пищи. Неудивительно, что в европейских преданиях волк играет роль враждебного человеку существа, и что кровожадные люди непременно оборачиваются в волков. Примечательно, однако, что волки воспринимались злобными, демоническими существами не везде. Например, римляне, завидев заметив волка накануне битвы, считали его вестником победы; у степных тюркских племён волк был родовым тотемом; многочисленны и легенды, в которых волки выступают в качестве могучих защитников и воспитателей (взять хотя бы Маугли).

Но всё же преимущественно волки в мифологии — воплощение зла. В Библии волк рассматривается как символ Дьявола, так как по своей природе является жестоким и хитрым животным. В северной мифологии скованный железными цепями гигантский волк Фернир в битве конца света разрывает свои оковы, проглатывает солнце, после чего убивает прародителя богов и людей Одина. В Древнем Китае волк воплощал собой алчность и жестокость.

Предлагаю еще раз вернуться к мифам о берсеркерах. В более поздние времена термины «берсеркер» и «берсерк» (что одно и то же) стали синонимами слова «воин», или, скорее, «разбойник», потому что имелся ввиду такой воин, который был подвержен приступам бешенства, необузданной ярости, крайней агрессивности, не чувствовал боли и при этом не был способен контролировать свое поведение. За берсерками также замечалась страсть к оргиям. Могу заверить, что такое описание принадлежит не людям, воплощающим собой волков, но людям, воплощенным в волков. Разница принципиальная. Бесстрашные и сверхсильные воины были оборотнями, этим объясняется феномен их неуязвимости. Самые разные источники в один голос утверждают, что берсерков фактически невозможно было сразить в бою. Дело в том, что расторможенные адреналином и тёмной силой сознание вкупе с подсознанием включают крайнюю быстроту реакции, обостряют периферическое зрение и обеспечивают некоторые экстрасенсорные навыки; отсюда ловкость, сила и неуязвимость.

Не думайте, что все оборотни таковы. Большинство современных перевертышей — суть те же люди, только немного сильней и раздражительней. Чтобы стать первоклассным бойцом, надо годами тренироваться, и я, не мудрствуя лукаво, большую часть времени посвящал тренировкам рукопашному бою, стрельбе, акробатическим трюкам и, как можно догадаться, непосредственно трансформации. Тренировки не пропали всуе, так что через четыре месяца я чувствовал себя не просто оборотнем, а ОБОРОТНЕМ. Уловили разницу? То есть я перестал, подобно слепому котёнку, тыкаться носом в удивление, загадки и ошеломление. Потусторонний мир обрел не меньшую реалистичность, чем Срединный, хоть я и не имел возможности путешествовать между измерениями. Параллельно с физическим развитием я много читал, изучал историю Света и Тьмы, интересовался буквально всем, что так или иначе касалось моей обретенной сущности. К удивлению, очень многое, составляющее объективную реальность иного мира, успело просочиться в массовое сознание людей. Кинематограф, как вы знаете, трещит по швам от обилия фильмов мистического содержания, раскрывающих бытность и проблематику существования и сосуществования сил Тьмы, сил Света и людей, вынужденных взять на себя роль не только буферной зоны, своеобразного шельфа, но и натурально быть источником энергии и пищи для потусторонних сущностей. То же самое творится и в литературе, и в музыке, и в других сферах энтертайнмента, например, в компьютерных играх. Вампиры, оборотни, охотники, демоны, астеры, их образы прочно въелись в мозги людей; идея вечной борьбы Добра и Зла уже не воспринимается только как, скажем, вера в Бога или неверие в него, или как следование заповедям или не следование им. Противостояние двух основополагающих сил, подозревают люди, не ограничивается религиозными распрями, церковной анафемой, всякого рода сектами и «штучными» преступлениями против общества. Война — именно война, жестокая и беспощадная, в которой каждая сторона жаждет своей безоговорочной победы и полного уничтожения противника — ведется более крутыми, радикальными методами, подчас необъяснимыми с точки зрения человеческой этики и морали.

Я не знаю, кто и для чего ведет тайную пропаганду этой войны. Возможно, человечество готовят для открытия тайны, страшной тайны о Яугоне и Актарсисе, о демонах и астерах. Но, с другой стороны, если человечество узнает эту тайну, мир постигнет хаос. Можно лишь предполагать, что придёт вслед за хаосом. Апокалипсис?

Нет, вы не правы. Человечество не знает о параллельных измерениях, но всего лишь догадывается, и в этом заключен огромный смысл. Лишь малая, ничтожная часть людей осведомлена об истинном положении дел, вроде охотников или тех, кто непосредственно работает на потусторонние силы. Остальные могут надеяться, могут догадываться, могут верить, но не могут знать доподлинно. Покупая лотерейный билет беспроигрышной лотереи, вы надеетесь выиграть, вы догадываетесь, что определенная комбинация открытых квадратиков или кружочков принесёт выигрыш, вы даже можете поверить в удачу. Но что вы не можете, так это знать наверняка, повезет или нет.

И это очень важный момент — незнание о нас. Некоторые люди говорят, что вся вселенная состоит только лишь из электромагнитных волн, и что даже материя — это частное проявление некоторых свойств этих волн. Я же знаю наверняка, что помимо уже открытых физиками видов энергии вселенную наполняет множество других, совершенно неизученных видов. Если бы человечество избрало не техногенный, а биогенный путь развития, то, вполне возможно, эти скрытые доселе виды энергии стали б доступны. Но прогресс избрал техноген. Так, скорее всего, было задумано с самого начала. И посему рядовому гражданину невозможно чувствовать и использовать эту энергию. Но, в свою очередь, сей факт не означает, что человек не оказывает никакого влияния на окружающий его невидимый мир. Различные виды и разновидности энергии находятся в тесном контакте с человечеством, с природой, с Яугоном и Актарсисом. Энергия живых людей питает нечисть, энергия мертвых людей — то бишь их души — питает Актарсис и Яугон. Чем больше душ окажется в Актарсисе, тем сильнее он станет, тем пуще чаша весов склонится в пользу Небес; чем большим количеством душ завладеет Яугон, тем, соответственно, сильнее станет он. Отсюда и битвы за контроль над людьми.

Поверьте, Яугон давно уже инициировал бы всё человечество, превратил каждого мужчину и каждую женщину в оборотня или вампира, но не делает этого исходя из соображений собственной безопасности. Во-первых, Преисподняя столкнётся с проблемой перенаселения. Это отлично от того, что представляете себе вы, но имеет схожий смысл. А во-вторых (и в главных!), исчезновение огромной массы несведущих ни в чём людей, как говорят, приведет к слиянию всех измерений. Можете вообразить, какой начнётся бардак!

Вот и получается, что демоны бьются не за победу, не за конечный результат, а за возможность и далее существовать так, как они существуют ныне.

Но меня все сложности и перипетии войны мало интересовали как таковые. Я занимался своим делом: работал на Ирикона, сопровождая партии наркотиков и оружия, участвуя в «разборках» с другими стаями, в вооруженных налетах на инкассаторов и так далее. Криминал, одним словом. Признаюсь, подобная сумасшедшая жизнь мне в каком-то роде даже нравилась, тем более, я получал приличные деньги, достаточные, чтобы позволить себе через полгода купить «крузер», обставить квартиру по последнему слову моды и техники, исполнять любую прихоть, любой каприз Настеньки (которых было не так уж и много). В гостиную я приобрел большущий домашний кинотеатр, последнюю модель игровой приставки, и, наконец, стал счастливым обладателем сотового телефона. Кстати говоря, в ту пору появилась у меня страсть к просмотру DVD-фильмов; я мог часами глазеть на экран, смотря одну за другой как старые, так и новые ленты.

В общем, сбылась мечта идиота — зажил я на широкую ногу. Ни о какой прежней жизни, ни о какой работе в органах я уж и не вспоминал.

Николаев, пользуясь своей властью, умел отводить глаза налоговых инспекторов от своих людей, поэтому проблем с законом я не испытывал.

Но никакая власть не могла заставить Ахимовых оставить без внимания внезапное улучшение моего материального положения. Придумывать легенду о богатом дядюшке и завещанном мне огромном наследстве было бы глупо, поэтому я просто делал вид, что ничего не происходит, когда Вячеслав или Светлана вдруг спрашивали, откуда у меня деньги. Бьюсь об заклад, первое время это их раздражало, и между мной и Ахимовыми словно пробежала чёрная кошка: отношения превратились из дружески тёплых в подозрительно холодные. Меня не без основания считали бандитом, хоть я и заверял в обратном.

Естественно, легенда о защите Насти как важного свидетеля преступления, тоже прогорела вслед за ростом моего благосостояния. Перестав мне доверять, Ахимовы всё чаще отказывали присмотреть за Настей в мое отсутствие, и девочка вновь стала впадать в прострацию без общения с другими детьми. Соседская Наташка перестала заходить к нам в гости, я уже раздумывал о переезде, планировал дальнейшую жизнь подальше от Ахимовых, но случай заставил положение вещей в корне измениться.

Итак, на дворе стояла середина июля…

Джонни Гарбовски вёл машину по шоссе 44 в сторону Орегона. Справа бежало железнодорожное полотно, и спешащий в Сиэтл пассажирский экспресс «Western Railways» пронзительно свистнул предупредительным сигналом, через пару секунд исчезнув за деревьями. Тревожный звук сигнала моментально разнёсся по горам, многократно отразившись в скалах Каскада. наверное, эхо достигло даже Рейнира, дремлющего вулкана высотой немногим меньше четырех с половиной метров. Или четырнадцати с лишним тысяч футов, как принято говорить в этой стране. В лесу вскрикнула птица, но Джонни не слышал её, как не слышал и гудка пассажирского экспресса. Он не думал о Рейнире, в последний раз изрыгнувшем жар Преисподней в конце девятнадцатого века.

Все мысли восемнадцатилетнего сына преуспевающего банкира Сиэтла витали вокруг прелестной, обалденно пахнущей Ребекки Ватсон, сидящей рядом. Джонни поймал себя на том, что больше времени смотрит не на стелющуюся под колеса дорогу, а на восхитительные формы подружки. Дыхание так и перехватывало, когда она, подняв руки над головой в желании коснуться встречного ветра, откидывалась на спинку сиденья, подставляла очаровательное круглое личико воздушным потокам. В этот момент её топик натягивался так туго, что вырисовывалась каждая деталь, каждая линия груди. Складывалось впечатление, что зеленый топик совсем не прикрывает наготу тела, а наоборот подчеркивает её. Тем более, Ребекке было чем гордиться: её груди позавидуют и цыпочки старших курсов университета, что уж говорить о школьных вертихвостках, с которыми Ребекка училась в высших классах школы имени Джорджа Вашингтона в Сиэтле.

С соблазнительных округлостей груди взгляд Джонни скользил ниже, плавно и похотливо ощупывал плоский живот, и далее перемещался на стройные, самые красивые в мире ножки. шортики-"мини" не могли ничего прикрыть, загорелая бархатная кожа влекла к себе, манила, завораживала, как песня морских сирен завораживает бывалых моряков и сбивает корабли с верного курса. Горький комок предвкушения намертво застрял в горле, ощущение приближающегося наслаждения было томительно-приятным, а когда становилось совсем невмоготу контролировать себя, Джонни доставал сигарету и трясущимися от вожделения руками прикуривал. В этот момент его больше всего на свете интересовал ответ на вопрос, есть ли трусики под шортиками Ребекки.

Он познакомился с девушкой всего две недели назад. Помнится, была суббота, Томас Хаксли, сокурсник, устроил в загородном доме своего папаши вечеринку. Предок отбыл с визитом в Канаду, оставив сыночку ключи от новенького «Феррари», пачку хрустящих свежестью двадцатидолларовых купюр и наставление следить за особняком в пригороде Сиэтла и загородным домом близ Олимпии, столицы штата. Хаксли, ко всему прочему, сумел спереть у отца кредитную карту, и, едва тот сел в такси и покатил к аэропорту, начал обзванивать всех, кого в тот момент вспомнил.

Послав окурок за борт, Джонни воскресил в памяти тот субботний вечер. Народу набилось столько, что некоторые веселились прямо на пляже. Пьяные парни и девицы носились вокруг костра, орали песни и срывали друг с друга одежду; кто-то заливисто визжал в воде; кто-то из числа самых неудачных имбецилов храпел мордой в песок. Джонни опоздал на три часа и был просто ошарашен тем, насколько быстро тинэйджеры пришли «в норму». Впрочем, три часа — разве это мало?

Гарбовски открыл пиво и нашел Тома у бассейна. Приятель, активно жестикулируя, что-то внушал захмелевшим девчонкам, не упуская ни единой возможности пощупать ту или другую за самые интимные части тела. Завидев Джонни, Хаксли расплылся в улыбке, смачно рыгнул, спровоцировав взрыв хохота у своих подружек, и воскликнул:

— А вот и Джонни-мнемоник!

— Разве он похож на Ривза? — расплылась в улыбке одна из красоток, послав томный воздушный поцелуй Джонни.

Гарбовски хмыкнул. На Киану Ривза он был похож точно так же, как сам Киану Ривз — на королеву Викторию. Тем не менее, имел славную внешность и нравился девчонкам.

— В его голове уместилось столько знаний, сколько не влезет на жесткий диск компьютера, что стоит у моего папашки в кабинете, — пояснил пошатывающийся Хаксли. — Джонни, дружище, знакомься с девочками!

Состоялось весёлое знакомство, за которым Гарбовски успел осушить две банки «Будвайзера». Вскоре подошёл Ник Макникон, меланхоличный доходяга, непонятно каким образом умудрившийся доучиться до последнего курса. Игнорируя приветствие как таковое, он сразу же предложил всем покурить травки. В университете в Макниконом предпочитали не общаться, друзей у него почти не было (во всяком случае, постоянных), но зато когда дело касалось травки, каждый пень знал: Ник Макникон вне конкуренции. Его трава цепляла лучше и держала дольше, а цена оставляла других пушеров далеко позади. Когда же этот долговязый янки сам предлагал «дунуть», сие значило, что он угощает…

Естественно, Джонни согласился. Пройдя в гостиную, он устроился на диване среди разноцветных подушек, немного подождал, пока Макникон раскурит самодельную сигарету, а затем принял её из рук старшекурсника и глубоко затянулся. Сразу же приятная легкость вскружила голову, ноги стали ватными, а окружающий мир обрёл новые, незаметные доселе краски, звуки и запахи. Джонни затянулся ещё пару раз и отдал сигарету. Настроение поднялось до облаков, захотелось непринужденно посмеяться, рассказать доходяге какую-нибудь забавную историю. Нервно хихикая, Джонни нашарил в гостиной банку пива (похоже, пиво здесь валяется на каждом квадратном дюйме), с наслаждением смочил пересохшее горло.

Стеклянная дверь отъехала в сторону, вошла незнакомая блондинка, кивнула Макникону и взяла сигарету с травкой. Джонни быстро пробежался взглядом по выпуклой груди, узкой талии, сексапильным бедрам, а затем повторил это, но гораздо медленнее и вдумчивей. Черт, девушка была очень даже ничего! Облегающая белая майка, насквозь промокшая и оттого прозрачная (должно быть, блондинка побывала на дне бассейна), узкие шортики, демонстрирующие первоклассные ягодицы и самые прекрасные в мире ноги… Джонни ощутил некое движение в паху, а когда девушка села в кресло напротив, положила ногу на ногу и мило улыбнулась, Гарбовски вынужден был спрятать причинное место под подушкой.

— Ты её знаешь? — спросил он у Макникона.

— Кого? Её? Конечно. Это младшая сестра Виктории Ватсон с медицинского факультета. Но не советую тебе западать на эту красотку. Видишь ли, как бы сексуально она не выглядела, ей всего семнадцать. Подумай над этим, приятель.

Ник переместился в дальний, более темный угол гостиной. Медитировать, наверное. Зато несовершеннолетняя сестра Вики Ватсон, ставшей в этом году «Мисс университет», плавно поднялась с кресла и подошла к Джонни.

— Не против, если я присяду рядом?

Гарбовски ощутил возбуждающий аромат ее духов, сладкий, дурманящий рассудок, облаком окружающий девушку. Кивнув головой, он немного подвинулся — чисто машинально.

— Знаешь, тут так шумно, — пожаловалась красотка не по настоящему жалобным голосом. Она обняла Джонни левой рукой, а правую положила ему на живот, предварительно убрав подушку. Юноша почувствовал прикосновение её упругой груди и чуть не выпрыгнул из штанов. Бугор на джинсах предательски выдавал его мысли. Вернее, желание. Единственное желание завладело им целиком и полностью, не оставив места ни для чего другого. — Не хочешь прогуляться до пляжа?

Девушка прильнула так близко, что Джонни ощутил на шее её горячее дыхание. Затем она языком залезла к нему в ухо и стала медленно, нежно водить им туда-сюда. Гарбовски тяжело дышал, прикрыв глаза от удовольствия. Сердце застучало в два раза быстрее, когда он почувствовал, как рука блондиночки стала опускаться ниже. Тонкие пальчики быстро справились с ремнём, расстегнули пуговицу, а затем и замок-"молнию". Джонни не смог удержать в себе стон, когда девушка взяла его…

В гостиную ввалился Хаксли в компании всё тех же красоток. Не обращая никакого внимания на Джонни, Том растормошил успевшего погрузиться в нирвану Макникона и затребовал травки.

— Пожалуй, ты права, тут слишком шумно, — с нескрываемой досадой в голосе сказал Гарбовски. — Пошли на пляж.

Огибая дом, он узнал от девушки её имя. Ребекка. Голова кружилась непонятно от чего: то ли от пива, то ли от наркотического курева, то ли от дикого, почти первобытного желания немедленно совокупиться с блондинкой. Хотя, скорее всего, голова кружилась от всего сразу. Ведя Ребекку за руку, Джонни спускался по тропинке в зарослях кустарника. Фонари уличного освещения не доставали досюда, и приходилось идти очень осторожно, дабы не оступиться и не покатиться вниз кубарем прямо к морским волнам. Справа послышалось характерное прерывистое дыхание и стон, так что даже олигофрен догадался бы: в кустах кто-то кого-то нещадно трахает. Джонни мысленно пожелал удачи парочке, а затем, подумав, дал такое же пожелание и себе.

Футов через двести удалось найти укромное местечко, сокрытое от глаз возможных соглядатаев большим валуном, гладко отполированным волнами. Не дожидаясь чужой инициативы, Джонни резко развернулся, привлек Ребекку к себе и поцеловал. Девушка ответила пламенной страстью, в буквальном смысле слова разорвала футболку на юноше и принялась лихорадочно стягивать с него джинсы. Гарбовски тоже не медлил, быстро просунул ладони под влажную майку, содрогнувшись от прикосновения к гладкой, нежной как бархат коже, и так же быстро снял ее с Ребекки. Руки переместились на упругую грудь, сжали соски, а затем заскользили ниже. Через секунду с Ребекки упали шорты, а с Джонни — штаны. Повалившись прямо в песок, юноша жадно целовал трепещущее тело, возбуждение переросло в ураганное буйство гормонов, кровь кипела, и из ушей едва ли не шёл пар. Девушка сладко постанывала, выгибалась, давая Гарбовски возможность целовать ее везде. Собственно, Джонни решил не оттягивать момент истины и перейти непосредственно к тому, ради чего наполнились горячей кровью пещеристые тела его дружка, пульсирующего как второе сердце.

Но…

Бывает же в жизни такое, когда кажется, что вот-вот придёт то, о чём мечтал, но тут возникает обстоятельство, которое можно обозвать простым предлогом «но» и многоточием после него… Любимой команде забивают решающий гол на последних секундах матча, автомобиль глохнет за две мили до заправки, декан заходит в туалет как раз в тот момент, когда стряхиваешь последнюю каплю над мусорным ведром…

В данном случае обстоятельством «но…» явилась шикарная большегрудая «Мисс университет» Вики Ватсон, невесть откуда взявшаяся. Пнув Джонни по голове, она рывком подняла младшую сестру и отвесила три размашистых пощечины подряд.

— Ах, ты, малолетняя потаскуха! Ну-ка быстро в машину, сука! Чтобы через две секунды тебя здесь не было!

Джонни показалось, что от злости в глазах Ребекки вспыхнули красные угольки, испустившие призрачный зеленоватый туман, словно фосфоресцирующий в ночном воздухе. Странное наваждение. Девушка быстро подняла свою одежду и растворилась в темноте.

Джонни, успевший подняться на ноги, нелепо таращился на красную от гнева Викторию, пытаясь вспомнить, надеты ли на нём трусы.

— Ты, ублюдок! — закричала «мисс-самая-большая-грудь-Национального-Универститета-Сиэтла». — Ты разве не знаешь, что она несовершеннолетняя?! Подонок! Чертов панк! Чтобы я больше не видела тебя, урод, рядом с ней, понял?! Иначе яйца вырву вместе с ушами, сучий потрох!..

Рассвирепевшая Виктория трясла кулаками и медленно надвигалась на Джонни. Она, наверное, избила бы его до смерти, но юноша поспешно сгреб уцелевшие джинсы и сбежал под защиту зарослей.

Теперь он ехал в своем собственном «Порше», а рядом сидела Ребекка, девушка, которую он хотел больше всего на свете. Сам поражался, насколько желание велико, насколько сильно оно завладело его телом и разумом. Определенно, Ребекка была гиперсексуальна, она была суккубом и знала это.

Магнитола крутила записи «The Crystal Method». Отличная музыка для езды в автомобиле, настоящий «драйв». Гарбовски любил подобные ритмы, и за те две недели, что прошли со времени памятной вечеринки в загородной вилле Хаксли, с удивлением обнаружил: вкусы Ребекки во многом совпадают с его собственными. Например, она любила тяжелый рок, научно-популярные журналы и авантюризм, могла на память пересказать почти все серии «Секретных материалов» и «Икс-фактора», обожала фильмы про нечисть и прочее в том же духе. Сам Джонни с детства интересовался мифами и легендами о любом проявлении потусторонних сил, собрал внушительную коллекцию текстовых и видеоматериалов и даже выработал собственную теорию. Теорию, которую всё не мог проверить то из-за нехватки времени, то из-за отсутствия человека, пожелавшего бы стать испытуемым…

Как ни странно, Ребекка на предложение Джонни поехать за город моментально согласилась, даже была в некотором восторге от этого. Начхав на сестру-мегеру, они успели встретиться несколько раз, но, к великому сожалению обоих, возможности переспать так и не возникало. теперь же такая возможность была. И как только идея о поездке за город не пришла в голову раньше?

По поводу несовершеннолетия юной мисс Ватсон Джонни не волновался. У Гарбовски-старшего имелись хорошие связи в мэрии, кроме того, его денег хватит, чтобы откупиться от любого суда.

Наконец, впереди показался съезд с шоссе 44, грунтовая дорога зигзагами уходила в густой лес. Джонни снизил скорость и свернул в прохладную тень деревьев. Прикурив очередную сигарету, он заставил мысли о сексе уйти на задний план, переключившись вместо этого на то, ради чего он искал добровольца. Проехав несколько миль по лесу, Гарбовски затормозил на краю старого, вырытого невесть кем и невесть зачем котлована в тысячу футов диаметром и футов двести глубиной.

Ребекка, едва выйдя из машины, первым делом прильнула к юноше, прижалась всем своим прекрасным юным телом и игриво спросила:

— Может быть, сначала займемся любовью, а потом проверим твою теорию?

Видят боги, Джонни хотел этого всеми клеточками своего организма. Но предвкушение, именно предвкушение было настолько сильным, что он хотел подольше оттянуть желанную близость с девушкой, помучить себя, потомить… Тем более, вряд ли еще когда-нибудь у него появится такой напарник…

— Давай немного поиграем, — предложил он, крепко поцеловав Ребекку.

Не смотря на свой юный возраст и развратную натуру, девушка была очень умна, образованна и чутка ко всякого рода мистическим проявлениям (сама так говорила, во всяком случае). Идею проведения эксперимента по ликантропическому метаморфозу она приняла на ура и сразу согласилась играть главную роль.

Теперь же, спускаясь на дно котлована, Джонни тихо наставлял:

— Потенциально практически каждый человек является ликантропом, то есть оборотнем. Но в привычном, обыденном мире, в стандартных ситуациях, при шаблонных действиях он не может проявить скрытую внутри сущность. Современная наука до сих пор не может разгадать многие тайны человеческого мозга, тела, сознания и подсознания, и эти тайны останутся неразгаданными вовсе, пока ученые не возьмутся за нетрадиционные методы познания действительности. Я полагаю, что под воздействием сильного эмоционального и — возможно, в роли дополнения — физического стресса, качества современного человека регрессируют до основных животных инстинктов и даже могут достичь порога потенциальных физических изменений. Два главных ключа к этим изменениям — сильное половое влечение и сильный же страх, проявляющиеся одновременно.

Молодые люди спустились на самое дно котлована, каменистое и плоское. Среди камней пробивались чахлые пучки травы. Ребекка повисла на шее юноши, и они долго целовались, пока Джонни, в конце концов, не освободился от божественных объятий. Не без сожаления освободился.

— Ты когда-нибудь была в таком месте, где вдруг ни с того ни с сего обостряется чувство тревоги? — спросил он подружку.

— О, да, мой зайчик, была, — рассмеялась девушка. — В таком месте кажется, будто кто-то наблюдает за тобой из тени, кто-то страшный и опасный. Я права?

— В точку, — удовлетворенно кивнул Джонни. — Такими местами обычно являются заброшенные дома, глухие поляны в глубоком лесу, старые карьеры, шахты или котлованы вроде того, где мы сейчас с тобой находимся. — Гарбовски намеренно придавал своему голосу оттенок таинственности. — Как правило, во всех этих местах происходило что-то зловещее: жестокое беспричинное убийство, кровавое жертвоприношение, изнасилование. Подобные происшествия сопровождаются активной выработкой адреналина как у жертвы, так и у виновника преступления, и, как следствие, выделением большого количества энергии. Энергия в таких областях не рассеивается, но со временем накапливается, аккумулируется, создавая определенный фон, заметный животным, но невидимый человеку. Однако и люди, и звери стараются обходить такие места стороной, ведь накопленная энергия по своей природе является тёмной, отрицательной, а значит — опасной для жизни.

Ребекка не отходила от Джонни ни на шаг. Она слушала слова парня, но при этом заигрывала самым откровенным образом, уже успела просунуть руку в штаны юноши и теперь властвовала там безраздельно.

— А чем же знаменита яма, в которую ты нас затащил? — поинтересовалась девушка, лизнув Джонни губы и нос.

Гарбовски почувствовал твёрдые соски девушки, тихо постанывал от игры её ладони в штанах, но, тем не менее, нашел в себе силы ответить:

— В восемьдесят девятом году здесь были изнасилованы, убиты и закопаны семь женщин (естественно, не одновременно). Виновен в этом некий Самуил Лактармис, полоумный маньяк, признавший свою вину и казнённый в том же году. Затем до девяносто девятого года именно в этом месте с периодичностью в шесть месяцев находили мёртвых людей, причину смерти которых установить не удалось.

— Мне уже страшно, — томно произнесла Ребекка, стягивая с Джонни футболку, — и я очень хочу, чтоб ты взял меня!

— Отлично, — хрипло ответил юноша. — Надеюсь, тебе так же страшно, как хочется любви. Эти два условия непременно…

Вдруг с вершины котлована, со стороны, где остался «Порше», грохнула музыка. Ритмичные звуки «The Crystal Method» быстро заполнили яму, вырытую на удивление удачно с точки зрения акустики. Но Джонни не было дела до акустических характеристик древнего котлована. Он вздрогнул от неожиданности и рванулся наверх.

Но Ребекка поймала его за руку, не пуская.

— Кто-то включил музыку в машине! — воскликнул Джонни, сильно напуганный неожиданным обстоятельством.

— Нет-нет, трусишка, это я поставила магнитолу на таймер, — расхохоталась Ребекка. — Не бойся, иди ко мне!

Она, плавно вращая бёдрами, стала снимать с себя топик. Джонни, позабыв о музыке, заворожено смотрел на импровизированный стриптиз. Где-то на границе между сознанием и подсознанием промелькнула мысль, есть ли в автомобильной магнитоле функция включения по таймеру. Промелькнула и исчезла.

А Ребекка повернулась спиной к юноше, продолжая извиваться как профессиональная стриптизёрша. Топик полетел на землю, девушка, прикрывая грудь ладонями, вплотную приблизилась к Джонни и стала тереться об него сначала ягодицами, а затем животом. Теперь Гарбовски было наплевать и на сорвавшийся эксперимент, и на ставшую явно громче музыку; он полностью погряз в вожделении, в желании овладеть девушкой, которую так сильно и так давно хотел. Ребекка присела на корточки, расстегнула джинсы юноши, и медленно сняла их. Вслед за джинсами опустились трусы, высвобождая тотальную наготу. Молодые люди легли на более или менее свободную от камней землю, и Ребекка обнажилась сама. Вначале она языком прошлась по единственной эрогенной зоне Джонни, а затем позволила ему буквально облизать себя с ног до головы.

Совершенно не отдавая себе отчёт о происходящем, юноша, чьё сознание затмилось желанием, развернул девушку поудобнее, раздвинул ей ноги и, собственно, овладел ею. Получалось немного грубо, но Ребекка, громко застонав, закатила глаза и откинула голову назад, что обозначило высшую степень наслаждения. Джонни ускорялся, а она стонала всё громче и громче, красивая грудь колыхалась в такт движениям, гипнотизируя юношу.

Совершенно случайно Джонни бросил взгляд на склон котлована, и тут же его сознание, пронзенное мыслью, всплыло с глубин сексуальной эйфории: никакого таймера автомобильная магнитола не имеет.

Значит, её кто-то включил.

Значит, Ребекка должна знать, кто включил музыку.

Потом Джонни заметил трёх чудовищно огромных собак цвета антрацита, быстро спускавшихся вниз. Он перевел взгляд на Ребекку и ужаснулся: кожа девушки стремительно серела.

Затем он взглянул ей в лицо и увидел пылающие угли в глазах. И туман. Зеленый фосфоресцирующий туман.

После чего произошла нежданная эякуляция.

Ребекка ловко выскочила из-под юноши, залилась задорным смехом.

— Ну что, дорогой, работает твоя теория?

Окончание фразы девушка произнесла уже не своим голосом, а грубым утробным рычанием…

…И, превратившись в чёрную пантеру, немедленно накинулась на юношу. Через долю секунды к ей присоединились другие чудища, с наслаждением принявшиеся рвать горячую плоть.

Джонни помер, испытывая букет противоположных чувств: облегчение, ужас, половое удовлетворение, боль…