Глава 7

Обещанные капитаном полтора часа прошли в томительном ожидании. Из ходовой рубки мы перебрались в резервную – тут хотя бы места было достаточно, к тому же притащили из кают складные табуретки, так что устроились даже с удобствами. Собственно, в порядочно захламленном помещении собрались сейчас все, кто не входил в команду судна. Юциус оккупировал кресло у пульта и врубил передатчик, для чего воспользовался моим подзарядившимся шлемом в качестве ретранслятора. Я на правах хозяина девайса занял место второго навигатора, Волчара с Сашкой и до кучи мичман Литке устроились тесным кружком рядом.

Первое время капитан просто шарил по диапазонам и периодически перехватывал обрывки разговоров как с нашей стороны, так и со стороны нападавших. Однако знатоков французского языка среди нас не нашлось, а программы синхронного перевода в вычислителе не было, так что вскоре Юциус перестал обращать внимание на фразы с характерным прононсом и сосредоточился на репликах защитников порта. Через некоторое время мы убедились, что из гвалта в эфире вычленить полезную информацию весьма проблематично, так что наш технический специалист вышел напрямую на одного из диспетчеров, воспользовавшись мощью моего передатчика. Тот сначала отнекивался, ссылаясь на общую занятость, но уступил давлению и ввел нас в курс дела.

В общих чертах обстановка выглядела следующим образом. Третья, пятая и шестая платформы разрушены ракетными ударами почти до основания, есть жертвы среди персонала. Восьмая и девятая захвачены десантными группами противника. На грузовых лифтах пираты проникли в транспортную систему и сумели захватить два купола – тридцать второй и тридцать четвертый. И если тридцать четвертый в основном был застроен складскими помещениями и вспомогательными службами, то тридцать второй был жилым. Здесь нападавшим удалось захватить два десятка гражданских, среди которых было несколько детей, но спешно сосредоточенные в секторе бойцы Службы внутренней безопасности блокировали их в помещении шлюза, отрезав от основной группы, которая к тому времени перебралась в тридцать четвертый купол. Со стороны пиратов это был явно неосмотрительный поступок – вспомогательный персонал складов успел эвакуироваться, и буквально через полчаса после захвата подводники купол затопили, отправив всех сосредоточенных в нем боевиков к праотцам. Не менее успешно действовали местные бойцы и на поверхности – штурмовые отряды на платформах были блокированы в полуразрушенных надстройках, и сейчас шли своеобразные «уличные» бои. В таких условиях городские стражи порядка действовать умели весьма эффективно, поэтому разгром вторгшихся – всего лишь дело времени.

Больше хлопот доставляла авиация – в момент нападения в ангарах порта пребывал десяток штурмовиков, а пиратских тяжелых глайдеров и легких ботов класса «космос – атмосфера» набралось чуть ли не тридцать единиц. Плюс внезапность атаки. В результате первые мгновения боя прошли с преимуществом нападавших: они захватили господство в воздухе и оперативно высадили десант. Однако защитники города быстро оправились от неожиданности и оперативно организовали сопротивление, в воздушном бою рассеяв вражескую технику. Тут сказался класс городских пилотов и превосходство в вооружении – боевая машина, какой бы старой она ни была, в этом вопросе на голову превосходила гражданские аналоги, состоявшие на вооружении клана. Началось нападение примерно полтора часа назад, и к настоящему времени от пиратской авиации осталось всего несколько машин, которых и гоняли по окрестностям штурмовики Океанариума. Именно их переговоры мы слышали в ходовой рубке.

В принципе все складывалось не так уж и плохо. Единственным по-настоящему серьезным очагом сопротивления оставался жилой комплекс в куполе номер тридцать два. Безопасники оказались не готовы к ситуации с заложниками, и она развивалась по наиклассической схеме – с требованиями, пустопорожними переговорами с целью потянуть время и яростными спорами насчет целесообразности штурма.

– Короче, влипли местные по самые помидоры, – выразил общее впечатление прямолинейный Волчара. – И на штурм решиться не могут – сцыкотно, туда-сюда! И ждать дальше чревато. У этих идиотов наверняка нервишки шалят, того гляди, начнут заложников убивать.

– Типичная ситуация, – согласился я. – По опыту коллег из дружественных ведомств могу сказать точно: кончится все большими жертвами. Заложников потеряют, однозначно. Вы, Пал Палыч, как думаете – будут штурмовать?

– Духу у командования не хватит, – угрюмо бросил Юциус. – Ситуация для наших условий нестандартная, не припоминаю, когда последний раз такое было. Беспорядки пресекать да банды гонять по трущобам они мастера, а здесь решимость нужна. Демократию излишнюю развели, жизнь каждого человека высшая ценность. Того не понимают, что всех потерять можно. Но самая главная причина – никто на себя ответственность не возьмет. Ведь если хотя бы один заложник будет потерян, с поста слетишь моментально. И плевать, что несколько десятков спасут. Своя задница дороже, мля!

Обычно невозмутимый капитан выплевывал слова, невидящим взглядом уставившись в дисплей панели управления, и в бессильной ярости сжимал подлокотник кресла. Мичман Литке молчал, но вид имел бледный. Вполне понятная реакция, кстати. Я бы тоже самообладание потерял, случись такое в моем родном городе. А если еще учесть общую мизерность населения по сравнению с мирами Внутренних систем, так вообще получалось, что чуть ли не родственники в беду попали. Отогнав невеселые мысли, я попытался связаться с Федотовым. К моему безмерному удивлению, он отозвался почти мгновенно.

– Слушаю, товарищ капитан-лейтенант! – радостно рявкнул он в ответ на стандартный вызов. – Вы уже в Океанариуме?

– На подходе, – буркнул я. – Вы сами где? До базы добрались?

– Никак нет! В Океанариуме застряли. Пока дозаправки ждали, тут эта кутерьма с нападением началась.

– Где Шелест?

– Майор сейчас с местным командованием пытается ситуацию с заложниками разрулить, – с готовностью пояснил Федотов. По этой странной словоохотливости я понял, что он не на шутку взволнован. – На правах представителя Федерации вошел во временный штаб по разрешению чрезвычайной ситуации. Местные так эту говорильню обозвали.

– Сам-то как думаешь, договорятся до чего-нибудь толкового?

– Ни фига! Никто ответственность на себя не берет, перекладывают друг на друга. Время благоприятное упустили, боевики уже укрепились в комплексе. Возможно, даже заминировали помещение с заложниками. Короче, трындец, – завершил отчет сержант.

– Ты от майора далеко? – уточнил я.

– Вход караулю.

– Позови Шелеста, поговорить с ним нужно.

– Не получится, – ушел в отказ Федотов. – У них сейчас пыль до потолка стоит, ругаются чуть ли не матом. Я попробовал сунуться с одним предложением, так чуть ли не пинками выгнали.

– Тогда слушай приказ, сержант! Мы примерно через час к шестнадцатому куполу пристыкуемся. Организуй встречу, чтобы мы как можно быстрее смогли добраться до места. Снаряжение из гостиницы тоже притащи. А дальше будем посмотреть. Задача ясна?

– Так точно!

– Иван где, кстати?

– Черенков на платформе застрял, когда атака началась. Меня майор с собой взял, пленного сопровождать, а Ваня с пилотами в штурмовике остался. Связывались недавно, он прибился к местной спецкоманде и в порту воюет.

– Цел хоть?

– Вроде да.

– Док пленный в порядке? – Не первостепенной важности вопрос, но уточнить не помешает.

– А что ему сделается? – удивился Федотов. – Первым делом в цугундер определили, под надежную охрану. Майор обещал лично охранникам головы поотрывать, если чего не так.

– Ладно, конец связи.

Вырубив передатчик, я обвел взглядом собравшихся. Юциус успокоился и вернул обычный невозмутимый вид, да и Литке немного порозовел и с надеждой уставился на меня. Сашка с Волчарой сохраняли спокойствие, но некоторые признаки любопытства наблюдались.

– Ну что, господа, какие будут предложения? – поинтересовался я. – Пал Палыч, у вас случайно нет плана захваченного купола? Без него как-то не очень получится операцию спланировать.

– Есть идеи? – встрепенулся Игнат.

– Кое-что есть, – не стал я его разочаровывать. – Не скажу, что гениальный, но какой-никакой план…

С поставленной задачей сержант Федотов справился блестяще – на выходе из дока нас уже ждала капсула монорельса и целая делегация из трех серьезно настроенных безопасников. Местные силовики тут же мертвой хваткой вцепились в мичмана и Юциуса, на нас с Сашкой и Игнатом не обратив никакого внимания. Надо полагать, заслуга Федотова. Сумел перенаправить основной удар Службы безопасности на относительно свободных в данный момент членов команды. Здесь же ошивалась бригада «скорой помощи», прибывшая по душу Борисова. Им же мы планировали сбагрить тушку афрофранцуза. Об аппаратуре убиенного специалиста обещал позаботиться капитан Юциус. В принципе с этим делом можно повременить, никуда от нас накопитель бронекостюма не денется. К тому же вряд ли в его памяти содержатся сведения, отличающиеся от полученного мнемосканированием массива.

Остаток пути посвятили обсуждению наметок плана, поэтому опомнился я только в момент стыковки. А посему едва успел влезть в «сбрую» и захватить личное оружие и тут же ломанулся на выход, подгоняемый напарниками. Волчаре с Сашкой предстояло сыграть в задуманной операции небольшую, но не менее важную, чем у нас с сержантом, роль. Загрузившись в капсулу, мы занялись распределением оружия и боеприпасов. С учетом сокращения штатов отделения «викингов» с боекомплектами хватило на всех. Больше всех провозился я, пока избавился от боеприпасов к «вихрю» и рассовал снаряженные магазины к пистолету-пулемету по карманам «разгрузки». Столь же тщательно я запасся «глушилками».

Через десять минут капсула затормозила на приемной станции тридцать второго купола, вжав нас в кресла перегрузкой. Все-таки удобный транспорт монорельс, ни тебе пробок, ни воздушных ям. Уже покинув уютную кабину, я обратил внимание на некое несоответствие окружающего пейзажа ранее виденным пассажирским терминалам. Потом дошло – основной зал перед шлюзом захвачен, и там сейчас содержатся заложники. Мы высадились в техническом тоннеле и вышли из неприметного модуля службы поддержки прямиком на запруженную народом улочку. Присмотревшись к довольно пестрой толпе, я понял, что случайных людей тут нет. За баррикадой из здешних электрокаров прятались бойцы Службы внутренней безопасности, чуть дальше в тылу расположились медики и вспомогательный персонал. В тени жилого здания, в мертвой для пассажирского терминала зоне, местные военные развернули временный штаб – просторный щитовой модуль, напичканный электроникой. В принципе верно – штаб-квартиры силовых ведомств располагались в других куполах, а руководить операцией удобнее всего в непосредственной близости от места действия. Немного поработав локтями, мы тесной группой пробились сквозь толпу к штабу. Здесь возникла заминка – крепкий отрок в звании мичмана решительно преградил нам путь. Серьезность намерений подтверждалась наличием за его спиной тройки автоматчиков.

– Дальше нельзя! – возвестил он, окинув нас подозрительным взглядом. – Пропуск предъявите.

Я недоуменно глянул на Федотова. Тот без лишних слов отодвинул отрока с дороги, просочился к двери модуля и крикнул:

– Товарищ майор! Тарасов прибыл!

Мичман от такой наглости немного оторопел, но предпринять ответных шагов не успел – из модуля буквально вылетел всклокоченный Шелест. Шикнул на возмущенного парня и жестом велел мне следовать за собой.

– Ждите здесь, – приказал я соратникам и нырнул в низкую дверцу.

Внутри модуля царил гвалт почище, чем на улице. Безопасники натащили в небольшое в общем-то помещение чертову прорву разнообразной аппаратуры, я насчитал пятерых что-то бубнивших операторов. Их бормотание совершенно терялось на фоне обсуждения текущей обстановки местными высшими чинами. Беседа шла на повышенных тонах, больше всех старался пухлый коротышка в сером костюме. Собственно, единственный гражданский среди присутствующих – глава муниципалитета, что ли. Шелест его представил, но я не запомнил. Двое явно имели отношение к Службе безопасности – особенно старый знакомец капитан первого ранга Штурмин. Напарник его красовался двумя звездами на погонах с парой просветов. Разбавляли компанию двое флотских в немалых чинах, один аж целый контр-адмирал. Здесь же за столом скромно притулился майор Зубов. Видать, как представитель дружественного Чернореченска затесался. Последним членом «экспертной группы» являлся майор Шелест. Он присел рядом с Зубовым, коротко кивнув на шеренгу складных табуреток у стены.

Я намек понял, подхватил одну и пристроился поближе к коллегам. С ходу вникнуть в суть происходящего не получилось, и я предпочел посоветоваться с сохранявшими спокойствие майорами. Однако Шелест время терять не пожелал. Встав со своего места, он властным жестом прервал срывавшегося чуть ли не на визг живчика в костюме:

– Евгений Сигизмундович, давайте прекратим переливать из пустого в порожнее. Уже больше двух часов мы не можем принять хоть какое-то решение. Между тем время утекает, я боюсь, что скоро появятся трупы. Вы этого хотите?

Уязвленный толстяк грузно опустился на табуретку и принялся промокать лоб белоснежным платком. Задницу-то припекает, вот и корежит бедного, аж на испарину пробило.

– Есть предложение привлечь к решению проблемы специалиста, – продолжил майор, не повышая голоса. – Капитан-лейтенант Тарасов, – кивок в мою сторону, – командир штурмового отряда патрульного фрегата. Эта работа как раз по его профилю. Нужно ввести его в курс дела. Есть возражения, коллеги?

Возражений не последовало. Штурмин окинул меня заинтересованным взглядом, но промолчал. Остальные восприняли предложение Шелеста с некоторым воодушевлением, флотские о чем-то шептались, склонив головы.

– В таком случае приступим. – Майор вновь обвел взглядом аудиторию, но высказываться никто не спешил, даже «костюмоносец». – Я думаю, проще всего будет ответить на вопросы капитан-лейтенанта. Давайте, Александр.

– Товарищи офицеры! – Я встал со своего места и тихо, но твердо, продолжил: – Давайте сразу разберемся, кто есть кто. Я специалист по захвату кораблей, много лет служу в абордажной команде. Специфика задач очень схожа с текущим случаем. За карьеру мне трижды довелось участвовать в операциях по освобождению заложников на космических кораблях. Один раз аналогичную задачу решал в условиях наземной базы. Так что опыт имеется. Сразу скажу – не самый удачный. Если ситуация не разрешается в первые полчаса-час, в подавляющем большинстве случаев дело заканчивается жертвами. Террористы успевают подготовиться к штурму. Текущая ситуация не из легких. Более того, если промедлим еще полчаса, кто-нибудь из боевиков слетит с катушек, извиняюсь за худое слово. Они сейчас и так на взводе. Теперь к делу. Кто-нибудь с ними пытался разговаривать?

– Пробовали люди из Внутренней безопасности, – включился в беседу Штурмин. – Они ответили огнем на поражение. Больше попыток с нашей стороны не было. Мы их просто заблокировали в терминале и шлюз затопили, чтобы они в тоннель монорельса не прорвались. Двадцать минут назад боевики сами вышли на связь и озвучили свои требования.

– И чего же они желают? Миллион и глайдер?

– Почти угадали, – невесело ухмыльнулся Штурмин. – Требуют транспорт, провизию и запас топлива, чтобы добраться до побережья. На размышления дали час. Потом грозятся начать убивать заложников.

– Значит, у нас в запасе сорок минут, – задумчиво протянул я. Для осуществления плана должно хватить. – На контакт идут или просто озвучили требования и связь прервали?

– С частоты не уходят, но на вопросы не отвечают, – уточнил кап-1.

– Хоть какой-нибудь план штурма есть?

– Думали, но пока ничего конкретного предложить не можем, – ожил второй безопасник. – По всем раскладам получаются жертвы среди заложников.

– Сколько боевиков в шлюзе?

– Девятнадцать. У пятерых серьезное снаряжение. Стрелковое оружие у всех без исключения.

– Заложники?

– Двадцать пять человек, из них семеро дети.

– В систему вентиляции газ можно пустить? – перешел я к деталям.

– Можно, но бесполезно это, – покачал головой Штурмин. – Террористы сразу предупредили, что у них есть костюмы с автономной системой жизнеобеспечения. Успеют заложников перестрелять. Плюс говорят, что у них бомба.

– Просканировать сможете помещение?

– Уже, – пожал плечами кап-1. – Бомба точно есть. Термобарический боеприпас и какая-то пластичная взрывчатка. Судя по картине электромагнитных полей, управление взрывным устройством дистанционное, от пульта, работающего на размыкание.

– Это плохо. Пристрелить всех не выйдет. Просто вырубить, пустив усыпляющий газ в вентиляцию, тоже не получится. Рванет бомба. Последствия просчитывали?

– В случае подрыва боеприпаса неизбежно повреждение шлюза. Это означает затопление купола. Людей эвакуировать не успеем. Там такая куча взрывчатки, что часть «пузыря» вырвет. Получим концентраторы напряжения, и купол просто раскрошится на куски в течение нескольких минут.

– Отрезать сектор от остального объема можно?

– Технически невозможно. Непосредственно здание терминала – да. Но в случае взрыва повреждения будут слишком обширными.

– Тогда у нас остается только один выход – не допустить взрыва, – подвел я итог. – Действуем по следующему алгоритму. В первую очередь надо свести количество заложников к минимуму. Нужно предложить боевикам обменять гражданских на кого-нибудь из руководства силовых ведомств. Добровольцы есть?

– Я пойду, – подал голос Шелест. – Возражения не принимаются. Они на меня купятся, все-таки старший из присутствующих на планете федералов.

– В таком случае, товарищ майор, на вас ложится задача по обезвреживанию бомбиста. Детали обсудим позже. Дальше. Перед обменом нужно их обработать. Есть записи из затопленного купола?

– Найдем, – буркнул второй безопасник. – И с платформ тоже.

– Самое жуткое выбирайте, и трупов побольше. Нужно убедить противника, что помощи ждать неоткуда.

– Сделаем.

– Последний этап – штурм, – продолжил я. – Мы с сержантом Федотовым проникнем в терминал по техническим тоннелям. План я изучил, есть возможность. Но будьте готовы в любой момент их перекрыть. Майор Шелест нейтрализует подрывника, по нашему сигналу пускаете газ в вентиляцию, и мы с напарником выбиваем тех, что в скафандрах. Возражения, дополнения, предложения есть?

Ответом мне стала сосредоточенная тишина. Даже «костюмоносец» перестал хлюпать носом.

– Замечательно. Мне нужен подробнейший план терминала и результаты сканирования, лучше в реальном времени.

До истечения срока ультиматума мы успели подготовить все необходимое, а я еще и проинструктировал Шелеста, как лучше всего обезвредить бомбиста. Судя по выражению лица майора, предложенный план ему совершенно не нравился. Главным образом из-за жестокости – об этом он сам мне сообщил. Однако другого достаточно надежного способа мы придумать не смогли даже общими усилиями. Пришлось Шелесту согласиться. Тут как раз подошло назначенное боевиками время, и майор в сопровождении Сашки и Волчары отправился к шлюзу. Мы с Федотовым одновременно с этим незаметно проникли в систему технических тоннелей, проложенных под зданием, и начали потихоньку перемещаться в сторону главного зала.

Маршрут был намечен заранее, потому встретившиеся в нескольких местах решетки и запертые переборки сюрпризом для нас не стали. На этот случай мы захватили плазменную горелку, легко справлявшуюся с препятствиями. Федотов неожиданно для нас обоих открыл в себе талант сварщика. В другое время я бы непременно подколол его по этому поводу, но сейчас было не до веселья. Пока майор заговаривает зубы боевикам, нам надо добраться до позиций. Интенсивный радиообмен налаживать не стали. Вместо этого технические специалисты Службы безопасности вывели на дисплеи наших шлемов картинку с микрокамеры, спрятанной в волосах на виске Шелеста. Скрытый микрофон обеспечивал аудиоконтакт. Плюс ко всему изображение с видеокамер внутри терминала обрабатывал штабной вычислитель, работавший в синхронном режиме с нашими баллистическими компьютерами, так что перед глазами у нас имелась схема размещения боевиков и заложников в зале, отслеживаемая в реальном времени.

Майор Шелест между тем добрался до кордона из электрокаров и притаился за одним из них. Рядом устроились Сашка с Волчарой. На их долю выпала роль телохранителей и подстраховки при обмене. Если он состоится, конечно. Однако беспокоился я зря – ровно в назначенное время боевики вышли на связь со штабом. Ответил им Штурмин:

– Слушаем вас внимательно.

– Какого хрена слушаем?! – взвился на том конце провода вражеский переговорщик. – Время вышло. Вы все приготовили? Или нам для начала пристрелить парочку сучек? А еще лучше – с отродьями до кучи?! Ты меня слышишь, мля?!

– Давайте для начала успокоимся и начнем беседовать конструктивно! – Молодец Штурмин, хорошо держится. – Мы приготовили все, что вы просили. Корабль, запас топлива и провизии. Вам придется перейти в купол номер двадцать девять, это ближайший стыковочный узел.

– Что за нах?.. – задохнулся от негодования боевик. – Мы так не договаривались!!! Куда мы попремся, вы же нас перестреляете к хренам! Подгоняйте лодку сюда, мы через шлюз выйдем.

А в осторожности ему не откажешь, просек ситуацию! Я даже мысленно похвалил импульсивного переговорщика, не прерывая, правда, основного занятия – в этот момент мы с сержантом ползли по отменно узкому лазу, ежесекундно рискуя застрять.

– Поймите, месье, вы через шлюз выйти не сможете, – принялся уговаривать оппонента Штурмин. – Вам для этого придется пробить купол. Не уверен, что вам удастся при этом уцелеть. Единственный способ – переместиться в двадцать девятый купол, мы подадим вам капсулы и гарантируем неприкосновенность в процессе.

– Хрена с два!!! – прорычал переговорщик. – Вы кабинки на полпути между куполами остановите и тоннель затопите. Не пойдет.

– У вас же заложники, – резонно возразил кап-1. – Их мы точно топить не станем.

– Нет, дерьмо это все! – снова занервничал собеседник Штурмина. – Что нам мешает дождаться подкрепления?! Или, может, вас подстегнуть?! А?! Иди-ка сюда, сладенькая! Дядя сейчас сделает тебе чуть-чуть больно!!!

На заднем плане раздался истошный женский крик, что-то с жутким грохотом разбилось, и к первой жертве присоединилось еще несколько голосов, буквально оглушивших слушателей визгом.

– Молчать, твари!!! Молчать, мля!!! – Неуравновешенный переговорщик подкрепил слова звонкой пощечиной и, судя по звуку, отшвырнул несчастную от себя.

Через несколько секунд в шлюзе воцарилась гнетущая тишина, изредка нарушаемая судорожными всхлипами.

– Мы все поняли, не нужно насилия! – зачастил Штурмин. – У меня есть еще одно предложение. Только сначала посмотрите на экран – видите, у входа, на котором расписание вывешено?

– Ну?!

– Посмотрите внимательно, – продолжил кап-1. – Я думаю, у вас не останется иллюзий относительно подкрепления. Это записи с камер наблюдения из тридцать четвертого купола. Вы хорошо все видите? А это – с платформ. Там сейчас как раз добивают последних ваших. Глайдеры все сбиты, имейте в виду. Будем разговаривать?

– С-суки! – вскипел переговорщик. – Вы их утопили! Уроды!!!

– Нам терять нечего. – Штурмин подпустил в голос холода. – Если начнете убивать заложников, мы и вас утопим.

– Ладно, что ты предлагаешь?! – сдался боевик.

– Обмен заложников, – начал давить кап-1. – Вы отпускаете гражданских. Всех. Мы взамен даем вам одного – из высших должностных лиц. Можем предложить несколько вариантов.

– На хрен нам один заложник вместо двадцати?! Вы одного легко в расход пустите с нами заодно!

В кого ж ты такой умный, сучонок?! Блин, опять решетка. Которая уже по счету? А еще ползти и ползти до места.

– Эй ты, как тебя там, слышишь меня? – вклинился в разговор Шелест.

– Это еще что за… – опешил боевик. – Какого тебе надо?!

– Я старший инспектор Службы безопасности Федерации майор Шелест, Виталий Егорович, – спокойно прошелестел безопасник. – Теперь ты представься, силь ву пле!

– Жорж, – растерялся от такой наглости пират. – А тебе зачем?

– Жорж, говоришь, – хмыкнул майор. – Короче, Жорж! До тебя дошло? Я из СБФ. Вас достали федералы, всю вашу лавочку разгонят в считаные часы, как только флот прибудет. Поэтому не говнись, а слушай, что тебе говорят! Вы отпускаете всех гражданских, взамен я перехожу к вам. Равноценный обмен, тебе не кажется?

– Нам нужно подумать!!! – опять сорвался на визг переговорщик. – Ответим через пятнадцать минут!

– Я жду, – не повышая голоса, согласился Шелест. – Учти еще одно: заложников сейчас больше, чем вас самих. В одну капсулу монорельса вы не поместитесь, придется разделяться. В ваших же интересах сделать группу более мобильной. И лодка у вас не резиновая. На хрена вам столько лишних ртов? Что вы с бабами да ребятишками на борту делать будете? Так что думай, Жорж, думай. Я жду.

Молодец майор! Дожмет он этого Жоржа как пить дать! Тот, кстати, нам роскошный подарок сделал – лишних пятнадцать минут на подготовку. Узкий лаз мы преодолевали непозволительно долго, из графика выбились. Зато теперь точно успеем.

Обещанная пиратом четверть часа прошла в томительном ожидании. За это время мы выбрались из осточертевшего тоннеля во вполне приличный коридор – здесь даже можно было стоять, чуть пригнувшись. Судя по схеме, мы в нужном месте. Через несколько метров будет развилка, и мы с сержантом разделимся. Он попадет в операторскую системы вентиляции и заберется в короб, по которому проникнет непосредственно в главный зал. Я же сделаю крюк и проберусь по дренажному каналу к залу со стороны шлюза. Таким образом, мы сможем обстреливать противника с двух сторон без риска задеть друг друга.

Между тем время вышло, и нервный Жорж вновь появился в эфире:

– Эй, как тебя там, майор! Мы согласны! Сейчас гражданских будем отпускать по одному. Ты выходи на открытое место, чтобы мы тебя видели! Будешь потихоньку приближаться к входу. Как только последний заложник выйдет, ты зайдешь в терминал. Понял?!

– Понял, не дурак, – буркнул Шелест. – Сначала выпускайте детей, потом женщин. Мужики в самом конце. Я выхожу.

Изображение в отдельном окошке на дисплее дернулось – Шелест вылез из-за электрокара и медленно пошел к зданию терминала. По плану Сашка с Волчарой в это время держали на прицеле вход, а техники запустили полевой сканер, сфокусировав его на гостеприимно распахнувшихся створках. Каждый выходящий из здания моментально идентифицировался – пираты ребята отчаянные, могут под шумок вылазку устроить.

Картинка с камеры майора перестала трястись: он осмотрелся и выдал на дисплей панораму места действия. Зафиксировал объектив на входе в здание. В этот момент в дверях показался первый заложник – пацаненок лет шести. Следом за ним гуськом шли остальные дети. Я облегченно перевел дух – все семеро, не обманули пираты. Шелест, как и договаривались, неспешным шагом начал приближаться к зданию. На полпути встретился с детишками, кивнул им ободряюще и пошел дальше. Малышня благополучно добралась до кордона из электрокаров, где их приняли и моментально укрыли безопасники.

Женщины, потрепанные и заплаканные, появились следом за детьми. Подгонять их не пришлось – за последние несколько часов они натерпелись столько, что даже лишней секунды не собирались оставаться во власти боевиков. Затем из здания выбрались мужики. Вид они имели решительный и угрюмый, почти у всех красовались ссадины и синяки – наверняка сопротивлялись до конца. Готов поспорить, что в терминале найдутся трупы – как местных мужчин, так и пиратов.

Когда последний заложник прошел мимо, Шелест поднял руки и решительно шагнул под своды терминала. Медленно, без резких движений он пересек «предбанник» стандартного аварийного шлюза и попал в главный зал. Его тут же окружили несколько побитого вида боевиков, сноровисто обхлопали в поисках оружия, совершенно ожидаемо ничего не нашли и провели в глубь помещения. Здесь майора встретил предводитель шайки и переговорщик в одном лице. Пресловутый Жорж оказался довольно щуплым мужичком лет под сорок, с внешностью типичного киношного маньяка – аккуратно зачесанная набок челка, круглые антикварные очки, острые черты лица. Неприятный тип. Облачен он был в бронекостюм третьего класса защиты – весьма неплохой образчик гражданского снаряжения, с возможностью полной герметизации. В таких же костюмах щеголяли еще четверо боевиков. Остальные экипированы в уже знакомые комбезы пятого класса. У всех без исключения в руках «манлихеры», а один бугаина таскал крупнокалиберный «калипсо» – устаревший, но очень мощный ручной пулемет. Такие лет тридцать назад были в ходу у французской колониальной пехоты. Как он собирался использовать эту дуру внутри герметичного купола – лично для меня загадка. Тут из «викинга» УОДами стрелять боязно, того и гляди повредишь что-нибудь жизненно важное. А из его артиллерии бронированные глайдеры расстреливать можно. Все это я наблюдал не только на картинке с камеры майора, но и воочию. К этому времени я благополучно занял позицию в нише дренажного канала, и от зала меня теперь отделяла лишь хлипкая сетчатая решетка. Федотов тоже дал сигнал готовности. Но первый ход был за Шелестом, и он не замедлил его сделать.

– Жорж? – с непробиваемым видом обратился майор к предводителю. – Вы готовы? Вызывать капсулу?

– Так ты и есть шишка из Федерации? – Боевик не обратил внимания на слова собеседника, занятый своими мыслями. – Говоришь, скоро флот прибудет?

– Именно так! – раздраженно отозвался Шелест. – Может, перейдем к делу?

– Значит, не зря наши боссы в штаны навалили, – закончил мысль главарь. – Удрали, суки, а нас бросили!

– Вот видите! – уцепился майор за фразу боевика. – Сдавайтесь, пока не поздно!

– Ну уж нет! – опомнился переговорщик. – Действуем как договаривались! Давай команду, чтобы капсулу подгоняли. И без фокусов!

– Хорошо-хорошо, сейчас свяжусь со своими. Но вы должны понимать, что придется подождать немного – сначала надо шлюз осушить.

– Ждем, – раздраженно буркнул главарь. – Пусть резину не тянут.

Черт, время уходит. Из укрытия я хорошенько рассмотрел весь личный состав захватчиков, но бомбиста выявить не получилось. Все были экипированы примерно одинаково, визуальных признаков никаких. Сканер легко выявил местонахождение взрывного устройства, но нам от этого проще не стало: хитромудрые боевики установили бомбу прямо у герметичной переборки шлюза. Со своего места я ее не видел, но с одной из камер довольно объемистый тюк, замотанный в упаковочную пленку, просматривался неплохо. Сообразили, уроды, что так надежней – пульт мог быть у любого из девятнадцати пиратов.

– Федотов, бомбиста вычислил?

– Никак нет, товарищ капитан-лейтенант!

– Майор, спровоцируй подрывника, – переключился я на канал Шелеста. – Визуально опознать не получается.

Безопасник на мои слова не отреагировал ни единым жестом, но беседу перевел в нужное русло:

– Жорж, я тут подумал – не буду вызывать капсулу. Гражданских мы вывели, а я шишка из Федерации, не стоит меня убивать. Сдавайтесь.

Предводитель опешил, узрев на физиономии майора глумливую ухмылку, и не нашелся что ответить. Однако сгрудившиеся вокруг боевики оказались не столь сдержанными – один из них вдруг заорал, брызгая слюной:

– Суки!!! Они нас всех перебьют! Вали козла!

Его тут же поддержали еще несколько человек, наставив стволы на заложника, а один, видимо самый неуравновешенный, врезал майору по скуле прикладом «манлихера». Вернее, попытался врезать – Шелест ловко пригнулся, пропустив удар над головой, и коротким пинком в пах отправил обидчика отдыхать. На него тут же набросились со всех сторон, повалили на пол и принялись дубасить ногами. Низкорослый крепыш в оборванном камуфляже ринулся к переборке шлюза и принялся колотить в нее прикладом автомата, поскуливая в голос. В общем, переполох поднялся изрядный. У меня даже мелькнула мысль начать отстрел съехавших с катушек боевиков, однако я ее решительно отогнал – не время.

– Товарищ капитан-лейтенант! – Видимо, сержанта посетила та же мысль.

– Не стрелять! Ждем.

Отрешенно наблюдавший за этим бардаком предводитель вдруг сбросил оцепенение и принялся железной рукой наводить порядок:

– Заткнулись все!!! Живо, мать вашу! Отцепились от федерала!

Однако увлекшиеся боевики его не услышали – визг главаря совершенно потерялся на фоне гвалта, издаваемого почти двумя десятками обезумевших мужиков. Надо отдать плюгавому переговорщику должное: не добившись результата увещеваниями, он перешел к более решительным действиям – без худого слова выхватил из кобуры пистолет и с первого выстрела вынес мозги крепышу у шлюза. Тот моментально сполз по створке, обильно окрасив ее в багрово-серые тона. Второй унитар достался одному из увлеченно пинавших майора боевиков – УОД снес ему голову и буквально окатил остальных облаком кровавых брызг. Потрясенные пираты расступились, с ужасом уставились на изуродованные тела товарищей.

– Разбежались по углам, мля!!! – Главарь сунул ствол под нос ближайшему подельнику, и тот предпочел за благо отступить. – Не трогайте заложника, он нам еще пригодится! Ты, ты и ты – бегом в «предбанник», караулить вход. Вы двое – будьте около шлюза. Остальные рассредоточились по залу, нечего кучей стоять. Бегом, скоты!

Пираты поспешили выполнить приказ. За какие-то мгновения они вновь обратились из безумного стада во вполне боеспособную группу. Предводитель начал меня не на шутку беспокоить – если такому удастся уйти, у местных будут большие проблемы на побережье. Жестокий и властолюбивый, за версту видно. Но, видимо, до настоящего момента не подпускали его к командованию. А теперь он ситуацией воспользовался и, что характерно, присутствия духа не теряет. До последнего будет рвать всех вокруг, тот еще зверюга. Не удивлюсь, если действительно маньяком окажется.

Главарь обвел зал бешеным взглядом, но сопротивляться никто не осмелился. Немного успокоившись, он склонился над скрюченным в позе эмбриона Шелестом:

– Вставай, федерал! Не время валяться. Нам еще договор выполнять.

– Пошел ты! – харкнул ему на ботинок кровавой слюной майор. – Хрен тебе, а не капсула! Сейчас штурм начнется.

– Это мы еще посмотрим! – прорычал предводитель и схватил передатчик. – Эй вы там, снаружи! Не вздумайте лезть! Вы меня видите, я знаю! Глядите сюда, мать вашу!

Жестом фокусника он извлек из кармана на «разгрузке» стандартную подрывную машинку, придавил большим пальцем кнопку на торце и поднял кулак над головой.

– Федотов, готовность ноль! – отреагировал я на это движение.

Получилось-таки у майора. А главарь-то какой шельмец! Знали бы, что у них пульт не активирован, давно бы уже всех перестреляли.

– Майор, внимание! Действуй как договорились. У него на «разгрузке» нож. Начинаем по твоему сигналу.

Поднявшийся на четвереньки Шелест помотал головой, как будто прогоняя одурь, – вполне естественный жест для человека, получившего множество тяжелых ударов по всему телу.

– У меня бомба! – между тем надрывался предводитель. – Если я отпущу кнопку, шлюз взлетит на воздух! Не тяните время, рука у меня может устать! Давайте транспорт! У вас пять минут!!!

– Поняли, ждите! – прохрипела рация голосом Штурмина. – Начинаем осушать шлюз.

Довольный произведенным эффектом главарь перестал искать взглядом камеры наблюдения и направился к слабо шевелящемуся майору. Большая ошибка с его стороны.

– Готовность! – буркнул я и сжался перед рывком.

Кровь в жилах загустела, выброс адреналина замедлил бег времени, и последующие секунды показались мне вечностью, за которую произошло одновременно несколько событий. Предводитель приблизился к Шелесту почти вплотную, и майор подал условный знак – спрятав руку под животом, показал большой палец. Я начал выпрямляться в нише, головой и плечами упершись в декоративную решетку и выдавливая ее из креплений. В этот момент безопасник перестал изображать страждущего и резко вскочил на ноги, в движении боднув врага в нос. Тот захлебнулся кровью и не успел среагировать на последующие действия майора: крепко сжав левой ладонью кулак главаря с зажатым в нем пультом, Шелест плавным движением выхватил из ножен на «разгрузке» противника нож и одним взмахом перерубил его запястье. Острейшее лезвие из спецсплава, казалось, не встретило ни малейшего сопротивления, рубанув аккурат в стык между бронеперчаткой и манжетой рукава. Майор отпихнул ногой не успевшего осознать произошедшее, истошно орущего главаря и рванул к шлюзу. Согласно плану он должен был укрыться в заранее присмотренной нише, предназначавшейся для установки стационарного сканера, но в данный момент пустовавшей. Я тем временем выбил решетку и выпрямился во весь рост, поймав в прицел ближайшего боевика в бронекостюме. Одновременно с этим вывалилась заслонка на вентиляционном коробе, и из проема высунулся ствол сержантского «викинга».

Однако нейтрализовать наиболее опасных и дождаться газовой атаки, как планировалось ранее, нам не удалось. Все карты спутала нелепая реакция давешнего пулеметчика – отброшенный майором покалеченный главарь врезался в одного из боевиков, отскочил от него вроде детского мячика и задел струей хлещущей из обрубка крови лицо бугая. Тот по-бабьи взвизгнул и от бедра сыпанул длинной очередью из своей крупнокалиберной дуры. В следующий момент я разнес его голову выстрелом, но рой тяжелых унитаров уже пронизал пространство перед покойником, насквозь прошил Шелеста и украсил герметичную переборку десятком дыр с кулак величиной. Из них ударили тугие струи воды, посшибав с ног случившихся на пути боевиков.

Майора тяжелым ударом отбросило к самой переборке, и он выпал из поля зрения, скрытый водяной завесой. Впрочем, камера продолжала работать, и я краем сознания улавливал происходящее с безопасником. Рухнув на пол, он несколько мгновений лежал неподвижно, хрипло дыша и булькая пошедшей горлом кровью, а затем медленно, расходуя остатки сил, приподнялся, оперся на локоть и свободной рукой стянул с пояса ремень. Неуклюже обвил петлей левый кулак, активировал пряжку. Широкая кожаная полоса надежно зафиксировала зажатую в ладони безопасника отрубленную кисть с пультом, и майор повалился на ковролин пола. Дыхание его замедлилось, а в скором времени прекратилось вовсе. Голова Шелеста неестественно вывернулась, уперев камеру объективом в ворс напольного покрытия.

Все это время мы с Федотовым занимались методичным истреблением мечущихся по залу боевиков. Кое-кто пытался отстреливаться, довольно бестолково и вряд ли прицельно, но беспорядочная пальба добавила переполоха и облегчила нашу задачу. Плюс стремительно прибывавшая вода усугубляла панику, изгоняя остатки разума даже из самых хладнокровных. А тут еще заверещала система оповещения:

– Внимание персоналу и пассажирам! Герметичность отсека нарушена! До изоляции сектора осталось тридцать секунд! Всем покинуть помещение!

Насыщенный адреналином организм на подобную ерунду уже не реагировал – я как заведенный переводил прицел с одной тушки на другую и жал спусковой крючок, выпуская расчетливые – на три унитара, не больше – очереди и периодически смещаясь в стороны, чтобы уйти с линии прицеливания.

– Капитан, валим! – не выдержал Федотов рева воды. – Заблокирует нас тут!

Он даже не стал вылезать из вентиляционной шахты, так и торчал в металлическом коробе и расстреливал мечущихся боевиков сверху. Признаться, у меня тоже мелькнула мысль с максимально возможной скоростью валить из зала, но я прогнал ее – одного мимолетного взгляда на «предбанник» хватило, чтобы убедиться: при всем желании не успеем. Гильотинного типа створки уже начали сближаться, смещаемые мощной гидравликой. Затопление для нас большой опасности не представляло – бронекостюмы мы загодя герметизировали, а ресурса патронов-регенераторов хватит часов на десять. Следующая мысль – если пробило только внутреннюю переборку шлюза, то нас не затопит полностью. Сам по себе шлюз гораздо меньше зала, элементарно воды не хватит – вон уже напор снизился, струи перестали сшибать людей с ног.

– Не сцы, сержант! – рыкнул я и короткой очередью срезал попавшего в прицел пирата. – Пускай блокирует, не потонем!

А потом как-то сразу в разгромленном терминале воцарилась тишина. Стих треск автоматных очередей, захлебнулись истошные крики недобитых боевиков, и даже вода перестала реветь и хлестать по стенам, просто вытекала с ослабевающим напором из пробоин в переборке. Уровень перестал подниматься, стабилизировавшись на высоте чуть менее метра. Еще несколько мгновений я водил стволом из стороны в сторону, контролируя сектор обстрела, потом опустил автомат и привалился к стене.

– Кажется, получилось, Марк!

– Вы как там, ребята? – ожил передатчик.

Я сделал над собой усилие и ответил Штурмину:

– Здесь Тарасов. Операция прошла успешно. Террористы обезврежены, угрозы взрыва нет. Имеем одного «двухсотого».

– Кто?!

– Майор.

Мне вдруг стало очень тяжело дышать, показалось, что из регенераторов выходит пропитанный трупным смрадом воздух. Я закашлялся и разгерметизировал костюм, с трудом попав по аварийной кнопке на левой ключице. Сорвал шлем, даже не озаботившись выключением дисплея и совершенно забыв о предполагавшейся газовой атаке. Постоял несколько секунд, вдыхая полной грудью невероятно вкусный воздух, и лишь потом до меня дошло, что он насыщен тяжелым духом свернувшейся крови. Дурмана от усыпляющего состава не чувствовалось, значит, не пустили газ. Я равнодушно проследил за выбиравшимся из вентиляции Федотовым и вновь нахлобучил шлем на голову.

– Когда нас выпустите? – устало поинтересовался я, оставив слова Штурмина без внимания. – Тут воды по пояс и трупов немерено. И кровь везде. Короче, мне тут категорически не нравится.

– Потерпите час-полтора, – отозвался кап-1. – Мы выслали бригаду ремонтников, они по тоннелю монорельса к шлюзу подберутся и разгерметизируют терминал. Вам, кстати, сильно повезло, что внешняя обшивка тоннеля не повреждена. Вода унитары замедлила. Как же вы за майором-то не уследили… – сокрушенно добавил он.

– Глупая случайность, – вздохнул я. – Потом расскажу. Хотя чего зря трепаться, у вас же запись с камер наблюдения есть. Ладно, пойду осмотрюсь, может, живой кто остался. Конец связи.

На самом деле двигаться совершенно не хотелось, но сильно напрягала кровавая жижа, в которую я был погружен чуть ли не по пояс. УОДы очень грязная штука, еще хуже, чем древние «глейзеры». При попаданиях людей разносит в куски, отрывает конечности и раскалывает головы не хуже перезревших арбузов. Ничего не поделаешь – такова плата за максимальное останавливающее действие и сниженную пробивную способность. После перестрелки с участием большого количества бойцов закрытое помещение обычно превращалось в выездной филиал скотобойни – все залито кровью и повсюду ошметки тушек вперемешку с осколками стекла и кусками штукатурки. Нужны очень крепкие нервы, чтобы спокойно смотреть на такое. Я же, хоть и был закален подобными зрелищами, привыкнуть к ним никак не мог и каждый раз боролся с внезапными приступами тошноты – как правило, с переменным успехом. В такие моменты поневоле жалеешь, что ручные «бластеры» и им подобное энергетическое вооружение слишком маломощны и не пригодны для серьезного боя.

Загерметизировав бронекостюм и тем самым избавившись от тяжелого кровяного духа, я активировал инфракрасный режим и побрел в сторону шлюза. Не дело бросать майора в мерзкой жиже. В тепловом диапазоне окружающая обстановка уже не выглядела столь тошнотворно, и рвотные позывы отступили.

– Марк, пошли майора вытащим, – окликнул я подчиненного.

Сержант перестал таращиться на результаты собственной деятельности и присоединился ко мне. Пока добрели до переборки, пришлось несколько раз отпихивать в сторону жутко изувеченные трупы. Впрочем, они уже почти полностью остыли, на дисплее выглядели странно изогнутыми темными пятнами и не вызывали практически никаких эмоций.

За телом Шелеста пришлось нырять – его придавило сорванным с законного места креслом. Видимо, в него попал случайный унитар, потому что ничем другим объяснить появление этого предмета далеко в стороне от зоны ожидания, чуть приподнятой над остальным залом, было решительно невозможно. В конце концов майора мы вытащили и осторожно поволокли к той самой VIP-зоне, обставленной вполне приличной мебелью с обивкой из кожзаменителя. Здесь уровень воды был всего по щиколотку, и куски тел сюда не заносило – они скапливались у среза подиума. Уже почти добравшись до места, я вдруг уловил краем зрения золотистую вспышку. Та-ак, кто-то недобитый.

– Марк, тащи майора к дивану, – распорядился я. – Аккуратнее только, руку не потревожь. А я проверю вон тот закуток. Вроде недобиток нашелся.

Федотов кивнул и поудобнее перехватил тело Шелеста. Я же двинулся к довольно высокой, выгнутой буквой «П» стойке недалеко от «предбанника». До разгрома зала там располагался, по-видимому, ресепшн, а сейчас образовалась этакая заводь, защищенная от постороннего взгляда. Если бы не случайность, хрен бы мы кого засекли. По крайней мере, до тех пор, пока терминал не осушили бы.

Я взял «викинг» на изготовку и с опаской заглянул за стойку. Так и есть – живой кто-то. Перевел зрение в оптический диапазон, машинально сглотнул слюну и удивленно воззрился на недобитка: по горло в багровой жиже сидел увечный Жорж собственной персоной. Здоровой рукой он цеплялся за столешницу. Завидев меня, отпустил предмет меблировки и погрузил конечность в воду – видимо, пистолет хапнуть попытался. Это ему не удалось – лишенное поддержки тело тут же погрузилось по самую макушку, и бывший главарь пробкой вылетел из воды, фыркая и отплевываясь. Я между тем сократил расстояние между нами до минимума, выпустил из рук «викинг», благополучно повисший на ремне, и от души врезал старому знакомцу по и так уже сломанному носу. Подхватил обмякшее тело за «разгрузку», подтянул к себе. Вытащил из кобуры пистолет и отшвырнул за спину. Кусок смертоносного металла с отчетливым бульканьем ушел на дно. На всякий случай обхлопал пленника, но другого оружия не нашел и поволок его к относительно сухому островку подиума. К тому моменту, как мы с бывшим главарем достигли места назначения, Федотов уже разместил Шелеста на одном из диванчиков и задумчиво рассматривал его левую руку. Видимо, прикидывал, как проще всего освободить заблокированную подрывную машинку. Услыхав за спиной хлюпанье шагов, он обернулся и удивленно воззрился на пленника.

– Жорж, сука! Живой! Вот это сюрприз!

– Еще какой сюрприз! – поддержал я напарника и швырнул недобитка на свободный диван. – Приятный, что характерно. Сейчас побеседуем по душам.

Однако сначала пришлось вывести бывшего главаря из столь жалкого состояния. После тщательного осмотра бесчувственного тела я пришел к выводу, что все не так плохо – кроме покалеченной руки и дважды разбитого носа, других повреждений не обнаружилось. Возможно, сотрясение мозга еще имеется, но проверить это пока не получилось. Вообще, повезло ему несказанно. В бронекостюме третьего класса защиты предусмотрена система экстренной помощи в виде встроенных в конечности жгутов и автоаптечки. Манжета перетянула руку и не позволила незадачливому предводителю боевиков истечь кровью, а инъекция «пейнкиллера» спасла от болевого шока. По здравом размышлении я залил изуродованную конечность антисептиком и репарирующим гелем, затем раскромсал рукав и перерезал стягивавший запястье жгут. Запихал в ноздри ватные тампоны и привел пленника в чувство парой пощечин. Жорж открыл глаза и уставился расширенными зрачками в непроницаемое забрало. Губы его затряслись от ужаса.

– Эй-эй, болезный, не вырубайся! – забеспокоился я. – Ты не в аду, ты все еще на этом свете. Жоржик, я не черт, я спецназовец!

В подкрепление своих слов я стащил с головы шлем и попытался располагающе улыбнуться. Видимо, получилось не очень, так как пленник испугался еще больше.

– Хорош, Жорж! Я тебя убивать не собираюсь! – И чтобы не кривить душой, добавил: – Сейчас, по крайней мере. Я федерал, один из подчиненных майора Шелеста. Вспоминай, вы на него заложников обменяли.

Дикий ужас в глазах бывшего главаря уступил место обычному страху, но трястись он не перестал.

– В-вы т-точно м-меня не у-убьете? – проблеял он и попытался вжаться в диван.

Не прокатило.

– Не сцы, не убьем! – вклинился в разговор Федотов. – Раз выжил, то теперь до суда дотянешь.

– К-какого с-суда?

– Знамо какого – самого гуманного и справедливого! – хмыкнул я. – Еще раз повторяю для тех, кто в танке: мы федералы. Самосуд устраивать не собираемся. Но если разговаривать откажешься, тушку испортим основательно. Хоть и не до смерти. Будешь общаться? Кивни, если да.

Пленник судорожно затряс головой, не в силах поверить собственному счастью.

– Рука сильно болит? Может, еще обезболивающего вкатить?

– Н-не надо, – отказался бывший главарь. – Т-терпимо. Что вы хотели с-спросить?

К нему на глазах возвращалась способность трезво мыслить и связно выражаться. Крепкий, черт!

– Бомбу обезвредить можешь? – начал я с самого главного.

Недобиток вдруг запрокинул голову и нервно захохотал. Я задумчиво почесал затылок и вознамерился вернуть пленника в чувство хорошей затрещиной, но тут он сам заткнулся и через пару мгновений выдал:

– Нет никакой бомбы! Там просто куча «симплекса» и термобарический выстрел от ЗРК. Лежат рядом, в целлофан завернутые.

– Что ж вы нам мозги пудрили! – вызверился я.

– Идиоты потому что!.. – невпопад отозвался бывший главарь. – На испуг взять хотели, думали, будем условия диктовать.

– Ага, – хмыкнул Федотов. – Только мы таких шуток не понимаем, сам убедился. Ручка-то не болит?

Пленник болезненно скривился, но оставил выпад без ответа.

– Знали бы заранее – вообще без разговоров вас тут всех положили бы, – угрюмо бросил я. – И майор бы жив остался. Так что за тобой должок, сучонок. Нехилый такой должок.

– Я все скажу, все!!! – испуганно вжался в диван Жорж. – Я много знаю, я спецкурьером был!

– На хрена вы вообще сюда полезли… – Я все никак не мог осознать, что плюгавый главарь нас провел. – Додумались, мля.

– Мы не по доброй воле! Только из необходимости. Когда вы базу на Птичьем разгромили и перехватили управление маяком, боссы перетрусили и сбежали из Системы. У нас здесь всего четыре корабля было, все не поместились. Они собрали приближенных, разнесли маяк и ушли в прыжок. Это произошло часа через четыре после нападения на остров. А нас бросили. Что?! Что нам оставалось делать, я вас спрашиваю?!

– Угомонись уже, – осадил пленника сержант. – Могли просто сдаться. Нет, вас на геройство потянуло. Чего в Океанариум-то полезли?

– Решили, что сможем здесь спрятаться, – вздохнул Жорж. – Все-таки подводное поселение, с воздуха не сразу достанешь. Ресурсы опять же. На побережье у нас шансов вообще не было.

– Правда идиоты, – скривился Федотов. – Тут населения под пятьдесят тысяч, вы как их всех собирались контролировать? Это если бы вас не прихлопнули через день-другой, на крайняк просто массой бы задавили.

– Мне другое интересно, – задумчиво произнес я. – Чего ваши боссы так перетрусили? Вы же вроде бот сбили, который на Локи пункт управления разнес. У вас господство в космосе было. Восстановили бы контроль над маяком, и вся недолга. Нет, с места сорвались, на подводников напали…

– Донесение пришло от одного из агентов, – пояснил бывший главарь. – Флот с Бурной ушел в прыжок. Боссы наши обделались конкретно. Решили напоследок нагадить и свалить, пока не поздно. А мы остались.

– Да понял я уже, – отмахнулся я.

Выходит, засекли сигнал флотские. Так что не зря мы старались, все у нас получилось, хоть и не без потерь. Осталось только корабли дождаться.

– В общем, правильно Штурмин догадался – от безысходности эти гаврики в город полезли, – подвел я итог разговору. – Хотя понять не могу, каким нужно быть отморозком, чтобы такое учудить. Или вас как раз по такому принципу отсеяли?

– Скорее всего, – скуксился Жорж. – Осталось в основном пушечное мясо, тупые и быдловатые. И самые жестокие. Таких проще новых набрать на Гемини-3, чем отсюда вывозить.

– А ты, я гляжу, совсем не тупой. В эту гоп-компанию не вписываешься. Как умудрился к ним попасть?

– Отстал от босса по дурацкой случайности. А из-за одного человека отправку задерживать не стали. Вот и пришлось возглавить один из отрядов. Я, правда, предлагал в степь лететь и среди кочевников затеряться. С нашими силами можно было их к ногтю прижать. Только эти скоты не захотели – удобства им, видите ли, подавай! Пожрать послаще да поспать помягше. И чтоб бабы не совсем страшные были.

– Стадному инстинкту поддался, – заключил Федотов. – И поделом. Захватом заложников ты себе пожизненный срок обеспечил. И радуйся, что в Федерации мораторий на смертную казнь.

По лицу пленника можно было понять, что такая перспектива его вовсе не прельщала. Он уже полностью освоился со своим новым положением и пытался выжать из него максимум возможного. Знаю я таких типов – любой свой поступок оправдают, какую бы гнусность ни совершили. Типа а че такого-то? Заложников взяли? Так отпустили всех живыми. Угрожали бомбой? Так не взорвали же, чего теперь вспоминать? А ему жить хочется, и желательно на свободе. С теми самыми удобствами и бабами (совсем страшных не предлагать). Еще чуть-чуть, и попытается с нами договориться.

– Мужики, а может, договоримся?

Ну что я говорил?! Однако любопытно, что предложит.

– Не о чем нам с тобой договариваться, – отрезал Федотов. – Ты, сука, радуйся, что не пристрелили.

– Я же вам лично ничего плохого не сделал! – зачастил пленник. – Какое вам дело до каких-то дикарей? Вы же из Федерации, цивилизованные люди! Должны понимать свою выгоду. А я могу очень хорошую цену дать. Моя жизнь дорого стоит!

Хрясь! Кулак сержанта врезался в многострадальный нос бывшего главаря. Я даже среагировать не успел. А Федотов, не удовлетворившись одним ударом, сбросил пленника с дивана и принялся макать лицом в воду, приговаривая:

– Жизнь?! Дорого стоит?! Да твоя жизнь, сука, вообще ничего не стоит! Капитан обещал тебя не убивать, а я ничего не обещал! Вот сейчас устрою тебе попытку бегства и грохну с превеликим удовольствием!!!

– Марк! – Я осторожно тронул сержанта за плечо. – Хватит, возьми себя в руки!

Федотов опомнился и отпустил Жоржа. Тот сжался около дивана и принялся с хрипом хватать ртом воздух, то и дело отплевываясь. Сержант напоследок зло пнул его в голень и уселся в кресло напротив. Уставился невидящим взглядом в какую-то точку на стене и глухо заговорил:

– Всю свою сознательную жизнь я посвятил философии. Изучал труды великих предшественников, от Античности до Новейшего времени. Все пытался понять, что такое смерть. Чем она так отвратительна? И одновременно притягательна – вот ведь парадокс! Несколько лет ходил по краю, искал с ней встречи. Докторскую хотел написать, дурак. Но сегодня я вдруг понял – все мои поиски, все исследования напрасны. Я совершил всего одну маленькую ошибку – неправильно сформулировал проблему. Кому интересна смерть, эта нищенка в черном балахоне и с косой в костлявых руках? Она довольствуется жалкими остатками на пиршестве жизни. Отбирает у нее всего лишь последнее мгновение. Какой бы короткой ни была жизнь, она длится на много порядков дольше, чем смерть. Никто не знает, что ждет нас там, за порогом. Возможно, там ничего нет, и тогда смерть теряет значение – ведь мне уже все равно, что я умер. Возможно, после смерти происходит перерождение – в этом случае начинается новая жизнь, насыщенная событиями, яркими и не очень, приятными и наоборот. Но происходят постоянные изменения, которые и делают наше пребывание на этом свете осмысленным. А если ты при этом совершаешь хоть что-то хорошее, так вообще замечательно! В любом случае смерть всего лишь краткий миг, переход из одного состояния в другое, из бытия в небытие. Сама по себе она бессмысленна. Я раньше пытался понять, сколько будет стоить моя смерть. И в чем эта цена будет выражаться. Готовился рвать врага зубами, собирался забрать с собой как можно больше противников. Представлял, как расстреливаю вражеские волны, до последнего вздоха, до последней капли крови. Красиво, ничего не скажешь! Героем себя прямо чувствовал. А сегодня понял – дело не в стоимости смерти. Гораздо важнее цена жизни. Тех, кто тебя окружает. Случайно встреченного ребенка. Женщины, с которой ты каждый день сталкиваешься на улице. Деда, гуляющего с внуком. И если своей смертью я смогу спасти им жизнь, мне глубоко по фигу, как я умру – красиво или как последний бомж под забором. Быстро и безболезненно или в диких муках. Захвачу с собой врага или подохну, даже не дотянувшись до него. Неважно, сколько стоит моя смерть. Важно, сколько стоит жизнь. Раньше я никак не мог понять, что движет человеком, который выбирается на карниз высотного здания, чтобы достать с него глупого котенка. Теперь понял.

Сержант замолчал, погрузившись в мысли. Молчали и мы с Жоржем – он от страха, а я пораженный внезапной исповедью подчиненного. Я отчетливо понял, что Марк нашел ответ на чрезвычайно важный для него вопрос и оставил за спиной целый этап жизни. Не удивлюсь, если он в отставку подаст по возвращении на Бурную. Однако я был за него рад. Обрести смысл жизни, хотя бы на некоторое время, дорогого стоит.

Довольно долго мы просто сидели, задумавшись каждый о своем, потом я вспомнил посулы бывшего главаря и лениво поинтересовался:

– Так какую ты цену давал, а, Жоржик?

Пленник снова испуганно сжался, уставившись на Федотова, но сержанту все стало строго параллельно. Он развалился на диване и созерцал покрытый серыми разводами потолок, кое-где заляпанный кровью.

– Не сцы, Марк тебя больше не тронет, – подбодрил я Жоржа. – Ты говорил, знаешь много? Откуда, если не секрет?

– Я ж-же говорил, что курьером был при боссе…

– Как звать босса?

– Малик аш-Шариф. Но он на самом деле не босс, так, шестерка. В начальство выбился, когда настоящий босс пропал.

– Пропал?

– Да. Уехал на деловую встречу в город на побережье, тот, со сложным названием…

– Порт-Владимир?

– Он самый. Улетел и не вернулся.

– Как босса звать?

– Малик Салех. Он здесь главный был по торговле. Да и на Гемини-3 в той же сфере работал. Обеспечивал, так сказать, получение материальных благ.

Вот это номер, как говорится! Если мне не изменяет память, речь шла об одном из захваченных в Порт-Владимире людей клана. Тех самых, которые в настоящий момент томились в цугундере здесь, в Океанариуме.

– Ну и какой же ценной информацией ты готов с нами поделиться, любезный Жорж? – вкрадчиво поинтересовался я. – Кого ограбили и где? И сколько выручили с перепродажи? Это нам неинтересно. Это к местным прокурорам.

– Я секрет знаю.

– Пока что это всего лишь голословное утверждение.

– Я знаю, зачем клан в эту систему полез.

– Я тоже, – зевнул я. – Звездная система с двойником Земли – какая еще причина нужна? Приходи, занимай и властвуй. Тем более федеральный Флот еще не скоро доберется. Не знаю только, как вы сюда маяк протащили.

– Стандартным способом, через гипер, – пожал здоровым плечом пленник. – Времени убили семь лет на это. А вы не задумывались, почему боссы пошли на такие затраты? Кто в наше время работает на перспективу, если не обломятся в результате нехилые дивиденды?

– Задумывался, как не задумываться. Ну и на какие дивиденды вы рассчитывали?

– Технологии Первых.

Нельзя сказать, что ответ поразил меня до глубины души. Примерно так я и думал. Слишком много совпадений и любопытных фактов и фактиков – аборигены с модифицированной нервной системой, завеса секретности до Бойни, экспериментальные корабли, интерес видного ксенопсихолога дока Локхида-Бертье – как тут не заподозрить неладное?

– И кто же ваших боссов просветил насчет технологий?

– Один яйцеголовый, англичанин вроде, – нехотя ответил Жорж. – Фамилия у него забавная, двойная. Половина англосаксонская, а вторая часть на французский манер – Бертье.

– Знаешь, Жоржик, – задумчиво побарабанил я пальцами по подлокотнику, – маленькую цену ты даешь. Не тянет она на твою свободу. Так что извини. Придется тебе в местах не столь отдаленных остаток жизни провести.

– Но я могу опознать этого типа! – уцепился за последнюю соломинку пленник.

– Не нужно. Он у нас в цугундере сидит, вместе с твоим первым боссом. Салех который.

Жорж застыл в нелепой позе, уронив челюсть и выпучив глаза. Потом обреченно выдохнул и вновь скрючился у дивана. Видимо, смирился с поражением.

На этом разговор исчерпался, и я последовал примеру сержанта – развалился в кресле, однако краем глаза присматривал за пленником. А еще минут через десять за покалеченными створками шлюза что-то загремело, послышался шум хлынувшей воды и возбужденные голоса. Обещанные Штурминым спасатели прибыли.

Последующие несколько часов прошли в непрерывных хлопотах. Спасатели действовали оперативно, вызволили нас даже раньше, чем я рассчитывал. Видимо, имелся опыт подобных работ. А вот к зрелищу в зале терминала они были не готовы – двоих вывернуло наизнанку прямо в загерметизированные шлемы, третий успел его сорвать и наблевал на пол. Немудрено в общем-то. Как бы ты ни был привычен к виду жертв техногенных катастроф, но хлынувшая в распахнутые створки жижа мерзкого бордового оттенка, приправленная оторванными конечностями и изуродованными трупами, цеплявшимися за любые выступающие детали интерьера, кого угодно заставит добровольно расстаться с обедом. Преодолев первый шок, спасатели начали действовать быстро и сноровисто. Первым делом они бросились к телам на предмет поиска еще живых, но не преуспели – УОДы убивают наверняка. Нас тут же взяли в оборот врачи числом двое: один принялся слушать и ощупывать нас с Федотовым, второй, убедившись, что Шелест мертв, занялся недобитым главарем.

Осушенный терминал прямо на глазах возвращался к нормальному виду. Спасатели без лишних церемоний упаковывали тела в пластиковые мешки, причем на комплектность смотрели сквозь пальцы – разрозненные конечности сложили отдельно. Посреди зала росла горка трофейного оружия и боеприпасов. Тут же притулилась несостоявшаяся бомба – убедившись в отсутствии подрывных приспособлений, прибывший со спасателями сапер пренебрежительно пнул сверток и махнул рукой – типа сваливаем в общую кучу. Часть персонала приступила к первичной дезинфекции помещения, обильно залив кровавые разводы на стенах и потолке едким раствором из компактных распылителей. Обработали и нас с сержантом, сопроводив сие действие вежливой просьбой загерметизировать шлемы. Мы, понятное дело, сопротивляться не стали – мало приятного ходить в снаряжении, заляпанном кровью.

Покончив с первоочередными процедурами, мы принялись домогаться до командира спасателей – мол, когда нас из терминала выпустят? Тот сначала отбрехивался ничего не значащими фразами, но потом сдался и объяснил, что нужно еще подождать. Система отсечки за несколько секунд не отключается, тут целая процедура. В общем, от человека мы отстали, вновь устроились на приведенных в порядок диванах VIP-зоны и приготовились убивать время. Маяться бездельем пришлось не очень долго – уже через полчаса створки входного шлюза с тяжким гулом медленно разошлись, открыв путь к свободе.

На выходе мы незамедлительно попали в объятия начальства. Стандартная канитель с докладом и надиктовыванием официального рапорта заняла еще около часа. К тому времени немного подлатанного медиками Жоржа определили в карцер главного корпуса Службы внутренней безопасности, а тело майора Шелеста отправили в морг. Туда же переместили мешки с останками незадачливых террористов. Из беседы с городскими высшими чинами вдруг выяснилось, что я теперь старший по званию среди присутствующих на планете федералов и на меня свалились обязанности по координированию действий подчиненных и местных служб. Я особо напрягаться не стал, договорился лишь о предоставлении данных обследования убиенных пиратов для последующего установления личностей.

Покончив наконец со служебными обязанностями, мы всей компанией отправились в купол номер тридцать семь, до которого оказалось буквально рукой подать – капсула монорельса, в которую мы загрузились в резервном терминале, добралась до него за три минуты. По прибытии в гостиницу отбили натиск старшины Фахрутдинова, спихнув беседу с ним на чернореченцев, и заперлись в номерах. Я с наслаждением избавился от снаряжения и одежды и больше часа отмокал в горячей ванне. Потом пустой желудок настойчиво напомнил о себе, и пришлось покинуть берлогу, облачившись в запасной комплект полевой формы. Федотов к тому моменту тоже закончил приводить себя в порядок. Пообщались со случившимся рядом Семеновым и, выяснив обстановку, спустились в столовую, где и обнаружили остальных членов команды, включая подводников Литке и Юциуса и отбившегося от отделения сержанта Черенкова. За составленными встык столами присутствовали также чернореченцы и Ильяс Рифкатович. В общем, вся компания в сборе.

Местные повара с подачи деятельного старшины расстарались, и стол буквально ломился от харчей. Среди объемистых графинов с яблочным сидром красовались разномастные бутылки, смародеренные Волчарой еще в Порт-Владимире. Ради такого случая Игнат мелочиться не стал и выставил на общую поляну все наличные запасы. По традиции выпили поминальную и набросились на еду. Когда первый голод был утолен, завязался неспешный разговор.

– Как Борисов? – первым делом поинтересовался.

– Медики сказали, через пару недель на ноги поставят, – отозвался Юциус и сокрушенно добавил: – Как же у вас так с майором-то вышло…

– Глупая случайность, – повторил я версию, озвученную ранее Штурмину. – Боевик попался отменно тупой и пугливый. Саданул из «калипсо», задел майора. Заодно шлюз пробил. А Шелест молодец, хорошо сработал. Если бы не этот долбаный случай!..

Я махнул рукой в жесте «А, чтоб его!» и потянулся за бутылкой.

– Помянем Егорыча, ребята. Геройский мужик был…

Вторая проскользнула вслед за первой, и я страдальчески сморщился – настойка из запасов Волчары показалась отменно мерзкой на вкус. Нервы, видимо.

– Олег с Гришей как свое получили? – угрюмо осведомился Черенков.

Ну да, они же с Федотовым на штурмовике ушли, еще до того, как все случилось.

– Олега из «гатлинга» накрыли, когда он в рубке торчал. – Блин, муторно-то как! Вроде и раньше потери случались, но никогда я себя столь мерзко не чувствовал. – Он еще жив был. А потом Кысь глайдер снес из «горыныча», и он прямо на модуль рухнул. Всех накрыло. Гришу с Константиновым насмерть, Борисова сами видели. Правда, его еще несколько раз задели, когда я его с базы вытаскивал.

Помянули и их.

– Вань, ты-то как? – перевел я разговор на Черенкова. – Марк сказал, тебя на платформах отрезало?

– Ага, пришлось повоевать, – не стал вдаваться в подробности сержант. – Нормально все со мной, пару-другую попаданий словил, но отделался синяками. А вот пилотов мы потеряли. У нас хоть получилось?

– Скорее да, чем нет, – задумчиво протянул я. – Есть данные, что флот с Бурной ушел в прыжок. Еще совершенно точно знаю, что клан из Системы сбежал. Маяк разнесли и смотались. Здесь остались только самые бесполезные и тупые. Они и устроили беспредел.

На этом разговор сам собой прекратился, и дальше ели молча. Застолье, больше походившее на поминки, в обычную в таких обстоятельствах попойку не переросло, и примерно через полчаса мы разбрелись по номерам.

Выпитое за обедом вдруг резко ударило по мозгам, и я с трудом добрел до номера, где распластался на кровати и моментально погрузился в беспокойный сон. Снилось что-то отменно мерзкое, что именно, не запомнил. Проснулся часа через два, с удивительно ясной головой, но с налитыми усталостью мышцами. Посмотрел на часы, решил, что раздеваться и снова засыпать, на этот раз основательно, еще рано, и связался с майором Зубовым. Через него вышел на контакт с местными безопасниками и договорился насчет допроса пленных. Коллеги препятствий чинить не намеревались, а потому без вопросов снабдили всеми необходимыми пропусками. Откладывать в долгий ящик посещение цугундера я не стал и вышел в коридор, где и столкнулся с бездельничавшим Сашкой.

– Тарасов, куда такой красивый? – осведомился он, окинув меня подозрительным взглядом.

Я машинально глянул в случившееся рядом зеркало, провел ладонью по лицу. Действительно, красавец! Щетина отменно жесткая и колючая, морда помята чуть меньше формы, разве что прическа в полном порядке. А что, собственно, может приключиться с коротким «ежиком»? Черт, надо было побриться, пока в ванной отмокал. За депилятором сходить поленился, теперь буду красоваться по всему куполу. Даже по двум – цугундер в штаб-квартире СВБ расположен, туда еще добираться и добираться.

– С доком побеседовать хочу, – зевнул я. – Пойдешь со мной?

– Спрашиваешь!

– Игнат где?

– Со старшиной пьянствует, лучше его сейчас не трогать, – предупредил Сашка. – Случаются у него периодически запои, от нервов. Я Рифкатыча попросил проследить, чтоб он вусмерть не упился, а то барагозить начнет.

– Ладно, пошли тогда…

До здания службы добрались без приключений. На проходной, правда, дежурный мичман прицепился к моему внешнему виду, но, когда понял, с кем имеет дело, смягчился и пропустил, даже не озаботившись связаться со сменой в изоляторе, выписавшей пропуск. На Сашку не обратил никакого внимания, так что лишний раз препираться не пришлось. Попетляли по коридорам, спустились на три уровня вниз и оказались в застенках местной «кгявавой гэбни». Здесь нас уже ждал Зубов в компании старшего лейтенанта средних лет – по-видимому, начальника смены. Майор первым делом вручил мне стандартный пластиковый портфель и пояснил:

– Личные вещи Шелеста. В смысле материалы допросов, записи и прочее в том же духе. Наследство, так сказать. Вы с доктором долго беседовать собираетесь?

– Как получится, – пожал я плечами. – Вопросов у меня накопилось много.

– В таком случае, я вас покидаю, – сообщил Зубов. – Веня, организуй все как положено.

Старлей кивнул, и майор направился к лестнице, задумавшись о чем-то своем.

– Товарищ капитан-лейтенант, вам комнату для допросов подготовить? – напомнил о себе охранник.

– Может, мы лучше в камеру? – Знаю я эти комнаты, там подслушивающей аппаратуры больше, чем клопов. С другой стороны, скрывать особо нечего. – Там как, цивильно?

– Все как положено – койка откидная, стул, стол, удобства.

Понятно. Ничего лишнего.

– Готовьте комнату.

– Собственно, готова уже, – отозвался Веня. – Пойдемте, товарищи офицеры.

Означенное помещение больше напоминало брифинг-зал, чем место для общения с криминальными элементами: аккуратно выкрашенные водоэмульсионкой стены и потолок, кафельный пол, пара диванчиков, достаточно удобный стол и пара стульев. Дополняло интерьер огромное зеркало, целиком занимавшее одну из стен. Первым делом я пододвинул к столику диванчик и с удобством развалился на нем. Сашка последовал моему примеру и устроился на стуле. А через несколько минут Веня привел заключенного.

Доктор ксенопсихологии Локхид-Бертье с момента первой и последней нашей встречи сильно сдал – видимо, психическую травму заработал или комплекс неполноценности. По крайней мере, выглядел он не ахти – лицо по степени помятости не уступает моему, седые космы растрепаны, а глаза поражают пустотой. Док с деланым безразличием дождался, пока тюремщик освободит его от наручников, и привычно оседлал стул, облокотившись на столешницу.

– Вот кнопка вызова, – проинструктировал нас старлей. – Если что понадобится, смело жмите, включится селектор. За дверью дежурят два человека. Док вроде смирный, но все равно будьте начеку. И постарайтесь уложиться в два часа, а то ваш собеседник на ужин опоздает.

– Спасибо, – кивнул я. – Сразу маленькая просьба – заварите нам чайку. В смысле настоя травяного. Если нетрудно.

– Через десять минут будет, – прогудел Веня и скрылся за дверью.

Я перевел взгляд на пленного ученого.

– Позвольте представиться – капитан-лейтенант Тарасов, Александр Александрович. Флот Федерации, командир штурмового отряда. Вы, насколько мне известно, Исайя Локхид-Бертье, доктор ксенопсихологии. Гражданин Федерации.

Ученый кивнул.

– Можно, я буду называть вас просто док? – Дождавшись очередного кивка, я продолжил: – С прискорбием сообщаю, что майор Шелест, с которым вы имели дело раньше, погиб в ходе спецоперации по освобождению заложников. Командование группой перешло ко мне. Записи майора мне передали, но просмотреть я их не успел. Поэтому не удивляйтесь, если какие-то вопросы будут повторяться. Вы согласны побеседовать со мной?

– Как будто у меня есть другие варианты, – бесцветным голосом буркнул док. По-русски он говорил достаточно свободно, с едва заметным акцентом. – Кстати, можно, я буду называть вас просто Алекс?

– Да на здоровье! – ухмыльнулся я как можно добродушнее. – Мне так даже удобнее. Начнем?

– Вы не представили своего коллегу, – напомнил ученый.

– Младший лейтенант Иволгин, Поисковая служба Чернореченска, – отрекомендовал я напарника. – Привлечен в качестве эксперта.

Сашка скромно промолчал, но уши навострил.

– Надеюсь, разговор не записывается?

– Доктор, ну вы прямо как ребенок! – укоризненно покачал я головой. – Конечно, записывается. Так что имейте в виду, каждое ваше слово может быть использовано в суде против вас.

– Да мне уже все равно! – махнул рукой ученый. – Свой срок я честно заработал. Нечего было связываться с подонками.

– Кстати, а зачем вы с ними связались?

– В тот момент мне эта мысль показалась весьма удачной, – несколько невпопад ответил док. – Понимаете, я сумел добыть секретные сведения, еще довоенные. Не спрашивайте, чего мне это стоило. Они касались исследований, проводившихся военными учеными в системе Риггос-2. Из них четко следовало, что аборигены Ахерона суть третья ветвь человечества, причем модифицированная Первыми, как и легорийцы. Это произошло примерно десять лет назад. Изучив обстановку в секторе, я был вынужден отказаться от экспедиции. Причины очевидны. Ни одно из правительств Федерации не пошло бы на ее финансирование. То же касается правящей элиты Внешних миров. Я забросил столь неперспективную затею и продолжил работать по плану.

– Да, я знаю. Читал ваше досье. Что же все-таки вас побудило ввязаться в авантюру?

– Любопытство, проклятое любопытство! – воскликнул ученый. – Бич всей моей жизни! Если бы не оно, я бы давно уже возглавлял как минимум кафедру в одном из ведущих вузов! Мне даже предлагали стать директором научно-исследовательского института! Но я не смог… Не смог преодолеть свою пагубную страсть, будь она проклята!!! Почти два года я гнал мысли об Ахероне прочь, но они упорно возвращались. Не давали спать по ночам. Не давали сосредоточиться на работе. Я дошел почти до полного нервного истощения, чуть не стал наркоманом. И в конце концов я решил – будь что будет! Нашел верных людей, они вывели меня на клан Плохиша Фенье. Мне удалось убедить его самого и ближайших соратников помочь с экспедицией.

– Почему именно они? – задал я давно мучивший вопрос. – Родная система клана расположена в противоположном секторе пространства. Есть же гораздо ближе Внешние миры, причем в англоязычном секторе. Не понимаю ваш выбор.

– Мои соотечественники прожженные циники. В их разумах властвует золотой телец, они пальцем не пошевелят бесплатно! – не на шутку разошелся доктор. – К ним соваться бесполезно. Вот если бы у меня был в системе рабочий маяк, тогда бы они моментально вошли в долю. А так, на перспективу, работать никто не пожелал. Плюс я элементарно испугался – в их глазах я стал бы нежелательным свидетелем, подлежащим экстерминации. Нет, лучше уж со славянами связаться, те просто, как у вас говорится, кинут в случае чего, но убивать не станут. Но тут аналогичное препятствие – отсутствие сиюминутной выгоды. Остаются азиаты – но эти абсолютно закрыты для чужаков, мне не удалось выйти даже на мелких шестерок. Так что знакомство с Жаком Лелюшем – это один из «лейтенантов» клана – я воспринял как знак свыше! Я даже спать стал спокойнее, когда с кланом договорился.

– Чем же вы прельстили бедных пиратов?

Ответить док не успел – скрипнула дверь, и в комнату вошел охранник с подносом. Сноровисто расставил на столе пластиковые кружки с исходящим паром душистым настоем, сахарницу, несколько одноразовых ложек и так же бесшумно испарился.

– Угощайтесь, – пригласил я собеседника и пододвинул к себе ближайшую кружку.

Док от питья отказываться не стал, равно как и Сашка.

– Так чем же вы соблазнили клановцев? – вернулся я к разговору.

– Я пообещал им доступ к технологиям Первых! – напустив на себя торжественный вид, возвестил док.

Я отхлебнул травяного настоя и недоверчиво хмыкнул:

– И они купились?

– Я сказал им чистую правду! – возмутился ученый. – Первая их реакция была похожа на вашу, Алекс! Но только первая – потом я представил им доказательства. Выдержки из доклада одного специалиста. Приплел еще экспериментальные корабли Флота, пропавшие в Системе.

Опа! А вот с этого места подробнее! Однако не будем заострять внимание на этом факте, пусть выговорится сначала.

– Они поверили! – с жаром продолжил док. – Поверили! Отправили корабль с маяком! Первый этап прошел успешно, оставалось только ждать. Долгие семь лет я не находил себе места, пытался собирать сведения об Ахероне, мотался по планетам Федерации и Внешних миров. Что я только не делал, чтобы убить время! К тому же еще приходилось периодически подогревать интерес клана. Боже, благослови французов! Они совсем как дети. Всего-то и нужно, что поманить какой-нибудь загадкой! Они неисправимые романтики, даже самые циничные из них. Сам Фенье клюнул на приманку! Это уже потом они сообразили, что землеподобная планета в изолированной звездной системе сама по себе ценный приз. Начали строить планы насчет основания новой пиратской республики. А может, и подсказал им кто. У нас один промышленник с Гемини-2 в долю вошел, та еще меркантильная сволочь! Но мне было абсолютно все равно, главное, что они доставят меня в Систему!

– Легче, док, легче! – осадил я ученого. – Эк вы разошлись! Дальше-то что было?

– Через семь лет разведывательный корабль достиг цели, – вернулся к повествованию док. – Разведчики исследовали Систему и установили маяк. Это произошло менее года назад. Я отправился сюда с первым же грузовиком. Все мои ожидания оправдались с лихвой! На Ахероне действительно обнаружились аборигены, с которыми экспериментировали Первые. Мы нашли технологии – далеко в степи. Место, где говорят боги, – так аборигены его называют.

Я обменялся с Сашкой понимающим взглядом – помнится, упоминал он о чем-то подобном, когда мы к походу на Базу-7 готовились.

– В первый раз сунулись туда почти без подготовки. – Доктор поморщился от неприятных воспоминаний. – Еле ноги унесли от степняков. Потом как следует подготовились. Пришлось, правда, несколько стойбищ с землей сровнять, но в конце концов на базу Первых мы пробились. Это оказалась именно что исследовательская база, полуразрушенная, но все еще функционирующая. Вскрыли вычислители, почти полгода расшифровывали записи. Работа была адская! Но я достиг своей цели. В принципе мне уже все равно, что будет дальше, – я лишился смысла жизни. Пусть будет тюрьма, место ничем не хуже других.

– Еще что-нибудь интересное нашли?

– Все остальное мелочи, – отмахнулся ученый. – Мои «коллеги» из клана обыскали развалины нескольких довоенных баз, раздобыли горы информации. Но вся она представляет интерес разве что для историков. Впрочем, они дознались, куда делся как минимум один из экспериментальных кораблей, про которые я им рассказал.

– Ну и куда? – постаравшись не выказывать особой заинтересованности, уточнил я.

– Понятия не имею, – пожал плечами док. – Спросите у кого-нибудь из них, да хотя бы у Салеха. Он же в соседней камере сидит.

– Вы что, совсем делами пиратов не интересовались? – не поверил я.

– А зачем мне это? – искренне изумился док. – Мне дали возможность работать с информацией Первых. Мне доставляли столько пленных аборигенов, сколько я просил. У меня имелось все необходимое оборудование. Остальное мне было безразлично.

– Ну что ж, тогда у меня остался только один вопрос. – Я отставил в сторону пустую кружку и поднял глаза на ученого. – Если не секрет, что вы так упорно пытались выяснить в своих исследованиях?

– Я пытался выяснить, почему легорийцы напали на нас, – просто ответил док Исайя. – И я, кажется, установил причину.

– Ну, доктор, не томите!

– В них сработала заложенная Первыми программа. Я думаю, нет, я доподлинно знаю, что мы до сих пор участвуем в грандиозном эксперименте. Я не знаю, зачем это понадобилось Первым, но они сознательно разделили человечество на три части и поместили в одинаковые условия, изменив социальную составляющую общества. Три попытки, понимаете? Человечество Земли – исходная формация, индивидуализм в нас заложен природой. Легорийцы – полная наша противоположность. Коллективный разум, способность мобилизовать резервы ради целого, пренебрегая частью. Аборигены Ахерона вообще уникальны. Первые остановили их социальное развитие, они долгие тысячелетия стоят на месте. Я предполагаю, что они хотели проверить, какое из этих сообществ окажется самым устойчивым к потрясениям. Скорее всего, они готовили расу идеальных солдат для каких-то своих целей. Только не успели – сгинули. Возможно, в той самой войне, в которой предстояло участвовать нам.

Доктор задумался на секунду и после небольшой паузы заговорил вновь:

– Они затерялись во времени и пространстве, но эксперимент продолжился. Они заложили императив в легорийцев: по достижении человечеством Земли некоего предела в звездной экспансии развязать войну. Это была последняя проверка. Мы ее выдержали успешно и показали превосходство нашего пути развития. Жаль только, что Первым это уже безразлично. Две ветви одной расы сошлись в жуткой бойне напрасно. Я думаю, вы уже догадались, что рубежом была система Риггос-2…