Глава 1
Световые потоки всех цветов и оттенков переплетались, создавая безумную и тревожную феерию. Музыка сфер лилась покрывающим все потоком, продолжая Творение — и где-то далеко возникали новые миры и вселенные. Все это было единым целым, но осознать эту целостность мог мало кто даже из сверхущностей, не говоря уже об обычных разумных. Да и не пустили бы сюда обычных разумных. Никоим образом и никогда. Изнанка реальности.
Линии связи между близлежащими конгломератами миров задрожали, передавая информацию. Что-то постепенно изменялось вокруг, казалось, из небытия рождается нечто новое, чего никогда еще не бывало в мироздании. Или это было очень хорошо забытое старое? О том знал только Творец. Музыка Сфер внезапно стала другой, она накатывала подобно прибою, гремела и торжествовала, одновременно плача и тоскуя о чем-то несбыточном. О таком, к чему рвалась душа каждого наделенного душой существа.
По изнанке навстречу друг другу скользили две сущности в виде энерго-информационных сгустков. Похоже, разумные. Кем они были? Это знали только они сами. Встретившись, сущности замерли.
«Думаешь, пора? — ментальный образ одной горел цветами тревоги. — Не рано ли?»
«Уверен, — ответила вторая. — Давай воплотимся на некоторое время. Соскучился я по телу».
«Можно и воплотиться, удобнее говорить будет — разговор нам предстоит долгий. Все же не считаю, что надо спешить».
«События дошли до одной из основных критических точек. От нас мало что зависит, сама знаешь».
«А может, зря все это?» — образ первой сущности наполнился грустью.
«Детям пора взрослеть… — не менее грустно возразила вторая. — Воплощаемся. Неподалеку есть один любопытный мир, знаю там чудный кабачок, посидим. Лови координаты».
Спрятавшийся в неприметном подвале на улице Синих Фонарей ресторанчик «У старого пирата» хорошо знали не только в столице Ринканга, но и во всей обитаемой галактике. Богатые ценители староринкангской кухни порой специально, чтобы пообедать здесь, прилетали из Сторна, Трирроуна и Кэ-Эль-Энах. О чем речь, даже аарн заглядывали сюда изредка. Цены, правда, кусались — мало кто мог позволить себе такое удовольствие. Но те, кто мог, обязательно возвращались в заведение старого Хенка Орона, хоть однажды побывав там. Готовили в ресторанчике так, что руки по локоть обглодать можно было. Вина, бальзамы и коньяки подавали в основном орденские, делая исключение разве что для лавиэнского вина «Ирцас», кэ-эль-энахского коньяка «Ормар III» и трирроунского виски «Лоривайль». Пускали в ресторан далеко не каждого. Опытные и отлично вооруженные охранники, выполняющие роль швейцаров, оценивали возможных посетителей, исходя из богатого личного опыта. И редко когда ошибались. Если же ошибка все же случалась, обиженного гостя угощали за счет заведения.
Вышедшие из-за угла мужчина с женщиной заставили охранников насторожиться. Это еще кто, интересно? Гости или очередные нищие прощелыги пожаловали? Одеты в ничем не примечательные комбинезоны, полгорода в похожих ходит. Значит, гнать поганой метлой — богатые люди так не одеваются. Но что-то помешало охранникам сделать это. Что? Они и сами не понимали. Мужчина был на редкость красив — распущенные светлые волосы почти до пояса, очень белая кожа и совершенные черты лица. Зато его спутница смотрелась ничем не примечательной серой мышкой, разве что необычного оттенка загар выбивался из общей картины. А загар-то — моованский! Такой только у уроженцев этой далекой планеты встречается. И еще одно. Гости смотрели со спокойной уверенностью.
Охранники переглянулись, подсознательно ощутив — не простые люди перед ними, далеко не простые. Под взглядом длинноволосого отставным офицерам космодесанта (других сюда не брали) захотелось вытянуться во фрунт и щелкнуть каблуками. Один охранник торопливо распахнул двери, а второй отошел в сторону, вызвал хозяина ресторана и предупредил о прибытии особых гостей.
Посетителей, спустившихся по обитой мягкой материей лестнице, встретил в холле сам Хенк Орон. Старик доверял охранникам — раз они сказали, что гости особые, то так оно и есть. Увидев длинноволосого, он понял, что не ошибся — даже дыхание перехватило от неожиданности. Перед ним стоял человек, погибший, по слухам, лет пятнадцать назад. И он этого человека в свое время хорошо знал и очень уважал. Молодости гостя удивляться не стоило — аарн есть аарн.
— Господин даль Д… — бросился навстречу Хенк.
— Т-с-с-с… — прервал его длинноволосый, приложив палец к губам. — Не будем афишировать мое имя, мэтр Орон.
— Но вы же погибли… Мне говорили…
— Погиб, — обаятельно улыбнулся гость. — И что? Зато сейчас здесь. Найдется столик для нас?
— Для вас — всегда! — низко поклонился хозяин ресторана. — Я и сейчас ваши записи без слез слушать не могу!
— Рад, что вам нравится.
— А… вы ничего нового не записывали? Я искал, но не нашел.
— Увы, нет, — горько вздохнул длинноволосый. — Не до музыки. Слишком много других забот.
Хенк отвел его со спутницей в зал, к столику, скрывающемуся в глубокой нише — туда сажали не каждого гостя. Нишу защищал от подслушивания генератор дзарт-поля — в этом ресторане часто велись деловые переговоры между очень серьезными людьми, вот и пришлось обеспечить конфиденциальность. Влетело в хорошую копеечку, однако вскоре окупилось.
Все еще не веря, что снова видит великого барда, перед которым преклонялся, Хенк лично отодвинул для гостей мягкие стулья. Они сели.
— Вы не в орденской форме, как я вижу, — заговорил хозяин ресторана после недолгого молчания. — Но мясного все равно не подавать?
— Естественно. Только, если мясо синтезированное.
— Такого не держим, вы же знаете, — поморщился Хенк. — У нас все натуральное. Могу подать окрет по-риански, помнится, вам в прежние времена нравилось это блюдо. И чисто вегетарианское.
— Хорошо, — кивнул длинноволосый. — Две порции. И тогердийские салаты с соусом норда-венк. Но винным. Роквас в него не добавляйте, будьте добры, забивает вкус.
— Как скажете. Что будете пить?
Гость покосился на спутницу.
— Лавиэнский «Ирцас» двенадцатого года с виноградников Г'Ронта Ворх, — негромко сказала она.
— А мне — бутылку «Черного Вала», — добавил длинноволосый. — Плюс, графин кратангового сока. И кофе, естественно.
— Сию минуту! — Хенк испарился.
Гости остались в одиночестве. Двое погибших аарн, Лар даль Далливан и Лана Дармиго, молча сидели и смотрели друг на друга. Вскоре им принесли вино и виски.
— Повторяю вопрос, — заговорила девушка, отпив глоток ледяного «Ирцаса» из высокого бокала, предупредительно налитого официантом. — Ты уверен, что иного выхода нет?
— К сожалению, уверен, — помрачнел мужчина, качая в стакане перед лицом смолянисто-черную жидкость. — Эх, давно мы не воплощались, забыли уже, какое это удовольствие — глоток хорошего виски.
— Давно, больше пятнадцати лет, — согласилась Лана. — Но не будем отвлекаться, вернемся к нашим баранам. Мне страшно представить, что ждет орден.
— Мне тоже, — вздохнул Лар. — Но нельзя же позволить им навсегда остаться детьми? Пора, давно пора взрослеть. А взросление идет через боль и потери. Сама знаешь.
— Знаю… Но я все же надеялась, что можно иначе.
— Я уже говорил: от нас мало что зависит. Сама логика ситуации привела к такому результату. Мастер, уже будучи Командором, совершил несколько страшных ошибок, а орден его единодушно поддержал. Что из этого выросло — видишь сама. Нам почти удалось все исправить, просто не хватило времени.
— Не хватило времени… — повторила Лана, залпом допила вино и мрачно уставилась на опустевший бокал. — Мне, к сожалению, нечего тебе возразить. Все расчеты говорят об одном.
— Я знаю, — скривился Лар. — Теперь все зависит от того, какой выбор сделает Мастер. И захочет ли он вообще этот выбор делать.
— Только он? — засомневалась девушка. — Не думаю, это будет выбор всего ордена.
— Орден, увы, пойдет за Мастером, куда бы его ни понесло… — с досадой буркнул мужчина.
— Хвост Проклятого! — выругалась Лана. — И снова нечего возразить. Пойдут, выскажут ему свое несогласие, но все равно пойдут.
— История с Моованом после твоей гибели очень показательна.
— Более чем. Знала бы, что так выйдет, лучше бы пытки вынесла.
— А что Мастер устроил бы, если бы тебя не просто убили, а еще и пытали? — скептически приподнял бровь Лар. — Не знаешь? Вот и я не знаю. Но подозреваю, что случившееся на самом деле показалось бы моованцам легкой встряской. Прошлое Илара ран Дара слишком сильно довлеет над ним. Чудо, что он вообще сумел хоть как-то измениться. Вспомни гекатомбы трупов, оставленных им за собой во времена Темной империи.
— Он стократно искупил свою вину! — сжала кулаки Лана.
— Еще не до конца. Сумел бы сделать орден таким, каким тот должен был стать изначально, искупил бы. Но не сумел. Да, ему многое позволено свыше, он немало добра сделал, но искупление никто отменить не в силах. Разве что Создатель, но Он вряд ли станет вмешиваться.
— Однако Мастер сумел избавить от искупления нас… — горько сказала девушка. — И сжег нашу карму!
— Даже самые древние Адай не понимают, как он сумел этого добиться, — развел руками мужчина. — И кто ему позволил. Кто-то ведь позволил. Но тут есть одна закавыка — он не просто избавил нас от кармы, сразу выведя на высший уровень, он взял нашу карму на себя. Карму каждого из нас! Понимаешь, что это значит?
— Понимаю… — содрогнулась Лана. — А как же Кержак, Михаил, Касра и Исраэль? Да и еще есть маги, которые вскоре будут способны проводить Посвящение. Они тоже так платят?
— Нет, как ни странно, — развел руками Лар. — Они сами — аарн, уже не имеющие кармы и стоящие вне ее. И опять же, никто не понимает, как такое возможно. Что-то во всем этом есть очень странное. Ты ведь знаешь, чем постепенно становится орден?
— Знаю. Но считаю, что мы учли не все. Мне почему-то кажется, что из Аарн со временем вырастет нечто куда большее, чем мы думаем. Не могу доказать, предчувствие всего лишь.
— Даже если так, это не отменяет для ордена необходимости пройти свой путь и усвоить полученные уроки. Да и что мы можем? Ничего. Поздно.
— Жаль… — понурилась Лана. — Дай им Бог сделать правильный выбор!
— Подсказывать мы права не имеем, — предупредил Лар. — Прошу не делать глупостей.
— Даже не собиралась, знаю, чем это чревато. Не беспокойся. Давно нет наивной девочки, что покончила с собой на Мооване. Я — прошедшая полное обучение Адай Аарн, и все понимаю. Слишком хорошо понимаю.
— Очень надеюсь, — холодно сказал Лар. — Мне бы не хотелось тебя блокировать, особенно на изнанке. Но если придется, я это сделаю не задумываясь.
— Не придется, — заверила Лана, хоть в ее глазах и стояли слезы. — Ладно, пора приниматься за дело. Ситуация на грани взрыва.
— Успеется, — отмахнулся музыкант. — В кои-то веки мы воплотились, так давай порадуемся этому. Следующий раз вряд ли скоро представится.
— Давай… — безразлично согласилась девушка, уныло ковыряясь в изумительно пахнущем блюде, принесенном официантом.
У нее перед глазами проносились лица братьев и сестер, лица аарн. Счастливые, смеющиеся лица. Кто из них выживет, а кто погибнет? Увы, этого не дано было знать даже Адай, каждый из которых мог видеть множество вариантов развития событий на тысячи лет вперед — но только в общем, как историю народов и цивилизаций, а не судьбы отдельных личностей.
Лар, в отличие от Ланы, наслаждался каждым глотком виски и каждым куском пищи. Редкое удовольствие для не имеющего тела, а тела у него не было уже много лет. С момента гибели на мета-корабле и до пробных выходов в реальность к концу обучения у Адай. Но тогда ему было не до посещения человеческих миров. Он обучался контролировать себя и держать форму энергополей в виде человека или иного разумного существа. Еще музыканту страшно хотелось взять в руки гитару и спеть, новые песни теснились в сознании, не давая покоя, но он понимал, что делать этого нельзя. Голос Лара даль Далливана ведь не спутаешь ни с каким другим, не дай Благие, еще кто-нибудь из посетителей ресторана узнает. Слухи могут дойти до Аарн Сарт, а там сразу зададутся вопросом: кто пел? Рано ордену знать о существовании Адай Аарн, не доросли еще. О предстоящем Лар старался не думать — как бы больно ему ни было, все равно произойдет то, что должно произойти.
— Послушай… — задумчиво проговорила Лана. — У меня тут идея неожиданно появилась. Мы вполне сможем смягчить отдачу для ордена, не нарушив при этом ни одного принципа.
— Это как же? — изумился Лар.
Девушка передала ему сложный, многоуровневый эмообраз, содержащий десятки подтекстов. Музыкант осмыслил полученное, и его губы сами собой растянулись в радостной улыбке. Ай да девочка! Ай да умница! Сколько вариантов рассматривали, как головы ломали, а до такого почему-то не додумались. Поработать, конечно, придется знатно, но дело того стоит — и вправду можно значительно облегчить для Аарн последствия предстоящего. СПД с союзниками сильнее пострадают? Так им и надо, тем более что лично Дарва ис Тормена это не коснется. С точки зрения Адай, среди эспедешников больше не было интересных личностей, разве что Мара ран Сав и Ренер Лоех Кранер.
— Вам все понравилось? — оторвал от размышлений голос хозяина ресторана. — Может, еще чего-нибудь?
Как ни странно, в молчании этого пожилого человека Лар не сомневался — никому не скажет, что встречал давно умершего музыканта. Достаточно было считать его память и эмофон — безмерное уважение и даже преклонение.
— Благодарю, мэтр Орон, — улыбнулся музыкант. — Ничего не надо. Только…
Он немного помолчал, затем выложил на стол небольшой белый дармиалг.
— Карточки у меня с собой сейчас нет. Возьмете камень?
— Ой, оставьте! — отмахнулся Хенк. — Для меня честь принимать вас! Вот если бы…
— Что?
— Если бы вы спели что-нибудь новое…
— Мне не хотелось бы «воскресать из мертвых», — вздохнул Лар.
— Не беспокойтесь, никто не услышит, дзарт-поле включим! — заверил Хенк, у него трялись руки, так не терпелось услышать новые песни великого барда.
— И никаких записей.
— Конечно! Как скажете!
Если бы Лару самому не хотелось петь так, что зубы ныли, он бы отказал. Но раз хочется и возможность есть, то почему бы и нет? В руках музыканта из ниоткуда появилась черная гитара странных очертаний. Однако он не коснулся струн, пока мерцающая дымка дзарт-поля не скрыла нишу. Только после этого легкая мелодия полилась из-под пальцев Лара, тихая, зовущая вдаль, необычная. Хенк завороженно слушал, сцепив руки перед грудью, — совершенно новый стиль, раньше господин даль Далливан играл иначе. Незаметно вступил голос, редкостной красоты и силы классический баритон.
Там, за дальней чертой, на чужом рубеже
Узник Смерти внезапно проснулся.
Кем он был до сих пор, он не помнил уже,
Помнил лишь, что к мечте прикоснулся…
Когда Лар замолчал, опустив голову, Лана негромко сказала:
— Знаешь, тебе все же лучше было бы к Безумцам, а не к нам…
— Возможно, — грустно усмехнулся музыкант. — Но что есть, то есть. И ничего не изменишь.
— Знаю, — погрустнела девушка. — Мы сами выбрали.
— В том-то и дело.
Ничего не понявший из их разговора Хенк предпочел промолчать. Он едва сдерживал слезы восторга — великий бард остался таким же гениальным, как и прежде, его песни заставляли плакать и смеяться, ощущая за спиной распахнувшиеся крылья. Как жаль, что нельзя записать их, чтобы еще не раз насладиться чудесной музыкой. Но слово свято.
Долго еще этим вечером пел мертвый бард. А когда устал, поблагодарил Хенка, встал и вместе со спутницей скрылся прямо в стене, оставив изумленного хозяина ресторана в недоумении. Тот бы не удивился, если бы Лар ушел через гиперпереход, но в стену? Впрочем, аарн — странные существа, они на все способны.
* * *
Потолок светился мягким приглушенным светом, стены большой каюты терялись в туманной дымке. На грани слышимости звучала инструментальная музыка — гитара и несколько скрипок тосковали о чем-то недостижимом. Над полом на высоте полуметра висела в воздухе большая полукруглая спальная платформа, на которой лежали, обнявшись, русоволосый мужчина и черноволосая женщина. Они не спали, просто отдыхали, хотя поспать не мешало бы. Но не хотелось пока. Текла неспешная беседа.
— Все на грани… — грустно сказала Ирна.
— На грани, — подтвердил Илар. — Еще немного, и начнется. Странно, что еще не началось. Я никак не могу понять, почему граф ждет уже три года.
— Готовится?.. — предположила девушка. — Хотя нет, давно готов.
— Вот именно, — вздохнул Командор. — Мелкие укусы не в счет. Я просто не понимаю, чего добивается СПД. Война сейчас невыгодна ни нам, ни им. Граф не может этого не понимать. Если мы сцепимся, всей галактике не поздоровится — силы почти равны.
— Разве у нас мало сюрпризов? — приподняла брови Ирна.
— Думаешь, у СПД меньше? — невесело усмехнулся Илар. — Там неглупые люди собрались. Сволочи, в большинстве своем, но никак не дураки.
На самом деле на победу он давно не надеялся, Владыка Хаоса не зря предупреждал о предстоящем выборе пути. Собственная судьба Командора не заботила — свести бы последствия надвигающихся событий до минимума для детей, а что станет с ним самим — неважно. Все равно когда-нибудь придется платить и за содеянное в прошлом, и за измененную карму аарн. Все это накапливалось где-то, чтобы разом обрушиться на него. Странно, что ему предоставили столь долгую отстрочку. Вздохнув, Илар заставил себя думать о более важных вещах.
После образования Федерации Даргон в захваченной эспедешниками части империи Сторн в галактике воцарилось хрупкое равновесие. Стороны настороженно наблюдали друг за другом, держа на границах немалые силы, но не рисковали нарушать перемирие — оно было необходимо и ордену, и СПД, и их союзникам. Каждая страна, имеющая достаточно производственных мощностей, лихорадочно строила военные корабли — правительства понимали, что большой войны не миновать.
Сильное недоумение в галактике вызвало создание в Кэ-Эль-Энах, Парге, Трирроуне, империи Сторн и Гнездах Гвард филиалов военно-космических академий и университетов ордена. Аналитики ломали себе головы, пытаясь понять, для чего это понадобилось Аарн, и что вообще происходит. Их модели не сходились по одному из алгоритмов социально-статистического анализа. Значит, есть неизвестные факторы. Но каковы они?..
Правительства стран, союзных Аарн, тоже вели себя довольно странно, если не сказать больше. Осваивали все новые и новые планеты, вокруг каждой возводили тройные кольца обороны, по сравнению с которыми кольцо обороны Элтирата, уничтоженное в свое время Командором, казалось ничем. И что происходило на этих ново-освоенных планетах, не знал никто — ни один шпион так и не смог проникнуть туда. А если и проникал, то на связь больше не выходил. В пространстве между звездными системами монтировались боевые станции постоянного базирования, вооруженные гиперорудиями нулевого класса мощности и сотнями тысяч гиперторпед разных типов.
Людей до онемения пугали бесчисленные мета-корабли эспедешников — даже их союзники понимали, что в случае чего нечего будет противопоставить этим чудовищам. До последнего времени никто и представить не мог, что можно приручить корабли-убийцы. Каждое правительство старалось вывести на орбиты населенных планет как можно больше орбитальных платформ противокосмической обороны. Оружейные концерны Телли Стелл, Моована, Кроуха Лхан и Ринканга были засыпаны заказами на несколько лет вперед, однако прежде всего им пришлось выполнить заказы собственных правительств — те угрожали национализацией основных производств, чего директорам вовсе не хотелось. Лавиэн вообще перестал продавать оружие на сторону, лихорадочно перевооружая свой флот.
Тиум стремительно нищал, на многих планетах этой страны начался голод. Орден, конечно, в стороне не остался, помог продовольствием, но все понимали, что это временная мера. Нужно полностью реформировать экономику, а главы каст и думать об этом не желали. Остальным странам до проблем Тиума дела не было.
Незаметно вздохнув, Илар снова погрузился в размышления. Генераторы стазиса вокруг скопления Давиг откалиброваны полностью и готовы к запуску, на его непригодных к жизни планетах лихорадочно создаются гигантские склады со всем необходимым. В межзвездном пространстве размещены несколько флотов дварх-крейсеров и около двух тысяч боевых станций нового поколения — полностью автономных. Несколько звезд преобразованы в вакуумные энергостанции. На планетах возведены наземные и подземные города огромной вместимости. Однако, несмотря на это, Давиг не вместит всего населения Аарн Сарт.
Есть несколько запасных вариантов — другая галактика, тайный орден и эмиграция в Трирроун и Кэ-Эль-Энах. Вполне возможно, что придется задействовать все. Знать бы только, куда СПД ударит вначале. Но увы, несмотря на усилия Никиты, Семена и Тины, выяснить что-нибудь важное так и не удалось — никто из эспедешников, на которых сумели выйти, не знал почти ничего — только свой участок работы. Верхушка странной организации осталась неуловимой.
Как-то незаметно Илар начал засыпать. Непонятно почему, ведь спать вовсе не собирался — пора было вставать, слишком много дел впереди. Раньше он всегда контролировал свой сон, но не сейчас — постепенно погружался все глубже в зыбкую пелену беспамятства. Не ощутил окутывающее тело сложнейшее вероятностное плетение, отсекающее от реальности, не дающее проснуться. Чужое плетение. Оно было сплетено так мастерски, так тонко, что легко миновало все защитные связки самого сильного мага галактики и усыпило его.
Ирна положила голову на плечо самому дорогому для нее человеку во вселенной, ощущая себя счастливой. Она многому научилась за прошедшие три года, сумела стать для любимого помощницей, взяв на себя координацию действий по возможной эвакуации Аарн Сарт. И справлялась, пусть поначалу и было очень трудно. Пришлось научиться мыслить в сопряжении с большими биокомпами, что оказалось не так-то просто. Ставший ее приятелем Эстарх, дварх «Пути Тьмы», научил Ирну ментальной защите, хотя она и не понимала, зачем это нужно. Однако научилась, исходя из постулата: знания лишними не бывают.
Девушка улыбнулась, прислушавшись к ровному дыханию Илара — заснул. И слава Благим, пусть отдохнет немного, совсем он в последнее время забегался. Носится по всей галактике, как угорелый, готовясь к войне. И что этим проклятым эспедешникам все неймется?..
Какое-то движение привлекло внимание Ирны, она повернула голову и изумленно приоткрыла рот — двигалась ее собственная рука. Сама по себе! Что это? На память сразу пришли странные потери сознания, о которых она почему-то так и не решилась никому рассказать. Девушка хотела вскрикнуть, вскочить, куда-то бежать, но не смогла — тело перестало подчиняться ей, она не могла даже повести глазами. Благие Защитники, да что же это такое?! Что происходит?!
Тело встало, потянулось и зло рассмеялось. Ирна окончательно растерялась, услышав этот злобный, торжествующий хохот. Кто-то чужой вселился в нее? Какой-то враг? Но разве такое возможно?
«Вот и все, дурища ты наша… — насмешливо протянул у нее в голове незнакомый женский голос. — Вот и все…»
«Да, Дура, ты нам больше не нужна…» — с мнимым сочувствием произнес второй голос.
«Щас мы тебя уконтрапупим, дорогуша, — радостно сообщил третий. — Пришло время сдохнуть».
Перед внутренним взором Ирны внезапно появились пять женских лиц, совершенно одинаковых, точно повторяющих ее собственное. Однако выражения на них были разными, и совсем не свойственными девушке. Злоба, злорадство, ненависть, жестокость. Кто это?
«Кто?.. — насмешливо поинтересовалась одна из девиц. — Ай-ай-яй, нехорошо забывать своих соседок, милочка!»
«А пусть перед смертью все узнает, — оскалилась еще одна. — Умница, напомни-ка ей!»
В этот момент Ирна все вспомнила. И питомник, и остальных пять личностей в ее теле, и план по проникновению в орден. Сработавший план! Наложенная память о жизни в Тиуме слетела, как шелуха. Девушка внутренне взвыла от отчаяния и начала рваться, как безумная, пытаясь вернуть себе власть над телом хоть на мгновение — предупредить хоть кого-нибудь о том, что рядом с Мастером враг. Страшный враг! Ведь Ведьма — маг, и далеко не из последних! Но ничего не вышло, даже биокомп в мозгу не откликался, ощутив смену рисунка личности и перейдя в спящий режим.
«Поздно трепыхаться, сучка! — бросила Злюка. — Щас тебя удавим, а потом за твоего хахаля возьмемся!»
Едва не сходя с ума, Ирна вспомнила о Последнем Даре. Раз нет иного выхода, чтобы спасти любимого, то не страшно и умереть! Главное, этих пятерых тварей с собой на тот свет захватить, не дать причинить вреда Илару. Приказ активизации биокомп выполнит даже в спящем режиме, так запрограммирован. Она решительно произнесла: «Последний Дар! Ак…»
«Ах ты ж, тварь!.. — разъяренно взвыла Ведьма, полностью отсекая Ирну от внешнего мира и помещая ее сознание в непроницаемый ментальный кокон. — Девки, она нас чуть не угробила!»
«Растворяй ее! — от пережитого ужаса голос Умницы дрожал. — Растворяй, пока не поздно!»
Кокон вокруг сознания Ирны начал сжиматься, она ослепла и оглохла, начав частицу за частицей терять саму себя. От отчаяния девушка вдруг вспомнила уроки Эстарха, и начала спешно возводить зеркальную защиту. Кокон наткнулся на возникшую стену и отразился от нее. Усилил давление, но ничего не смог сделать — выстроенная Ирной стена не позволила растворить ее сознание. Но девушка осталась одна в пустоте, ничего не видя и не слыша.
«Не получается… — растерянно сказала Ведьма. — Сучка защиту создать сумела…»
«Навредить она нам сможет?» — деловито спросила Умница.
«Нет».
«Тогда Проклятый с ней! Пусть себе сидит в коконе. Скоро умом двинется, долго в темноте, тишине и полном одиночестве не высидишь».
«Точно! — с облегчением согласилась Ведьма. — Я только кокон усилю, чтобы не вырвалась».
Она быстро выстроила вокруг первичного кокона еще два вероятностных — теперь Дуре никак не выбраться наружу, магией она не владеет. Жаль, конечно, что не удалось уничтожить, ну да ладно. Пусть сидит, раз ей так хочется. Главное теперь — сделать задуманное и благополучно сбежать. Долго готовились к этому дню пять личностей Мары, больше трех лет. Риск, конечно, страшный, но кто не рискует, тот не пьет шампанское.
Девушка, злорадно ухмыляясь, подошла к спальной платформе, на которой безмятежно спал Командор. Ну вот, господин ран Дар, вы и проиграли. Вчистую!
«Давайте его убьем!» — предложила Убийца.
«Сдурела, что ли? — изумилась Умница. — Он бессмертный, если не помнишь. Попробуем убить — обязательно проснется. Что тогда с нами будет, а?»
«Так мы же сейчас заберем то, что делает его бессмертным!»
«Прекрати! — недовольно буркнула Ведьма. — Не надо нам лишнего риска, его и так хватает. Передайте мне управление телом, начинаю изъятие Аарн Дварх. Эх, жаль…»
«Чего тебе жаль?» — удивленно поинтересовалась Хитрюга.
«Что пользоваться этой штукой не сумеем, только хранить. И то только потому, что в нашем теле есть гены ран Дара. Иначе сразу бы сожгло ни за хвост Проклятого».
«А Учитель не сможет помочь?»
«Не знаю… — вздохнула Ведьма. — Не уверена, что он вообще одобрит наш план».
«С чего бы это ему не одобрить? — возмутилась Злюка. — Сразу лишим орден почти всей энергии, у них не так много энергостанций, предпочитают черпать дармовщинку через каналы Командора».
«Ничего я не знаю! — раздраженно повторила Ведьма. — Хватит уже болтать без толку, за дело!»
Получив власть над телом, она с удовольствием потянулась — до чего же надоело быть бестелестной тенью в глубине сознания Дуры. Да и не развлекалась очень давно, страшно хотелось убивать — медленно и мучительно, неважно кого, лишь бы снова услышать предсмертный хрип жертвы. Ничего, доберется до своего поместья, там можно будет и оторваться на всю катушку — рабов и рабынь хватает.
Взяв нож, Ведьма надрезала запястья Командора, а затем сделала то же самое со своими. Немного постояла, с наслаждением глядя на текущую кровь, и начала не спеша выплетать разработанную за прошедшие годы связку изъятия древнего артефакта. Нити вероятностей сворачивались в клубки, стремясь ускользнуть, но Ведьма цепко держала их. Плетение постепенно оживало, становилось все более сложным, при виде него, наверное, пришел бы в восторг сам великий Стеверен, если бы каким-то чудом ожил. Где-то вдалеке встрепенулись Кержак Черный и Касра, ощутив магию высшего уровня, но поскольку ее следы вели на «Путь Тьмы», они не слишком обеспокоились, решив, что это Командор разрабатывает новые связки. Не раз потом орк с эльфийкой проклинали себя за то, что не проверили.
Кровь Илара ран Дара сотнями тонких струек взметнулась вверх, сплетаясь во что-то непонятное. Это что-то становилось все более плотным, осязаемым, наливалось багровым светом. Вскоре в воздухе повис Аарн Дварх, жезл, который не жезл, созданный когда-то на свою беду Владыкой Хаоса.
Несмотря на заклинание, погрузившее его в сон, Илар ощутил уход артефакта и встрепенулся. Он, наверное, сумел бы проснуться и вернуть себе Аарн Дварх, но откуда-то из не-пространства и не-времени прозвучал голос Владыки, не узнать который маг не мог: «Время выбора! Первая опорная точка!» Почти в то же мгновение Командор бессознательно понял, что если сейчас откроет глаза и снова примет в себя артефакт, то разумная жизнь в галактике вскоре прекратит свое существование, мириады миров сгорят, как мотыльки в пламени свечи. А главное — погибнут его дети, аарн. Поголовно. Значит, все идет, как должно. Так тому и быть. С этой мыслью Илар снова впал в беспамятство.
— Ис тиор ран лир ахван эст Аарн Дварх! — прозвенела в каюте ключевая словесная формула плетения.
Ее удалось добыть хитростью, внушив Дуре страстное желание узнать подробности кражи Командором артефакта. Он почему-то рассказал, даже не подозревая, что его рассказ слышат еще пятеро нежеланных гостей. Если бы не это, пришлось бы ждать неизвестно, сколько времени, прежде чем представилась бы новая возможность.
Мара протянула вперед окровавленные руки и завершила плетение. Аарн Дварх окутался туманом, растекся тысячами струек и начал втягиваться в раны на ее запястьях. Девушка ощущала, как что-то чужеродное растворяется в ее крови, и злорадно скалилась. Все удалось! Невероятно, но удалось!
Отойдя от кровати, она с сожалением покосилась на Командора — убить бы эту сволочь, но тогда точно не уйти. Своя шкура как-то дороже, поэтому — бежать, и немедленно. Ран Дар проспит еще десять часов, за это время Мара должна оказаться за пределами Аарн Сарт. План побега был разработан давным-давно, теперь осталось только воплотить его в жизнь. Два года назад Ведьма внушила Дуре желание выучиться пилотированию. Командор, в ответ на ее просьбу, подарил любимой женщине быстроходную яхту с гипердвигателями нового поколения. Умница с Хитрюгой сумели перепрограммировать биокомп этой яхты, отключив Дуру ненадолго. Чего это им стоило, знали только они сами.
Однако до яхты еще нужно как-то добраться, а это совсем непросто — любой аарн при виде Мары сразу поймет, что перед ним враг. Не говоря уже о двархе, пронырливой скотине, всюду лезущей без спроса. «Белый клинок», как назвала яхту Дура, сейчас в шестом ангаре «Пути Тьмы». Путь один, хоть и смертельно опасный — телепортироваться туда. Ведьма при помощи Умницы все же сумела расшифровать кое-какие плетения орденских магов, но не могла использовать их в полную силу — для этого требовалось обращаться к первозданным силам, а Свет и Тьма презрительно игнорировали призывы Ведьмы. Жаль, конечно, без их помощи телепортация на межзвездные расстояния невозможна. Зато в пределах ста километров можно перемещаться куда угодно. Вот только это плетение Ведьма еще ни разу не использовала на практике. Одной ошибки достаточно, чтобы материализоваться внутри стены, например. Но придется рисковать, выбора нет.
Поежившись, Ведьма решительно начала сплетать связку перемещения, подставляя в нее координаты шестого ангара, заученные назубок. Еще повезло, что «Путь Тьмы» сейчас пристыкован к одной из ветвей астропорта на орбите Ирлорга, не придется учитывать коэффициенты скорости и направления. Да и до границы отсюда ближе, чем откуда бы то ни было. Завершив плетение, девушка замкнула его и, зажмурившись, решительно шагнула вперед.
Открыв глаза, Ведьма облегченно улыбнулась — сработало! Правильно выплела связку, оказалась прямо у борта «Белого клинка». Яхта походила на белую бабочку, была очень красива, но для хозяйки это значения не имело. Дотронувшись до свисающего из открытого люка биощупа, девушка активировала основную операционную систему. К ее ногам опустилась лесенка. Ворвавшись в крохотную рубку, Ведьма упала в пилотское кресло и прирастила к глазу рецептор главного пульта, одновременно входя в мысленный контакт с биокомпом яхты. По ее приказу тот отправил запрос на открытие выходного гиперперехода. И гиперпереход появился! Никто даже не поинтересовался, куда это собралась лететь пассия Командора.
Оказавшись в открытом космосе, Ведьма передала управление телом Умнице, которая тут же подключилась к биокомпу, разогнала яхту до предела и ушла в гиперпространство. А сама расхохоталась — какие же эти аарн доверчивые идиоты! Попробовала бы она вот так сбежать с базы СПД. Десять раз бы остановили и проверили, прежде чем выпустить наружу. Что ж, сами виноваты. Она все-таки сумела похитить Аарн Дварх и уйти, оставив Командора с носом. Теперь осталось сделать последнее — сообщить о побеге поджидающему в недалекой туманности «Клинку». И Учителю, естественно. На этой яхте она доберется к тиумской базе за полдня.
Одно не давало ей покоя: как-то слишком легко все получилось. Мало того, Ведьме все время казалось, что за ней наблюдает кто-то невидимый и безмерно могучий. И не просто наблюдает, а исподтишка помогает, но нехотя, только потому, что должен. Девушка не могла объяснить своих ощущений, но была почти уверена, что так оно и есть. Надо будет обязательно посоветоваться по этому поводу с графом.
* * *
— Ваша светлость! — загорелся перед Дарвом голоэкран, на котором появилось взволнованное лицо Ренни.
— Что там еще? — недовольно поинтересовался он, нехотя отрываясь от отчета аналитиков.
— Запросила разрешения на посадку яхта орденского производства, — ответил секретарь. — Передала пароль из тайного списка. Наше чудовище вернулось!
— Что?! — вскочил граф. — Немедленно ее ко мне!
Экран погас, оставив Дарва в полной растерянности — чего он никак не ожидал, так это возвращения Мары сейчас. Что случилось? Ее раскрыли? Очень некстати — единственный канал информации об ордене потерян. Граф в последние три года с трудом сдерживал офицеров флота от атаки, осознавая, что в данный момент она станет самоубийством. Слишком много сил у Аарн, война погубит всю разумную жизнь в галактике. Другие почему-то этой простой истины понимать не желали.
Не прошло и десяти минут, как в кабинет его светлости в сопровождении Ренни и Тальвена вошла красивая черноволосая девушка в черно-серебристой форме ордена Аарн. Ее глаза горели торжеством, настолько явным, что граф удивленно приподнял брови.
— Добрый вечер, девочка, — негромко сказал он. — И?..
— Здравствуйте, учитель! — поклонилась Мара. — Аарн Дварх у меня! Орден лишен как минимум двух третей энергоресурсов!
— Аарн Дварх?.. — задумчиво переспросил Дарв, напряженно размышляя. — Ты все же рискнула…
— Рискнула! — гордо вскинула голову девушка. — Хотела еще убить ран Дара, но не решилась — он бы обязательно проснулся, никакое заклинание не удержало бы.
— И правильно. Командор даже без своего кошмарного артефакта — самый сильный маг галактики. Не тебе и не мне с ним тягаться в прямом столкновении.
— Я о нем до сих пор с содроганием вспоминаю… — поежилась Мара. — Вот уж чудовище! А ведь там еще и Касра есть, вот от нее точно подальше держаться следует — ей и артефактов никаких не надо.
— Эльфийка, — отмахнулся граф. — Судя по хроникам, среди эльфов сильных магов хватало. Ладно, покажи-ка мне этот самый Аарн Дварх.
Мара поморщилась, но надрезала себе запястья и сплела связку освобождения артефакта. Когда пылающее багровым огнем, постоянно меняющееся нечто повисло в воздухе перед ней, граф погрузился в аналитический транс, используя весь свой опыт и все знания, чтобы понять можно ли управлять этим. Отследив реперные точки основных плетений и их завязки на первозданные силы и Сферы Творения, он задумчиво похмыкал — к такому дикому клубку лучше и не подступаться, целее будешь. Этот артефакт создавал кто-то настолько могучий, что и представить страшно. Мара в свое время сообщила, что это был сам Владыка Хаоса. Дарв слышал об этой сверхсущности от своего наставника, но никогда не верил в ее существование.
— Я не стану связываться с этой штукой, — глухо сказал он через некоторое время. — Не по силам.
— Жаль… — вздохнула Мара. — Ран Дар как-то говорил Дуре, что хранить Аарн Дварх могут только его потомки, любого другого сожжет на месте. А управлять — он сам, больше никто. Я потому и рискнула, что твердо знала — его гены в моей крови есть.
— Кое-кто из других наших магов может пожелать попробовать, — как бы невзначай заметил Ренни. — Сартад, так точно потребует, чтобы ему отдали артефакт.
— Если он дурак — пусть пробует! — расхохотался Дарв. — Он мне больше не нужен.
— Не нужен?.. — на губах секретаря появилась довольная ухмылка. — Ай, как хорошо…
Мара при виде его мечтательного лица прыснула — она и сама не любила заносчивого профессора, но даже не представляла, насколько его ненавидит всегда на вид спокойный господин Кранер, которого искренне уважала за нечеловеческую работоспособность и редкую изворотливость.
— Прячь артефакт, — велел граф, и Мара послушно развернула заранее заготовленное плетение, снова втягивая Аарн Дварх в свою кровь. — Кстати, ты сейчас кто?
— Ведьма и частично Умница.
— Подключай Хитрюгу, и начинаем работать, отдыхать некогда. Надо обдумать, какой план реализовывать.
— Прежде всего, необходимо разделить орден и княжество, — решительно заявила девушка, опускаясь в ближайшее кресло. — Раван может нам здорово подгадить, сил у него хватает.
— Это давно известно, — недовольно поморщился граф. — Вопрос в другом — как именно разделить. Ты знакома со всеми нашими моделями, их разрабатывали еще до твоего внедрения в орден. Как ни жаль, аналитики с тех пор ничего нового не придумали.
— Считаю, что без кварковой бомбардировки столиц секторов княжества не обойтись! — отрезала Мара.
— Инферно, девочка, инферно… — тяжело вздохнул Дарв. — Слишком его много возникнет.
— Почему бы нам не воспользоваться этой силой?
— И за сколько времени она превратит нас в своих рабов?.. — скептически приподнял бровь граф. — Ты так жаждешь стать рабыней чуждой силы?
— Нет… — помрачнела девушка. — Кто только придумал эти идиотские законы?!
— Это законы мироздания, — понимающе усмехнулся граф. — Спорить с ними глупо, лучше научиться ими пользоваться к своей выгоде. Я тебя этому учил.
— Учили… — уныло согласилась Мара. — Но как надоели эти ограничения!
— Когда же ты повзрослеешь?.. — обреченно поднял глаза кверху Дарв. — Девочка, есть только то, что есть. Не фантазируй, исходи из реальности.
— Постараюсь, учитель.
— Однако ты, боюсь, права. Несколько планет бомбардировать все же придется, несмотря на инферно, иначе Раван двинет свои флоты на помощь ордену. Одновременно с этим — восстания на ключевых планетах. Хоть их-то твои структуры сумели подготовить, Лоех?
— Сумели, — буркнул тот, что-то лихорадочно занося в свой рабочий комп. — Помимо этого, я задействую оговоренный план нейтрализации Трирроуна и Гнезд Гвард. Парг не полезет, слишком слаб. Сторн тоже.
— Зато через территорию империи орден и княжество могут легко перебрасывать войска, — проворчал граф. — Но это тоже предусмотрено. Тальвен, атака имперских урбисов на тебе. Создай там такой бардак, чтобы сторны и не помышляли ни о чем, кроме ликвидации этого бардака.
— Сделаю, ваша светлость, — наклонил голову лавиэнец.
— А теперь надо поговорить с Р'Гоном, — сказал Дарв.
Ренни набрал несколько команд на клавиатуре, подключил шифровальный канал и вызвал на связь ареал-вождя Драголанда, сопроводив вызов сигналом высшей срочности. Не прошло и пяти минут, как на стенном экране появилась голова темно-синего дракона. Увидев графа, он вежливо оскалился.
— Здравствуйте, друг мой! — улыбнулся Дарв. — Хочу вас обрадовать.
— Чем? — сразу насторожился Р'Гон, союзник часто подбрасывал ему такие сюрпризы, что весь Драголанд потом на дыбы становился.
— Время пришло. Орден лишен половины, по крайней мере, энергоресурсов. Всю необходимую информацию вам сейчас передадут.
— Ну, наконец-то! — обрадованно рявкнул дракон. — Дождался, слава Создателю! Значит, частью флота я атакую княжество, остальные силы отправляю в точку сбора?
— Да, ее координаты вам известны. А атака? Нападайте прямо из короны, малыми отрядами, уничтожайте, что сможете, и сразу уходите. Устройте Равану рейдерную войну на коммуникациях. Пусть ни один корабль княжества не чувствует себя в безопасности!
— Мы с вами оговаривали это, — кивнул Р'Гон. — Мои адмиралы пришли в восторг от такой тактики. Однако орден еще силен. Не придет ли он на помощь союзнику?
— Думаю, в Аарн Сарт сейчас такое творится, что им не до союзников, — усмехнулся Дарв. — Представьте, что это у вас половина производств встала из-за отсутствия энергии. Да и мы несколько сюрпризов им вскоре подбросим.
— Тогда не буду терять времени, — резко кивнул дракон и отключился.
— И нам пора начинать, — повернулся к Ренни граф. — За дело. Мара, вместе с Лоехом займись республикой. Действуй максимально жестко, трирроунцы должны перепугаться до смерти. Ты сумеешь, я знаю.
— Конечно, сумею, учитель, — скользнула по губам девушки змеиная усмешка.
Граф ободряюще улыбнулся ей, затем вызвал на связь адмирала Мерхалака. Круглые глаза коренного тиумца загорелись азартом, едва он узнал о случившемся. Долго дожидался возможности наподдать ордену. Дождался! Распределив задачи начального этапа войны, эспедешники занялись каждый своим делом.
* * *
Светлейший князь со всех ног несся к кабинету деда, отшвыривая с дороги ошеломленных придворных — до сих пор он такого себе не позволял, всегда был неизменно вежлив даже с врагами. Что это с ним? Явно что-то произошло, и что-то серьезное, иначе Раван Т'а Моро-Фери вел бы себя иначе. А значит, надо подумать, что могло случиться, и принять меры, чтобы обезопасить род и клан.
— Деда! — ворвался в кабинет великого князя Рави. — Началось!
— Что началось? — повернулся к нему почти высохший от старости человек. — Здравствуй, малыш. Как Ланика себя чувствует?
— Хорошо, — отмахнулся наследник. — Здравствуй. Война началась. Флоты драконов и СПД еще не двинулись пока, но все уже ясно.
— Это почему же? — прищурился Раван.
— А потому что спецслужбы ордена и лично Мастер дружно обосрались! — зло буркнул Рави. — Подозревали эту девицу, но ни хрена не сделали!
— Ничего не понимаю… — растерянно посмотрел на внука великий князь. — Будь добр, объясни внятно.
— В общем, три с половиной года назад, во время Поиска в Тиуме, в орден попала девушка-рабыня… — вздохнул наследник, начав рассказывать историю Ирны ран Сав.
Раван внимательно слушал, одновременно что-то отмечая в электронном блокноте. Признаться, такой глупой ошибки он от Командора никак не ожидал. Любовь любовью, но надо же немного думать и головой, особенно когда тебе больше двадцати двух тысяч лет — не мальчик. Да и Варинх с Ненашевым повели себя, с его точки зрения, неумно. Заподозрили неладное? Заподозрили. Так почему не взяли девицу под плотнейший колпак? Почему откровенно не поговорили с ран Даром? Да, в конце концов, почему не накачали ее суперпентоталом?!
— Если бы все было так просто, деда… — тяжело вздохнул Рави, когда великий князь высказал ему, что думает по поводу случившегося. — Ее не выпускали из-под колпака, почти каждую неделю подвергали тайному сканированию памяти, двархи то и дело слушали. Ничего! Все чисто! Искренне любящая Мастера женщина.
— Хм-м… — потер подбородок Раван. — Странно.
— Более чем. И мало того, чтобы проделать то, что она проделала, нужно было быть великим магом не из последних. А ни Мастер, ни Кержак, ни Касра, ни другие маги ни разу не замечали у Ирны магических способностей. Последнее. По словам Командора, необходимо являться его потомком, чтобы впустить в себя Аарн Дварх, человек, не имеющий его генов, просто сгорит при попытке сделать это. А детей у Мастера никогда не было, по крайней мере, в последние десять тысяч лет.
— Вывод из сказанного тобой только один, — нахмурился великий князь. — Вы имели дело с генетическим конструктом.
— Это стало ясно сразу после случившегося, — обреченно махнул рукой наследник. — Другое неясно. Магия. И абсолютно чистые душа и память девушки.
— Спящая личность? — предположил Раван. — Подменяющая основную в случае необходимости.
— Думали уже об этом, — вздохнул Рави. — Эту спящую личность обнаружил бы любой дварх при первом же сканировании памяти. Да и магия не укладывается в рамки этой модели. Ее-то никак не скроешь от другого мага, даже Мастер считает такое невозможным. Пусть даже есть несколько личностей, но душа-то все равно одна.
— А если кто-то научился совмещать в одном теле несколько душ? — приподнялись брови великого князя.
— Тогда этот кто-то должен обладать божественным могуществом. Или хотя бы возможностями сверхсущности. Владыка Хаоса вредить Мастеру не стал бы, а других активных сверхсущностей мы на данный момент не знаем.
— Это еще неизвестно, стал или не стал бы, нам не понять мотивов существ такой мощи. Но ладно, оставим пока бесплодные рассуждения. Главное теперь — последствия случившегося.
— Очень тяжелые, — помрачнел Рави. — Мы лишены почти шестидесяти процентов энергоресурсов. Запасы в накопителях, конечно, довольно велики, но при наших затратах их надолго не хватит. Еще хорошо, что в свое время задумались о других источниках энергии. Сейчас на Аарн Сарт остановлены почти все производства, погашены стационарные порталы, энергия направлена на биофабрики, выращивающие преобразователи вакуума для переоборудования флота. Но…
— Что?
— На это понадобится не менее трех месяцев, а нам этих трех месяцев никто не даст.
— Да уж понятно… — вздохнул великий князь. — Что будете делать?
— Пока еще не решили, вскоре большой совет, — буркнул наследник. — Но боюсь, придется задействовать запасной план, который вы с Мастером обговаривали.
— Даже так? — нахмурился Раван. — Плохо. Очень плохо! Добившись своего, граф возьмется за княжество. Ему сильные государства в галактике не нужны.
— Мы тоже не лыком шиты… — криво усмехнулся Рави. — Из Аарн Сарт сюда уже идут сотни транспортов с зародышами биофабрик для выращивания преобразователей вакуума. Да, придется отступить ненадолго, но…
— Ах, вот что ты имеешь в виду? — обхватил пальцами подбородок великий князь. — Неплохо, малыш, неплохо… Но надо продержаться хотя бы месяц-полтора.
— Продержимся, — заверил наследник. — Будет непросто, но продержимся. Главное, не дать эспедешникам даже заподозрить того, что происходит на самом деле.
— Республика и Гнезда? — поинтересовался Раван.
— То же самое, — заверил Рави. — Мы с Никитой начали действовать в тот же момент, как стало известно о случившемся.
На стене загорелся экран, на котором появилось лицо светлого князя Т'а Ронхона. Он коротко поклонился.
— Да, Тарни? — повернулся к нему великий князь.
— Атака из короны галактики, как мы и думали, — проинформировал глава Л'арарда. — Но…
— Что? — встревожился Рави.
— Она была только прикрытием… — глухо ответил Т'а Ронхон. — Три столицы секторов подвергнуты кварковой бомбардировке.
— Благие Защитники! — вскочил наследник. — Как это случилось? Каковы потери?
— Шесть крупных соединений мета-кораблей ударили из короны и связали боем секторальные флоты. Через несколько минут после этого находившиеся на орбитах торговые корабли Ринканга, не раз бывавшие у нас, внезапно рухнули на планеты. На этот раз они были начинены кварковыми бомбами. В трех случаях брандеры удалось сбить, в трех — нет. Потери — около миллиарда человек. Сразу после атаки мета-корабли ушли.
— Еще что-нибудь? — великий князь переглянулся с наследником, понимая, что раз уж СПД начало войну, то одной атакой дело не ограничится.
— Как мы и рассчитывали, известные организации подняли бунты в столицах остальных секторов, — цинично усмехнулся глава Л'арарда. — Как было оговорено ранее, мои люди позволили им сделать это, но в ограниченном варианте. Большинство внутренних врагов локализовано. Со стороны может показаться, что в столицах полный бардак, но на самом деле все под контролем.
— Хоть это прошло, как запланировано… — недовольно проворчал Раван. — Не трогай пока бунтовщиков, но держи их в рамках, чтобы, не дай Благие, не натворили чего лишнего. Что драконы?
— Гонят к границе свои флоты. Но явно не все, большая часть уходит куда-то через корону галактики. Жаль, но достать их там практически невозможно.
— Слишком предсказуемо, — досадливо поморщился великий князь. — Не верю, что все так явно. Где-то мы что-то прошляпили. Малыш, боюсь, тебе придется отправляться на границу с Даргоном — судьба княжества будет решаться там. Подсознательная уверенность, не могу объяснить, почему так думаю, но уверен, что это именно так.
— Как ни странно, я тоже, — тяжело вздохнул наследник, наливая себе немного виски. — Что-то господин граф нам там подготовил. Знать бы еще, что именно.
— Ну, у нас тоже есть для него кое-какие сюрпризы, — усмехнулся Раван. — И еще… Посоветуй Дине и Терису эвакуироваться, мы вряд ли сумеем вовремя помочь им в случае чего.
— Ты думаешь, они бросят свою страну в беде? — укоризненно посмотрел на него внук. — Деда, ты чего?
— Я боюсь потерять кого-нибудь из вас… — понурился старик.
— Война, — развел руками Рави. — Все возможно.
Он вздохнул и задумался. Больше всего наследника беспокоила беременная Ланика — она решила рожать сама, отказавшись воспользоваться маточным репликатором, несмотря на все уговоры мужа. Да и аарн пока так и не стала, все откладывала и откладывала решение. Почему-то боялась того, что ее мысли и чувства будут открыты всем. Рави не особо настаивал, слишком любил ее — пусть сама выберет свой путь. Но что станет с девочкой, если он погибнет? Это ведь вполне вероятно. Выдержит ли Ланика? Справится ли? Надо будет перед отлетом поговорить с ней — она должна жить, что бы ни случилось. Жить ради ребенка.
На возникшем у стола голоэкране появилось изображение секретаря великого князя, Эрита Т'а Дорига.
— Ваше величество! — поклонился он.
— Что там еще? — недовольно проворчал великий князь.
— В приемной находится молодой человек по имени Влед Карвет. Он утверждает, что принес очень важные известия.
Раван с Рави переглянулись. Военный атташе Фарсена требует аудиенции? Это действительно может быть важно.
— Зовите!
В кабинете появился светловолосый молодой человек лет двадцати пяти в обычном придворном костюме. Глава Л'арарда с некоторым недоумением покосился на него — насколько ему было известно, Влед Карвет из команды наследника престола. Ничего особенного собой не представляет, уроженец одной из колониальных планет Тиума. Но тогда почему тиумца пустили к великому князю?
— Тебе можно знать, Тарни, — заметил его недоумение Рави. — На самом деле Вледа зовут Владимиром Коровиным, он — военный атташе Конфедерации Фарсен при нашем дворе. Но прошу молчать об этом: наш союз с Конфедерацией — тайный.
Военный атташе? Конфедерация Фарсен? Тайный союз? Любопытно. Великий князь с наследником не переставали удивлять светлого князя Т'а Ронхона. Сколько еще уровней большой игры откроются в ближайшие дни? Тарнен подозревал, что немало — эти двое никогда не ставили на одну лошадь. Как жаль, что его наставник, Харен Т'а Воранг, шут его величества, прежний верховный лорд Л'арарда, год назад умер. Очень не хватает его советов, он понимал великого князя, как никто другой.
— Только что со мной связывался Маршал Конфедерации, Дармит Рассмер, — заговорил военный атташе, поклонившись. — Верный союзническому долгу, Фарсен вступает в войну. Впрочем, мы давно воюем с эспедешниками, как вы знаете, ваше величество. Однако наша помощь будет тайной, как и сам союз, на арену большой политики Фарсену выходить рано.
— В чем будет заключаться помощь? — поинтересовался великий князь.
— Над столицами секторов княжества будут в режиме невидимости патрулировать эскадрильи «Нерп», — ответил Коровин. — Это точно такие же истребители, что вы видели, ваше высочество. Больше ни один брандер к вашим планетам не прорвется. Да и мета-корабли нам остановить нетрудно.
— Нетрудно?! — не выдержал глава Л'арарда. — Что за чушь вы несете, сударь?!
— Да, нетрудно, — подтвердил военный атташе. — Помимо вышесказанного, сегодня же в княжество и орден будут отправлены транспорты с партиями метаторпед, позволяющих обычному истребителю легко уничтожить мета-корабль. Однако у этих торпед есть два минуса. Первый — кораблям других типов они не наносят никакого вреда. Второй — метаторпед у нас немного, к сожалению, их способен создавать только производственный комплекс погибшей цивилизации, случайно обнаруженный нами в свое время. А он производит не более полутысячи в сутки. Ни мы, ни вы по уровню развития неспособны производить эти торпеды. Казалось бы, принцип действия известен, можно разработать свою конструкцию, но ни одна наша попытка не увенчалась успехом.
— А орден? — резко спросил Рави. — На Аарн Сарт хватает толковых ученых.
— Спецификации будут переданы, попытайтесь, — пожал плечами Коровин.
— Я правильно понял, какую именно погибшую цивилизацию вы имеете в виду?
— Думаю, правильно, — усмехнулся военный атташе. — Мы кое-что нашли и пользуемся. Но только пользуемся, понять, как все это работает, не сумели. Простите, что скрывали до сих пор свои находки, но этого потребовал искин найденного комплекса — он вам почему-то не доверяет. Едва сумели убедить открыться сейчас. Но свои тайны искин не намерен отдавать даже нам, это стало ясно уже давно. Мы должны были использовать любой шанс, чтобы обезопасить Фарсен, поэтому согласились на его условия.
— Ясно… — вздохнул Рави. — Что ж, спасибо. Но… получается, люди — их потомки?
— А разве Бларн вам об этом не сообщил? — удивился Коровин.
— Нет, сказал только, что это были гуманоиды.
— Странно… Впрочем, сейчас это неважно. Теперь последнее, что я должен сообщить. Фарсен готов взять на себя защиту империи Сторн. Но опять же, мы будем действовать исподтишка. Бить врага и уходить. Там, кстати, сейчас уже разворачиваются первые бои. Есть подозрение, что эспедешники решили вообще уничтожить империю.
— Мы тоже подозреваем это, — кивнул великий князь. — Что ж, со своей стороны благодарю за помощь. Княжество принимает все ваши условия.
— Тогда позвольте откланяться, мне необходимо срочно связаться со своим правительством.
— Всего доброго, — отпустил военного атташе Раван.
Глава Л'арарда проводил фарсенца задумчивым взглядом.
— Не слишком ли мы уступчивы, ваше величество? — поинтересовался он, когда дверь за Коровиным закрылась. — Этот юноша многого недоговаривает. Слишком странно выглядит его рассказ. Что-то здесь не то.
— Не до жиру, быть бы живу, — поговоркой ответил великий князь. — Нам сейчас любая помощь — в радость.
— Именно, — подтвердил наследник. — Могу сказать, что Фарсен давно ведет с СПД партизанскую войну. Эспедешники называют фарсенские корабли невидимой смертью. Однако они действительно многого недоговаривают — мы давно знаем, что Фарсен обладает какими-то невероятными технологиями. Теперь хотя бы ясно, что они нашли базу и остатки флота Кер'Эб Вр'Ан. Да и причина их молчания понятна.
— Кер'Эб Вр'Ан?! — полезли на лоб глаза Т'а Ронхона.
— Разве ты этого не понял? — удивился Рави. — Впрочем, неважно. Я — на границу. Несмотря на происшедшее, Военный Совет ордена обещал прислать помощь. Деда, сбереги Ланику, если что со мной…
— Сберегу… — хрипло пообещал великий князь. — А ты себя береги, малыш. Не суйся на рожон, а то я тебя знаю.
— Не беспокойся, деда, — улыбнулся Рави. — Со мной Николай.
— Это который? Маг, что ли?
— Именно. Седьмой по силе в галактике. Вытащит в случае чего.
— Дай-то Благие… — вздохнул великий князь.
— Все, пошел я, — улыбнулся наследник, вставая. — Адмиралы уже в курсе дела, я сообщил, разворачивают оборонную сеть. Военное положение введено.
Он помахал на прощание и скрылся во взвихрившемся на стене гиперпереходе. Раван проводил внука тоскливым взглядом и снова вздохнул. Хоть бы только выжил. По молодости ведь будет соваться в опасные места, не думая, насколько ценна его жизнь. А заменить его некем…
* * *
Пусто. Горько. Больно. Нет сил ни на что, но надо улыбаться в ответ на сочувственные взгляды, делая вид, что ты со всем справился, что ты еще жив и полон сил. Но на самом деле ты уже мертв, и хорошо понимаешь это, в отличие от остальных. Однако знаешь, что все равно выполнишь свой долг, который когда-то сам взвалил на свои плечи. Пришло время выбора, самого страшного выбора за всю твою долгую жизнь. Что удивительно, обиды не было — не на кого обижаться, все заслужено, все предрешено. Иначе просто не могло случиться, теперь ты это осознаешь четко, хотя от этого не менее тоскливо и горько.
Взглянув со стороны на Илара ран Дара, никто не смог бы сказать, что сейчас творится в его душе. Глаза мага по-прежнему смотрели спокойно и уверенно, на губах играла привычная, немного грустноватая улыбка. Правда, собравшиеся в совещательном зале боевой станции «Дитя Ночи» аарн слишком хорошо знали его, чтобы обмануться внешним видом, хотели как-то помочь, но он никого не пустил в свою душу, отгородившись непроницаемыми психощитами. Тину Мастер сейчас просто пугал, она подсознательно ощущала, что он принял какое-то решение, страшное решение, — и его не переубедить.
Да, никто не знал, что в сознании Командора набатом звучат пришедшие откуда-то извне слова: «Время выбора! Вторая опорная точка!»
Похищение Аарн Дварх и побег Ирны ран Сав оказались для ордена полной неожиданностью. Подозрения Тины, Никиты, Семена и Даши давно угасли, не получая подтверждений — возлюбленная Мастера была чиста, как слезинка. Ни одна, даже самая тщательная проверка не дала никакого результата. И вдруг. Мало того, Ирна оказалась магом вероятности такой силы, что Кержак с Касрой только руками разводили, недоумевая, почему они не ощутили этого. Да и сам Илар должен был почувствовать, однако не почувствовал.
Сперва никто не понял, что вообще происходит — внезапно прекратилась подача энергии из пространства Бета. Погасло освещение в тысячах городов, остановились важные производства, отключились межпланетные и планетарные гиперпорталы, погасли передающие каналы основного энергораспределителя Аарн Сарт. Получавшие энергию прямо оттуда малые корабли и атмосферные летательные аппараты или совершили аварийную посадку, или разбились. Замерли управляющие климатом терминалы, впали в кому несколько больших биокомпов.
Энергетики ордена быстро среагировали на аварийную ситуацию, модели похожих не раз прорабатывались в последние годы. Они срочно задействовали все до единой энергостанции, даже еще недостроенные, подключили к ним наиболее важные каналы распределителя и начали расконсервацию больших накопителей, где был достаточный на полгода запас энергии для автономного существования скопления. Были остановлены производства не первой очередности, впятеро повышено количество выращиваемых зародышей преобразователей вакуума. Но главное — системы жизнеобеспечения на космических станциях и непригодных к жизни планетах не работали всего лишь несколько минут. Глобальная катастрофа была временно предотвращена, но именно временно. Большая часть служб ордена оказалась полностью парализованной.
Начались лихорадочные поиски Командора — все знали, что большая часть энергии поступает через него. Долго искать не пришлось, Мастер нашелся в своей каюте на «Пути Тьмы». В бессознательном состоянии, на окровавленной постели, с ранами на запястьях. Все попытки привести его в чувство ничего не дали. Кто-то догадался отправить сообщение Кержаку Черному. Прибыв, тот осмотрел Командора и пришел в ужас — его усыпили вероятностной связкой. Тогда-то орк с эльфийкой и вспомнили о сложном плетении, следы которого вели на «Путь Тьмы». С немалым трудом им удалось перебороть чужое воздействие. Очнувшийся Илар сперва сам не понимал, что случилось, пока не ощутил пустоту на месте Аарн Дварх.
Вскоре поступила информация о побеге Ирны ран Сав. Путь ее яхты удалось отследить только до границ Аарн Сарт — затем яхта нырнула в пылевую туманность и исчезла с гиперлокаторов станций слежения. Эстарх просмотрел записи корабельных видеокамер, но так и не понял, каким образом девушка оказалась в ангаре. Казалось, она в одно мгновение переместилась туда из каюты Мастера, где в последний раз было зафиксировано ее присутствие. Гиперперехода никто не вызывал. Кержак заподозрил неладное и обследовал крейсер своими методами, сразу уловив следы связки перемещения. Его только смущало, что Ирна раньше не имела никаких магических способностей — сам несколько раз тайно обследовал ее по просьбе Никиты Ненашева. Однако никто, кроме великого мага, и очень сильного, не мог сделать того, что она сделала.
Самое худшее, что к этому времени только треть флота была переоборудована для автономного питания через преобразователи вакуума. Остальные две трети имели в своих накопителях запас энергии на два года полета или на трое суток боя. К сожалению, выращивать преобразователи прямо на крейсерах и станциях оказалось невозможно — слишком сложная технология производства, да еще и плохо сопрягаемая с биотехнологиями ордена. Для переоборудования корабли ставили в орбитальные доки, и занимало оно не меньше месяца.
Станции защитного круга срочно привели в предбоевое состояние, подключив вместо распределителя к ближайшим энергонакопителям или энергостанциям — каждый понимал, что атаки СПД ждать недолго. Не мог старый враг не воспользоваться случившимся. Нападения ждали со дня на день, однако эспедешники почему-то начали с княжества. Впрочем, такая модель войны тоже прорабатывалась флотоводцами.
Однако никто не рассчитывал, что орден будет испытывать недостаток энергии. Все тактические схемы полетели в тартарары, требовалось срочно разрабатывать новые с учетом нынешних условий. Т'Сад Говах, Син Ро-Арх, Владимир Пащенко, Ана Карлис и Дарли Фарлизи срочно занялись этим. Бларн, кибермозг базы Предтеч, предложил начать производство новой модели перепрограммированных и переоборудованных мета-кораблей. Он обещал, что сможет строить более полусотни в день. Для этого требовалась только сторонняя материя, что не представляло проблемы — безжизненных планет и астероидов в Аарн Сарт хватало. Предложение обсудили на военном совете и большинством голосов приняли.
С каждым часом в строй вставало все больше спешно возводящихся энергостанций разных типов — от преобразователей вакуума до гравитационных и солнечных. Но это было каплей в море, чтобы полностью обеспечить Аарн Сарт, их требовалось в тысячи раз больше. Миры скопления перешли в режим жесточайшей экономии ресурсов. Почти все отдавалось флоту и защитному кругу.
Расширенный военный совет ордена собрался на станции «Дитя Ночи», чтобы определить стратегию дальнейших действий. Стало известно, что Командор собирается огласить какое-то предложение, но какое — никто не знал. Илар угрюмо молчал, не желая отвечать на вопросы. После побега Ирны он почти ни с кем не общался, часами сидя в полной неподвижности. Внешне казался спокойным, но никто не питал иллюзий — знали цену такому «спокойствию». Целители Душ попробовали было подступиться к нему, но ничего не добились. Мастер ласково улыбался им и говорил, что с ним все в порядке.
— Начинаем! — эмообраз Т'Сада горел багровыми сполохами тревоги. — Братья и сестры, вы все знаете, что произошло. Наши дорогие спецслужбы прошляпили засланного в орден врага, в результате чего потерян артефакт, до сих пор снабжавший нас энергией. Этому есть объяснение?
— Есть, — устало ответила Тина. — Мы изначально подозревали Ирну ран Сав, но не сумели найти доказательств.
Она коротко рассказала о невероятном сходстве тиумской девушки с умершей тысячу лет назад Иллинель, ее встрече с Командором, своих подозрениях. Никита разделял их, поэтому взялся за поиски, однако ничего не нашел. Да и Посвящение она прошла. Когда дварх-полковник дошла до замеченной Дашей черной тени в глубине души Ирны, встрепенулся Командор. Он ошарашенно посмотрел сперва на Тину, затем на Дашу, и застонал, обхватив голову руками.
— Что случилось, Мастер?! — встревожился Кержак.
— Мне все ясно… — глухо ответил тот. — Дашенька, девочка, ну почему же ты мне этого не рассказала?! Я бы сразу понял, что происходит… И ничего этого не случилось бы…
— Ясно?.. — насторожился орк. — Так объясни!
— Ты удивлялся, что мы не заметили у Ирны магических способностей? — криво усмехнулся Илар. — А ничего удивительного. Временное смещение.
— Не понял… — растерянно посмотрел на него Кержак.
— Чуть больше тысячи лет назад в галактике существовала одна паскудная магическая школа, — нехотя пояснил Командор. — Ее адепты как раз и занимались тем, что совмещали несколько душ в одном теле посредством жестоких ритуалов. Мало того, они были способны манипулировать временем. В очень ограниченных пределах, но способны. А теперь представь, что в теле две души, каждая со своей памятью и умениями, но в разном времени. Пусть даже на долю секунды разном.
Шаман прикрыл глаза и принялся грязно ругаться. Остальные только переглядывались, до них тоже дошло, что случилось.
— Я думал, что уничтожил всех адептов этой школы, ее когда-то возглавлял прежний носитель мечей Тьмы, — продолжил Илар. — Видимо, кто-то из учеников выжил тогда… Если бы мне сказали о черной тени, я бы сразу понял, что это, сталкивался. Вдвоем с Целителем Душ мы бы сумели нейтрализовать вторую сущность!
— Я же не знала… — растерянно пролепетала Даша. — Я Никите сказала…
— А ты мне почему не сообщил? — повернулся к тому Командор. — Как дети малые, ей богу…
— Прости, Мастер… — опустил голову глава тайного ордена. — Мы думали, что ты потерял голову от любви… Сглупили.
— Хуже того! — обреченно махнул рукой Илар. — Теперь вижу окончательный расклад, без этой детали не складывалось. Нейтрализация второй души Ирны была нашим последним шансом изменить ситуацию, но мы им не воспользовались.
— Последним шансом? — насторожился Никита. — Ты что имеешь в виду?
— Сейчас и расскажу, и покажу… — горько усмехнулся Командор. — Я все время после побега Ирны пытался осмыслить случившееся с позиций законов Воздаяния и Равновесия. Пришел к кое-каким выводам. Очень для нас всех неприятным, но если мы поступим иначе, то это конец для ордена.
Аарн начали переглядываться — неприятным? Конец для ордена? Мастер просто так не стал бы говорить этого, значит, причина есть, и причина серьезная. Но никто не понимал — какая именно. Пусть ситуация очень нелегкая, но при крайнем напряжении сил справиться можно: главное — выиграть время для постройки нужного числа энергостанций. Да и Бенсоны с Виктором Ломачинским обещали вскоре представить свои новые разработки — сказали, что есть способ получить доступ в пространство Бета технологическим путем. Да, потери будут огромными, но когда война обходилась без потерь?
Командор с грустью смотрел на них, в его взгляде было столько боли, что всем стало не по себе.
Илар вывел на голоэкран объемную карту обитаемой галактики, окрасил в разные цвета области, контролируемые участниками конфликта.
— Прошу подключиться к главному биоцентру, — попросил он. — Без его вычислительных мощностей понять мои выкладки будет невозможно. Также отправьте запрос на подключение оперативным статистикам Перлока Сехера и директору АСБ, их участие тоже понадобится.
Аарн снова недоуменно переглянулись, но выполнили просьбу, что заняло некоторое время. Командор дождался общего подключения, проверил присутствие недоумевающих Рху-Жургуу, Перлока и Биреда, которых оторвали от расчетов общей перестройки производств Аарн Сарт в условиях энергетического кризиса.
— Прошу отнестись к моим словам серьезно, — заговорил он. — Вы все знаете, что такое инферно, воронка инферно и закон Воздаяния. Останавливаться на этом не буду. Рассмотрим наиболее вероятные варианты войны, исходя из количества инферно для каждого. То есть, каковы приблизительно будут потери каждой стороны, и какие последствия это вызовет для галактики.
По карте побежали тысячи разноцветных стрелок, обозначающие силы сторон. Адмиралы с изумлением узнавали собственные штабные разработки и недоумевали — когда это Мастер успел с ними ознакомиться? Многие только сегодня завершили! И не только ознакомился, но и полностью проанализировал. Уровень анализа каждого варианта впечатлял — развитие событий, потери, возникающее инферно, нарастание конфликта — воронка инферно и гибель разумной жизни. Не только ордена, а вообще разумной жизни в галактике. Ни один вариант не давал иного результата.
Аарн наблюдали за выкладками Командора с нарастающим ужасом — выводы из них следовали страшные. Любая попытка ордена защититься означала гибель в скором будущем не только его самого, но и всех остальных разумных. Они лихорадочно проверяли расчеты, но не сумели обнаружить ни единой ошибки.
— Значит, нет спасения, Мастер?.. — Т'Сад посерел.
— Почему же, есть, — криво усмехнулся Илар. — Но, повторяю, вариант не слишком приятный. Мы можем спастись только в одном случае — если не допустим возникновения воронки инферно. А это возможно только, если потери с обеих сторон будут минимальны.
— Но как этого достичь?
— Мы должны просеяться сквозь их пальцы, как песок. И раствориться, став недоступными и невидимыми.
— Но ведь это означает… — задохнулся дварх-адмирал.
— Именно. И мы готовились к этому варианту, если помнишь.
— Что это означает?! — вмешался Син Ро-Арх. — Объясните!
— Оставить Аарн Сарт… — эмообраз дракона подрагивал, был нечетким и расплывчатым. — Уйти. Самим уйти.
— Да, Син, иного выбора нет, — грустно подтвердил Командор. — Всю информацию я предоставил. Решение в ваших руках, дети мои. Простите за то, что не смог уберечь…
Растерянно глядящие на него аарн начали еще раз лихорадочно проверять расчеты, используя всю вычислительную мощь главного биоцентра, в дело включились Перлок с Биредом. Они первыми поняли, что Мастер абсолютно прав — у ордена остался только один выход. Эвакуация.
Дварх-адмиралы долго не могли поверить, но, в конце концов, поверили. И сразу же осознали, что просто так уйти Аарн не дадут, война все равно будет. Срочно нужна новая стратегическая и тактическая модель, основанная на принципе минимизации не только своих потерь, но и потерь противника. Они в который раз переглянулись и принялись за дело.
Где-то вне времени и пространства несколько Адай Аарн обменялись потоком ментальных образов — если бы они имели тела, то можно было бы сказать, что они облегченно вздохнули. Мастер все же сделал правильный выбор. Конечно, пришлось его немного подтолкнуть, но совсем немного — сам все понял.
