Глава четырнадцатая. ОБХОДНЫЕ ПУТИ
– Мы подходим к Авадону! – Эллерби оторвался от панели управления и повернулся к Льюис. – Через четыре минуты магические двигатели отключатся, и мы снова попадем в обычное пространство. Но убей меня бог, если я теперь знаю, что такое обычное пространство.
– Не беспокойся, Брик , – усмехнулась Льюис. – Если наш план сработает, мы уже через неделю приземлимся прямо на лужайке Белого дома.
Эллерби улыбнулся "ей в ответ. На Земле он оставил жену и детей. Один Господь знает, подумала Льюис, как сильно он желает вернуться на Землю и стереть ту надпись, которая, без сомнения, уже выбита на его могиле.
“Феникс” продолжал мчаться сквозь звезды. Сидящим в корабле было трудно представить себе ту невероятную скорость, с которой звездолет преодолевал космическое пространство. Все, что оставалось сейчас его экипажу, это ждать.
– Скажи, Тоблер, – небрежно спросила Льюис, – ты еще не установила связь с Авадоном? Панель связи вся так и сверкает лампочками, но почему-то ничего не слышно.
– Думаю, она все же работает, лейтенант, – недовольно сдвинув брови, ответила Мэрилин. – Я несколько раз проверила всю систему команд.
– Продолжай в том же духе. – Откинувшись на спинку кресла, Льюис с удовольствием потянулась. – Если мы сможем связаться с Гриффитсом через эту систему, то нам даже не нужно будет приземляться.
– Эй, я с ними связалась! – чуть не прыгая от радости, крикнула Мэрилин и начала быстро щелкать различными переключателями.
Над панелью управления появилась золотистая бегущая строка.
– “Слава Валкирона”, – читала Льюис, в то время как буквы все увеличивались в размерах. – С благополучным возвращением на Авадон, в Город Света”. Как это мило! По крайней мере теперь мы знаем, кто мы такие.
– Ты не можешь связаться с Гриффитсом? – быстро спросил Эллерби. – У нас осталась всего минута до отключения альтернативно-пространственного двигателя.
Мэрилин снова сдвинула брови.
– Никакого ответа. Наверное, это был автомат.
– Вы только послушайте! – продолжала читать вслух Льюис. – “Все наше мастерство – к вашим услугам. Спасибо ветрам, что примчали вас сюда. Не отвергайте нашу заботу – вскоре вы будете на месте”.
– Минуточку! – вдруг сказала Мэрилин. – Только что появился вспомогательный носитель, который воздействует на нашу посадочную систему.
Корабль стал двигаться более плавно.
– Я поняла, в чем дело, – сказала Льюис. – Мы уже заходим на посадку. Они включили автоматическую систему посадки… причем довольно болтливую! Да, на этот раз мы не сможем сами посадить корабль.
– Ничего страшного, – ответил здоровяк Эллерби. – Я еще успею в этом попрактиковаться.
В воздухе продолжали ползти пылающие буквы.
– “Смерть и война вторглись в наши пределы. Но опасаться нечего, ибо вас защищает могучая рука Кендис-дая”.
Да что за чертовщина здесь творится?
– Отключение! – громко сказал Эллерби. Шум двигателей начал стихать.
– Мы все еще на автоматике? – спросила Льюис.
– Да, – взглянув на индикаторы, ответила Мэрилин. – Сейчас мы медленно разворачиваемся.
– На моем мониторе только что появилась схема посадки, – доложил Эллерби.
Льюис с трудом подавила зевок.
– Ну, тогда все в порядке. Мистер Эллерби, не будете ли вы столь любезны включить внешнее наблюдение? Приборы приборами, но всегда лучше самому увидеть, где находишься.
– Так точно, мэм! – небрежно ответил Эллерби, нажимая нужную кнопку. – Система внешнего наблюдения включена.
Купол над рубкой управления начал быстро светлеть.
– Черт побери! – Льюис чуть не выпрыгнула из кресла.
Все небо было охвачено огнем, словно ближайшие светила вдруг разом приблизились к Авадону. То там, то здесь вспыхивали энергетические разряды; когда они достигали цели, все разлеталось под ударами плазмы.
– Они вернулись! – крикнула Мэрилин. – Стражи опять вернулись.
Несмотря на бушующий вокруг огонь, их полет продолжался на удивление спокойно. Снаружи не доносилось ни единого звука, корабль ни разу не дрогнул.
– Эллерби! – рявкнула Льюис. – Немедленно вытащи нас отсюда!
– Прости, Льюис, но система автоматического приземления нас не выпустит, – сказал побледневший пилот. – Так что нам остается только сидеть на месте и наслаждаться батальными сценами.
Перед их глазами быстро промелькнули три тени, за которыми гнались пятеро других, изрыгая шары всесокрушающей плазмы.
– Черт побери, я не могу отключить систему связи! – проворчала Мэрилин.
– Скажите мне, – с надеждой спросила Льюис, – у нас на корабле хоть что-нибудь работает?
– Радарная система включена, – ответил Эллерби. – Поблизости от нас… о, я даже не могу сказать, сколько кораблей находится от нас в непосредственной близости. Они… в общем, тут полный беспорядок. Трудно понять, кто в кого стреляет.
Льюис посмотрела вверх.
– Те, что по правому борту, корабли Стражей. Я также вижу кочующие города иридисиан, но что это за непонятные большие суда с пирамидами и парусами?
– Можем же мы хоть… О, черт! Тоблер и Эллерби проследили за взглядом Льюис. “Фениксу” закрывал путь один из больших парусников.
– Неужели столкновение неизбежно? – ахнула Льюис.
– Курс, скорость, угол снижения остаются неизменными, – дрожащим голосом произнесла Мэрилин. – Погодите! Скорость увеличивается!
– Увеличивается? – одновременно воскликнули Льюис и Эллерби.
– Да… – ответила Мэрилин. – Но приборы показывают курс на город.
Военный корабль продолжал свой маневр, стремясь не дать “Фениксу” приземлиться. Льюис уже видела его светящиеся иллюминаторы.
– Держись! Сейчас столкнемся! – крикнула она.
Внезапно столб яркого света пронзил корпус вражеского корабля. Через мгновение к нему прибавились еще три – нет, пять таких же столбов света. Еще секунда – и корпус корабля озарила ослепительная вспышка.
Льюис инстинктивно зажмурила глаза, но тут же заставила себя их открыть.
Корпус парусника разломился надвое; целый и невредимый “Феникс” плавно проплыл между двумя половинками.
– И откуда только это взялось? – плачущим голосом спросила Мэрилин.
– С планеты, – потрясенно произнес Эллерби, словно все еще не мог поверить в то, что видел собственными глазами.
– Планета вооружена? – ахнула Льюис.
– Очевидно, Авадон может за себя постоять, – ответил Эллерби. – Похоже, мы приземляемся точно по графику – как раз в центре военных действий.
Когда “Феникс” приземлился, в небе все еще продолжали сверкать отдаленные столбы света. Некоторые из расположенных по периметру города зданий – высокие, обтекаемой формы элегантные сооружения, построенные из какого-то прозрачного материала, – вспыхивали таким же ярким светом. Сами же лучи формировались где-то высоко в небе. Льюис размышляла над этим еще во время снижения и вскоре пришла к выводу, что в такого рода атмосфере лучевое оружие не слишком эффективно – свет будет рассеиваться. Но, очевидно, древние ученые сумели добиться того, что разрушающие лучи возникали уже за пределами атмосферы – очень любопытное явление, которое наверняка имеет и другие, не менее интригующие аспекты.
“Феникс” приземлился точно в том самом месте, откуда стартовал несколько недель назад.
– Полное дежа-вю, – ступив на посадочный трап, сказала Льюис. И, пройдя через шлюзовую камеру… оказалась перед сомкнутым строем Рыцарей Мысли, чьи б руки были грозно нацелены на людей.
Эллерби медленно поднял руки.
– Вы что-то сказали, Льюис?
Но заговорила не Льюис, а ближайший к ним Рыцарь Мысли.
– Мы арестуем вас во имя пророка! – дрожащим от гнева голосом сказал он. – Вы жизнью заплатите за свои грехи, порочные и лживые создания!
Льюис также медленно подняла руки, правда, сомневаясь в том, что у иридисиан этот жест символизирует капитуляцию. И почему все они говорят так, словно персонажи какого-то старого кино?
– Ну, хорошо, мы арестованы. В каком же преступлении нас обвиняют?
– Ты арестована за участие в заговоре с целью убийства пророка Авадона… как это называется? – ага, с особой жестокостью и цинизмом. Более того, ты примкнула к нашим врагам, которые сейчас ведут войну против нашего священного мира!
– Убийства? – ахнула – Мэрилин. – Гриффитс убит?
– Слава древним – нет, – ответил Рыцарь Мысли. – Пророк жив. Он улетел к звездам, и теперь, совершая паломничество, находится в полной недосягаемости для ваших нечестивых и коварных замыслов.
– Вот это да! – воскликнула Льюис. – Он сбежал! Тогда мы должны его найти.
– Тебе не удастся еще раз покуситься на жизнь пророка! – крикнул Рыцарь Мысли. – Братья рыцари! Убейте неверных! Уничтожьте их!
Рыцари Мысли пригнулись к своим ружьям. Льюис затаила дыхание и зажмурила глаза, готовясь встретить мучительную смерть.
Прошла секунда, вторая.
Ничего не случилось.
Льюис ждала.
По-прежнему ничего не происходило.
Льюис приоткрыла один глаз.
Все Рыцари Мысли стояли перед ней как вкопанные.
– Льюис, – робко спросила Мэрилин, – что происходит?
Воздух перед астронавтами начал мерцать и сгущаться.
– Не знаю, – ответила Льюис.
Воздух впереди постепенно начал обретать форму, и вот уже перед изумленными астронавтами возник высокий мужчина в хитоне с совершенно седыми волосами.
– Прочь с дороги! – крикнул он, проскочил мимо них в шлюзовую камеру и скрылся в корабле.
Льюис обвела взглядом свой экипаж. Подчиненные пребывали в таком же недоумении, что и она сама. Тогда она повернулась к Рыцарям Мысли.
– Эй, прошу прощения! – позвала она. Ответа не последовало.
– Вы не возражаете, если мы на секунду зайдем обратно в корабль?
Никакого ответа.
Резко повернувшись, Льюис бросилась в шлюзовую камеру.
– За мной!
Быстро задраив шлюзовую камеру, трое гуманоидов поспешно устремились внутрь корабля.
– Давайте найдем старого чудака, выкинем его с корабля и унесем отсюда ноги, – задыхаясь, произнесла на бегу Льюис.
– Но мы же должны найти Гриффитса! – заныла Мэрилин.
– Ты разве не слышала, что сказали эти громилы? – рявкнула Льюис. – Его здесь нет!
– Мы свою планету найти не в состоянии, – возразил Эллерби, – как же мы найдем Гриффитса?
Тут они ворвались в сферу управления, где над приборной панелью уже склонился высокий мужчина в мантии.
– Ну, хоть кого-то мы все-таки нашли, – констатировала Льюис.
Мужчина повернулся, его седые волосы были растрепаны.
– Льюис, Тоблер и… ээ… Эллерби. Как я полагаю, вы астронавты с Земли.
Льюис ошеломленно взглянула на своих компаньонов, которые, однако, были озадачены не меньше ее.
– Да, – нерешительно ответила она.
– Какое счастье для всех нас! – ответил мужчина. – Я требую, чтобы вы мне помогли.
– Вы требуете? – с сарказмом переспросила Льюис.
– Да, поскольку сейчас нельзя терять ни секунды. Ваш друг Гриффитс покинул планету, а мне нужно получить от него кое-какую информацию, жизненно важную информацию. И мне нужно, чтобы вы как можно скорее доставили меня к нему.
– Но мы не знаем, где он. – Эллерби с сомнением покачал головой, гадая, куда может завести эта беседа.
– О, я – то как раз знаю, куда он направляется… или скоро узнаю. Но если мы хотим его перехватить, нельзя терять ни минуты.
Льюис окинула его скептическим взглядом.
– Ведь вы хотите найти Гриффитса, – поняв ее сомнения, сказал он. – И я тоже. Разрешите представиться. Меня зовут Тарг из Гандри.
– Да? – По его тону Льюис поняла, что старик считает, будто одно его имя исполнено каким-то особым смыслом, которого Льюис, однако, не уловила. – И что же?
– А то, что если вы будете следовать моим указаниям, то я, пожалуй, смогу найти Гриффитса – для себя и для вас.
