В отличие от обычных клиентских банков, куда граждане несут наличные деньги и где они могут получить кредит, инвестиционные банки занимаются продажей и управлением ценными бумагами, например акциями или деривативами.

Инвестиционные банки служат посредниками, которые помогают компаниям или правительствам зарабатывать деньги путем так называемого «гарантированного размещения» ценных бумаг.

Например, если частная компания хочет продать акции, она может продать их инвестиционному банку, который затем сам будет распродавать их.

Инвестиционные банки, такие как Goldman Sachs или J.P. Morgan Chase, также дают консультации по слияниям и поглощениям и помогают проводить их.

Кроме этого, банк может выступать в качестве брокера: компания может доверить банку управление своими активами для получения хороших доходов.

Чтобы получать прибыль, инвестиционный банк покупает и продает финансовые продукты – часто это очень сложные и рискованные деривативы.

Кредитный кризис 2007–2009 гг. во многом был вызван деятельностью инвестиционных банков, которые проводили много спекулятивных сделок с использованием финансового рычага и рискованных ценных бумаг.