Дефолтный своп, по сути, представляет собой страхование от дефолта финансового продукта, такого как облигации или займы.

Покупатель платит продавцу определенную надбавку и при дефолте по долговому обязательству получает единовременную выплату. Если дефолта не происходит, надбавка остается у продавца.

Дефолтные свопы покупают инвесторы, которые стремятся управлять рисками: если с долговым обязательством все нормально, они зарабатывают свои деньги; в случае дефолта они все равно остаются с прибылью.

Также свопы покупают спекулянты, которые считают, что данные обязательства ждет дефолт. В этом отношении дефолтные свопы сродни азартной игре.

Так как размер премиальной надбавки определяется оценкой риска, дефолтные свопы считаются хорошим показателем кредитоспособности.

Крах таких банков, как Lehman Brothers, связывали с операциями с высокорискованными дефолтными свопами, что привело к общей потере доверия в рамках кредитной системы.