Глава 8
Кейл вскочил на ноги — сработал условный рефлекс — и стал осторожно отступать к двери, но женщина заметила его.
— Полковник, благодарю вас за честь, — пробормотал он, еще не веря, что это не сон.
Но Медлон уже опомнился.
— Итак, мы договорились, мистер Кларк, — преувеличенно спокойно сказал он.
К Кейлу вернулось самообладание, когда он представил себе эту сцену со стороны. Он поклонился машинально, без чувства благоговения.
Конечно, Иннельда не была красивейшей женщиной Империи, но удлиненное породистое лицо и яркие зеленые глаза были фамильными чертами династии Ишер.
— Как вас зовут, молодой человек?
Не дожидаясь его ответа, Медлон торопливо вставил:
— Это мой знакомый, Ваше Величество, — он повернулся к Кейлу, — до свидания, мистер Кларк. Рад был вас повидать.
— Я спрашиваю, КАК ВАС ЗОВУТ? — Императрица игнорировала полковника.
Кейл представился.
— Как вы тут очутились?
Кейл поймал взгляд Медлона, изо всех сил пытающегося привлечь к себе его внимание. Полковник явно чувствовал себя не слишком уютно.
— Я пришел сюда узнать, не могу ли я стать офицером армии Вашего Величества.
— Так я и думала. Ну и что же вы ответили, полковник? — обратилась она к Медлону.
Офицер стоял навытяжку, но в голосе его не чувствовалось страха.
— Он будет произведен примерно через две недели, Ваше Величество! Небольшие формальности.
Кейл возносился в мечтах все выше и выше. Перевес был на его стороне. Императрица оказалась совсем не такой, какой он ее представлял. Она вела себя проще и естественней, чем ее офицеры.
— Да, полковник, я понимаю. Формальности, конечно, должны быть соблюдены, — с усмешкой произнесла она, но сарказм тут же сменился угрозой: — Те, кто добивались карьеры обычным путем, сейчас считают, что они остались в дураках. А я начинаю думать, что люди, игнорирующие новые законы, действуют в пользу Оружейников!..
Зеленые глаза сверкнули в сторону Кларка.
— Сколько с вас запросили за производство?
Кейл покосился на полковника и встретил его умоляющий взгляд.
— Ваше Величество, я познакомился с полковником вчера во время полета, и он устроил мне производство бесплатно.
Медлон был спасен. Императрица улыбнулась.
— Ладно, полковник. Я рада, что все так обошлось. До свидания.
Экран погас. Медлон опустился в кресло.
— Рад был вас видеть, мой мальчик, но теперь мне надо работать. Надеюсь увидеть вас через две недели с деньгами. Прощайте.
Это был полный крах — такого Кейл не ожидал, а Медлона явно развеселило его замешательство.
— Императрице не понять, что значит отмена взяток. Лично я не могу этого сделать. Лучше повеситься. Человека, который попытается осуществить этот закон, сотрут в порошок. Пусть это послужит вам уроком. Всего хорошего.
Затевать драку в военном учреждении было бессмысленно. Очутившись за решеткой, он уж точно не сведет счеты с полковником.
…На Столицу опустился вечер. Звезды, проступающие сквозь сияние реклам, показались Кейлу ближе, чем вчера. Он осваивался в этом мире, нащупывал свой путь в его лабиринте и надеялся пройти его до конца. Несмотря ни на что.
Он не хотел больше играть, но деньги нужны были позарез. И еще — он не мог забыть Люси.
Ждать целый день — слишком долго.
