Сидя однажды осенним вечером в кабинете перед небольшим огнем, горевшим в камине и согревавшим комнату, наполненную запахом надвигающейся зимы, я услышал внизу, в холле, шаги.

Я — человек не нервный, но воображение у меня может разыграться, и когда я покинул кожаное кресло и открыл дверь, то подумал о привидениях и о взломщиках. В холле было тихо, и свет не горел, но я увидел поднимающуюся ко мне по лестнице темную фигуру.

Было что–то в фигуре этого человека, в издаваемом им при ходьбе звоне такое, что я сразу же его узнал. Когда он приблизился, по моему лицу стала расползаться улыбка и я протянул к нему руку.

— Майкл Кейн? — Это едва ли было вопросом.

— Он самый, — ответил глухой, вибрирующий голос моего гостя.

Он поднялся до верха лестницы, и я почувствовал свою руку в его крепкой руке. И увидел ответную улыбку великана.

— Как там Марс? — спросил я, проводя его в кабинет.

— Немного изменился с тех пор, как мы разговаривали в последний раз, — сообщил он.

— Вы должны рассказать мне, — с нетерпением сказал я. — Что будете пить?

— Спасибо, ничего спиртного. Я уже отвык от него. Как насчет кофе? Это единственное, чего мне недоставало на Марсе.

— Подождите здесь, — сказал я ему. — Я сегодня дома один. Сейчас схожу и приготовлю.

Я покинул его, упавшего в кресло перед камином и совершенно расслабившего свое великолепное бронзовое тело. Он выглядел странно неуместным в своей марсианской экипировке из перекрещенных ремней, унизанных незнакомыми драгоценными камнями, при огромном мече с изукрашенной, с чашкой гарды, рукоятью, острие которого покоилось на полу.

Его алмазно–голубые глаза казались более огромными и намного менее напряженными, чем когда я видел его в последний раз. Манера его заставила и меня тоже расслабиться, несмотря на волнение от новой встречи с другом.

На кухне я приготовил кофе, вспоминая все, что он рассказывал мне о своих прошлых приключениях — о Шизале, принцессе Варналя, жене и ближайшем друге Майкла Кейна, и о Хуле Хаджи, ныне правителе Мендишара. Я вспомнил, как его первое путешествие на Марс, древний Марс, в нашем далеком прошлом, произошло случайно, из–за неисправной работы передатчика материи, изобретенного в ходе лазерных исследований, производившихся им в Чикаго; как он встретил Шизалу и сражался за нее против страшных Синих Гигантов и их предводительницы Хоргулы, женщины его собственной расы, имевшей тайную власть над людьми. Я вспомнил, как он искал моей помощи и как я оказал ее, построив передатчик материи у себя в подвале. Он вернулся на Марс и встретился со многими опасностями, открыв затерянный подземный город якша, помогая свершиться революции и сражаясь со странными паукообразными созданиями, прежде чем он снова нашел Шизалу и женился на ней. Воспользовавшись забытыми научными приборами якша–расы, ныне предположительно вымершей, он построил машину, способную снова перенести его через время и пространство к передатчику у меня в подвале.

Очевидно, он, как и обещал в прошлый раз, прежде чем отбыть, вернулся рассказать мне о своих последних приключениях.

Я возвратился с кофе и поставил его перед ним.

Он налил себе чашку, попробовав его сперва чуть подозрительно, а затем добавил молока и сахара. Он сделал первый глоток и усмехнулся.

— А единственное, к чему я не потерял вкуса, — ответил я с нетерпением, — это желание услышать вашу последнюю историю с начала и до конца.

— Вы уже опубликовали первые два приключения? — спросил он.

К тому времени это не было осуществлено, так что я покачал головой.

— Кто–то да поверит мне в достаточной степени, чтобы опубликовать их, — сказал я ему. — Люди считают, что я сочинил их по какой–то причине, но мы–то знаем, что это не так, что вы вполне реальны, что ваши подвиги действительно имели место. Это поймут в один прекрасный день, когда правительства будут готовы обнародовать информацию, то, что вы мне рассказывали. Тогда все поймут, что я не лжец и не чокнутый, или, что еще хуже, — коммерческий писатель, пытающийся написать научно–фантастический роман.

— Надеюсь, что так, — серьезно сказал он. — Потому что было бы очень жаль, если бы люди оказались не в состоянии прочесть историю о пережитом мною на Марсе.

Когда он выпил первую чашку кофе и протянул руку налить себе еще, я настроил магнитофон так, чтобы тот записывал каждое его слово, а потом снова расположился в своем кресле.

— Ваша чудесная память работает, как обычно, в полную силу? — спросил я.

— Думаю, что да, — улыбнулся он.

— И вы собираетесь рассказать мне о своих недавних приключениях на Марсе?

— Если вы желаете о них услышать.

— Желаю. Как поживает Шизала, ваша жена? Как там Хул Хаджи — ваш друг, Синий Гигант? И Хоргула? Есть какие–нибудь новости о ней?

— О Хоргуле никаких, — ответил он. — И благодарю судьбу за это!

— Тогда что же? Наверняка ведь на Марсе время было не настолько бедно событиями!

— Разумеется, оно щедро на них. Я только–только пришел в себя от того, что случилось. Рассказ обо всем этом поможет мне посмотреть на происшедшее объективно. Но с чего же мне начать?

— В последний раз я слышал от вас, что вы с Шизалой жили счастливо в Варнале, что вы проектировали воздушные корабли для увеличения воздушной армии Варналя, совершили несколько экспедиций в подземный город якша для изучения их машин.

— Совершенно верно, — задумчиво кивнул он. — Ну, я могу начать с нашей шестой экспедиции в город якша. Вот тогда–то все и началось. Вы готовы?

— Готов, — ответил я.

И Кейн начал свой рассказ.

ЭПБ

Честер–сквер

Лондон, C.B.I.

Август 1969 г.