Глава 20
В его собственно, давно забытом мире, они не смогли бы сделать так много. В те времена хватало людей с независимым мышлением, чтобы провернуть такую шутку, которую он проделал со своим руководством. Но рабы не могли или не умели думать сами. Может быть, это одна из причин, почему свободные, независимые и нетерпеливые способны забывать ошибки, чтобы снова попытаться изменить ход истории.
Их «вагон» мягко скользил над погруженной во тьму планетой. Лора спала скопищем слабых звёздочек на горизонте, затем исчезла, и вокруг была только ночь. Ленгли сомневался, что когда-нибудь ещё увидит этот город. Он заполнял жизнь Ленгли на последние несколько недель, но сейчас как будто бы его и не было со всеми миллионами населения. Он сумел понять философию Валти, в ней сосредотачивалась вся суть естественного хода событий.
Мускулистое, рельефное лицо Бранноха выглядело как гравюра в тусклом свете ламп приборной панели.
— Вы знаете, почему Сообщество решило помочь нам?? — спросил он.
— Нет. Я не знаю, мой лорд, — ответил торговец.
— Может быть, из-за денег, больших денег. Если только вы не задумали какого-нибудь предательства, — на мгновение его зубы сверкнули белым, затем торианин рассмеялся. — Нет, не стоило так суетиться из-за меня, кроме как из-за денег.
— Конечно, мой лорд. Лига будет довольна всеми моими усилиями.
— Ах, да, да, вы обязательно получите свою долю, вам нечего опасаться. Я должен убраться с Земли. Это означает войну, вы знаете. Сейчас нет ничего, что могло бы её остановить. Но если я знаю этих напыщенных Министров, они бросят весь флот только на защиту своих драгоценных шкур — это позволит нам выиграть время, чтобы создать нейтрализатор. Мы устроим пару серьёзных рейдов, чтобы как следует пугнуть их.
Браннох внезапно задумался и потемнел лицом.
— Я удивлён, что Тримане решили остаться. Поразительно, какую паутину они растянули. Когда-нибудь, я надеюсь, мне удастся добраться до них… проклятые пауки!
Флайер медленно опустился на небольшую полянку в лесу. Валти выскочил наружу.
— Я спрятал свой флиттер здесь. Пожалуйста, сэр.
Бластерная вспышка вспорола ящик Сариса. Он вскочил оттуда одним громадным прыжком, и вся группа двинулась между деревьев ощупью в лес.
— Они все ещё играются с энергетическим оружием, — пробурчал чужак по-английски.
— Все, кроме одного — того высокого парня. А ты сможешь управиться с ним?
— Лучше всех, — сказал Ленгли сквозь сжатые челюсти. Флиттер еле проглядывал из углубления в земле, густо заросшего по краям травой и кустами.
— Кто-нибудь из ваших ещё остался? спросил Браннох, когда перед ними вдруг открылся воздушный шлюз.
— Дрыхнут в постелях, мой лорд, — сказал Валти. Его голос прозвучал неестественно громко и жёстко в окружающей их полной тишине. Где-то далеко заверещал сверчок.
Возможно, я в последний раз слышу сверчка, — подумал Ленгли.
— Мы должны, конечно, убраться из Солнечной системы, но не вижу причин ликвидировать всю организацию.
— Отправляется двадцать человек…
Эта космическая шлюпка была предназначена для скоростной, а не комфортабельной езды. В единственном длинном помещении размещались скамейки для пассажиров и кресло пилота. Валти забрался в него, нажал большую клавишу на пульте, растопырил пальцы и пустил их в пляс по клавишам управления.
Судёнышко вздрогнуло, взревело и рванулось в небо.
Атмосфера оказалась позади. Земля поворачивалась, огромная и прекрасная, среди холодных точек звёзд. Ленгли смотрел на неё с чувством безвозвратной потери.
Прощай, Земля. Прощайте холмы и леса, крутые горы, широкие равнины океана, освещённые Луной. Прощай, прощай, прощай, Пегги…
Компьютер быстро помаргивал индикаторами. Валти произвёл какие-то манипуляции на пульте, затем крутнулся вместе с креслом.
— Порядок, — сказал он. — Идём на автоматике по траектории максимального ускорения. Мы доберёмся до нашего корабля за полчаса. Если хотите, то отдыхайте.
— Проще сказать, чем сделать, — проскрипел Браннох.
Он, казалось, стал ещё больше в этой маленькой металлической камере.
Ленгли глянул на Сариса. Холатанин кивнул ещё быстрее. Марин видела их молчаливый диалог, и её голова тоже наклонилась. Время пришло.
Ленгли устроился у стены с приборной панелью. Он извлёк бластер.
— Не двигаться! — сказал он.
Кто-то выругался. Оружие выскочило молниеносно, но выстрела не последовало.
— Сарис нейтрализовал все оружие здесь, кроме того, что у меня и Марин, — сказал Ленгли. — Так что вам лучше всего посидеть и послушать. Нет! Не делай этого!!!
Он услышал грохот там, где сидел высокий парень со старинным оружием. Торговец подскочил, тряся обожжённой рукой.
— Сожалею, что вынужден был сделать это, — медленно произнёс Ленгли. — Я не хочу никому причинять вреда. Но это дело слишком важное. Вы дадите мне возможность объясниться?
— Капитан… — Валти засопел где-то рядом. Марин резко и угрожающе взмахнула бластером перед его носом. Сарис скорчился в конце комнаты, готовый прыгнуть.
Ленгли почувствовал саднящее раздражение из-за того, что вынужден говорить в адвокатском тоне. Способны ли эти люди с оружием понять, кто их неизвестные боссы? Но маленькие глазки Валти были скошены вбок, он цепко выжидал подходящего момента, чтобы повернуть все обратно. Ноги Бранноха находились под скамьёй в полной готовности к прыжку. Люди Валти взбешены тем, что кто-то пытается разрушить то, чего они достигли.
— Я только хотел вам представить некоторые факты, — сказал Ленгли. — Вы все фишки в самой большой и самой опасной игре в истории. Вы думаете, что преследуете свои цели — Валти, Браннох — но я хочу показать вам противоположное. Попробуйте в течение получаса выслушать меня.
— Валяйте, — сказал Браннох басом.
Американец перевёл дыхание и приступил к делу. Ниспровержение Лиги, Технона и Сообщества чужой и враждебной силой, добивающейся их полного уничтожения. Он передал Валти кассету с заранее подготовленными записями, и её ввели в сканнер и стали просматривать с безумной медлительностью. Лениво текли минуты. Земля медленно убывала за окном флиттера. В каюте было жарко и тихо.
Валти поднял глаза.
— Что вы будете делать, если я откажусь сотрудничать? — спросил он.
— Давайте, — сказал Ленгли и повёл стволом своего оружия.
Лохматая рыжая голова качнулась, и выражение странного достоинства появилось на потном лице.
— Нет, извините, капитан, но я не с вами. Вы не сможете справиться с современным кораблём, вы не знаете, как это делается. А мой старый скелет так устал от всех приключений, что я не буду для вас стараться.
Браннох не сказал ничего, но его глаза были похожи на кусочки голубого камня.
— Можете ли вы видеть, люди, — закричал Ленгли, способны ли вы думать?
— Когда сталкиваются две гипотезы, то выбирается наиболее простая, — сказала Марин неожиданно.
Валти сел. Он подпёр подбородок рукой, закрыл глаза и внезапно показался очень старым.
— Возможно,вы правы, — сказал Браннох. — Я давно подозревал эти живые оладьи. Но мы хотели разделаться с ними позже — после того, как Тор станет сильнее.
— Нет, — отрубил Ленгли. — Вы — слепые дураки, если вы не видите этого! Вся эта война спланирована ими. Они хотят выжечь людей, как опасные бактерии. Они не могут сделать этого сами, но они могут натравливать вас друг на друга. Тогда они сметут вас!
Зазвенел сигнал. Ленгли повернул голову и услышал пронзительный вскрик Марин. Браннох был уже почти рядом с ним. Ленгли отшвырнул центаврианина назад, но тот лишь делано ухмыльнулся и позволил Валти подойти к приборам.
Торговец быстро взглянул на них и скучно изрёк:
— Кто-то пришлёпнул нам трассер. Нас преследуют.
— Кто? Скорость? Расстояние? — Браннох рявкнул эти вопросы подобно громадному псу.
— Я не знаю. Может быть, ваши дружки с Трима. А может Чантхаваар.
Валти произвёл несколько переключений и посмотрел на индикаторы.
— Приличных размеров корабль. Скорость больше нашей, но мы будем у цели на 10 минут раньше. Для подготовки генераторов для межзвёздного прыжка нужно время, так что нам придётся драться с ними во время этой подготовки. Если, конечно, наш славный капитан разрешит нам.
Ленгли всего затрясло.
— Нет, лучше сначала я взорву всех нас.
Валти захихикал.
— Знаете, капитан, я уважаю вас и ваши несколько фантастические гипотезы.
— Вы можете их проверить, — сказал Ленгли.
— Я попробую. Ребята, складывайте сюда все ваше оружие, капитан будет охранять его от всех нас, если он нам не доверяет.
— Подождите минутку, — встал один кочевник.
— Вы можете поступить вопреки приказу вашего руководства?
— Я — да, для блага Сообщества.
— А я — нет.
Ответ Валти прозвучал, как пистолетный выстрел.
— Если вы так хотите, сэр, то я сам лично сломаю вашу спину о своё колено. Я — ваш командир на этом судне. Читал ли я вам параграфы, касающиеся неповиновения командиру?
— Я… да, сэр. Но я буду жаловаться…
— Делайте это установленным образом, — удовлетворённо согласился Валти. — Я приму вашу жалобу в нашем представительстве и зарегистрирую, как полагается.
Бластер подлетел к ногам Ленгли. Сарис прильнул к полу, дрожа от возбуждения.
— Свяжите Браннох, — сказал американец.
— Валти бога мы верим, но он не бог.
— Конечно. А вы потом сами его освободите. Мы приведём вас к флиттеру. Вы сами сможете удрать прочь.
Браннох в бешенстве посмотрел на них, но смирился.
— Вы довольны, капитан, — сказал Валти.
— Возможно. Что теперь вы собираетесь делать?
— Частью проверить ваши утверждения, частью — показать нашу искренность. Я уважаю ваш интеллект.
Ленгли Демонстративно сунул бластер в кобуру.
— Прекрасно.
Это была замечательная возможность вернуться к прежнему, но Валти только кивнул и занял своё место у приборов.
— Мы уже почти прибыли, — сказал он. — Сейчас притормозим и уровняем скорости.
Корабль был грандиозным. Он плыл среди облака холодных звёзд — длинный чёрный цилиндр. Ленгли видел его орудийные башни, чуть освещённые Млечным Путём. Потом был лёгкий толчок, металлический скрежет, и судёнышко вошло в люк воздушного шлюза.
— Боевая тревога!! — заорал Ленгли. — Вы можете идти со мной, капитан, — и направился к выходу.
Ленгли задержался около Браннох. Гигант взглянул на него и криво ухмыльнулся.
— Отлично сработано, — сказал он.
— Послушайте, — сказал космонавт, — когда освободитесь, выбирайтесь отсюда, но не очень далеко. Слушайте все радиопереговоры. Думаю, они подтвердят вам все, что я рассказал. Затем, если вы захотите, можно будет устроить встречу с Чантхавааром.
— Я… попробую.
— Бог вам в помощь, если это так. До свидания, Браннох.
Ленгли вышел через люк воздушного шлюза. Он шёл последним, и корабельные двери закрывались за ним. Он не знал расположения помещений на крейсере и некоторое время плутал по его закоулкам, но потом вышел в центральный коридор. Вокруг него рокотали машины. Корабль готовился к бою.
Через несколько минут он нашёл центральный пост управления.Там сидел Валти с Сарисом и М. Сарис разлёгся на полу. Очевидно, корабль был полностью автоматизирован, и всеми технологическими операциями руководил компьютер, так что для управления было достаточно одного человека.
Звёздный глобус подчёркивал ледяную черноту вокруг. В идентифицировал ледяную искру корабля-преследователя и ввёл увеличенное отображение на экран монитора. Это была стальная сфера.
— Работа триман, — сказал Валти, — я узнаю её где угодно. Ну-ка послушаем, что они нам скажут, — он ткнул клавишу радио.
Тримане! Они должны были отправиться в погоню почти сразу же. Для этого им необходимо было раздобыть где-то боевой корабль и двигаться с наибольшей возможной скоростью. И они должны были узнать орбиту корабля Валти от Технона. Ленгли вздрогнул, и Марин прижалась к нему теснее.
— Привет, Тримки, — голос Валти оставался совершенно обыденным и спокойным. Глаза и руки его непрерывно двигались, нажимая кнопки, поворачивая переключатели, считывая показания, и на каждое движение корабль отвечал судорогой просыпающихся машин, набиравших свою полную мощность.
Вдруг машинный голос сказал:
— За вами следили. Если вы правильно оцениваете ситуацию, то должны понять, что вам надо сдаться. Солярный патруль поставит вам трассер, и вскоре он будет здесь но в случае сопротивления вы будете уничтожены ещё до его прибытия.
Сол! Ленгли присвистнул. Оказывается, Чантхаваар очень быстро сообразил, чьих рук это дело. Но, конечно, бегство триман должно было его встревожить, если не что-нибудь ещё.
— Тут скоро станет очень оживлённо, — пробормотал Ленгли.
Валти отключил радио. На небесном глобусе появилась крошечная искорка огня, очевидно, это было пламя выстрела.
— Корабль будет защищаться сам… — сказал он спокойно. — Наш экипаж для этого слишком мал, но в случае нападения можно будет перейти на ручное управление.
Два корабля маневрировали, пронзая пустоту, кружа, как фехтовальщики. Ядерные заряды сверкали, перехватывая такие же, идущие им навстречу. Яркие энергетические лучи освещали пространство. Все, что воспринимал Ленгли, — это вой генераторов, безумное кружение искр в глобусе и суетливая беготня огоньков на пульте корабельного компьютера.
Сарис остервенело рявкнул:
— Я хочу быть там! Я хочу сам вонзить в них зубы!
Ленгли привлёк Марин к себе.
— Мы можем испариться прежде, чем вырвемся на свободу, — сказал он, — Я чувствую себя совершенно беспомощным.
— Ты просто замечательный, Эдви, — сказала она.
— Ладно… Я попробую. Я люблю тебя, Марин.
Она выглядела совершенно счастливой.
— Этого достаточно.
Стены дрогнули, и воздух наполнился гулом. В интеркоме прозвучал голос:
— Близкий разрыв около семёрки, сэр. Внешние плиты повреждены, лучевой удар. Утечки воздуха нет.
— Продолжайте, — сказал Валти.
Даже ядерный взрыв не может причинить больших повреждений в вакууме. Но при прямом попадании корабль превратится в облако газа.
— Сюда идёт Чантхаваар, — сказал Валти. — У меня идея. Пусть он услышит наше радио, так… — он ткнул пальцем в клавишу. — Привет, Тримка. Слушай сюда. Соляриане будут здесь через минуту. Я люблю их ещё меньше, чем тебя, так давай выясним наши отношения позднее, ты слышишь меня?
Ответа не было. Тримане никогда не тратили слов зря, тем более, что это был явный обман.
Но два Солярных крейсера были рядом, и они услышали. Ближайший описал изящную дугу, которая была бы невозможна без гравитационного привода, и открыл огонь по кораблю триман. Валти заорал и швырнул корабль вперёд. Один корабль не мог сопротивляться двум.
Экраны не показали эту, слишком стремительную для человеческих глаз детонацию. Они мгновенно потемнели от перегрузки, затем посветлели, и лишь через несколько секунд можно было видеть то, что осталось от триман — быстро расплывающееся в вакууме облако газа.
Два Солярных крейсера непрерывно кружили вокруг них, остерегая несколькими заградительными выстрелами и энергетическими лучами. Взвыла сирена. Валти довольно улыбнулся.
— Суперпривод готов. Мы можем удирать отсюда.
— Подожди, — сказал Ленгли, — вызови их. Я хочу с ними поговорить.
— Но они могут совместно прихлопнуть нас, пока мы будем болтать…
— Человечество, Земля должны знать! Вызови их!
Но Чантхаваар на этот раз упредил их. Его голос с треском и шипением вырвался из динамиков:
— Приветствую вас, Сообщество! Оставайтесь на месте для досмотра.
— Не так быстро, парень, — Ленгли плечом оттолкнул Валти, пробираясь к микрофону. — Мы можем одним щелчком оказаться за 10 световых лет отсюда, но я хочу кое-что сказать вам.
— Ах, … это вы… — в голосе Чантхаваар зазвучали весёлые нотки. — Снова вы! Моё уважение к любителям неизмеримо возросло сегодняшней ночью неизмеримо. Я хотел бы иметь вас в моём штабе.
— Подождите. Послушайте. — Ленгли рассказал всё, что знал, так быстро, как мог.
Наступило тягостное молчание. Затем Чантхаваар медленно сказал:
— Вы можете доказать это?
— Вы сможете доказать это сами. Изучите те же документы, что и я. Отловите всех центаврианских агентов, каких сможете и допросите их. Тримане должны иметь некоторое количество людей под своим контролем. Соберите все факты и гипотезы и представьте их Технону, спросите его о возможности перерождения Сообщества. Всё это должно быть, как дважды два.
— Вы… может быть, вы правы, Ленгли. Да, вы, может быть, правы.
— Держу пари, что прав. Тримане не смогли использовать нас. Мы для них — такие же чудовища, как и они для нас, и война, в которой они участвовали, убедила их, что мы можем быть в придачу ещё и опасными. Их цель — не больше, ни меньше — полное уничтожение человеческой расы. Возможно, я не прав, — но можете ли вы поверить в случайность всего происходящего?
— Нет, — быстро ответил Чантхаваар. — На случайность это не похоже.
— Подберите Бранноха. Он болтается где-то здесь неподалёку. Вы и он, и Сообщество — все планеты — для начала укротите свои жалкие амбиции. Если не сможете, тогда придут они. Только вместе вы сможете их остановить.
— Нам нужен нейроэффект.
— Нет, вы его не получите. Вы не сможете завоевать планету величиной с Трим, но вы сможете загнать назад её туземцев и держать их там объединёнными усилиями. Кроме того, пусть вас ободряет мысль, что есть в галактике планета, где свободный человек может остановить любое оружие. Может быть, у вас появятся идеи, как сделать такую штуку самим. Прощай, Чантхаваар! Удачи тебе!
Он включил радио и замер, внезапно почувствовав внезапную слабость.
— О'кей, — сказал он. — Вперёд!
Валти как-то странно взглянул на него, и, только позднее, вспоминая этот взгляд, Ленгли понял, что так смотрят на людей, ставших лидерами.
— Лучше отправиться к Сигме-один, и оттуда — к Сообществу, настоящему Сообществу, знай это.
— Да, — согласился Ленгли. — Затем к Холату, строить защиту для тех, кому мы обязаны. Ты вернёшься домой, Сарис?
Громадная чёрная голова появилась перед его лицом.
— А зачем? — спросил Валти.
Его руки лежали на клавишах панели управления, готовые отправить корабль в прыжок.
— И тогда, — сказал Ленгли со счастливым смехом. — Я и Марин будем искать мир, в котором почувствуем себя дома.
— Вы не будете против, если и я присоединюсь к вам? — прошептал Валти.
Марин схватила руку Ленгли. Они прильнули друг к другу, не видя, что вокруг них. А когда они оторвались друг от друга, в небе сияло новое солнце…
