У Капитана Фьючера и его новых друзей не было времени разработать план действий, и поэтому, прежде чем они могли отступить в свой корабль, чужие корабли уже приземлились кольцом вокруг «Кометы».

Узкие черные стволы, явно оружие, нацелились на их корабль, а из чужих кораблей незамедлительно высыпали множество людей, направившихся к землянам и их друзьям.

— Будь осторожен, Ото, и убери руку с пистолета, — приказал Капитан Фьючер, не теряя присутствия духа. — Мы попались!

Внутренне он корил себя за то, что был захвачен вот так врасплох, хотя и обязан был понять, что первый корабль сообщит об их прибытии. Но теперь было не время предаваться самобичеванию. Он стал поджидать этих обитателей планеты зеленого солнца в надежде, что они окажутся настроенными дружелюбно.

— Но они совершенно зеленые! — прошептал изумленный робот. — Ничего подобного я еще не видел!

Кэртис мог бы возразить, что в зеленом сиянии звезды их светло-коричневая кожа вовсе не выглядела очень уж необычной, и если не обращать внимания на ее цвет, то никаких других отличий от людей у них не было.

Они были одеты в короткие юбки из черной шелковистой ткани, накидки из такого же материала и кожаные сандалии. У каждого был серебряный нагрудник, который Кэртис посчитал за противолучевой щит. В руках у одетых в черное солдат были черные же металлические трубки, укрепленные на прикладе, напоминающем оружейный, которые они недвусмысленно держали наведенными на звездных путешественников.

Седоволосый мужчина, очевидно офицер, вышел на несколько шагов вперед перед своими людьми и с нескрываемым любопытством оглядел Кэртиса.

— Кто вы такие, чужаки, и что вам нужно здесь, на Коре? — спросил он.

У Кэртиса, должно быть, был достаточно глупый вид: он едва мог поверить, что понимает его язык, точь-в-точь походивший на язык Антареса, изученный ими вкратце с помощью Хол Иора.

— Клянусь всеми богами Антареса, он говорит на моем языке! — вскричал ошеломленный Хол Иор. — То, что на нем говорят Бер Дел и Ки Иллок, меня не удивляет, потому что, в конце концов, наши народы уже тысячи лет торгуют друг с другом, но…

— Обитатели Облака, несомненно, первоначально прибыли сюда извне, чтобы колонизировать этот мир, — пробормотал Капитан Фьючер. — Но сейчас некогда говорить об этом!

Он отвернулся от Хол Иора и повернулся к задававшему вопрос офицеру.

— Мы прибыли на вашу планету извне этого пылевого Облака. Повреждение корабля заставило нас совершить здесь посадку. Но пришли мы как друзья.

— Возможно, они лгут, Изхур, — высказался один из солдат. — Вполне возможно, они шпионы с Трууна.

Глаза старого офицера сверкнули, но больше он ничем не показал, верит подозрению или нет. Он пытливо посмотрел на Кэртиса.

— Мы никогда не слышали о Трууне! — ответил тот. — Эта планета — первый мир, на котором мы высадились после проникновения в Облако.

— А зачем вообще вы прибыли в Облако?

Капитан Фьючер почуял опасность этого вопроса и ловко парировал его.

— Мы — исследователи звезд с отдаленных солнц и движимы желанием проникнуть в тайны Вселенной.

— О, да! — усмехнулся Изхур с непроницаемым видом. — Ну, в таком случае вы попали туда, где имеется множество тайн, и среди них величайшая тайна космоса. Но об этом побеседуем позднее, — в его голосе послышались требовательные ноты. — Теперь вы должны оказать мне честь разрешить проводить вас к нашему владыке, королю Ларстену с Кора. Ваше посещение такая честь, что я не могу принять отказа.

Кэртис Ньютон очень хорошо почувствовал угрозу, скрытую за этими учтивыми словами. Он также видел, что за время их беседы из кораблей вышли по крайней мере пятьдесят солдат и взяли его вместе с друзьями в кольцо.

Капитан Фьючер обернулся и шепнул своим спутникам:

— Хотя меня совершенно не устраивает, что нас считают пленниками, но я думаю, нам нужно сделать хорошую мину при плохой игре.

Словно прочитав мысли Кэртиса, пожилой офицер вскользь добавил:

— Для вас здесь будет много интересного: наши строения, наши корабли и оружие. Оно, впрочем, весьма эффективно, в чем вы сейчас убедитесь. — Он дал знак одному из своих людей, который тотчас выстрелил по медному пику, проделав в горном склоне глубокую яму.

Кэртис улыбнулся.

— Очень интересно. Мы охотно принимаем ваше предложение. Если вы полетите вперед, мы последуем за вами на нашем корабле.

Ответом на это была лишь легкая усмешка Изхура.

— Мы не хотим причинять вам столько хлопот. Вы можете смело оставить свой корабль здесь, под охраной, и лететь на моем. Это наш долг гостеприимства!

Капитан Фьючер был не в восторге от этого предложения, но ему ничего другого не оставалось, как только принять его.

— Это очень любезно, — ответил он Изхуру с легким поклоном. — Я хочу лишь закрыть дверь корабля, чтобы внутрь не попал дождь.

Шагнув к кораблю, он увидел, как оружие кориан повернулось вслед за ним, и понял, что было бы чистейшим самоубийством даже попытаться войти в корабль. Он и не стал этого делать, лишь равнодушно захлопнул воздушный шлюз, успев при этом опытной рукой установить комбинацию кодового замка.

— Теперь закрыто, — сказал он медоточивым голосом. — Замок настроен так, что попытка вскрыть его вызовет взрыв маленькой атомной бомбы. Пожалуйста, сообщите это вашим людям, которых оставляете здесь для охраны. Я буду глубоко огорчен, если хоть одному из них будет причинен вред.

В глазах Изхура засветилось нечто похожее на восхищение.

— Вы действительно умны, чужеземец. Наш владыка будет очень рад возможности познакомиться со столь высокоодаренной личностью.

Через воздушный шлюз они прошли в один из чужих кораблей, и Кэртис смог установить, что они движутся с помощью ионных двигателей.

— Конструкция почти такая же, как у наших кораблей, — пробормотал Хол Иор. — Эти люди, вне всяких сомнений, пришли в Облако извне.

Тем временем они следом за Изхуром прошли в кабину на носу и, взглянув в круглые иллюминаторы, увидели, что корабль уже взлетел. У «Кометы» в качестве охраны остались два корианских корабля.

В сиянии зеленого солнца они пронеслись над высоко вздымающимися медными пиками и увидели на западе, на расстоянии многих километров, тянущуюся параллельно такую же горную цепь.

Между ними раскинулась обширная широкая долина. Сочные луга окаймляли обработанные земли, где чередовались фруктовые сады и поля зеленых злаков. Бесчисленные оросительные каналы, ответвляющиеся от чистого потока посередине долины, пересекали этот край. Множество мужчин и женщин работали в садах и на полях.

— Вы, вероятно, посещаете и другие звезды здесь, в Облаке? — спросил Капитан Фьючер. — Эти корабли сконструированы для космических полетов.

Глаза Изхура сузились.

— Да, иногда мы посещаем планеты других звезд в Облаке, — ответил он осторожно.

— Вы находитесь в состоянии войны с этой планетой Труун, о которой упомянули ваши люди?

Изхур усмехнулся.

— Ну, впрямую состоянием войны я бы это не назвал. Но обо всем вам пусть уж расскажет сам король Ларстен. Там, внизу, уже наша столица. Как и наша планета, она называется Кор.

Перед ними простиралось бушующее море, волны которого в лучах заходящего солнца отливали зеленым. Долина между медными горами вела вниз, к морю, и в ее конце, на самом побережье, виднелся город Кор.

Издали он казался построенным полностью из меди, так отливали красным его здания. Основанием раскинувшегося полукругом города служила массивная стена, отгородившая волны океана. Внутри этого вала возвышалось кубическое здание, три его яруса господствовали над всем городом. Южное крыло дворца смотрело на море, три другие стороны окружали сады. Голос Изхура прервал наблюдения Кэртиса.

— Это большое здание — дворец нашего короля, — объяснил он. — Мы летим прямо туда.

Кэртис равнодушно кивнул, искусно скрывая свою заинтересованность.

— Мы заранее радуемся знакомству с вашим владыкой.

Корабль на некоторое время завис над посадочной площадкой, на которой находились сотни, если не тысячи, космических кораблей цвета меди, затем скользнул над медными крышами Кора и приблизился к кубическому дворцу.

Корабль Изхура сел на маленькой площадке в дворцовом саду, где их уже поджидала добрая дюжина других кораблей. Едва они вышли, как были тотчас плотно окружены солдатами, в то время как большое число их заняла позицию перед воротами дворца.

Звездные путешественники пораженно осматривались, проходя широкими залами, медная обшивка которых была украшена изумительными серебряными рельефами. Корианские мужчины и женщины, встречавшиеся им, с удивлением глазели на странных незнакомцев, доставленных под эскортом.

— А они неплохо выглядят, эти здешние девушки! — высказался Таунус Тар со знанием дела. — То, что они зеленые, нисколько не смутит меня, лишь бы представился удобный случай…

— Брось и думать об этом! У нас и без того достаточно забот, чтобы ты еще наделал глупостей с женщинами! — прорычал Хол Иор.

Изхур подал солдатам знак остановиться и повернулся к Капитану Фьючеру.

— Прошу вас подождать здесь одно мгновение, пока я доложу королю Ларстену о вашем посещении… — произнес он.

Офицер поспешно удалился, оставив свой улов под охраной солдат, которые не сводили глаз с Кэртиса Ньютона и его спутников. Через несколько минут Изхур вернулся.

— Король даст вам аудиенцию сегодня вечером перед пиром! — объявил он. — До тех пор мне поручено предложить вам гостеприимство Кора.

Кэртис был не в восторге от проволочек, но внешне с достоинством примирился с этим.

— Ну и прекрасно, — проговорил он. — Отдых нам не помешает!

Изхур по выложенной серебром лестнице провел их в покои в верхнем ярусе дворца и оставил одних, не забыв установить «почетный караул» у двери.

Как только они убедились, что роскошно убранное помещение не имеет микрофонов подслушивания, Саймон сказал:

— Мне думается, я знаю, как нам отсюда выйти. Посмотрите на это! — Он указал на вентиляционный канал примерно в двух метрах от пола и предложил: — Я могу послать «шпиона», он достаточно мал для этого. Попробуем?

Он хотел уже начать подготовку крошечного телешпиона, которого смастерил в часы досуга в лунной лаборатории после того, как увидел, сколько пользы принес ему подобный прибор в деле Ула Кворнса.

— Не сейчас, Саймон, — быстро возразил Кэртис. — Сегодня вечером ты останешься здесь, будто тебе нездоровится, а мы пойдем на пир. В это время ты и испробуешь «шпиона».

Зеленое солнце зашло за медные горы, и когда его последние лучи скрылись за горизонтом, над городом Кор и дворцом наступила ночь. Луны у этой планеты не было, зато темнота рассеивалась электронным мерцанием, наполнявшим все недра Облака. Вдруг дверь их покоев отворилась, и на пороге возник Изхур. На старом придворном поверх строгой униформы был надет украшенный драгоценностями пояс.

— Король Ларстен приглашает вас на аудиенцию, пришельцы! — провозгласил он.

Кэртис указал на Саймона Райта.

— У моего друга неважно со здоровьем, и ему необходимо отдохнуть, — проговорил он. — Надеюсь, его величество не будет оскорблен, если он не последует приглашению и останется здесь.

Следуя за корианином, они спустились по лестнице и вошли в зал воистину королевских размеров, медные стены которого простирались на высоту всех трех ярусов дворца. Зал был до отказа заполнен толпами зеленых корианских мужчин и женщин, которые с любопытством уставились на Кэртиса и его спутников. С одной стороны Капитана Фьючера шел Грэг, массивные члены которого привлекали, пожалуй, наибольшее внимание. С другой стороны вышагивал Ото, стараясь смотреть на окружающих как можно высокомернее. Вплотную за ними следовали звездные капитаны — атлетически сложенный Хол Иор и его спутник с Антареса, Таунус Тар, Ки Иллок и старый Дел с Веги.

Остановившись перед троном, Кэртис Ньютон спокойно взглянул на мужчину и женщину, смотревших на них сверху, со своих серебряных кресел.

— Пришельцы с той стороны Облака, Владыка! — представил их Изхур. — Чужеземцы, это король Ларстен и королева Лианна!

Кэртис был поражен, когда увидел короля. Он ожидал встречи с неотесанным, грубым мужланом, а Ларстен оказался красивым молодым мужчиной с гладко зачесанными назад волосами, чьи темные глаза рассматривали Кэртиса и его друзей с явным отсутствием интереса.

Кэртис отвесил поклон обоим владыкам. Королева, едва вышедшая из отроческого возраста, была настоящей красавицей.

Король заговорил:

— Как сообщил мне Изхур, вы, пришельцы, прибыли сюда, чтобы изучать тайны Вселенной. Что же это за тайны, которых вы ищете?

— Мы слышали много толков о чудесных вещах, которые должны скрываться в Облаке, — осторожно начал Капитан Фьючер, — и мы хотели собственными глазами увидеть, соответствуют ли эти слухи действительности.

— Эти слухи касались также и «источника материи»? — неожиданно поинтересовался Ларстен.

— Да, об этом мы тоже слышали. А в этой истории есть хотя бы зерно истины?

Ларстен легко улыбнулся.

— Вы мне нравитесь, чужеземец. Вы не глупы. Да, «источник» здесь, в Облаке!

— В таком случае можно предположить: ваш народ, значит, овладел тайной создания материи? — спросил Капитан Фьючер и напрягся в ожидании ответа.

Но прежде чем Ларстен смог что-нибудь ответить, Бер Дел совершил роковую ошибку, громко шепнув Кэртису, так что этого не мог не услышать и король:

— Спроси его о Стражах!

И Ларстен, и Изхур, и все стоящие вокруг корианцы услышали это. И действие, которое произвели эти безобидные слова, было поразительным. Во всем зале вдруг наступила мертвая тишина. А потом Ларстен вскочил, и его темные глаза сверкнули с явной угрозой.

— Что вы знаете о Стражах?