Рана Владимира затянулась по истечении второй недели. Но Макар Медов выздоравливал трудно. Дни и ночи напролет сидел возле него Владимир, прислушиваясь к тяжелому хриплому дыханию старого каюра. Сидел до тех пор, пока не стали подходить к концу продукты, загодя запасенные якутом. Растирал тело мазями, которые хранились у Макара на такой случай в котомке, поил целебными настоями трав и медвежьим жиром, прикладывал к ране толченную в порошок кору деревьев, смоченную спиртом.

А дни шли своим чередом. Шальной разгул октябрьских метелей утихомирил звонкий и веселый ноябрьский мороз, которому на смену пришел хмурый, туманный декабрь.

После рождества Владимир впервые вышел на охотничью тропу. Макару полегчало; рана затянулась, и якут, придерживаясь за стенки избушки, пошатываясь и кряхтя, пытался в его отсутствие ходить, за что не раз получал нагоняй. Но дело явно шло на поправку. Или причиной тому были вкусные и питательные бульоны из глухарей и рябчиков, добытых Владимиром, или лечебные процедуры дали наконец желанный результат, а возможно и то, что зима медленно и уверенно скатывалась к весне, но как бы там ни было, а в начале февраля Макар стал на широкие охотничьи лыжи и отправился ставить петли на зайцев…

Олень ринулся напролом через кустарник, но пуля оказалась проворнее; отшвырнув в сторону ненужные лыжи, Владимир, зарываясь по пояс в сугробы и царапая лицо и руки о ветви, полез к добыче. Второй выстрел не понадобился – когда он добрался до оленя, тот дернулся в последний раз и затих.

Быстро и сноровисто освежевав оленя, Владимир разрубил тушу на куски и принялся перетаскивать мясо поближе к лыжне.

Неясный, приглушенный густым частоколом молодого подлеска говор и шорох лыж заставил его прервать свое занятие. Опрометью нырнув в заросли. Владимир дослал в ствол карабина патрон и, сдерживая бурное дыхание, затаился под вывороченным сухостоем. "Неужели опять Делибаш с компанией?!" – недобро прищурив глаза, он поднял карабин и взял на прицел неширокую просеку, откуда должны были появиться с минуты на минуту незваные пришельцы…

На этот раз впереди шел Колыннах: заметив свеженакатанную лыжню, Кукольников зло выругался и на всякий случай решил обезопасить себя и остальных, спрятавшись за спиной старого якута. Держа карабины наизготовку, бандиты, осторожно посматривая по сторонам, медленно скользили по просеке.

Все еще зоркие глаза Колыннаха не подвели его и на этот раз: свежие оленьи следы и пар освежеванной туши, который завис легким облачком в прозрачном неподвижном воздухе возле лыжни, подсказали ему, что удачливый охотник где-то поблизости. А зная таежные обычаи, он не сомневался, что вот-вот может заговорить и его карабин.

– Твоя не стреляй! Моя якута! Моя Ко-лын-нах!

Владимир уже и сам видел, что это не Делибаш с напарниками. Но при этом он не мог не отметить как человек с определенным военным опытом, что попутчики старого якута отнюдь не новички в военном деле: как только Колыннах прокричал первую фразу, они словно по мановению волшебной палочки исчезли с лыжни, и только желтый дождь сухих лиственных иголок указывал, что пришельцы тут же расползлись по сторонам, охватывая просеку полукольцом.

Поколебавшись какое-то мгновение и решив, что прятаться нет смысла, Владимир поднялся на ноги и подошел к Колыннаху, которого он знал давно, не выпуская при этом из виду его попутчиков, затаившихся в засаде.

– Ладимир! – радостно закричал Колыннах. – Улахан Ладимир… – прослезился старый якут. И начал звать своих попутчиков:

– Ваша сюда! Бойся нету!..

Кукольников исподлобья всматривался в спокойное, мужественное лицо бородача, который, твердо упираясь ногами в землю, стоял возле старого каюра. Жандармский ротмистр, которому нельзя было отказать в проницательности, сразу смекнул, что перед ним человек незаурядный, не какой-нибудь таежный бродяга, личину которого тот надел на себя. Впрочем, в то время это было неудивительно: сколько их благородий скрывалось в колымской глухомани после разгрома белого движения! Поэтому Кукольников неожиданно вежливо спросил:

– С кем имею честь?

Офицерская выправка ротмистра была видна даже под меховой одеждой, и Владимир понял, что перед ним один из защитников "единой и неделимой", которых немало повидал и о которых был наслышан за последние пять лет. Симпатий к этому сброду он не питал, впрочем, как и к большевикам, о которых имел весьма смутное представление по той простой причине, что слухи о них доходили в колымские дебри разноречивые, да и те пресекались белогвардейцами самым жестоким образом.

Но зная, с кем предстоит иметь дело, он решил схитрить, поскольку численный перевес был явно не на его стороне, а замыслы пришельцев ему были неизвестны. С горькой иронией в душе он назвался:

– Подполковник граф Воронцов-Вельяминов.

– Ротмистр Кукольников! – мгновенно подтянулся бывший служака Жандармского корпуса – чинопочитание в царской армии было одним из главных столпов офицерства.

– Поручик Деревянов! – выпучил глаза в сторону графа и бывший главарь белобандитов, не столько от рвения, сколько от неожиданности.

– Прошу за мной, господа! Отдохнуть с дороги и перекусить, чем бог послал…

– Спасибо, господин подполковник! – Кукольников был явно не похож сам на себя, и Деревянов едва не почесал затылок, глядя, как ротмистр угодничает перед этим графом-подполковником, который невесть откуда свалился на их головы.

– Полноте, господа, не за что. Долг гостеприимства… Прихватив с собой охотничью добычу графа (то есть взвалив ее на плечи непривычно грустного и унылого Христони), все двинулись вниз по распадку, стараясь приноровиться к его легкому размашистому шагу…

Макару Медову и старому Колыннаху поставили палатку неподалеку от избушки – господа офицеры не пожелали делить ложе с туземцами. Владимир и не настаивал на обратном – в избушке и впрямь было тесновато, а морозы уже пошли на убыль; якуты жгли в палатке костерок с вечера, и в ней до утра было жарко, как в хорошо протопленной бане.

Христоня решил присоединиться к якутам – лишь бы подальше от глаз господ офицеров. Владимир в душе хвалил себя за предусмотрительность – кожаный мешок с добытым золотом он хранил после ночной стычки с компанией Делибаша в потайном месте, в скалах, а судя по разговорам и многочисленным намекам и выпытываниям, вновь прибывшие именно за этим сюда и шли. Конечно, скрыть то, что он занимается старательским промыслом, ему не удалось – промывочный лоток и кирку незаметно спрятать он не мог. Но так как в избушке оказалось совсем немного золота – четверть фунта – добыча последней недели, Владимир показал его Деревянову и ротмистру и посетовал на фатальное невезение. Поверили ему или нет, неважно – нужно было выиграть время, чтобы убраться подобру-поздорову и подальше от этих пришельцев. За Макара Владимир был спокоен – якут не отличался болтливостью, а предупрежденный им, тем более. То, что господа офицеры, не обладая старательским опытом, в скором времени доберутся к золотоносной дайке, тоже было маловероятным, да еще в зимний период – на это потребовался бы не один месяц и то при условии, что им знаком метод пробных промывок. Или точное местонахождение золотоносной жилы.

Но Владимир Воронцов-Вельяминов не учел одно обстоятельство, а именно: ему противостоял человек иезуитской изворотливости и проницательности, которому удивлялись даже в Жандармском корпусе, – ротмистр Кукольников. Не обладая громкими титулами и даже не имея чести называться дворянином, что в царской России было отнюдь немаловажным подспорьем в продвижении по служебной лестнице, худой и болезненный, с виду делопроизводитель, мелкая сошка, архивная крыса, неожиданно для всех своих коллег сделал стремительную карьеру по части политического сыска. Способность к анализу, хорошая память, невероятное самообладание и сильно развитое честолюбие единственного сына рано овдовевшего мещанина за сравнительно короткий срок службы в Жандармском корпусе позволили ему подняться вровень со старыми титулованными служаками и даже обойти их.

Агентурная сеть ротмистра его стараниями стала одной из самых разветвленных и мобильных – людей для этих цепей он умел подбирать, как никто другой, в самых разных слоях общества. Плоды его "деяний" не замедлили сказаться на внутриполитической арене предвоенной России: были разгромлены большевистские центры в Туле, Пскове, Новгороде, захвачены склады оружия и подпольная типография эсеров в Петрограде, и сам Савинков с трудом сумел ускользнуть из ловушки, которую соорудил для него Кукольников. Одесские анархисты, организацию которых он вырубил под корень, пытались устроить на него покушение, но самодельная бомба, изготовленная в мастерской Яшки Менделя, что само собой служило гарантией безотказности, неожиданно (для анархистов) взорвалась в руках боевиков.

Кукольников был инициатором и обширного рапорта на высочайшее имя самодержца всея Руси: уже в конце 1915 года он предвидел грядущую революцию и всеми силами стремился оградить русскую армию от большевистских агитаторов, которых партия направляла для работы среди солдат; для этого предлагалось создавать из политических неблагонадежных, в основном рабочих и мастеровых, специальные воинские подразделения смертников.

К глубокому сожалению Кукольникова, эта затея не выгорела, и разгневанный шеф жандармов, который не был уведомлен о затее с рапортом, отправил самонадеянного выскочку с понижением в должности во Владивосток.

Революционные события в Петрограде застали Кукольникова на Камчатке, где ротмистр с обычными для него упорством и предусмотрительностью создавал агентурную сеть – владивостокский шеф опального жандарма, не желая иметь под боком весьма опасного заместителя, который явно метил на его место, избавился от него таким, довольно простым, способом.

Несмотря на то, что Кукольников принимал самое активное участие в белом движении, особых иллюзий он не питал: чересчур уж хорошо ему были известны те паскудные силы, которые привели к краху русскую монархию. Можно сказать, что все эти годы он плыл по течению, потому что иного пути для него не было, а оставаться в бездействии не позволяла его энергичная и целеустремленная, несмотря на внешнюю инертность и холодность, натура. Особо не надеялся он и на интервенцию, так как сразу раскусил далеко идущие намерения американцев и японцев, которых события в центре России интересовали поскольку-постольку: сорвать пожирнее куш и отхватить кусок земли русской побольше – все, о чем они мечтали, по мнению ротмистра.

Владеющий свободно тремя языками – немецким, французским и английским – и довольно сносно говорящий по-японски, хорошо начитанный для жандармов, Кукольников тешил себя примером Французской буржуазной революции, которая потерпела поражение. Конечно, твердил он себе, и время иное, и условия не те, но больной ране извне примочки мало помогут, если сам организм не сумеет перебороть хворь. Рано или поздно, но это должно случиться, в чем Кукольников был твердо уверен. И нужно было набраться терпения и ждать.

Но ждать где-либо на заграничных задворках и, вдобавок ко всему, без гроша в кармане, – этого ротмистр позволить себе не мог. Кое-какие сбережения у него имелись в одном из швейцарских банков, где он завел себе счет во время заграничных командировок. Небольшую сумму удалось переправить и в Харбин – выручку от проданной фирме "Свенсон и К°" тайком от Деревянова пушнины. Но это были крохи. Нужен был запас денежных средств посолиднев.

И тут подвернулся случай с татарином Сафи Шафигул-линым, Бориской, который Кукольников, конечно же, упустить не мог: богатая золотая жила, открытая старателем в колымских дебрях, сулила бывшему жандарму безбедное существование в ожидании грядущих перемен в России.

И этот случай, эту удачу ротмистр не хотел делить ни с туповатым Деревяновым, ни тем более с графом Воронцовым-Вельяминовым, намерения которого, конечно же, не составляли трудной загадки для многоопытного ловца человеческих душ из Жандармского корпуса.