Глава 13. ЗУБОДРОБИТЕЛЬНЫЙ КАРАМБОЛЬ

Когда человек включает форсаж, ничего хорошего из этого не выходит. Самый лучший финал спешки, это если он просто набьет себе лоб. Чуть-чуть. Слегка. Ну, ладно, пусть сильно, лишь бы только мозги не выскочили. Я всегда придерживался мнения, что спешка нужна только при ловле блох; мало того – это было мое основополагающее кредо.

Но жизнь всегда вносит коррективы даже в самые что ни есть незыблемые устои и верования. Вносит – и все тут. Закон вечного движения. Все течет, все изменяется. И никуда от этого не денешься. Особенно если тебе не так много лет. Какой-то зуд – уж не знаю в каком месте – толкает тебя на поступки, которые, по здравому размышлению, не только абсолютно глупые, но и просто опасные для репутации, а иногда и для жизни.

Тебе кажется, что стоит дать самому себе под хвост – и ты в дамках. Ни фига подобного.

Время, когда свершаются ключевые события в твоей судьбе, течет совершенно по иным законам. Тут голая физика вкупе с математикой и теорией относительности совершенно ни при чем. Если тебе суждено упасть мордой в грязь, скажем, вечером в воскресенье, то пусть всю неделю идут дожди, а ты целыми днями шляешься под открытым небом, все равно вернешься домой в чистом костюме и лишь слегка забрызганных туфлях.

А вот в воскресенье, даже если ты уедешь на выходные в пустыню, где дождь последний раз шел в начале века, тебя обязательно угораздит плюхнуться в единственную на тысячу квадратных километров лужу. Как она там появилась и почему тебя ноги понесли именно к тому месту, не смогут объяснить ни ученые-философы, ни гадалки.

Так случилось и со мной. Нет бы, возвратившись домой после встречи с Тельняшкой, принять душ, выпить чашечку кофе и посмотреть очередное политическое шоу с прилично одетыми клоунами, которые считают себя государственными мужами и несут такую ахинею, что уши вянут. А после преспокойно лечь в постель и дрыхнуть до утра здоровым мещанским сном с розовыми сновидениями.

Увы и ах… Мне почему-то показалось, что я уже оседлал голубую птицу удачи, и стоит лишь слегка взъерошить ей перья и дать под бока шпорами, как она тут же помчится до следующей станции, на которой в тупике стоит состав, нагруженный жизненно важными для меня секретами. Потому, перекусив, чем нашлось, и немного помаявшись в каком-то странном томлении, я махнул рукой на свои принципы и отправился на поиски приключений. А если быть совсем точным, то мне хотелось именно сегодня лицезреть таинственного Козыря, которого побаивался даже сам Дубов. Я пока не знал, что буду делать, когда его увижу, но чересчур легкомысленно (как оказалось впоследствии) решил, что разберусь на месте.

Петр Никанорович сказал, что по вечера Козырь бывает в бильярдной под названием "Снукер". Я видел вывеску этого заведения и знал, где оно располагается, но внутри бывать не приходилось.

Не скажу, что я вовсе не умею катать шары, – отнюдь. Когда-то, в глубокой юности, я даже был помощником маркера дяди Кузи, который, как теперь принято говорить, держал четыре бильярдных стола в курортной зоне моего родного городка. Он лично соорудил прямо на пляже из металлической, так называемой панцирной, сетки достаточно просторное помещение, крытое шифером, и долгие годы безбедно пожинал плоды своего труда, пока и не преставился.

Дядя Кузя был великим мастером. Это я понял гораздо позже – когда начала варить моя бестолковка. Мало того – старый маркер имел незаурядные артистические способности.

Даже старожилы не смогли раскусить его неподражаемое лицедейство до конца. Сколько я его помню, он всегда прикидывался посредственностью в искусстве игры на бильярде.

Обычно дядя Кузя вычислял приезжих лохов с солидной мошной, больших любителей поупражняться с кием, и ловко подставлял их местным записным игрокам. Которые обдирали зажиточных курортников как липку. С этих спектаклей дядя Кузя имел очень неплохой навар. Он "работал" под проценты с выигрыша. И смею уверить всех, кто не знаком с миром бильярда, что дядя Кузя за курортный сезон мог накосить денежек раз в десять больше, чем самый знаменитый академик за год.

Но когда в его сети попадала особо крупная рыба, дядя Кузя потрошил ее лично. Нужно было видеть, как он ловко притворялся, играя с богатым лохом по маленькой. Обычно поначалу дядя Кузя проигрывал и страдал от этого безмерно. По крайней мере, так казалось со стороны. Он суетился, ронял кий, в азарте бегал, как молодой лось, вокруг стола, чтобы найти "хороший" шар, а когда рассчитывался за проигрыш, то едва не плакал. Так продолжалось дня два-три, пока богатенький Буратино не доходил до нужной кондиции.

И тогда начиналась обдираловка. Уверенный в своих силах и возможностях, противник дяди Кузи швырялся деньгами с удивительной легкостью и беззаботностью. Его можно было понять – он думал, что уж в очередной партии он точно положит этого шустрого старикана на лопатки. Тем более, что дядя Кузя с неподражаемым мастерством продолжал свой спектакль. У него даже руки дрожали. Но как-то так получалось, что совершенно нелепые, с виду бестолково катающиеся по зеленому сукну шары почему-то оказывались в лузе. Даже когда дядя Кузя казалось бы откровенно мазал.

Однако, самым интересным было то, что проигравшийся в пух и прах клиент так и не мог сообразить как ловко его обули. Он считал, что старикану просто крупно повезло. Тем более, что дядя Кузя, получив и впрямь большие деньги, плакал – как думали почти все, от радости. И представьте себе – настоящими слезами. Но только я знал, почему. Старый мастер разводил слякоть из-за того, что лучшие годы уже далеко позади и возможно это его последняя игра.

Меня он заприметил сразу. Уж не знаю чем я ему понравился. Наверное не детской серьезностью. А может худой детдомовской одежонкой. Но факт, как говорится, был налицо – дядя Кузя определил меня в свои помощники. Я мыл полы, чистил сукно столов, покупал мелки, бегал в магазин за водкой и закуской для игроков и даже сидел на кассе, что считалось высшим проявлением доверия к моей несолидной персоне. Кстати, зарплату он положил мне по тем временам вполне приличную. Что для такого оборвыша, как я, было словно манна небесная.

Учить меня игре дядя Кузя начал только на второй год нашего сотрудничества. С осени, так как летом это было просто невозможно из-за большого наплыва желающих покатать шары. Когда заканчивался сезон, дядя Кузя закрывал сетчатые стены бильярдной деревянными щитами и консервировал оборудование до следующего лета. То есть, прятал шары и кии, а столы (кроме одного, самого дряхлого) упаковывал в полиэтиленовую пленку и складывал в большие ящики.

Вот на том столе, скрипучем патриархе, я и вкусил впервые желанный плод удивительно занимательной игры. Я приходил на пустынный пляж после уроков, и по жизни одинокий дядя Кузя, уже истопивший печку, гонял меня до седьмого пота, ставя удар и ведя бесконечные нравоучительные беседы. Наверное, я был для него чем-то вроде комнатной собачки – и пообщаться есть с кем, и забот почти никаких. Даже выгуливать не нужно.

Между прочим, несмотря на то, что у дяди Кузи была своя квартира, он большей частью в холодное время года жил в бильярдной. Там он, кстати, и помер – в аккурат под Рождество.

Спустя полгода после его смерти меня разыскал какой-то мрачный тип и всучил мне объемистый пакет. Даже не объяснив что и к чему, он меланхолично буркнул несколько неразборчивых слов, погладил меня по голове – и был таков. В пакете лежали деньги.

Много денег. И записка: "Чернову из детдома. Гена, это тебе. Будь хорошим мальчиком.

Дядя Кузя." Эти деньги мне здорово помогли в преодолении житейских коллизий. За что я дяде Кузе буду по гроб жизни благодарен.

"Снукер" – это сплошной шик. Как оказалось. Что меня, если честно, несколько смутило.

В таких козырных заведениях обычно играют на большие деньги, а в моем кармане были жалкие гроши. Ну, может быть, на одну-две игры. И на бокал пива, которое разносила клевая деваха в такой короткой юбке, что просматривался даже ее пупок.

Я решил немного осмотреться. За вход с меня взяли в общем-то недорого, и я подумал, что могу себе позволить не только пиво, но и чипсы. Я сел возле стойки бара и поневоле подумал, как изменилась жизнь за последние годы. Если раньше любые спиртные напитки в бильярдных были под запретом, то теперь – гуляй душа, пока тебя хрусты греют.

Особенно такая постановка дела выгодна хорошим игрокам, профессионалам – когда клиент подшофе, его можно брать голыми руками. Эх, сюда бы дядю Кузю…

Столы в "Снукере", конечно, были великолепные. Отражаясь в мраморном зеркале пола, они казались новенькими бригантинами, плывущими при абсолютном штиле. Мягкий, неназойливый, и в то же время достаточно яркий, свет, с умом сработанный интерьер, отменная вентиляция – все это вместе располагало к полному балдежу. Что я и делал, потягивая пиво и рассматривая игроков.

Нет, они меня не впечатлили. Здесь были, как на мой взгляд, в основном дилетанты, из богатеньких, для которых один композитор, даже не подозревая об этом, написал гимн, начинающийся такими словами: "Весь покрытый зеленью, абсолютно весь…" Чего-чего, а "зелени" у этой публики хватало. Если судить по "мерсам", "джипам" и другим иномаркам, припаркованным на автостоянке возле "Снукера". Возможно, среди толкущейся возле столов и у бара публики и были настоящие ассы кия, но пока они себя ничем не проявляли.

Но где же мой объект, ради которого я потащился в такую даль? Сколько я не смотрел, а Козыря так и не заметил. Неужто мне сегодня обломился пустой номер? Прискорбно. Ну да ладно, у меня времени сколько хочешь. Буду наливаться пивом и наслаждаться подзабытой атмосферой большого бильярда. Когда еще выпадет такой момент…

Он появился из стены. От удивления я едва не свалился со своего стульчака.

Присмотревшись, я понял, что в том месте находилась искусно замаскированная дверь, похоже, предназначенная для особо важных персон. Она вела в чрево "Снукера".

Да, это наконец пришел мой долгожданный Козырь. Среднего роста, рыжий, крепко сбитый, с неподвижными глазами, в которых плескался ничем не прикрытый цинизм.

Такому и впрямь завалить кого угодно – раз плюнуть. За ним шли еще двое, белобрысый и смуглый, скорее всего кавказец, но я на них даже не посмотрел. Это были шестерки, охрана босса, каким несомненно считал себя Козырь.

Мой объект подошел к свободному столу – видимо, его специально держали для Козыря – и начал свинчивать части разборного кия, который он принес с собой в фирменном кожаном пенале. Круто… Я знал, что такие кии стоят бешенных денег. Значит, Козырь понимает толк в игре. Ладно, посмотрим…

Играл он и впрямь очень даже неплохо. Правда, я несколько сомневался в его партнерах.

Мне почему-то показалось, что они просто пасуют перед ним. И тем не менее удар у Козыря был поставлен неплохо. Шары влетали в лузы с треском, несколько раз ему удавались даже карамболи. После чего довольный Козырь принимал на грудь рюмочку коньяка.

Я ждал, пока ему не надоест выигрывать. В такой ситуации у любого игрока начинается головокружение от успехов, и когда он наконец нарывается на сильного соперника, то при первой же неудаче просто теряет голову. Тогда можно с ним делать все, что угодно. И у меня неожиданно возникла совершенно сумасбродная идейка…

Козырь ободрал очередного неудачника и со скучающим видом принял дозу дорогого напитка. Судя по всему, он намеревался на этом закончить игру и отправиться восвояси. Я быстро допил свое пиво и храбро подошел к столу Козыря.

– Извините… – Я изобразил смущение. – Может быть я могу составить вам компанию…

Козырь изучал меня не менее минуты. От его взгляда слабонервный человек мог запросто упасть в обморок. Но я видывал мужиков и покруче, а потому стоял перед ним с наивным и глупым видом, невинно ухмыляясь и хлопая ресницами.

– Может быть… – наконец разродился Козырь и благосклонно растянул свои тонкие бледные губы в оскале, лишь очень отдаленно напоминающем улыбку.

– Только у меня нет личного кия…

– Кий – это не проблема. А вот как насчет денег? Я ведь не на черепки играю.

Стоявшие за его спиной парни угодливо захихикали.

– Есть маленько…

Я всем своим видом показывал, что мой карман не пуст, хотя на самом деле… А, что там говорить! Потеряв голову, о волосах не плачут. Будь что будет.

– Стольник за партию, – безапелляционно заявил Козырь.

– "Зеленью"? – спросил я несколько смущенно и с опаской.

– Можно немецкими марками… ха-ха… – Козырь просто лучился от удовольствия.

Он был очень неглупым противником. И я не сомневался, что Козырь вполне может догадаться о моих истинных финансовых возможностях. А потому я, чтобы не возбуждать лишних подозрений, решил временно спасовать. Есть такой хитрый приемчик у мастеров кия, которому научил меня великий артист дядя Кузя.

– Простите, но мне кажется это несколько многовато. Для начала я хотел бы предложить двадцатку.

– Это почему? Бабок нет?

– Я неплохо играю. И мне не хочется, чтобы вы оказались в большом проигрыше. Для меня бильярд прежде всего спорт.

– А он наглец… – с удивление сказал Козырь, обращаясь к своим присным. – Нет, дружище, будем играть только на моих условиях. Сто баксов – и никаких гвоздей.

– Ладно. Мое дело предложить. Только чтобы потом без обид…

Я завел его, что называется, с полуоборота. Мало того, я выступил перед ним честным фраером, который прямо заявил о своих возможностях. Так что возможные обвинения в мой адрес о наколке лоха ушастого отпадали сами собой.

Мне принесли отличный кий, изготовленный отечественным мастером. Конечно, он был значительно дешевле инструмента Козыря и в отделке проигрывал, но по части других качеств, а конкретнее, сбалансированности, не уступал лучшим зарубежным образцам.

Впрочем, чтобы узнать все достоинства и недостатки кия, мне еще нужно было обкатать его в деле.

А что если я все-таки проиграю? Эта подленькая мыслишка шпыняла меня как назойливый комар в ночное время. Я даже еще раз окинул вороватым взглядом помещение игрового зала – чтобы наметить путь, по которому, в случае чего, буду когти отсюда рвать. Мне было хорошо известно, чем заканчиваются истории с проигравшими бильярдистами, отказывающимися оплатить проигрыш…

Я просто не имел права валять ваньку, чтобы потом ободрать клиента по полной программе. У меня не было на это средств. Потому я старался выкладываться на все сто.

Впрочем, возможно я несколько преувеличиваю – в полную силу классный бильярдист играет только против соперника, равного ему по мастерству. А Козырь явно не тянул на звание чемпиона. Правда, из-за отсутствия постоянной практики тоже иногда лупил почем зря, больше уповая на силу удара, нежели на точность.

В первой партии я победил довольно легко. Козырь все еще пребывал в состоянии эйфории от своих предыдущих побед, а потому играл лихо, небрежно, красуясь перед зрителями, которые в предвкушении интересного поединка оставили другие столы и окружили наш. Иногда ему удавались поистине великолепные удары, и тогда его шнурки устраивали овации. Но он очень много мазал, растрачивая впустую верные шары, что в такой игре просто непозволительная роскошь. Я догнал Козыря, когда в его ячейке уже стояли рядком лоснящиеся от света матовых ламп шесть желтовато-белых (под слоновую кость) идеальных сфер. Последний шар я забил при полном молчании собравшихся. Все искоса наблюдали за Козырем – наверное, пытались угадать его реакцию на проигрыш.

– Неплохо… – Козырь вдруг хрипло хохотнул. – Мальчик и впрямь с понятием. Держи… – Он всучил мне зеленую бумажку. – А теперь я удваиваю ставку. – Козырь впился в меня цепким угрожающим взглядом – наверное, думал, что я спасую.

Я молча кивнул. Этот самоуверенный осел сам шел в стойло, где его ожидала отнюдь не охапка свежего сена…

Во второй партии Козырь собрался и едва не довел дело до печального для меня финала.

Но в этот раз мне откровенно улыбнулась фортуна. Он с таким запалом бил по восьмому, последнему, шару, стремясь буквально вколотить его в лузу, что тот взвился в воздух и едва не расшиб лоб одному из зевак. С досады Козырь выдал такой пассаж, что у менее тренированных на этот счет людей наверное уши завяли бы. Я взял себя в руки и очень аккуратно довел партию до победного конца.

– Триста! – вскричал Козырь, побледнев от гнева. – На кону триста!

Я флегматично пожал плечами, изображая полное подчинение его воле. Только теперь я наконец почувствовал давно забытое чувство куража, когда тело становится каким-то воздушным, а в кончиках пальцев начинают покалывать мелкие иголочки.

В третьей партии я дал ему ударить по шарам всего три или четыре раза. Это был полный разгром. Мне удавалось все и даже больше. Козырь, глядя что я вытворяю, просто закаменел. Игра на других столах прекратилась, и теперь к любопытствующим, в основном дилетантам по части бильярда, присоединились зрители, понимающие в этом деле толк. Первое время они комментировали позиции вполголоса, а затем только тихо гудели, перемежая гудение, когда шар залетал в лузу, редкими возгласами типа "ни фига себе!", "во мочит!", "бля-а…". Я не очень прислушивался к этому базару, но – чего скрывать – мысленно погладил себя по голове. Ай да Чернов…

– Ставлю штуку! – Сказав это, Козырь даже зубами заскрипел от злости. – За общую победу в трех партиях.

Мне не оставалось ничего иного как развести руками. Я чувствовал, что лечу в пропасть, но остановиться уже не мог. Черт меня дернул связаться с этим Козырем! Похоже, он был чрезвычайно самолюбивым человеком. Я предполагал сыграть по маленькой, чтобы в конечном итоге разойтись по нулям. А затем, как говорится, слово по слову, да еще под стопарик – вот и есть нужный первоначальный контакт. Мне всего лишь нужно было прощупать Козыря на предмет наших дальнейших взаимоотношений.

Насколько я узнал из уст Дубова, этот рыжий сукин сын всегда был окружен охраной. Как к нему подобраться вплотную, чтобы поговорить "по душам" и без свидетелей?

Проблема… Переть буром, напролом, конечно, можно, но тогда есть шанс сыграть в ящик раньше положенного времени, даже не дождавшись полной реабилитации по всем тем "мокрым" делам, которые повесил на меня какой-то большой умник. А долго ждать полного взаимопонимания, чтобы в конце концов прокачать Козыря по всем правилам, мне просто не позволяли обстоятельства. Может, спросить его напрямик? Так, мол, и так, зачем ты, мил человек, спустил с поводка Килю и Тельняшку на пролетария Чернова, у которого за душой, кроме собственных цепей, никогда ничего не водилось?

Ха-ха! Как бы не так. Уроют тогда несчастного экспедитора завода "Алмаз" как бобика и никто даже ухом не поведет, чтобы найти убийц. Потому у меня был только один вариант: знакомство во время игры на бильярде, не очень длительное повторное соприкосновение где-то в нейтральном месте с минимумом охраны (возможно, в каком-нибудь баре или опять в "Снукере"), а затем жесткий выход после встречи тет-а-тет. Это если Козырь не согласиться по доброму открыть свои крапленые карты. К слову, мести с его стороны после подобного "разговора" я не боялся. Есть методы, чтобы заставить человека, даже такого отмороженного как Козырь, напрочь выбросить из головы всякие нехорошие мысли о вендетте.

Но теперь все мои наполеоновские замыслы полетели к чертям собачьим. Немало понаблюдавши за игроками во время моего сотрудничества с дядей Кузей, я знал, что сейчас мы с Козырем входим в самую опасную фазу – когда соперник становится личным врагом. Так часто бывает во многих азартных играх, а особенно в шахматах. Удержать при проигрыше зверя внутри себя могут только редкие люди, очень организованные и в какой-то мере безразличные, отбывающие свой номер, например, из-за скуки или от безделья. А вот заводные не просто икру мечут от обиды и злости, но еще и могут такое вытворить… Я был свидетелем, как почти друзья, закадычные кореша, хватались за ножи, чтобы доказать свое истинное или мнимое превосходство таким весьма "оригинальным" способом.

Мне почему-то не думалось, что Козырь схватиться за "перо". Скорее всего, меня могут взять в оборот его присные, такие же ублюдки как и их босс. Но вся беда была в том, что из-за уже упомянутых финансовых затруднений я просто не имел права проигрывать. В любом случае мне мылились кранты.

Первую партию серии я сдал. Чтобы хоть как-то смягчить мои зубодробительные удары по самолюбию Козыря. Пусть немного утешится, подумал я, изображая уныние. Однако мой противник на эту удочку не клюнул. Он лишь еще больше собрался и вторую партию мне пришлось провести на грани фола. Я даже вспотел. И почувствовал в ногах предательскую слабость, верный признак большого нервного напряжения. В этой партии выяснилось, что я немного недооценил Козыря. Он принадлежал к тому типу людей, которые в моменты большой опасности могут собраться и совершить невозможное.

Последняя партия серии едва меня не доконала. Теперь уже я отрабатывал номер, как говорится, без дураков. Долгое отсутствие игровой практики сказывалось на всем; у меня не только ноги начали подгибаться, но и кий все время норовил попасть совершенно не в ту точку на шаре, куда мне нужно было целить. А Козырь все наращивал обороты…

В бильярдной неожиданно воцарилась мертвая тишина. Все замерли. Я поначалу даже не сообразил по какой причине. И лишь когда посмотрел на полку с нашими "достижениями", мое сердце едва не оторвалось от вен и артерий. Семь – семь! И на ударной позиции стоял Козырь.

Мама миа! Приехали… Как это я сумел проморгать такой фортель!? Господи, если ты есть, не оставь своего раба Геннадия без порток! Я уже не прошу большего – если мне выпало именно в этот час прийти к финишу своей скудной жизни, то никакие мольбы и просьбы не помогут.

Козырь сделал то, что и должно в такой непростой ситуации. Он не был ассом бильярда (хотя и великие мастера иногда пускают пенки), а потому последний шаг к победе постарался растянуть на возможно длительный временной промежуток – чтобы не ошибиться. Он так долго целился, боясь промазать, что в конце концов его "выстрел" получился чересчур прямолинейным, в лоб, тогда как нужно было выполнить элементарную подрезку, на которую способен даже дилетант. От отчаяния Козырь прорычал сквозь зубы что-то маловразумительное и вырвал добрый клок своих жестких рыжих волос.

Теперь все обратили свои взоры на меня. А я смотрел на зеленое сукно стола как завороженный и от отчаяния едва не плакал – шары разбежались по бортам и теперь мне, чтобы положить в лузу восьмой шар, нужна была не просто удача, а что-то и вовсе феноменальное.

Наитие пришло от безысходности. Я знал наверняка: если сейчас просто покачу шар, чтобы он стал в мертвую зону, то Козырь обязательно использует свой шанс. Даже если он и абсолютно мизерный. Шары, которые нельзя забить, как гласит теория, в принципе не существуют. И уж коль мне судьба подсунула такой дорогой подарок, то моя задача заключается в единственном – отблагодарить ее победой.

В моей голове будто сработал компьютер. Он вычислим траекторию движения шаров за считанные секунды. В моем воображении на зеленом суконном поле вдруг отчетливо проявились даже не линии, а огненные борозды, и… и я ударил!!!

Это был совершенно фантастический карамболь. Из разряда невозможных. Щелк-щелкщелк-щелк… – бломп! Луза приняла шар так сексуально, что мне показалось будто она тут же забеременела. Я оперся о стол и помотал головой, словно с глубокого похмелья – для прояснения мыслительного процесса. Есть! Победа!!! Вау! У-у-у!.. Радуйтесь, о волки, Маугли победил Шер-хана! Все мы одной крови – вы и я!

Козырь закаменел. Он смотрел куда-то в пространство как изваяние командора. Народ, вместо того, чтобы поздравить победителя – то бишь, Чернова – потихоньку начал разбредаться. Вокруг нас вдруг появился свободный круг, посреди которой стоял стол и четверо недвижимых мужиков: я, Козырь и двое его телохранителей.

Наконец Козырь глубоко вздохнул, достал портмоне, отсчитал десять зеленых бумажек, молча швырнул их на стол и быстро пошел к потайной двери, открывшейся перед ним как пещера Али-бабы по беззвучному паролю "сим-сим". Вот так, все как в том еврейском анекдоте о неверной жене и ее любовнике: ни мне, твоему мужу, здравствуй, ни тебе, Сара, спасибо, ни нам до свидания. Очень невоспитанный человек, этот рыжий сукин сын.

За ним потянулись и его псы, предварительно с большим вниманием осмотрев меня с головы до ног. Наверное, они пытались определить мои потенциальные возможности в другой области, знакомой им в большей мере, нежели катание шаров.

Провожаемые любопытными взглядами, я прошел к бару и взгромоздился на стульчак.

Мне нужно было срочно подкрепить порядком потрепанные нервы хорошей дозой чегонибудь эдакого, подороже и позабористей. Хотя бы потому, что в моем кармане приятно шелестела куча денег и я мог на некоторое время про экономию забыть.

– Джин, виски? – спросил, широко улыбаясь, симпатичный молодой бармен.

– Что-нибудь козырное. И вкусное. – Я вернул ему улыбку как мячик пинг-понга. – И чтобы без воды и прочих добавок.

– Нет проблем… – Бармен быстро налил мне в узкий стаканчик светло-янтарную жидкость.

Я выпил врастяжку, с каждым глотком ощущая, как возвращаются силы и душевное равновесие.

– Повтори, – попросил я бармена, который смотрел на меня приветливо, но с глубоко запрятанной во взгляде тревогой.

– Может… – Он заколебался; но только на миг. – Может, не нужно?

– Это почему? Тебе жалко этого огненного нектара?

– Да, жалко. Но не виски. Хотя для тебя я достал самое лучшее. Как в старые добрые времена – из-под прилавка. Мой личный запас. Натуральный продукт, фирма. – Он горестно и невесело ухмыльнулся. – Мне жаль тебя. Козырь не простит такой позор… – Это бармен сказал шепотом, почти не шевеля губами. – Ты мне нравишься. А потому говорю – уходи отсюда. И побыстрее. Пока его шакалы не нагрянули. И запомни – мы с тобой ни о чем таком не беседовали.

– Усек. Спасибо, дружище. Как-нибудь свидимся… – Я расплатился и поторопился к выходу.

Уже отходя от стойки бара, я услышал слова парня, сказанные мне вдогонку:

– Свидимся. Если останешься жив…

На улице по-прежнему клубился туман. Но он уже не был сплошным, а состоял из рваных клочьев – как вата на ветвях праздничной елки. Я в нерешительности огляделся – чтобы выбрать нужное направление и определить, где там находится стоянка такси. Хотя я очень сомневался, что смогу найти свободную машину. Как раз закончилась какая-то тусовка и улица полнилась молодежью. А в наше время молодое поколение предпочитает передвигаться по жизни не на своих двоих, а на колесах. Вот и сейчас шумные юнцы и молоденькие свиристелки хватали тачки прямо на ходу – как стрижи ловят глупых бабочек. Куда мне с моими почти тремя десятками за плечами и начинающимся остеохандрозом, который стал прогрессировать после ранения…

Меня выдернули из толпы как гвоздь из гнилой доски кусачками – нагло, грубо и очень жестко. Я даже не успел трепыхнуться. Меня затащили в темную подворотню, обшмонали все карманы, забрав выигрыш, и принялись с наслаждением и вполне квалифицированно пинать ногами. Я не пытался сопротивляться, только закрывал руками голову и катался по земле словно мяч – их насчитывалось не менее пяти человек (вернее, здоровенных "быков") и они не давали мне подняться. Все это действо происходило почти в полном молчании. Только время от времени кто-то из этих "футболистов" от усердия коротко вскрикивал "хех!.. хех!.. хех!..".

Спасение явилось в образе двух припозднившихся теток, которые наткнулись на побоище.

Они принялись орать словно две корабельные сирены. И не потому, что хотели меня выручить, а по гораздо более прозаичной причине: голосистые и хорошо подвыпившие Феклы нечаянно угодили в самый центр событий. Одна из них даже успела в запарке схлопотать по физиономии от кого-то из моих истязателей. Похоже, этим козлам не были даны указания забить меня как мамонта, и они, испугавшись шума, бросились врассыпную.

Придерживаясь за стену, я встал и ощупал свое тело. Как ни удивительно, однако спустя минуту я убедился, что ничто не сломано, зубы не выбиты, а синяки, которыми меня наградили эти разбойники (в том, что они есть, я совершенно не сомневался), мне были до лампочки. В свое время я получал их предостаточно, так что ничего нового и необычного в этом не было.

Лишь одно меня смущало и приводило в ярость. Нет, не пропажа выигранных баксов.

Вовсе нет. Пусть их. Не в деньгах счастье. Просто я узнал одного из моих обидчиков. Это был телохранитель Козыря. Этот рыжий пес и впрямь не имел ни совести ни мужской чести. Быстро же он среагировал на предмет отмщения за проигрыш.

Козырь, Козырь, напрасно твои шелудивые псы меня не загрызли, пока была такая возможностиь. Ох, напрасно…