Глава 9
КОТ

После сражения со старой крысой кошка-мать выздоравливала около двух недель. Она была едва жива. Все это время Кот приносил ей мышей и разных птичек. Трудно сказать, как он догадался, что матери нужна еда, чтобы поддержать свои силы. Ведь в словаре кошек нет таких «слов», которые звучат, как просьба взять больного представителя кошачьего семейства на содержание. Жизнь животных — жестокая штука. В ней нет места слабым, больным и увечным.

И тем не менее, Кот оказался очень сообразительным и даже жалостливым. Тем более, что ближе к осени дичи стало очень много, она нагуляла жирок, и охота не была ему в тягость. Не было проблем у Кошки и с водой. Дождевая вода, проникающая внутрь сквозь изрядно прохудившуюся крышу Горы-саркофага, скапливалась в различных выемках, и Кошка, хоть и с трудом, но все же доползала к ним, чтобы утолить жажду.

Выздоровев, Кошка в одночасье стала какой-то чужой. Впрочем, и сам Кот уже не чувствовал такой сильной привязанности к матери, как прежде. Поэтому их совместная жизнь вскоре подошла к концу. Однажды, когда Кошка с непонятной свирепостью огрела Кота лапой, притом без видимых причин, он молча развернулся и ушел из родного гнезда навсегда.

Его уже давно тяготила Гора. Возможно, этому способствовали неприятные воспоминания, связанные с крысами. А может, Кот уже не мог выдерживать излучение, которое к осени начало усиливаться. И если для матери — кошки оно было полезным (или, по крайней мере, не очень вредным), то Кот испытывал большое беспокойство и прежде чем уснуть, долго искал место, где потоки заряженных частиц были наиболее слабыми.

Кота манил вольный простор. Промышляя в окрестных лесах, он чувствовал, как его переполняет радость жизни; ведь он был еще так молод. Хотя, скорее всего, в нем пробудились гены отца, лесного кота. От него Кот получил в наследство великолепный слух (гораздо лучший, нежели у домашних кошек) и очень острое зрение. Притаившись где-нибудь в кустах, он мог слышать в радиусе нескольких сот метров. При этом в его воображении словно рисовалась живая карта местности.

Заслышав квохтанье куропаток, он мигом определял их маршрут и ту точку в пространстве, где ему лучше всего сделать засаду. Или, например, почти бесшумные заячьи прыжки. Они были таковыми для любого хищника, только не для Кота. И когда глупый молодой заяц начинал щипать листочки клевера на хорошо защищенной от всяких напастей (как ему казалось) полянке, Кот уже был тут как тут.

Если бы кому-нибудь удалось с высоты понаблюдать за его передвижениями во время охоты, то наблюдатель вполне мог сделать заключение, что Кот обладает экстрасенсорными способностями. Он всегда устраивал засады именно там, где нужно — куда через какое-то время приходила его добыча. Эффективность Кота, как охотника, была потрясающей.

В конце ноября у Кота произошла линька, и новая шерсть стала еще гуще и шелковистей. Он стал великолепным образчиком смешения двух пород: по окрасу — рэгдоллом, а по стати и повадкам — лесным котом.

Кот долгое время искал себе постоянное пристанище. При этом он все больше и больше удалялся от мертвого города, туда, где росли почти девственные леса. Раньше они не были абсолютной глушью. Свою едва ли не первозданность леса, озера и мелкие речушки приобрели, когда взорвался реактор атомной станции и город (а также деревни на много километров вокруг Горы-саркофага) опустел. Люди перестали ходить на охоту, собирать ягоды и грибы, и постепенно в лесах возле реки Припять начали появляться животные, давно занесенные в «Красную книгу».

Никто не проводил и санитарных вырубок. Поэтому лесное приволье постепенно одичало, что пошло на пользу разной лесной живности. А если учесть, что теперь на заброшенные поля не сыпали сельскохозяйственную химию, то и вовсе можно было считать районы, зараженные радиацией, раем для диких животных и птиц.

В связи с этим Кот блаженствовал. В отличие от своего отца, дикого лесного кота, который охотился преимущественно по ночам, Кот выходил на охоту в любое время суток. Даже в зимний период еды для него было вдоволь. Но самым главным охотничьим успехом он считал свой новый дом. Им стала заброшенная барсучья нора, на которую Кот наткнулся совершенно случайно.

Куда девался ее хозяин, Кот не знал. Возможно, барсучья семья переселилась в другое место, а может, приключилась очередная лесная трагедия, одна из тех, что в дикой природе случаются каждый день. Как бы там ни было, но барсучья нора оказалась идеальным жилищем для Кота со всех точек зрения.

Барсуки вырыли нору на высоком песчаном берегу небольшой речушки, практически ручья. Место вокруг были совершенно дикое: плотная стена высоких деревьев, буреломы, кустарники, через которые большому хищному зверю не протиснуться, и хитрые звериные тропы, напоминающие лабиринт. Нора имела много запасных выходов, которые были обследованы котом с вошедшей у него в привычку обстоятельностью.

Но самое главное — нора оказалось очень сухой и чистой и хорошо проветривалась. Эти параметры стали для Кота основными в принятии окончательного решения: кошачье племя любит чистоту и уют.

Чтобы зимой было теплее, Кот натаскал в нору листьев, сухой травы и перьев. Получился мягкий матрац, на котором спать — одно блаженство. Что он и делал темными вьюжными ночами, потому что большая часть лесной живности зимой имела привычку выходить кормиться в светлое время суток.

Ближе к концу зимы Кот совсем заматерел, несмотря на юный возраст. Его вес уже перевалил за десять килограмм, и это был не жир, а сплошные мышцы. Поэтому, когда однажды он встретил лесного кота, то совсем не испугался, хотя его лесной собрат был настроен очень агрессивно.

Однако до драки дело не дошло. Похоже, дикарь был немного обескуражен. Ему уже доводилось встречать одичавших домашних котов, но все они были мелкими, плохо приспособленными к жизни на воле, и лесной кот расправлялся с ними походя. Особенно он преходил в ярость, когда непрошеные гости вторгались в его охотничьи угодья. В таких случаях лесной кот рвал их беспощадно. И нередко стычки заканчивались для одичавших котов смертью.

Но здоровяк, который стоял перед ним, был крупнее и тяжелее его; лесной же кот весил не более семи килограмм. Он только начал входить в пору зрелости. И все же дикаря смутили не габариты Кота, а пристальный и очень жесткий взгляд его голубых глаз, в котором читалось явное превосходство.

Кот будто говорил: «Ну что, слабо сразиться? Иди отсюда, пока цел».

Конечно, случись такая встреча в конце февраля или в марте, когда у лесных котов начинается гон, дикарь не отступил бы ни при каких обстоятельствах. Но на дворе стоял всего лишь конец января, да и предмет выяснения отношений — какая-нибудь кошечка-красотка с пышным мехом и зовущим взглядом — поблизости не наблюдался, поэтому осторожный дикарь счел благоразумным ретироваться.

Зашипев на прощание, — на всякий случай, для острастки — и продемонстрировав Коту свои великолепные клыки, лесной кот запрыгнул на низко расположенную толстую ветку и ушел по деревьям вглубь леса. И только после этого Кот дал волю своим эмоциям. Его хвост, до этого стоявший трубой, начал с большой силой колотить по бокам; казалось, что Кот хочет выбить из шерсти всю пыль, до мельчайшей пылинки.

Спустя какое-то время после вселения в барсучью нору у Кота появились и личные враги. И первой среди них стала лисица, с которой Кот поступил так невежливо. Оказалось, что у нее есть еще и супруг, очень хитрый и коварный лис. Он-то и выследил однажды Кота, когда тот на открытом месте лакомился молодым зайцем и на время забыл об осторожности.

Кота спас его великолепный слух. Наверное, лис очень долго подбирался к нему, притом со всеми предосторожностями, потому что Кот услышал его лишь тогда, когда рыжий прохиндей подобрал под себя передние лапы, готовясь к прыжку, и примял несколько сухих листиков. Определить характер шороха Кот не смог, но откуда-то точно знал, что грядет большая опасность. Он молнией метнулся к дереву и мигом взлетел по стволу вверх.

Сидя в полной безопасности в древесной развилке, он с непередаваемой кошачьей иронией наблюдал за рыжим разбойником, который тем временем исполнял на земле антраша — высоко подпрыгивал на месте и тявкал. Лис был взбешен, что остался с носом. Еще ни одна добыча не ускользала от него так быстро и ловко. Разъяренный зверь первое время даже не замечал, что рядом в траве лежит почти целый заяц.

А когда заметил, то Коту показалось, что в глазах лиса блеснул торжествующий огонек. Лис улегся возле зайца, положил его между передними лапами, и устроил голодному Коту настоящую пытку — начал медленно поедать его добычу. Возмущенный Кот фыркал, шипел, но лис только сладко облизывался, и невозмутимо продолжал свою трапезу.

С той поры Кот и лисья семейка стали кровными врагами. Лисы выслеживали Кота, а тот — лис. Это времяпровождение стало для него чем-то вроде физзарядки, превратившейся в хобби. Но теперь он научился читать их следы, хорошо различать запах, и главное — издалека слышать лисьи шаги. Кот даже различал, чьи они, — самца или самки.

Выслеживая лисью семейку, Кот не понимал, зачем он это делает. Убить лису или лиса, он, конечно, мог. Нужно было лишь застать одного из них врасплох. Несмотря на острые зубы, вес лис был примерно такой же, как и у Кота. Но Кот имел одно очень важное преимущество — острые когти. Так что смертельный поединок один на один еще неизвестно чем закончился бы. Победить мог и Кот, и лис.

Тем не менее, Кот не хотел рисковать. Это было бы глупо. В конце концов, не такая уж большая потеря — какой-то зайчишка. Год выдался изобильным по части приплода разной лесной живности, а постепенно матереющий Кот уже стал отменным охотником, и найти себе обед ему не составляло особого труда.

Однако злопамятство, присуще всему кошачьему роду, повышенная любознательность и естественное желание молодости изведать побольше рискованных приключений толкали Кота на поступки, мало совместимые со здравым смыслом. Кошка-мать никогда бы не стала тратить впустую свое драгоценное время на бессмысленные шатания по лесу.

Обычно Кот следил за лисами, перепрыгивая с дерева на дерево. На землю он опускался лишь для того, чтобы быстро перебежать открытое пространство. Если лисы уходили на охоту далеко, — туда, где находилась лесостепь, — Кот возвращался к лисьей норе и терпеливо дожидался возвращения своих недругов.

После схватки с Котом осторожная лиса сменила свое жилище. Теперь лисья нора находилась на склоне оврага, под корнями вывороченного бурей дерева. Лисята к зиме выросли и ушли из родного дома, и в норе остались жить только лис и лиса. Кот потратил немало времени, чтобы найти это место. Лисы здорово путали следы.

Но в конце концов его труды не пропали даром. И теперь Кот, спрятавшись среди ветвей дерева, растущего рядом с норой, мог спокойно наблюдать за жизненным укладом рыжей семейки.

Возможность отомстить за обиду появилась у Кота под конец зимы. Лиса теперь редко покидала свое логово. Она была беременной, и в скором времени ей предстояло разродиться новым потомством, поэтому охотилась не часто, в основном неподалеку от норы и чаще всего на мышей. Поэтому на самца легла двойная нагрузка. Он подолгу пропадал на охоте, чтобы принести своей подруге что-нибудь покрупнее.

Однажды рыжий разбойник где-то сумел добыть большого и тяжелого глухаря, и когда донес его до входа в нору, то совсем обессилел. Тяжело дыша, лис оставил добычу снаружи и нырнул в нору, чтобы позвать на подмогу подругу; дабы не открыть месторасположение своего жилища, лисы никогда не съедали свою добычу снаружи, — чтобы кости не привлекли внимание других хищников.

Кот понял сразу, что настал его час. Он быстро спустился вниз, схватил глухаря, и потащил его вверх по наклонному стволу валежины, под которой лисы вырыли себе нору; быстро подняться на то дерево, где Кот устроил наблюдательный пункт, с таким тяжелым грузом (птица весила около четырех килограмм) он был не в силах.

Когда оба его врага выбрались наружу, кот уже удобно устроился среди сухих ветвей почти у самой верхушки поваленного буреломом дерева и преспокойно драл зубами перья на брюшке глухаря, чтобы добраться до его внутренностей.

Его месть была поистине сладкой — глухариное мясо среди лесных хищников считалось деликатесом: оно было жирным, вкусным и немного сладковатым.

Лисы словно обезумели. Сначала они, как сумасшедшие, быстро бегали сюда-туда возле норы, в полном недоумении нюхая землю. Исчезновение глухаря казалось им невероятным, потому что запах Кота они-то учуяли, но никак не могли сообразить, куда он подевался.

Первой догадалась более сообразительная самка. Она подняла свою рыжую голову вверх и наконец разглядела негодяя, покусившегося на самое святое для лесных обитателей — еду, без которой нельзя ни выжить в суровую зиму, ни произвести на свет потомство. Кот уже распотрошил птицу и теперь поедал сердце и печень глухаря. При этом его наглые голубые глазищи смеялись. Он был на седьмом небе от своего кошачьего счастья.

Тогда лисы попытались его достать. Верхушка валежины находилась не очень высоко над землей — примерно метра два — два с половиной. И лисы решили, что они могут до Кота допрыгнуть.

Сначала Кот немного взволновался и даже занервничал. Особенно, когда прыгал совсем потерявший голову лис — довольно крупный зверь в самом расцвете сил. Казалось, еще немного, и он сможет достать Кота.

Но потом Кот успокоился — при всей своей прыгучести лисы не были по этой части лесными чемпионами. И он продолжил свои упражнения с тушкой глухаря, набивая мясом живот под завязку. Это было жизненно необходимо. Мороз забирал слишком много энергии, а добычи ближе к весне становилось все меньше и меньше и отыскать ее стоило больших затрат времени и труда.

В конечном итоге и лисы поняли бесполезность своего занятия. Тяжело дыша и высунув языки, они уселись на вытоптанной ими в снегу площадке, и какое-то время безмолвно созерцали наглого врага, который, будто в насмешку, продолжал ощипывать глухаря. Перья птицы, кружась в воздухе, падали прямо на головы лис как большие снежинки.

Это было невыносимо! Голодный спазм в желудке и бешеная ярость подсказали сообразительной лисе новый ход.

Возможно, лис и оставил бы в покое Кота по причине своей чисто мужской лени; он уже немного успокоился, поняв бесполезность утомительных физкультурных упражнений, и подумывал снова отправиться на охоту. Потеря добычи в лесу — не такой уж редкий случай. Сильный никогда не упустит случай воспользоваться моментом и отнять добычу у слабого. Лис сам не был ангелом по этой части.

Но лиса хорошо помнила, кто чуть не оставил ее без глаз. Мало того, она думала, что Кот тогда нацеливался на ее лисят, а это уже было большим преступлением, за которое нужно обязательно наказывать. Поэтому лиса жаждала добраться до Кота любой ценой. Ее даже не так интересовал глухарь, несмотря на то, что она здорово проголодалась.

Лиса запрыгнула на вывороченные из земли корни и пошла по стволу к верхушке поваленного дерева — туда, где трапезничал наглый ворюга. Заметив маневр врага, Кот угрожающе зашипел. Его шерсть вздыбилась, а взгляд стал свирепым. Он не боялся драки. Тем более на дереве. Здесь он был в своей стихии — в отличие от лисы.

Но схватка так и не состоялась. Поваленное дерево было обледеневшим, а лиса, в отличие от Кота, не имела острых и цепких когтей. Она не дошла даже до середины ствола, как ее лапы заскользили, лиса испуганно тявкнула, и упала вниз, едва не на голову своему супругу, который, словно пытался ее подстраховать, шел вместе с ней, только по земле.

После этого фиаско лисы вдруг резко утратили интерес к Коту и ушли на охоту: теперь уже вместе. Немного подождав — на всякий случай (Кот имел некоторые представления о коварстве и хитрости лис) — он соскочил на землю и скрылся с недоеденным глухарем в лесу. Он не мог оставить такую ценную добычу. Впрочем, не исключено, что поступил он так из вредности.

Встречал Кот и волков. Отощавшие и всегда голодные хищники готовы были сожрать его в любой момент, но охотиться на Кота считали ниже своего достоинства. Вот если бы он попался волкам где-нибудь на открытой местности… Но в лесу — это умные звери знали точно — Кот всегда даст им фору. Ну разве что серым разбойникам сильно повезет, и Кот сам попадет им лапы — по той или иной причине, в основном нечаянно.

И все же главным и очень опасным врагом Кота стала куница. Они давно знали о существовании друг друга (следы и запах не скроешь). Как-то так получилось, что охотничьи угодья куницы и места, где добывал себе пищу Кот, почти совпадали. А если быть совершенно точным, то Кот промышлял на северной границе достаточно обширной территории, которую контролировала куница.

Поначалу (осенью) куница не очень ревниво относилась к пиратским набегам Кота, успешно сокращавшего численность птичьего поголовья. Причина была налицо: лес буквально кишел пернатой живностью, и охота для куницы превращалась скорее в игру с обязательным призом, нежели в борьбу за выживание.

Но ближе к весне, когда деревья большей частью стояли обледеневшими, а снег покрылся ломкой и хрустящий коркой наста, для куницы настали тяжелые времена. Перепрыгивать с дерева на дерево стало опасно, а тихо и незаметно подкрадываться к добыче по земле было сложно.

Теперь любая живность, которая могла стать добычей, была у хищников на учете. Все звери в лесу знали, где кто ночует и где кто кормится, но — их будущие жертвы тоже были не лыком шиты, и чтобы выжить, применяли всевозможные уловки и хитрости, полученные в наследство от своих далеких предков.

Борьба шла каждодневно и ежечасно, и нередко куница забиралась в дупло, где она обустроила себе жилище, голодной, отчего ее сон был беспокойным и кратким.

Как это ни удивительно, но Кот был в лучшем положении, нежели куница. Его охотничьи удачи заключалось в большом терпении. В отличие от быстрой и нервной куницы, которая почти всегда была в постоянном движении, он мог часами сидеть в засаде возле заячьей тропы, пробитой в глубоком снегу, похожий на каменное изваяние, припорошенное инеем. Кот как будто знал, что именно сюда припрыгает его очередной охотничий фарт, хотя таких тропинок в лесу было вдоволь.

В конце концов куница решила, что главный виновник ее охотничьих неудач именно Кот. Однако первая их встреча прошла довольно мирно. Возможно потому, что как раз в этот день куница поймала рябчика и ей не терпелось отобедать.

Кот и куница столкнулись на толстой горизонтальной ветке кряжистого дуба. Кроме того, что Кот лакомился разными травами (злаками, листьями осоки и прочее), он еще пристрастился и к желудям. Видимо, к концу зимы в его организме стало не хватать каких-то витаминов или минералов.

Куница смотрела на кота несколько озадаченно. Ей не хотелось отступать, потому что пятиться назад с рябчиком в зубах было нелегкой задачей. Да и честь куницы при этом могла пострадать. Ей уже приходилось отстаивать свои права на охотничью территорию. Она дралась с лесным котом и вышла из этой схватки победительницей.

Но очень похожий на лесного кота зверь, с которым она столкнулась, был явно крупнее дикаря и сильнее. И главное — он не высказал ни малейшего волнения, будто куница была совсем не опасным зверем (умеющим, ко всему прочему, еще и лазить по деревьям), а какой-то зверушкой вроде безобидной белки.

Кот смотрел на куницу широко открытыми глазами с каким-то сонным выражением. Но нужно было хорошо знать его, чтобы не обмануться. В этот момент Кот лихорадочно соображал, напасть на куницу сейчас или до поры до времени отложить поединок. Так же, как и куница, Кот знал, что она — очень серьезный конкурент. Но до сих пор он не видел куницу воочию, а потому скрупулезно оценивал свои шансы в предстоящей драке, рассматривая ее длинное и гибкое тело.

Куница была красива и в хорошей форме. Пушистый хвост, заостренная симпатичная мордочка, широко расставленные чуткие уши, бурая шелковистая шубка с палевым подшерстком и желтой «манишкой»… И острые зубы, которые Кот оценил сразу же. Однако, он пока еще не знал, что главным оружием куницы является проворство.

«Смотрины» длились минут пять. Наконец первым сдался Кот. У него в брюхе переваривалось с пяток мышей и глупая куропатка, имевшая неосторожность отбиться от стайки, поэтому для боя он был несколько тяжеловат. А куница (Кот в этом был уверен) будет драться отчаянно. Во-первых, за свою жизнь, во-вторых — за охотничью территорию, а в третьих — за добычу.

И третий пункт был самым серьезным, как это ни удивительно. Потому что спасти жизнь можно бегством, территорию для охоты легко найти новую, а вот если Кот внаглую отберет у нее добытого рябчика — это уже тяжкое оскорбление. И тут уж не до сантиментов. Честь для некоторых зверей стоит дороже жизни. Особенно когда это касается борьбы за самку или схватки за добычу, без которой невозможно выжить.

Потому-то звери сильно нервничают, если у них выхватывают еду из-под носа. Даже самая безобидная домашняя кошечка может цапнуть в таком случае человека за руку, не говоря уже о собаке.

Кот спружинил на лапах и махнул метра на полтора вверх. Очутившись на ветке, он тут же перебрался на другую — с таким расчетом, чтобы не оказаться над куницей. Иначе она могла бы истолковать этот маневр как попытку занять перед схваткой более удобную позицию.

Похоже, куница оценила миролюбивые намерения Кота. Она быстро перескочила на следующее дерево, и вскоре о не состоявшемся инциденте напоминали лишь алые бусинки крови рябчика на снегу. Кот, проводив ее глазами, отметил про себя, как быстро и ловко куница движется. Но он не любовался грацией и красотой движений своего врага, он прикидывал, с какой стороны лучше подойти к кунице и куда именно нанести смертоносный укус.

Кот ни малейшей степени не сомневался, что эта встреча — не последняя.