Глава 12
КОТ

Кошка была сама прелесть. Казалось, что ее пышная шубка излучает магнетизм, притягивающий Кота со страшной силой. Похоже, и Кот понравился красотке. На дворе уже стоял март месяц, и сильно повзрослевший Кот неожиданно почувствовал тягу к противоположному полу. За время лесных скитаний он превратился в настоящего зверя — большого, сильного и ловкого. Теперь он весил около пятнадцати килограмм и лесные коты, даже вполне взрослые, с которыми ему доводилось встречаться, предусмотрительно уступали ему дорогу.

Возможно, раннему взрослению Кота поспособствовал повышенный радиоактивный фон Горы, а может, какая-нибудь другая причина, но, как бы там ни было, а к весне он начал вести себя как матерый представитель кошачьего рода. Пронзительные любовные крики лесных кошек кружили ему голову, и Кот наконец не выдержал искушения и отправился на поиски своей половины.

Кошка была еще совсем молода, поэтому инстинкт размножения настиг красавицу уже в конце марта, когда большинство ее сородичей создали пары. Поначалу кошачьи брачные игры и драки с истошными воплями пугали ее и она забивалась поглубже в дупло дерева, где был ее дом, а охотилась большей частью днем, когда утомленные гоном лесные коты отдыхали.

Но наконец пришла и ее пора. Желание оказалось сильнее страха, и молодая кошка впервые в жизни подала и свой призывный глас.

Так уж случилось, что ближе всех к ней находился Кот. Ему все время не везло; обычно он попадал к шапочному разбору. Конечно, Кот мог сразиться с котами-счастливчиками, и, наверное, был в состоянии победить в схватке за самку, но его сдерживали сами кошки; изведав любовь с партнером-победителем, они больше не желали менять его на другого, приблудного. Это Кот читал по их глазам. Пошипев и тихо порычав с досады, он поднимался на дерево и уходил подальше от поляны, где брачные забавы возобновлялись с прежней силой и страстью.

Увидев кошку, Кот сразу понял — это ОНА. Обладая потрясающим слухом, он слышал, что на зов юной красотки стремится еще какой-то самец, но для него это было неважно. Кровь в жилах Кота побежала быстрее, он нежно заурчал и быстро приблизился к кошечке.

Наверное, его шаг был слишком тороплив, а намерение решить все дело лихим наскоком — опрометчиво, потому что кошка, выгнув спину дугой, отскочила в сторону, отмахнулась лапой и зашипела. Нет, она не хотела прогнать столь представительного и обаятельного ухажера. Просто кошка неожиданно испугалась того, что ей предстояло. Осторожность, присущая всему кошачьему племени, на какое-то время превозмогла инстинкт размножения.

Тогда Кот пошел кругами вокруг кошки, которая села и стала наблюдать за ним горящим взглядом. Вибриссы на ее мордочке нервно подрагивали, а передние лапы словно исполняли быстрый танец, — топ-топ-топ-топ, топ-топ-топ-топ… — при этом не отрываясь от земли. Кот постепенно уменьшал диаметры кругов, приближаясь к кошке. Его вожделение росло с каждым шагом, и он уже с трудом соображал, что происходит вокруг. Поэтому Кот, которому вдруг изменили все органы чувств, не услышал приближения грозного соперника.

Это был матерый дикарь в расцвете сил. В этот лесной уголок он заглянул случайно, поэтому Кот никогда прежде его не встречал. Дикаря потянуло путешествовать не по доброй воле. В местах, где он охотился (по берегам реки и в камышах), случилось сильное наводнение, и большому количеству лесной живности пришлось срочно искать новые — временные — охотничьи угодья.

Лесной кот напал сразу, без предупреждения. Обычно во время борьбы за самку коты перед дракой исполняют определенный ритуал. Он заключается в бесконтактной демонстрации всех бойцовских качеств — силы, опыта, ловкости и, что совсем немаловажно, возраста. Молодой кот всегда уступит закаленному в боях ветерану — чтобы избежать смертельного исхода. Природа мудра: сильный может драться лишь с равным по силе. Только в этом случае у побежденного, пусть и сильно израненного, кота остается шанс остаться в живых.

Но на этот раз все вышло по-другому. Лесной кот был сильно раздражен. Во-первых, не удалась охота, во-вторых, он был на чужой территории, за которую еще нужно было бороться, что предполагало большое нервное напряжение и постоянное состояние настороженности, а в-третьих, дикарь сразу определил, что его противник — чужак, что он не принадлежит к племени лесных котов и, к тому же, слишком молод, чтобы оказать ему достойное сопротивление. И лесной кот решил не разводить церемоний. Домашние коты для дикарей считались чем-то вроде илотов, на которых Охотились молодые спартанцы.

Дикарь обрушился на Кота как ураган. Он хотел побыстрее задать ему серьезную трепку, а возможно, и убить, чтобы срочно заняться молодой кошечкой, которая уже была, благодаря ухаживаниям Кота, в высшей степени возбуждения. Но дикарь просчитался. Его кровожадные намерения натолкнулись на весьма существенную преграду. За зиму шерсть Кота стала еще длиннее, а густой подшерсток вообще представлял собой почти панцирь. Поэтому зубы дикаря лишь выдрали изрядный клок шерсти, только слегка оцарапав кожу Кота.

От бешеного наскока Кот покатился по земле. Но в следующее мгновение он уже был на ногах и принял боевую стойку. Кот сразу понял, что имеет дело с ветераном, и, согласно кошачьему кодексу любовных игр, должен был уступить ему, уйти, несолоно хлебавши. Но подлое нападение исподтишка возмутило Кота до глубины души. И уж тем более ему не понравилось, что его сбили с ног на глазах красавицы-кошечки, которая уже начала посматривать на него вполне благосклонно.

Следующие несколько минут кошка созерцала лишь визжащий и ревущий мохнатый клубок, катающийся по поляне. Она не была испугана, отнюдь. Скорее наоборот — ей доставляло удовольствие наблюдать за схваткой женихов. В глазах кошки появился какой-то мечтательный блеск, а на мордочке — что-то наподобие загадочной улыбки. Она даже начала прихорашиваться, наводя языком дополнительный блеск на свою и так шелковистую шерстку.

Но вот клубок рассыпался и коты отскочили друг от друга на безопасное расстояние. Дикарь был несколько озадачен — он не ожидал такой удали и силы от молодого соперника. И вообще, это было большим нахальством, что он не сбежал сразу, а грозно зашипел и приготовился продолжить схватку.

Нужно сказать, что дикарь на какое-то мгновение заколебался, увидев клыки Кота. Такого мощного противника ему еще не доводилось встречать. На своей охотничьей территории дикарь был хозяином и даже королем. Поэтому никто из других лесных котов, обитающих вблизи его владений, не пытался оспорить у грозного дикаря — «сеньора» право первой ночи.

От изначального взрыва ярости у Кота не осталось и следа. Он стал, как обычно, расчетлив и холоден словно лед. Перед ним был не просто противник, а ВРАГ, и он должен его убить. Удивительно, но Кот не руководствовался лишь инстинктами и бессознательными реакциями; он МЫСЛИЛ. В его голове сплетались и расплетались узлы комбинаций, напоминающие план боксера-профессионала, который тот готовит перед схваткой за пояс чемпиона.

Решение пришло спонтанно, словно Кот выловил его из воздуха, как вылавливал рыбину из ручья. Стоя друг перед другом в угрожающих позах, коты выгибали спины дугой, шипели и злобно рычали, накачивая таким образом боевой азарт. В темноте их глаза пылали дьявольским огнем. Кто-то из них должен был первым начать второй раунд схватки, и под этим номером выступил дикарь.

Благоразумие окончательно покинуло лесного кота В схватке ему удалось несколько раз укусить противника (правда, несильно), поэтому он решил, что дело осталось за малым — еще один натиск и чужак сбежит. А если учесть, что он был совсем молод, то задачка и вовсе показалась дикарю элементарной. Он был уверен, что Кот не устоит перед его напором.

Дикарь бросился вперед с отменной отвагой, чтобы сшибиться с Котом лоб в лоб. И в этот момент Кот исполнил свой любимый трюк, который показала ему кошка — мать во время схватки с гадюкой. Он молниеносно взмыл вверх, каким-то чудом развернулся в воздухе на 180 градусов и опустился точно на спину дикаря. Оседлав лесного кота, словно ковбой необъезженного Мустанга, и крепко вцепившись в него когтями, Кот запустил свои чересчур внушительные для обычного представителя кошачьего семейства клыки в шею дикаря.

Последующие события завертелись словно в калейдоскопе. Почувствовав сильную боль в шее, дикарь покатился по земле, пытаясь сбросить своего «седока». Но не тут — то было. Кот действовал как бульдог — все сильнее и сильнее смыкал челюсти на шее противника. Вопли дикаря уже напоминали вой; его душу начал переполнять страх.

Одно дело гонять более слабых, чем он сам, представителей кошачьего рода, а другое — встретиться с противником, который действует нестандартно и который сильнее. В отсутствие серьезных соперников лесной кот немного подрастерял свои боевые качества. Плюс ко всему, Кот был тяжелее дикаря килограмма на четыре. А вес в схватке даже равных по силе котов играет большую роль.

В конечном итоге лесной кот совсем потерял голову. Ярость уступила место ужасу, бойцовский пыл испарился, и дикарь жалобно взвыл, прося о снисхождении и милости. Возможно, в другое время и при других обстоятельствах Кот и проявил бы великодушие. Но рядом стояла кошечка, от которой все сильнее и сильнее слышался мускусный запах желания.

Этот запах пьянил Кота, которому еще ни разу не довелось испытать пароксизм любви. Он просто не мог простить дикарю его наглое вторжение в идиллию знакомства и ухаживания за бархатной красоткой, которая в предвкушении скорого окончания драки даже начала зазывно мурлыкать. Она уже поняла, кто потенциальный победитель, и посылала Коту свои поздравления.

И Кот решил, что драку нужно завершить с театральным эффектом. Он выбрал момент и прочно встал на все четыре лапы. Уже слабо сопротивлявшийся, почти безвольный, дикарь напоминал ту старую крысу, которую Кот убил, защищая кошку-мать. Кот и поступил с ним как с крысой: он сильным движением поднял дикаря вверх, а затем несколько раз резко мотнул головой со стороны в сторону. Шейные позвонки лесного кота хрустнули, и в следующее мгновение он обвис в пасти Кота как тряпка.

Постояв некоторое время над поверженным противником, Кот повернул голову и гордо посмотрел на свою зазнобу, а затем направился к ней с величавой грацией властелина. Теперь он точно знал, что юная красотка принадлежит ему и только ему — без остатка…

Апрель и май стали для Кота сплошным райским наслаждением — у него появилась подруга, скрасившая его холостяцкий быт. Несмотря на то, что он уже давно покинул Гору, Кот так и не смог забыть кошку-мать. Ему не хватало ее ласк, охотничьих и житейских уроков и даже ударов лапой за какой-нибудь проступок.

Он не раз наведывался к Горе, но внутрь не заходил. Что-то его сдерживало. А однажды они встретился с Кошкой, что называется, лицом к лицу.

Удивительно, но кошка-мать узнала сына. Они обнюхались и Кошка даже потерлась головой о его шею. Но затем она вдруг утратила к нему интерес и пошла дальше по своим делам. Кот попытался ее догнать, но Кошка, круто развернувшись, отвесила ему лапой с выпущенными когтями такую сильную и болезненную затрещину, что он от неожиданности мяукнул и отпрыгнул в сторону как ошпаренный.

После этой встречи Кот больше не появлялся в мертвом городе. И он, и Гора стали для него табу. И тем не менее, мать нередко появлялась в его кошачьих снах, и тогда Кот, не открывая глаз, потягивался в сладкой неге и тонко-тонко, как котенок, попискивал…

Спустя три недели после их первой встречи, у кошечки появились первые признаки беременности. Все это время они забавлялись, перемежая совместную охоту с любовными играми. Им никто не мешал. Весть о победе Кота над грозным дикарем каким-то образом достигла самых дальних уголков леса, и дикие коты предусмотрительно уступали дорогу веселой парочке, даже намеком не пытаясь оспорить у Кота его право владеть такой замечательной во всех отношениях красоткой.

Кошка и Кот были совсем юными, а потому устраивали такие забавы, что посторонние наблюдатели, точно, надорвали бы животы от смеха. Апрель выдался теплым, леса зазеленели быстро, и разной безопасной живности вполне хватало, чтобы быстро утолить голод. Поэтому времени на забавы у них было предостаточно.

Кот и кошка специально охотились редко — за любовными играми было не до того. Они ловили все, что попадалось им на пути. А попадались им лысухи, погоныши, серые утки, водяные полевки, зайцы, куропатки, ондатры, а однажды они вдвоем загрызли даже большую нутрию.

Иногда Кот и кошка разнообразили свое меню рыбой, раками и разными моллюсками. Перед тем, как у кошки появились признаки беременности, она начала усиленно налегать на молодые листья осоки, на что Кот смотрел с неодобрением; его организм в этот период не нуждался в зеленой подкормке.

Едва у кошки порозовели и увеличились соски, она начала беспокоиться о безопасном жилище. Дупло, в котором юная красотка жила прежде, было не очень удобным с точки зрения безопасности, так как располагалось слишком низко к земле. Да и размеры его были весьма скромными. В нем никак не могла разместиться будущая кошачья семейка.

Тогда Кот привел кошку в свою обитель, заброшенную барсучью нору. Эта квартирка сразу ей понравилась. Она тут же согнала Кота с его мягкой уютной постели и сладко задремала.

С этого времени у Кота появились много забот. Кошка большую часть суток спала, но ела за двоих. Вскоре (когда ее живот сильно увеличился) она вообще перестала выходить на охоту, и Коту пришлось делать то, что делал лис для своей подруги — таскать добычу в нору. Кошка буквально проглатывала все, что он приносил. При этом она напрочь игнорировала прозрачные намеки кота, что неплохо бы разделить обед на двоих. А если он все-таки пытался получить причитающуюся ему порцию, то кошка злобно урчала, шипела и отмахивалась своими, как оказалось, совсем не мягкими лапками с острыми коготками.

Как-то в конце мая кошка начала вести себя очень беспокойно и совсем неприветливо. Она буквально кидалась на Кота, щедро оделяя его оплеухами. Сбитый с толку Кот постарался убраться из норы как можно быстрее, и охотился целую ночь и утро. Наверное, в отместку кошке за ее сварливость он съел почти все, что поймал, а ей принес всего лишь одну мышь-полевку.

У входа в барсучью нору он озадаченно остановился. Что-то было не так. Из норы доносились какие-то странные звуки, похожие на мышиный писк. Кот принюхался. И пахло не так, как обычно. Конечно, у котов обоняние развито лишь немного лучше, нежели у человека (в отличие от зрения и слуха), тем не менее, запах своей норы Кот мог бы отличить от тысячи других.

Выждав какое-то время возле входа, Кот все же рискнул спуститься в подземный лабиринт. То, что он там увидел, совершенно обескуражило Кота. В гнезде возле кошки копошились какие-то почти безволосые существа. Они-то как раз и пищали.

Увы, Кот уже забыл свое детство, а также сестер и брата. Эти копошащиеся в гнезде комочки живой плоти вызывали в нем лишь удивление. Он совершенно не чувствовал в себе каких-либо проявлений отцовских чувств. Для него главным объектом обожания была кошечка, все остальные казались ему лишними в норе.

Наверное, кошка почувствовала настрой Кота, потому что мгновенно превратилась в фурию. Она набросилась на него с таким остервенением, что бедный Кот едва нашел нужный коридор. Видимо, кошка решила, что Кот может съесть ее котят.

Нет, он не стал бы их есть. Он просто выбросил бы котят из норы…

В этот день Коту пришлось спать на дереве, благо стояла теплая сухая погода, а солнце пригревало совсем по — летнему. Вечером он снова отправился на охоту. Каким — то седьмым чувством Кот понял, что кошка пока не может самостоятельно охотиться, так как очень ослабла во время родов, а потому нуждается в усиленном питании. И Кот начал проявлять чудеса изобретательности, чтобы накормить свою подругу.

Теперь он носил ей в нору только самых упитанных зверушек. Кошка лишь благодарно мурлыкала, завидев Кота с добычей, но тут же начинала злобно шипеть, едва он переступал какую-то невидимую черту. Так продолжалось две недели, а затем Кот со спокойной душой на некоторое время оставил свое жилище. Кошка уже могла охотиться самостоятельно, и Кот решил, что пора уделить внимание своим сугубо личным делам.

Они были связаны с его повышенной любознательностью. Кота сильно заинтересовало небольшое захудалое сельцо, в котором после принудительной эвакуации, связанной со взрывом ядерного реактора, самовольно остались жить три деда и восемь старушек.

Кот наткнулся на село прошлой осенью, в одном из своих дальних походов, но войти в него не решился. Он никогда прежде не видел людей. Поначалу они показались ему опасными хищниками, хотя некий внутренний голос говорил ему, что это не так.

Однако гены лесного дикаря не позволили Коту совершить прогулку по селу, хотя он и слышал куриное кудахтанье, а также чувствовал приятный, хотя и незнакомый ему запах свежеиспеченного хлеба. Судя по всему, в селе добычи было много и она находилась на ограниченном пространстве, что предполагало удачную охоту без особых затрат времени и энергии.

Кот решил оставить эти богатые «охотничьи угодья» до поры до времени. В лесу и так живности хватало. Он был очень рачительным зверем. Но теперь, по его мнению, время для разведки боем наступило — хотя бы потому, что жизнь без кошечки-игруньи стала немного пресноватой и Коту захотелось приключений.