Мэр Основания ожесточенно почесал затылок и вздохнул.

— Сколько лет мы потеряли, сколько шансов упустили! Я не жалуюсь, доктор Дарелл, но мы заслуживаем поражения.

Дарелл спокойно ответил:

— Не вижу причин для такого отчаяния, сэр.

— Не видите причин!!! Клянусь Галактикой, доктор, что тут можно поделать?! Подойдите сюда…

Он почти силой потащил Дарелла к небольшому кубу на подставке. Вслед за прикосновением руки мэра куб засверкал изнутри точной копией двойной спирали Галактики.

— Желтый цвет, — возбужденно заговорил мэр, — это планеты, контролируемые Основанием, красный — Калганом.

То, что увидел Дарелл, представляло собой красную сферу, находившуюся внутри желтого вытянутого кулака, окружавшего ее со всех сторон, кроме одного направления — центра Галактики.

— Галактография, — сказал мэр, — наш величайший враг. Адмиралы Основания не делают секрета из того, что наше стратегическое положение почти безнадежно. Посмотрите. Враг захватил все внутренние линии сообщения, он сконцентрировался и приготовился встретить нас с любого направления, защищаясь с минимальной затратой сил. Наши же силы разбросаны. Среднее расстояние между населенными мирами Основания примерно в три раза больше, чем между мирами Калгана. Чтобы попасть из Сантани на Локрис, например, нам нужно покрыть двести пятьдесят парсеков, а им только восемьдесят.

— Я все понимаю, — сказал доктор Дарелл.

— Но вы не понимаете, что означает наше поражение.

— В войне выигрывает не расстояние. Я утверждаю: вы не можете проиграть. Это невозможно.

— А почему вы так думаете?

— Потому что я правильно интерпретировал План Сэлдона.

— О! — мэр скривил рот и сложил руки за спиной. — Значит, вы тоже надеетесь на мистическую помощь Второго Основания?

— Нет. Просто на помощь неизбежного, а также на нашу отвагу и бесстрашие.

И все же, несмотря на то что Дарелл говорил с твердой убежденностью, он думал… А что, если…

Что, если Антор прав, и Калган — прямое оружие ментальных сил этих волшебников?! Что, если их цель — победить и уничтожить Основание? Но нет, это просто бессмысленно.

И все же…

Дарелл горько улыбнулся. Постоянно одно и то же, постоянно перед ним возникала полупрозрачная стена, сквозь которую все так хорошо было видно врагу.

Значение ситуации, отображенной с помощью галактографии, не ускользнуло и от лорда Сеттина.

Лорд Калгана стоял перед двойником галактической модели, которую рассматривали Дарелл и мэр, но там, где мэр хмурился, лорд Сеттин улыбнулся.

Адмиральский мундир сверкал на его массивной фигуре, производя солидное впечатление. Алая лента Ордена Мула, которым наградил лорда Первый Гражданин, свергнутый им же через шесть месяцев не без применения силы, по диагонали пересекала грудь Сеттина от плеча до талии. Серебряная Звезда с Кометами и Шпагами весело поблескивала на его левом плече.

Лорд повернулся к шести членам генеральской ставки, чьи мундиры сверкали едва ли меньше, чем его собственный, и первому министру — худому седобородому старику, который терялся в таком окружении.

— Я думаю, мы приняли верные решения, — произнес лорд. — Мы можем позволить себе роскошь подождать. Для них же каждый день задержки — еще один удар по боевому духу. Если они попытаются защитить свои планеты, им придется значительно рассредоточить силы, и мы сможем ударить по двум направлениям — вот здесь и здесь. — Сеттин показал на модели Галактики две белые стрелы, пронзающие желтый кулак и отрезающие Терминус с двух сторон. — Таким образом, мы блокируем их флот, разбиваем его на три части, которые можно дробить и дальше. Если же они сконцентрируют силы, то отдадут нам две трети своих планет добровольно и скорее всего рискнут организовать восстание.

Последовали шумные реплики, сквозь которые едва пробился слабый голос первого министра.

— Максимум через шесть месяцев Основание станет в шесть раз сильнее. Ресурсов у них больше, чем у нас, и мы это прекрасно знаем. У них численное превосходство в звездолетах, не говоря о живой силе. Вероятно, безопаснее нанести быстрый удар.

Старик пользовался явно наименьшим влиянием в этой компании. Лорд Сеттин ухмыльнулся и небрежно махнул рукой.

— Шесть месяцев, пусть даже год. Люди Основания не могут подготовиться, они идеологически не способны на это. Вся их философия зиждется на вере в то, что Второе Основание спасет их. Но не на сей раз, не так ли?

Присутствующие смущенно зашевелились.

— Мне кажется, у вас не хватает уверенности, — напряженно произнес лорд Сеттин. — Значит, еще раз необходимо просмотреть отчеты наших агентов с Основания. Или прочесть материалы исследований Хомира Мунна, агента Основания, который на данный момент находится, гм-м-м… у нас на службе. Давайте разойдемся, господа.

Сеттин вернулся в свои покои с застывшей улыбкой. Иногда он с удивлением думал об этом Хомире Мунне. Странный, хлипкий человек, естественно, не сдержавший своих обещаний, но тем не менее разыскавший интересные сведения, которые были очень даже убедительны, особенно в присутствии леди Каллии.

Улыбка лорда стала еще шире. Эта толстуха, в конце концов, иногда приносит пользу. По крайней мере, она без особого труда вытягивает из Мунна интересные сведения. Почему бы не подарить ее Мунну? Сеттин нахмурился. Черт бы побрал ее глупую ревность! Великий Космос! Если бы эта девочка Дарелла была еще у него! Почему, интересно, он не разбил о стену глупую башку своей любовницы, когда она устроила этот побег.

Лорд и в самом деле не мог понять, в чем тут дело. Может, в том, что у Каллии все так хорошо получается с Мунном? Ведь именно Мунн откопал сведения, доказывающие, что сам Мул отрицал существование Второго Основания, а его адмиралам теперь просто необходима полная уверенность в этом. Сеттин с удовольствием обнародовал бы нужные сведения, но требовалось, чтобы Основание верило в несуществующую помощь. А может, Каллия подсказала ему это?

Ну, конечно, она сказала…

А, ерунда! Что умного могла сказать Каллия! И все же…

Сеттин помотал головой, отгоняя нагромождение мыслей, и пошел дальше.