Прошла неделя, и Первый Оратор вновь смотрел с улыбкой на Ученика.

— Должно быть, ты получил интересный результат, иначе так не сердился бы.

Ученик положил руку на принесенную им пачку бумаг с расчетами и сказал:

— Вы уверены, что проблема носит именно такой характер?

— Исходные данные верны. Я ничего в них не менял.

— Тогда я вынужден признать расчеты правильными, а мне этого не хотелось бы.

— Разумеется. Но при чем здесь твои желания? Ну хорошо, говори, что тебя так волнует.

— Ну что ж, Оратор, в таком случае… Становится очевидным, что в основах психологии Первого Основания произошли фундаментальные изменения. Пока они знали о существовании Плана Сэлдона, исключая его детали, они, не колеблясь, верили, что добьются успеха, лишь не предполагали, когда и как. Таким образом, создалась атмосфера продолжительного ожидания и напряжения, как того и хотел Сэлдон. Другими словами, дела Первого Основания шли как по маслу.

— Сомнительная метафора, — прокомментировал Первый Оратор. — Но я понимаю, что ты хочешь сказать.

— А сейчас они узнали о Втором Основании некоторые нюансы вопреки желаниям Сэлдона, упоминавшего о нем лишь вскользь. Они представляют себе его функцию как сохранение и проведение в жизнь Плана. Они понимают соответственно, что существует некое агентство, которое следит за каждым их шагом и не позволяет нигде спотыкаться. Поэтому они перестали идти к цели самостоятельно и ждут, когда им все подадут на блюдечке с золотой каемочкой.

— Продолжай.

— И то, что они перестали напрягаться, означает крах Плана. Они должны, должны получить толчок!

— Это все?

— Нет. Еще. Реакция большинства именно такова, какой я ее вам описал. Но существует и значительная вероятность реакции меньшинства. Знание того, что мы наблюдаем и руководим ими, вызывает у них враждебность по отношению к нам. Это следует из теоремы Корнилова.

— Да, да, я знаю математику.

— Простите, Оратор. Очень трудно избежать в разговоре математики. Основание не только стало вести себя пассивно, но и часть его обратилась против нас, причем активно.

— И это все?

— Остается еще один фактор, степень вероятности которого относительно мала.

— Очень хорошо. Какой?

— Пока энергия Первого Основания была направлена только против Империи, они занимались только физическими науками. Теперь, когда их мысли все больше поглощены нами, они вполне могут изменить свои взгляды и попытаться стать психологами.

— Это изменение уже произошло, — холодно заметил первый Оратор.

Губы Ученика побелели.

— Значит, все кончено. Это основное расхождение с Планом. Оратор, скажите, я узнал бы об этом, если бы меня не приняли в ученичество?

Первый Оратор стал еще серьезнее.

— Думаю, ты чувствуешь себя оскорбленным, мой дорогой юноша, потому что так много понимаешь. Ты внезапно обнаружил, что тебе почти ничего не известно. Считая себя повелителем Галактики, ты вдруг узнал, что стоишь на грани краха. Вполне понятно, если ты разлюбишь ту башню из слоновой кости, в которой жил, то образование, которое получил, теории, на которые опирался. Однажды и у меня появилось такое чувство, и оно естественно. Тем не менее необходимо, чтобы все предыдущие годы ты не имел никакого контакта с Галактикой, чтобы оставался здесь, где отфильтровывались только нужные тебе знания, а ум обострялся. Мы могли бы показать, тебе эту брешь в Плане и раньше, уберечь тебя от шока, который ты испытал сейчас, но тогда ты не понял бы всей важности этого момента так, как понимаешь сейчас. Значит, ты не нашел никакого решения этой проблемы?

Студент безнадежно покачал головой и ответил:

— Нет!

— Ну что ж, это неудивительно. В действительности линия давно выработана, и мы следуем ей уже более десяти лет. Это не совсем обычная линия, но мы вынуждены придерживаться ее, так как события принудили нас к этому, хотя и против нашей воли. Нельзя закрывать глаза на низкую степень вероятности, опасные предположения. Иногда нам даже приходится рассчитывать индивидуальные реакции, потому что это единственный оставшийся нам путь. А ты знаешь, что законы психостатистики в силу своей природы не действуют, если применяются к количеству людей меньшему, чем население одной планеты.

— И у вас получается? — изумленно выдохнул Ученик.

— Пока трудно сказать. До сих пор нам удавалось сохранять стабильное положение, но впервые со времени создания Плана возникла вероятность того, что непредсказуемое действие одного индивида способно уничтожать его. Мы изменили направление мышления минимально возможного количества людей Первого Основания. У нас есть там свои агенты, но их действия запланированы, и они не смеют импровизировать. Надеюсь, это тебе понятно. И я не могу скрыть самого худшего: если нас раскроет Первое Основание, то не только План, но и мы сами будем уничтожены физически. Это доказывает, что наше решение не так уж и правильно.

— Но то немногое, что вы мне сообщили, звучит вообще не как решение, а как отчаянная загадка.

— Лучше сказать, как мудрая догадка.

— Когда наступит кризис, Оратор? Когда мы узнаем, удалось нам что-нибудь или нет?

— Примерно в течение этого года, вне всяких сомнений.

Ученик подумал и кивнул головой.

— Хорошо, что я теперь знаю.

Пожав Оратору руку, юноша повернулся и вышел из комнаты.

Первый Оратор молча смотрел, как окно постепенно становилось прозрачным.

Год пройдет быстро. Выживет ли наследство Сэлдона? И выживет ли кто-нибудь из них?