Средняя Азия встретила капитана Бикезина неимоверной жарой. Полупустой автобус, купаясь в пыли, неторопливо катил по тряской грунтовой дороге. Зелень редких оазисов постепенно уступала место чахлым кустарникам, среди которых перекатывались шары колючек; затем и вовсе вид из окна автобуса стал безрадостным: желто-серые пески волнами уходили к горизонту и только колея дорога нарушала скудное однообразие пустыни.

В серпентарий автобус пришел под вечер. Посреди долины, за которой в закатном мареве угадывались очертания скалистых хребтов, рассыпались небольшие стандартные домики. К ним примыкала сетчатая изгородь, на которой была вывеска: “Осторожно, змеи!”

В кабинете директора серпантария кроме него сидел молодой быстроглазый брюнет и что-то строчил бисерным почерком, время от времени заглядывая в папку-скоросшиватель.

— Вы ко мне?

— Да, старший оперуполномоченный уголовного розыска капитан Бикезин.

— Романов, Борис Антонович. А это старший лейтенант милиции Ахмедов — наш участковый.

— По какому делу? — полюбопытствовал Ахмедов, крепко пожимая руку Бикезину. — Если не секрет, конечно…

— Мне нужно видеть Гостева. Насколько я знаю, он работает здесь.

— Что?! Гостева? — в один голос воскликнули Ахмедов и директор серпентария.

— Извините, что вас так удивило?

— Гостев пропал без вести… — волнуясь, ответил Романов, снял очки и принялся тщательно протирать стекла куском фланели. — Я виноват… Поздно спохватились…

— Как — пропал без вести? — теперь пришла очередь удив-, литься капитану.

— Он отпросился у меня, чтобы съездить в Москву к сыну — с женой Гостев развелся года три назад. Сказал, что сын тяжело болен. Когда Гостев в срок не возвратился обратно, я решил не поднимать шума: Олег Гордеевич человек обязательный и коль уж задержался, значит, для этого была веская причина. Но когда он не появился и через две недели, я, знаете, разозлился — работы невпроворот, а начальник лаборатории где-то разгуливает и даже не возьмет на себя труд сообщить о причинах задержки. Заказал переговоры с Москвой, и — представляете! — Гостева там и близко не было. Мало того, оказалось, что сын его в полном здравии. Тут я и сообразил: что, если с Олегом Гордеевичем случилось несчастье? Ведь я до сих пор знал его как человека замкнутого, нелюдимого, но безусловно честного и исполнительного. Вот тогда я и позвонил в милицию…

— Плохо, очень плохо… — в сокрушении покачал, головой капитан.

— Извините, зачем вам понадобился Гостев? — спросил Романов.

Бикезин коротко рассказал директору серпентария и Ахмедову суть дела, которое его привело сюда. Подробности, связанные с убийством профессора Слипчука и Лубенца, он опустил…

— Думаю, мы в состоянии вам помочь даже в отсутствие Гостева. Здесь работают его ученики — очень способные и опытные специалисты. Так что, если не возражаете, мы проведем экспресс-анализ.

К обеду следующего дня данные экспресс-анализа были в руках Бикезина.

— Скажите, где вы взяли образец для исследования? — встревоженно спросил его директор серпентария.

— Почему это вас так заинтересовало?

— Это контактный яд. Вот состав, тут все расписано: ферменты, альбумины, глобулины, вода, соли… Но главное заключается в следующем: в качестве антикоагулянта применен яд гремучей африканской змеи!

— Что же здесь необычного?

— Видите ли, это особый подвид гремучих змей, водится в определенных районах Южной Африки. И самое главное: яд этих змей в Советском Союзе имеется лишь у нас, притом в мизерных количествах — мы недавно начали его исследовать…

Стоило Романову упомянуть о яде африканской гремучей змеи, которым были отравлены Слипчук и Лубенец и который мог попасть в руки преступника только из этого серпентария, как капитан сразу же насторожился. Тем более что время исчезновения Гостева совпадало со временем совершения преступления. Испросив у Шумко еще один день для более детального ознакомления с личностью начальника лаборатории, Бикезин принялся исследовать его биографию, образ жизни, привычки, личные контакты, пытаясь найти какую-либо связь с событиями в их городе. И все впустую: судя по полученным данным, Гостев не мог знать Слипчука или Лубенца. Оставалось лишь предполагать, что каким-то образом Гостев передал яд неизвестному преступнику, который и воспользовался им, чтобы убить профессора и директора зоомагазина. Но из каких побуждений и кому? На это ответа капитан Бикезин так и не нашел. И все же перед самым отъездом удалось установить' два Интересных факта. Оказалось, что Гостев, видимо, наркоман, в его комнате нашли шприц с микроскопическими остатками морфия и несколько пустых ампул. И самое интересное — квитанцию на телефонные переговоры с записанным номером телефона и адресом абонента, который проживал в городе, где работал Бикезин.