8

Средняя Азия встретила капитана Бикезина неимоверной жарой. Полупустой автобус, купаясь в пыли, неторопливо катил по тряской грунтовой дороге. Зелень редких оазисов постепенно уступала место чахлым кустарникам, среди которых перекатывались шары колючек; затем и вовсе вид из окна автобуса стал безрадостным: желто-серые пески волнами уходили к горизонту и только колея дороги нарушала скудное однообразие пустыни.

В серпентарий автобус пришел под вечер. Посреди долины, за которой в закатном мареве угадывались очертания скалистых хребтов, рассыпались небольшие стандартные домики. К ним примыкала сетчатая изгородь, на которой была вывеска: "Осторожно, змеи!"

В кабинете директора серпентария кроме него сидел молодой быстроглазый брюнет и что-то строчил бисерным почерком, время от времени заглядывая в папку-скоросшиватель.

– Вы ко мне?

– Да, старший оперуполномоченный уголовного розыска капитан Бикезин.

– Романов, Борис Антонович. А это старший лейтенант милиции Ахмедов – наш участковый.

– По какому делу? – полюбопытствовал Ахмедов, крепко пожимая руку Бикезину. – Если не секрет, конечно…

– Мне нужно видеть Гостева. Насколько я знаю, он работает здесь.

– Что?! Гостева? – в один голос воскликнули Ахмедов и директор серпентария.

– Извините, что вас так удивило?

– Гостев пропал без вести… – волнуясь, ответил Романов, снял очки и принялся тщательно протирать стекла куском фланели. – Я виноват… Поздно спохватились…

– Как – пропал без вести? – теперь пришла очередь удивляться капитану.

– Он отпросился у меня, чтобы съездить в Москву к сыну – с женой Гостев развелся года три назад. Сказал, что сын тяжело болен. Когда Гостев в срок не возвратился обратно, я решил не поднимать шума: Олег Гордеевич человек обязательный и коль уж задержался, значит, для этого была веская причина. Но когда он не появился и через две недели, я, знаете, разозлился – работы невпроворот, а начальник лаборатории где-то разгуливает и даже не возьмет на себя труд сообщить о причинах задержки. Заказал переговоры с Москвой, и – представляете! – Гостева там и близко не было. Мало того, оказалось, что сын его в полном здравии. Тут я и сообразил: что, если с Олегом Гордеевичем случилось несчастье? Ведь я до сих пор знал его как человека замкнутого, нелюдимого, но, безусловно, честного и исполнительного. Вот тогда я и позвонил в милицию…

– Плохо, очень плохо… – в сокрушении покачал головой капитан.

– Извините, зачем вам понадобился Гостев? – спросил Романов.

Бикезин коротко рассказал директору серпентария и Ахмедову суть дела, которое его привело сюда. Подробности, связанные с убийством профессора Слипчука и Лубенца, он опустил…

– Думаю, мы в состоянии вам помочь даже в отсутствие Гостева. Здесь работают его ученики – очень способные и опытные специалисты. Так что, если не возражаете, мы проведем экспресс-анализ.

К обеду следующего дня данные экспресс-анализа были в руках Бикезина.

– Скажите, где вы взяли образец для исследования? – встревоженно спросил его директор серпентария.

– Почему это вас так заинтересовало?

– Это контактный яд. Вот состав, тут все расписано: ферменты, альбумины, глобулины, вода, соли… Но главное заключается в следующем: в качестве антикоагулянта применен яд гремучей африканской змеи!

– Что же здесь необычного?

– Видите ли, это особый подвид гремучих змей, водится в определенных районах Южной Африки. И самое главное: яд этих змей в Советском Союзе имеется лишь у нас, притом в мизерных количествах – мы недавно начали его исследовать…

Стоило Романову упомянуть о яде африканской гремучей змеи, которым были отравлены Слипчук и Лубенец и который мог попасть в руки преступника только из этого серпентария, как капитан сразу же насторожился. Тем более что время исчезновения Гостева совпадало со временем совершения преступления. Испросив у Шумко еще одни день для более детального ознакомления с личностью начальника лаборатории, Бикезин принялся исследовать его биографию, образ жизни, привычки, личные контакты, пытаясь найти какую-либо связь с событиями в их городе. И все впустую: судя по полученным данным, Гостев не мог знать Слипчука или Лубенца. Оставалось лишь предполагать, что каким-то образом Гостев передал яд неизвестному преступнику, который и воспользовался им, чтобы убить профессора и директора зоомагазина. Но из каких побуждений и кому? На это ответа капитан Бикезин так и не нашел. И все же перед самым отъездом удалось установить два интересных факта. Оказалось, что Гостев, видимо, наркоман – в его комнате нашли шприц с микроскопическими остатками морфия и несколько пустых ампул. И самое интересное – квитанцию на телефонные переговоры с записанным номером телефона и адресом абонента, который проживал в городе, где работал Бикезин.