Глава 35

При виде майора подружка Жереха и удивилась, и обеспокоилась. По сравнению с первой встречей, Марьяна выглядела неважно: прическа напоминала мочалку, под глазами темнели круги, а морщинки не мог скрыть даже толстый слой грима. Она казалась уставшей и какой-то поникшей, будто носила на плечах тяжелый груз. В руках Марьяна держала широкий стакан, в котором на донышке плескалась янтарная жидкость.

– Что вам нужно? – спросила она неприветливо.

– Поговорить.

– Говорите.

Марьяна стояла, загораживая дверной проем, и даже не думала приглашать Артема в квартиру.

– История повторяется, – улыбнулся майор. – Больно вы неприветливы, Марьяна. Уделите мне пять минут. Больше не понадобится. Но мне бы хотелось поговорить с вами не здесь… как-то неудобно, неприлично, наконец.

– Все мужики одинаковы, – резко сказала девушка. – Мягко стелите, да жестко спать приходится. Я уже не говорю о ментах… Заходите, черт с вами. Только снимите обувь.

Мне мало радости каждый день уборку делать.

– У вас неприятности? – невинно поинтересовался Артем.

– Да. И одна из них – ваше появление.

– Извините, вы по гороскопу, случаем, не Водолей?

– Нет. А почему вас это интересует?

– Дело в том, что родившиеся под знаком Водолея обладают даром предвидения.

– Ну, вот, я так и знала… – Марьяна допила стакан и поморщилась. – Я так и знала, что изза вас у меня будет лишняя головная боль.

– Может, да, а возможно и нет.

Артем дрожал от возбуждения и едва сдерживал себя, чтобы не ринуться в гостиную, сметая все на своем на пути. Лишь бы ЭТО лежало там, где он его видел. Лишь бы Марьяна не догадалась ЭТО убрать.

Облегчение хлынуло на майора как освежающий душ в жаркую погоду. В гостиной все осталось на своих местах. Есть! Гип-гип-ура! Стоп! Радоваться рано. Нужно еще проверить. И если он не ошибся… Нет, загадывать не стоит!

Марьяна достала из бара бутылку конька и наполнила свой стакан до половины.

– Выпить не предлагаю, потому как на службе, насколько мне известно, крепкие напитки вы не употребляете. А приготовление чая и разговор в пять минут не уложатся.

– Я не претендую на радушное гостеприимство. Но вот от чая не отказался бы. Нет-нет, я не настаиваю! Если вам недосуг…

– Вы знаете сказку про мужика, который ехал на санях, и волка?

– Увы, нет. Няню родители не нанимали, так как мы были бедными, бабушки и дедушки жили в другом городе, а мать с утра и до вечера работала. Поэтому рассказывать мне сказки было некому.

– Волк сначала попросил разрешение у мужика положить на сани кончик хвоста, затем весь хвост, потом лапу, другую, третью, а после и вовсе вышвырнул доверчивого простака на дорогу.

– Мораль басни понял, чай попью в другом месте. – Артем постарался улыбнуться, как можно добрей.

– Ну уж, нет. Чай я, все-таки, вам приготовлю. Мне бы не хотелось в лице офицера милиции нажить себе недоброжелателя. Ваши коллеги – очень злопамятный народ.

Артем не утерпел и помимо воли бросил взгляд на журнальный столик. Там, среди вороха газет, лежал мобильный телефон новейшей модели с автоматическим определителем номеров и памятью.

Насколько майору было известно, такой аппарат стоил очень дорого (как и вся мобильная связь), а потому возникал закономерный вопрос: откуда деньги у безработной Марьяны Кардаш? И зачем ей мобильник, если на тумбочке стоит вполне приличный импортный телефон проводной связи?

Майор все-таки поставил телефонную линию Марьяны на прослушивание. Для этого ему пришлось долго убеждать сначала Пеку, а затем прокурора. Но в результате акция так и не принесла желаемых результатов.

Марьяна общалась большей частью с подругами. Разговоры вертелись в основном вокруг кавалеров и их мужских достоинств, обсуждались рыночные цены на барахло и продукты, а также комментировались многочисленные сериалы, большей частью "мыльные оперы", буквально замусорившие голубой экран. И ни слова о главном.

Самое интересное – мужчины Марьяне практически не звонили. За исключением мастера по ремонту холодильников и слесаря жилищного управления. Старлей Сипягин проверил обоих, однако это были вполне законопослушные граждане.

Зная о бурном прошлом Марьяны, Артем просто не верил, что она стала образцом порядочности. А если да, то причиной ее целомудренной жизни мог быть только один человек, жестокий и страшный, способный удержать ветреную Марьяну в ежовых рукавицах – Вениамин Жерех.

И тогда Артем вспомнил о своем первом посещении квартиры Марьяны Кардаш. Во время разговора с девушкой мобильный телефон находился на этом же столике, но был почти полностью прикрыт каким-то женским журналом. Он отметил этот факт, но вскользь, и не придал ему значения.

По нынешним временам мобильная телефонная связь уже не была диковинкой, экзотикой.

Любой придурок, чтобы пустить пыль в глаза окружающим, мог приобрести себе аппарат и для понта болтать о всякой всячине посреди толпы или, например, в театре, во время спектакля, совершенно игнорируя окружающих.

Однако дело было в том, что мобильный телефон по адресу Марьяны Кардаш не числился. Это майор знал точно. Конечно, аппарат мог остаться с прежних времен, когда девушка вела свой, мягко говоря, "бизнес". Но тогда он не лежал бы на виду. Кроме того, такие модели мобильных телефонов появились в продаже совсем недавно, а Марьяна отошла от дел около четырех лет назад.

Значит, мобилку ей одолжили или подарили. Кто? Это был совсем не праздный вопрос…

Марьяна скрылась на кухне. Майор, неизвестно отчего воровато оглянувшись, схватил мобильник и включил память. На дисплее появились телефонные номера. Артем начал лихорадочно быстро переписывать их себе в блокнот.

Когда девушка появилась в гостиной с чашкой чая, майор уже скромно сидел в кресле, которое находилось довольно далеко от журнального столика, и с глубокомысленным видом созерцал оклеенный обоями потолок.

– Большое спасибо, – вежливо поблагодарил Артем.

– Вы мне зубы не заговаривайте, – не приняла его обходительность Марьяна. – Что там у вас?

– Да в общем, мелочи… – Майор испытующе посмотрел на девушку.

Она спокойно выдержала его взгляд, а затем уселась в кресло напротив. Ее короткий халат поднялся, обнажив красивые бедра, и Артем только волевым усилием заставил себя отвести глаза в сторону. Нет, что там ни говори, как не рассуждай, а Марьяна, несмотря на возраст, весьма соблазнительная штучка. Жереха понять можно…

– В жизни мелочей не бывает, – менторским тоном сказала Марьяна.

– И то правда, – легко согласился Артем.

– Я слушаю. – Девушка смотрела на майора строго и неприязненно.

Артем заколебался. Он понимал, что первоначальный план разговора с подружкой Бени Черного, разработанный майором в связи с появлением версии, в которой наличие мобильного телефона стояло во главе угла, теперь нужно менять. Артем просто обязан был для начала проверить, кому принадлежат зарегистрированные памятью мобильника телефонные номера. И сейчас он стоял на распутье.

Майор вдруг подумал не без внутренней дрожи: а что если он ошибся, и Марьяна Кардаш вовсе не глупая девка, которую едва не насильно пользует наглый бандит? Что если она работает в банде Жереха наводчицей? Дело для Марьяны знакомое, а ума, при всех ее бабьих бзиках, девушке не занимать; к сожалению, ума преступного, коварного и изощренного.

После первой встречи с майором Марьяна, если ее взяли в дело, просто обязана была сообщить Черному о подозрениях старшего опера уголовного розыска. И Жерех, по идее, уже принял соответствующие меры. Какие именно? Об этом можно было только гадать.

Но почему Беня Черный не увел из-под удара саму Марьяну? Или не зарыл ее на два метра вглубь, что вполне соответствовало повадкам такого кровожадного зверя, как Жерех? Не успел? А может выжидает чего?

Скорее всего, второе, решил Артем. Исчезновение девушки только подтвердит подозрения майора. Но, как бы там ни было, его откровенный разговор с Марьяной о "воскрешении" Жереха оказался непозволительным для профессионала промахом, проколом, ошибкой, которая могла сильно затруднить расследование.

Но что он теперь должен сказать Марьяне? А говорить что-то нужно, чтобы она не заподозрила неладного раньше времени. Притом говорить складно, нечто важное, а не просто разводить турусы на колесах. Да-а, влип ты, господин майор…

– Мне бы хотелось прояснить один вопрос… – начал Артем, лихорадочно изобретая в голове всякие мудреные обороты, чтобы грамотно навешать Марьяне лапши на уши.

Но закончить еще не вполне сформировавшуюся мысль он не успел – в прихожей неожиданно заиграл новомодный дверной звонок. Марьяна удивленно подняла брови.

– Ждете кого? – с невинным видом поинтересовался Артем.

– Наверное, соседи, – не очень уверенно ответила девушка. – Одну минуту…

Она встала и вышла в прихожую. Майор прислушался.

– Что вам нужно? – достаточно громко спросила Марьяна; как понял Артем, входную дверь она не открыла.

Ответ он не разобрал. Похоже, девушка ошиблась; видимо, на лестничной площадке стояли чужие.

– Обождите… – послышался голос Марьяны.

Послышались быстрые шаги – девушка прошла на кухню. Вскоре она вернулась в прихожую; как успел подсмотреть через неплотно прикрытую дверь майор, с бумажным пакетом в руках. Артем насторожился. Похоже, Марьяна отворила входную дверь, так как теперь слышались голоса нескольких человек. О чем шел разговор, майор не разобрал, но он показался ему вполне спокойным и мирным.

Неожиданно со стороны прихожей раздался звук падения чего-то тяжелого. А затем Артем услышал тихий вскрик и какую-то возню. Неужели?..

Выхватив пистолет из наплечной кобуры, майор ринулся в прихожую. Картина, которую он увидел, заставила его остолбенеть. На полу прихожей лежала Марьяна с кляпом во рту, а трое подростков в худой одежонке быстро и сноровисто вязали ей руки и ноги. Рядом с девушкой валялся и пакет, откуда высыпались конфеты, печенье, булка и металлическая банка с китайской тушенкой.

– Стоять!!! – рявкнул майор мгновенно охрипшим голосом. – Руки!..

Двое подростков, едва увидев направленный на них пистолет, выскочили на лестницу с такой скоростью, будто их вышвырнула туго сжатая пружина. Третий участник нападения на Марьяну неторопливо выпрямился и посмотрел прямо в глаза Артему.

Подросток оказался девочкой! Она была очень юной, но ее лицо имело странный сероватый оттенок. Неподвижные и совсем не испуганные глаза с крохотными зрачками смотрели на майора, не мигая.

Холодным, совершенно не детским взглядом девочка окинула его с головы до ног, а затем, с немыслимой для нормального человека быстротой и какой-то звериной грацией, она выскользнула через полуоткрытую дверь и была такова. Артем даже не услышал звук ее шагов – будто девочка не бежала, а плыла по воздуху.

Майор тупо посмотрел на бесполезный пистолет и вернул его обратно в кобуру.

Происшествие показалось ему быстротечным сном.

Артем понимал, что минуту назад перед ним стояли соучастники убийства Миши Завидонова, проникшие к нему в квартиру точно так, как в жилище Марьяны, – под видом попрошаек. По идее, он должен был принять все необходимые меры к их задержанию, вплоть до…

Вот именно – вплоть до применения оружия. Но майор даже не пытался догнать беспризорников. Вид детей, которые работали как опытные спецназовцы, его просто шокировал. Только теперь Артем до конца понял, какие чувства испытывали их жертвы.

Он просто не мог действовать против детей так, как против взрослых преступников. И уж тем более майор не был готов морально, чтобы со спокойной душой нажать на спусковой крючок пистолета.

Артем вынул кляп изо рта Марьяны и освободил ее от пут. Девушка все еще была без сознания. Майор только головой покачал, найдя у основания шеи след от удара, после которого Марьяна оказалась в нокауте. Да, бить эти маленькие мерзавцы умели мастерски… Добраться бы до того, кто их так хорошо обучил.

Девушка пришла в себя только после того, как Артем плеснул ей в лицо холодной водой.

Бессмысленно оглядываясь, она с помощью майора встала на ноги, а затем Артем проводил ее в гостиную, где удобно устроил на диване, подложив под спину несколько подушек.

– Что случилось? – спросила Марьяна, пытаясь собраться с мыслями. – И где дети? Дети… – Неожиданно ее бледное лицо исказила гримаса страха. – Они на меня напали!

– Радуйтесь, что остались живы, – буркнул майор, занятый своими мыслями. – Это вам прислал привет ваш любимый Вениамин. И это только цветочки. Вы приговорены. Где он скрывается? Мне нужен адрес.

– Я ничего не знаю… Не знаю, не знаю!!! Господи, что мне делать!? – Она закрыла лицо руками и заплакала.

– Слезами делу не поможешь, – грубо сказал Артем. – Вам жизнь свою нужно спасать. Где прячется Жерех? Говорите, черт вас дери! Он убийца и садист. Он тянет вас за собой в могилу. Вы понимаете это или нет!? Мы все равно его достанем, теперь уже из-под земли.

На этот раз ему не удастся обвести нас вокруг пальца. Еще раз спрашиваю – где находится Жерех. Адрес!

– Оставьте меня в покое… – Марьяна говорила с трудом. – Мне плохо… Вениамин… мертв.

Он погиб… давно.

– У вас был шанс оформить явку с повинной, но вы его упустили, – резко сказал Артем. – Все, хватит разводить тут базар-вокзал. – Он взял мобильный телефон и набрал нужный номер. – Алло! Дежурный? Майор Чистяков. Срочно вышлите оперативную группу по адресу… – Он продиктовал. – Записал? Это еще не все. Поднимай по тревоге ОМОН. Да, да, согласовано! Будет тебе и указание свыше. Поторопись, время не ждет. Омоновцы должны быть готовы через час-полтора.

Он здорово рисковал. Кто знает, окажется ли в памяти мобильника телефонный номер норы, где залег Беня Черный? Но иного варианта просто не было. Артем уповал на удачу.

Должна же она хоть когда-нибудь явить ему свой блистательный лик!? Как нужна удача…

Оставив Марьяну на попечение врача и оперативников с наказом допросить ее по всем правилам, майор помчался в управление. Там он проверил телефонные номера, записанные в памяти мобильного телефона Марьяны Кардаш, и впервые за долгое время почувствовал воодушевление и сыщицкий азарт.

Чаще всего девушка звонила по двум номерам. Один из них числился за каким-то фермерским хозяйством, находившимся вне городской черты. А второй номер принадлежал некоему Дедюре Павлу Филимоновичу. Старшему оперу угрозыска не нужно было даже садиться за компьютер, чтобы использовать память машины для проверки установочных данных на этого человека.

Пашку Дедюру, бандита и рэкетира, бывшего сидельца зоны строгого режима, кликали Марликом. А был он ближайшим другом и сподвижником "безвременно усопшего" Бени Черного.

Картина нарисовалась во всех ракурсах. Теперь Артем даже не предполагал, а ЗНАЛ практически наверняка, где находится логово Жереха и его наемных убийц, немало наследивших в городе за последние два года.

Оставалось главное – опередить хитроумного мерзавца. Ведь подростки не зря заявились в квартиру Марьяны Кардаш. "Милый друг" вынес ей смертный приговор и послал исполнителей. И теперь милицейской группе захвата нужно успеть перекрыть все пути для бегства Бени Черного до того, как подростки сообщат ему о провале акции.

Сидя в микроавтобусе вместе с бойцами ОМОНа, Артем мысленно злорадствовал: и на старуху бывает проруха. И самый большой хитрец нередко попадает впросак.

Судя по наглым и безбоязненным действиям попрошаек, на этот раз их старшие "коллеги" не вели наблюдение за квартирой Марьяны. Иначе они обязательно засекли бы появление майора и предупредили бы юных отморозков.

Жерех был уверен, что именно в этот момент его подружка будет дома одна. Наверное, Черный предупредил ее, чтобы она кого-то ждала – телефонный номер фермерского хозяйства высветился на дисплее АОН первым. Потому-то Марьяна и не хотела впускать Артема в квартиру…

Майор лежал вместе с командиром ОМОНа на холме, откуда можно было рассмотреть часть двора фермерского хозяйства. Под ними был не твердый камень, а куча мягкой земли – их наблюдательный пункт находился в самом центре раскопок древнего славянского городища. Начальника экспедиции и его подчиненных – студентовархеологов, действующие скрытно омоновцы предусмотрительно отвели подальше.

– Крепость… – проворчал командир ОМОНа, наблюдая в бинокль за усадьбой, огороженной высоким забором. – Шарахнуть бы по ним из минометов.

– Умерь свой пыл. Это тебе не "чехов" дрючить, – ответил ему без особых церемоний Артем – с командиром омоновцев ему пришлось протопать не меньше чем половину Чечни.

– Парней жалко. Сам видишь, сколько там этих козлов. И стволов у них вполне хватит на маленькую войну. Возможно, их уже предупредили, но все равно нужна внезапность.

Это Артем понимал. Похоже, застать врасплох Жереха не удалось. По двору сновали крепкие парни, большинство из них были вооружены. Большой спешки не наблюдалось, но какая-то целеустремленность присутствовала. Или Беня Черный все же думает менять место дислокации, решил Артем, или готовится на кого-то "наехать".

Омоновцы медленно, но уверенно сжимали фермерскую усадьбу в тиски. Они окружили ее со всех сторон и теперь ползком приближались к забору.

– Не пора ли?.. – спросил Артем своего боевого приятеля, когда в мобильном переговорном устройстве раздались три щелчка.

Командир ОМОНа небезосновательно опасался, что его разговоры с подчиненными могут засечь те, кто скрывается за забором усадьбы. Потому пользоваться переговорными устройствами можно было только в крайнем случае. Пока омоновцы ограничивались щелчками.

– Пора. Сворачиваемся – и вперед. Идем на абордаж.

Артем только ухмыльнулся в ответ, хотя на душе кошки скребли. Они решили протаранить ворота усадьбы самосвалом, который отвозил просеянную археологами землю в близлежащую балку. Самосвал уже примелькался бандитам, и командир ОМОНа надеялся, что подручные Жереха не обратят особого внимания на их маневры.

– Слазь, братишка, – сказал командир ОМОНа водителю самосвала. – Тебе рисковать незачем. Загрузился под завязку? Лады… Поехали, Артем Саныч. – Он сел за руль.

Казалось, мотор пятитонного потрепанного ЗИЛа от перегрузок развалится на куски.

Омоновец выжимал из него все, что только можно было. Когда самосвал вышел на прямой отрезок дороги, в конце которой виднелись высокие ворота, то это была уже не машина, а торпеда. ЗИЛ специально загрузили землей – чтобы удар был мощней.

– Сигнал всем: время "икс"! – уже не используя условные сигналы, рявкнул командир ОМОНа в микрофон переговорного устройства.

Теперь уже можно было не таиться. Время "икс" – начало штурма.

Тяжело груженый самосвал врезался в ворота, когда дробно застучали первые автоматные очереди. Машина смела их с такой силой, что створки буквально вспорхнули в воздух – как будто они были не из металла, а картонные.

– Артем, стреляй! – заорал командир ОМОНа, выписывая по двору виражи. – Стреляй, мать твою!..

Артем, который несколько замешкался (он ударился головой и на какое-то мгновение потерял ориентировку), удачно срезал автоматной очередью одного, затем второго бандита, не ожидавших такого лихого гусарского наскока, – они прятались за металлической бочкой и били весьма прицельно, а омоновцы никак не могли оттуда их выкурить. Вскоре двор от бандитов был освобожден, но подручные Бени Черного все еще огрызались, стреляя из окон дома.

– Давай "черемуху"! – скомандовал боевой приятель Артема, и в окна полетели гранаты со слезоточивым газом.

Постепенно стрельба сошла на нет. Бойцы ОМОНа сумели достаточно быстро забраться на второй этаж и ликвидировали пулеметчика, который уже готовился открыть огонь.

Узнав об этом, Артем с облегчением вздохнул – пронесло… С такого расстояния пулеметные очереди рвут тело человека как акульи челюсти – пополам.

Где-то позади здания громыхнула боевая граната; осколки ударили по стенам, словно крупный град, а часть смертоносного железа с противным свистом ушла в небо.

– Первое отделение заходит внутрь! Остальные прикрывают! – Зычному голосу командира ОМОНа мог позавидовать фабричный гудок.

Артема не пустили в здание, пока не прекратились выстрелы и омоновцы не начали выводить во двор плененных бандитов.

– Стой, где стоишь. И посматривай по сторонам – на всякий случай. Тебе там пока делать нечего. Мои парни все сделают в лучшем виде. Не переживай. Никаких "но"! Здесь я главный! – отрезал командир ОМОНа, и майору пришлось задушить ретивое в зародыше.

Все верно, каждому свое. Ему еще предстоит работенка, будь здоров. Придется исписать десятки килограммов бумаги, пока дело дойдет до суда.

Жереха вывели одним из последних. Он был ранен в ногу, а потому его держали под микитки.

– Привет, покойничек! Давно не виделись… – Артем и не пытался скрыть свое торжество.

– Ага, давно… – ответил Беня Черный и скрипнул зубами; то ли от ненависти, то ли от боли – майор так и не понял. – Наше вам, гражданин начальник.

– Где твои пацаны? – без обиняков спросил Артем.

– Там, – указал Жерех на окно полуподвального помещения; он не стал хитрить – видимо, понял, что майору уже все известно. – Тренируются…

В его источающем дикую злобу голосе было столько издевки, что Артем не стал больше разговаривать, и весь в плену дурных предчувствий ринулся в дом. Лестницу в полуподвал он нашел быстро, но металлическую дверь отворить не смог – она оказалась заперта изнутри.

Майор приник к узкому зарешеченному окошку, своего рода глазку. Действительно, за дверью находился неплохо оборудованный и ярко освещенный спортзал. Но действо, которое в нем происходило, мгновенно заледенило Артему кровь.

Восемь подростков, одетые в кимоно, сидели в ритуальных позах полукругом. Перед ними (тоже сидя) находилась уже знакомая майору девочка – та, что приходила к Марьяне как попрошайка. Возле каждого из присутствующих в полуподвальном помещении сбоку лежал короткий японский меч. Только у девочки была еще и самая настоящая катана. Она что-то говорила, но через толстое дверное полотно Артем ничего не слышал, лишь видел, как шевелятся ее губы. Возможно, девочка молилась какому-то своему кровожадному идолу.

Господи! – мысленно возопил майор. Они собираются сделать себе харакири!

– Эй! Откройте немедленно! – дико заорал он, сам пугаясь своего изменившегося голоса. – Вы что, с ума сошли!? Перестаньте!!!

Девочка, сидевшая к двери вполоборота, и не шелохнулась. Другие подростки тоже не проявили никакой реакции, даже когда Артем начал стучать в дверь прикладом автомата.

Тогда он дал очередь по окошку – с таким расчетом, чтобы не попасть в подростков. И снова ноль эмоций. У майора создалось такое впечатление, что подростки находятся под гипнотическим воздействием.

– Выходите! – снова прокричал Артем; но уже тише, чтобы не напугать пацанов, – ведь двойное стекло уже разбилось и они должны были слышать его достаточно отчетливо. – Не бойтесь! Откройте дверь!

Подростки так и остались сидеть неподвижно, глядя прямо перед собой. Тогда он попытался просунуть руку, чтобы отодвинуть засов, но ему помешала решетка. Артем снова начал уговаривать подростков не совершать непоправимое, но они словно оглохли.

Наконец девочка поклонилась всем и, получив ответный поклон, встала и властно посмотрела на самого крайнего пацана. Майор его узнал сразу. Он был среди ворвавшихся в квартиру Марьяны. Подросток, сделав зверскую мину (наверное, чтобы пересилить страх), – вогнал себе меч в живот и попытался, как положено по самурайским канонам, сделать поперечный разрез.

Но это у него не получилось. Тогда девочка сумрачно кивнула, будто соглашаясь с кем-то, молниеносно взмахнула катаной – и голова подростка покатилась как футбольный мяч.

– Следующий!

Наконец Артем услышал и голос девочки. Он был каким-то неживым, глуховатым, будто доносился из глубокого подземелья.

За меч взялся второй мальчишка. И только сейчас майор наконец увидел, что подросток отчаянно трусит. Он весь дрожал, как осиновый лист. Девочка попыталась его успокоить, но он, совсем потеряв голову, вдруг вскочил на ноги. Тогда она отступила на шаг – и вторая отрубленная голова легла рядом с первой.

– С-с-сука!!! – зашипел, закричал Артем. – Стоять, бля!.. Стреляю!

Он будто прозрел. Перед ним была уже не девочка-подросток, невинное дитя, а матерая преступница, убийца, которая уже готова была зарубить третьего мальчишку, тоже не решавшегося сделать себе харакири.

Майор прицелился и нажал на спусковой крючок. Девочка посмотрела на него – как показалось ему, с удивлением – и, сломавшись, словно тростинка, медленно осела на застеленный циновками пол.

– В кого палишь!? – подбегая вместе с двумя подчиненными к Артему, встревожено спросил командир ОМОНа.

– Там… – едва шевеля языком, указал майор на дверь, и сел на ступеньку – ноги не держали.

Омоновцу хватило одного взгляда, чтобы оценить ситуацию.

– Займитесь, – приказал он парням. – Только быстро и аккуратно. Там дети. Пойдем, Артем Саныч, на свежий воздух…

Они сидели на каких-то ящиках и курили, когда из полуподвала стали выводить подростков. Мальчишки будто очнулись от кошмарного сна, и теперь напоминали цыплят, потерявших наседку. Их движения были суетливы и бестолковы, а в глазах застыл немой крик.

– Может, шлепнем твоего Жереха – и точка? – склонившись к уху Артема, доверительно сказал командир ОМОНа. – Дадут ему пожизненное, и будет эта грязная тварь небо коптить до скончания века. Между прочим, за наш с тобой счет. А скольких он людей в гроб положил… Обидно, понимаешь ли. Как ты на это смотришь? Ребята у меня надежные, не проболтаются.

– Я бы его сам… лично… – Артем до хруста сжал кулаки. – Увы. Нельзя, братишка. Нужно, чтобы он "запел". Этот урод сколотил банду киллеров – и не только малолетних – и хорошо зарабатывал на заказных убийствах. Не считая наркоторговли, где он тоже начал пробовать свои силы. Нам нужно знать заказчиков. Поименно. Уже давно пора кое-кому из наших "новых" держать ответ по всей форме.

– К сожалению, ты прав. – Омоновец с отвращением сплюнул. – Но что он сделал с детьми… Только за это его нужно четвертовать.

– Да уж… Превратил в таких же тварей, как и сам, в наркоманов и убийц. – Майору вспомнились глаза девочки, и он невольно вздрогнул. – Он и нас… меня замарал. Мне пришлось застрелить ребенка. Понимаешь – ребенка!

Командир ОМОНа только сочувственно вздохнул и по-дружески похлопал Артема по плечу. Майор сумрачно глядел на небо, где золотились в лучах предзакатного солнца легкие пушистые тучки. Он чувствовал себя совершенно опустошенным, выжатым, как лимон.

Как странно поворачиваются жернова судьбы… Если бы не смерть Михаила, Беня Черный со своей бандой наемных убийц еще долго гулял бы по земле. Получается, что Завидонов принял последний бой и победил – ценою жизни. А этот собачий вор – Саюшкин… Пешка в большой игре, которая подставила короля. Артему совсем не хотелось выяснять, зачем Саюшкин спрятал героин в мешок с алебастром. И он почему-то не чувствовал к нему ненависти, хотя вор и был одним из главных виновников смерти Михаила. Судьба… Куда от нее денешься?

Вдруг где-то неподалеку послышалась красивая музыка. Это было что-то живое, зажигательное. Артем повернул голову и понял, откуда доносятся звуки, ласкающие слух, – вернулись на свои рабочие места студенты-археологи. Они разожгли костер и веселились – то ли просто совершали хаотические прыжки, то ли танцевали, с такого расстояния точно определить было сложно.

А ведь жизнь, несмотря ни на что, продолжается, подумал Артем. Продолжается! Он встал и неторопливо пошел к разверстой пасти ворот, зажавшей в щербатых зубах оранжевый солнечный шар.