Глава 7
– Пожалуй, тебе нужна помощь, заблудшая душа, – решил чей-то смутно знакомый голос, раздавшийся у меня над плечом, безжалостно извлекая из паутины радостных видений. – Срочная, пока еще ничего непоправимого натворить не успел.
– Отвянь, святоша, и не мешай мне думать – послал я подальше неведомого жреца, подкравшегося ко мне со спины. Кем-нибудь другим этот тип быть точно не мог. Вход в часовню был прямо перед глазами, а значит, отвлекающий от интенсивных раздумий человек появился из внутренних помещений культового объекта. Ладно, если живой артефакт его ударом хищных щупалец не угостил, значит, все в норме. А что с мыслей сбили, так это пустяк, их все равно где-нибудь записать надо, чтобы структурировать. Да и на осуществление задуманного уйдет очень много времени, и первоначальные наброски придется еще не раз править…
– Смертный, да ты, похоже, совсем, как это говорится у вас на родине, оборзел. – В голосе плескалось нешуточное веселье. И говорил он на русском. А я наконец-то вспомнил, где и при каких обстоятельствах ранее его слышал.
– Ты!
– Ну а кого ты ожидал здесь увидеть? – усмехнулся собеседник, сейчас выглядевший как высокопоставленный офисный клерк. Темные брюки, белая рубашка, удавка галстука, украшенная булавкой с парочкой мелких драгоценных камешков, золотые часы на руке. – Все-таки это мои владения, мой храм!
Да, тут уж не поспоришь. Ремес Торговец вообще самый популярный в Азалии небожитель, и ему посвящены три четверти религиозных сооружений. Пожалуй, зря я все-таки сюда зашел. Мог и другое место поискать, достаточно укромное и тихое, чтобы побыть одному и хорошенько подумать. В крайнем случае выйти за пределы замка, где я сейчас нахожусь. И шагать от раскинувшегося вокруг него лагеря подальше. Километров, скажем, на пять.
Крайне мелкая по размерам крепость какого-то полунищего провинциального феодала, выстроенная буквально для галочки и уступающая высотой стен иным столичным заборам, оказалась наполнена войсками до такой степени, что даже придворному магу в качестве жилплощади смогли предложить лишь однокомнатную кладовку, где с моими габаритами повернуться-то тяжело, плечи об стены задевают. Единственная радость – король расположился буквально в пятнадцати метрах дальше по коридору, а следовательно, охраны и слуг всегда поблизости от дверей толпится предостаточно. Увы, больше места даже для самых высоких персон выделить просто не могли, ведь солдаты, сопровождающие его величество и охраняющие его же, заняли буквально каждый кубометр пространства. Они даже в голубятне свои лежаки расстелили сплошным ковром, а те из них, кто и там устроиться не сумел, с большим интересом посматривали на оккупированные ошалевшими от подобного наплыва гостей пернатыми жердочки.
– В общем, так, – стал в один миг серьезным бог, заявившийся зачем-то в собственное святилище, куда я забился, едва увидев свободное пространство, и принялся заниматься двумя важными вещами сразу. Строить далекоидущие планы и дожидаться праздничного пира, посвященного победе в сражении, удачно устроенного королем накануне моего прибытия. – Идеи, пришедшие тебе на ум, забудь. Никакой промышленной революции. Никаких зенитных антидраконьих пушек. Никакого пороха, не говоря уж о динамите. Иначе сам лично прибью. Все понятно? Ах да, еще того полугнома, древнее знание подгорных коротышек где-то раскопавшего, можешь уничтожать всеми силами, которые имеешь и не имеешь. Проще говоря, если нужна будет помощь, скажешь моим жрецам, они сделают все, на что способны. Вопросы есть?
– Да, – ошеломленно кивнул я, разглядывая божество, только что растоптавшее мои радужные мечты сделать этот мир подобием родной Земли в пух и прах. – Почему?!
– Оно тебе надо? – задал риторический вопрос бог, но потом, видимо, прочитав ответ в моих мыслях, все же соизволил ответить. – Ладно, слушай сюда, смертный. У нас, высших сущностей, свои законы имеются. И одним из главных среди них является запрет на целенаправленные изменения мира, под который попадает и распространение технологий, привезенных подобными тебе путешественниками. Должен соблюдаться эволюционный, а не революционный путь развития.
– А обойти никак? – помимо воли вырвалось у меня, не желающего расставаться с приятными мечтами.
– Думаешь, мне это нравится? – фыркнул Ремес Торговец. – Да ты хоть представляешь, какое поле деятельности для мне подобного божества открывается в высокоразвитом мире? Игра на бирже, торги через всемирные компьютерные сети, соперничество транснациональных корпораций, у которых дневная выручка больше, чем бюджет какого-нибудь карликового государства… Увы, обмануть наши законы невероятно сложно, а штрафы за их нарушение предусмотрены астрономические. В прямом смысле слова, на подобную сумму планету можно купить. И потому лучше даже не пытайся ничего из задуманного воплотить в реальность. Ликвидирую.
– А почему же в таком случае этого еще не сделал? – осторожно уточнил я, чувствуя, как по загривку стекает холодный пот. – В превентивных, так сказать, целях? Ведь это куда безопаснее, чем подвергаться подобному риску.
– Ну, во-первых, светлым божествам так делать не положено, а нарушения профессионального кодекса – это тоже далеко не самый лучший поступок для карьеры и бизнеса, – заметил бог торговли. – А во-вторых, без очень веских причин спорить с Судьбой, знаешь ли, чревато, все-таки она является одной из самых великих сил во всем мироздании. И эта дама, подобно своей сестренке, Смерти, хорошим нравом, мягко говоря, не отличается.
– А я-то тут каким боком причастен? – У меня начали закрадываться ужасные подозрения. Ведь в самом-то деле, вероятность многих событий, которые со мной периодически происходили, была очень маленькой. Буквально стремящейся к нулю величиной. Впору было заподозрить происки высших сил, в наличии которых с некоторого времени не осталось вообще никаких сомнений, но останавливал здравый смысл. Ну, в самом деле, зачем кому-то из подобных сущностей возиться сначала с обычным землянином, а потом с простым бомжом? Это потом, вместе с получением живого артефакта, я мог привлечь внимание кого-нибудь могущественного к своей персоне. Но до того все странные, опасные и маловероятные события определенно являлись самыми обычными случайностями, произошедшими в силу обычного стечения обстоятельств. Несколько раз. Подряд.
– Верно мыслишь, – кивнул Ремес Торговец. – У Судьбы почти нет служителей как таковых, зато время от времени она подбрасывает смертным разнообразные испытания. Бывает, что в довольно большом количестве. В народе тех, кому достались подобные приключения, обычно знают как великих героев или ужасных злодеев, если они, конечно, успели хоть с чем-нибудь справиться раньше, чем отбросили копыта. И ты как раз и относишься к их числу. Поздравляю, можешь гордиться своей избранностью. Кстати, по этой же причине никто из богов перебрасывать тебя на родную Землю не станет, а демоны запросят за подобную услугу такую цену… Нет, штраф за нарушение нормального развития мира, конечно, будет все равно выше, причем намного, но ради какой-нибудь мелочи становиться причиной неудовольствия владычицы рока просто глупо. Да и Млфурия по этой же причине можешь особо не бояться. Убить может, с дальнейшим надругательством над телом и переработкой оного в какую-нибудь хищную тварь, но душу порабощать не станет и отпустит ее туда, куда Судьбой уготовано. Пробивайся обратно своими силами, если сможешь, конечно же. Ну, вроде на все ответил, теперь давай, до свидания.
– Стой! – воззвал к начавшему растворяться в воздухе небожителю я. – Объясни, чем тебе тот полугном так не угодил, что своих жрецов к делу его уничтожения подключаешь? И можно ли надеяться в этом деле на помощь, к примеру, слуг бога войны?
– Не-а. – Ремес исчез из поля зрения, а может быть, и из данного измерения, но голос его все равно продолжал звучать. – Мой братец, несмотря на свое могущество и возраст, так и оставшийся большим ребенком, слишком уж увлекся перетягиванием общего одеяла на себя и не обращает внимания на то, что его по затылку намереваются стукнуть совочком ребятишки из совсем другой песочницы, где хорошо известный тебе Млфурий когда-то был главным заводилой. А чего не желает видеть покровитель, на то и жрецы дружно закроют глаза. Кстати, кристаллический трупоед, осколок чьей силы ты носишь, из числа своих собратьев самый вменяемый и человеколюбивый, а потому не допустить среди смертных распространения знаний, являющихся калиточкой для чужих богов, в твоих интересах.
– Это вроде дополнительного стимула, чтобы я лучше работал? – В душе кипела настоящая буря эмоций, которые хотелось выплеснуть на мир чем-нибудь громким, заметным и до крайности неприятным. Метеоритным дождем, например. Интересно, маг земли хотя бы теоретически способен дотянуться своей силой до расположенных неподалеку от орбиты планеты астероидов? И есть ли таковые в данной звездной системе? – Мол, не только жизнь свою спасаю, но и благое дело делаю?
– Хотя бы, – не стал отмалчиваться невидимый собеседник. – Мотивация никогда не бывает излишней. Хм, разболтался я сегодня что-то. Ладно, раз уж такое дело, можешь до кучи мне и еще один вопрос задать. Отвечу.
– Почему ты все время выглядишь по-разному, а у бога войны только четыре четкие и неизменные ипостаси? – ляпнул я первое, что пришло на ум, и лишь потом понял, что крупно дал маху. У небожителя, на которого внезапно напал приступ откровенности, следовало спрашивать совсем о другом! К примеру, кто из смертных знает, как построить портал на Землю, и где умельца искать! Или хотя бы какую-нибудь полезную местную тайну, например, полное расположение всех подземных ходов к крепости, где расположен штаб Виреи, и расписание дежурств часовых!
– Хе, – довольно усмехнулся Ремес. – Если бы ты лучше владел самоконтролем и мог попытаться выяснить действительно важные вещи, обещания получить ответ просто не удостоился бы. Впрочем, знание о работе того межмирового портала, который время от времени включается в реке рядом с Иролем, смертными волшебниками не утеряно. И если сделаешь так, чтобы Азалия в этой войне отделалась минимумом жертв и разрушений, а один конкретный полугном со своими знаниями исчез раз и навсегда, то я скажу, где они находятся. Или даже копию прямо в руки передам, но ради такого очень-очень постараться нужно.
– Мотивация никогда не бывает излишней, – повторил слова бога торговли я, понимая, что ко мне применили метод кнута и пряника. И, самое главное, отказаться не получится, слишком уж сладка висящая прямо перед носом морковка в виде возвращения домой. На Земле, конечно, никто бесплатно кормить не будет, равно как и платить золотом за надувание щек на должности придворного мага, но зато там вряд ли найдутся разнообразные убийцы, компетентные в деле уничтожения колдунов. Специалисты святой инквизиции уже лет двести сидят без работы в связи с поголовным сожжением их кормовой базы, сиречь всевозможных ведьм и ведьмаков, а в крайнем случае, если кто-то из них еще остался и мониторит окрестности, можно будет уехать куда-нибудь в тайгу, где на тысячу километров леса приходится примерно полтора лесника. Или лучше на далекий тропический остров, где женщины не обременяют себя большим количеством одежды, а христианские священники бывают лишь мимоходом, да и то по турпутевкам. Ну а спутниковый Интернет, дополненный имеющимися возможностями к сотворению чар, прекрасно заменит большинство благ цивилизации.
Внезапно тишина святилища нарушилась громким и недовольным бурчанием. Желудок, за время пути истосковавшийся по нормальной еде, а не полусгоревшим на кострах кабанам и зайцам, избежавшим попадания в щупальца живого артефакта с последующим поеданием живьем, намекал на то, что время наступило как раз самое обеденное. Хм, пойду проверю, а не начался ли банкет. Если нет – промотивирую поваров парочкой монеток и собственными хищными конечностями, которые что-нибудь утащат на благо нашего общего организма. Думаю, работники плиты и котла превзойдут сами себя, не желая допускать даже возможности того, что они станут дополнительным пунктом меню.
Пиры – это здорово, решил я буквально получасом позже. Много вкусной и бесплатной еды, выпивка далеко не худшего качества, непонятно откуда взявшиеся посреди военного лагеря симпатичные служанки, строгим нравом и целомудрием не наделенные. Просто рай после десятидневного прозябания в лесах, потраченного на исцеление раненых и медленный, очень медленный путь до основных воинских формирований. Опасаясь новых засад, обязательно ставших бы для нас фатальными, мы проверяли каждый кустик на своем пути, а у нашедшихся под ними зайцев спрашивали пароли. Интересно, а если бы кто-нибудь из зверьков их все-таки назвал, его бы это спасло от попадания в солдатский котел? Припасы-то у нас вышли крайне быстро. Не знаю как, но удирающие кентавры наткнулись на лагерь, и хотя Грофон вместе со своими гвардейцами доблестно его отстоял, повозки обоза оказались подожжены и вовремя не потушены. Всему остающемуся на ногах составу, к которому на добровольных началах и сам присоединился, не желая голодать или портить себе репутацию, лишая заслуженного куска хлеба простых бойцов, даже пришлось ходить на охоту. Правда, несколько напрягает тот факт, что от меня служанки, крайне любезные со всеми остальными, шарахаются в стороны, да и соседние места за столом пустуют, равно как и стул напротив, но так даже лучше! Мне больше еды достанется.
– Проглот, третий раз тебе говорю, пересядь к началу стола! – Тетка короля была, пожалуй, единственной, кто относился ко мне в точности так же, как и раньше. Впрочем, она и во время борьбы за власть, когда ее вместе с племянником заговорщики убить готовились, ничего особо не пугалась. Только злилась по понятным причинам, глупо хихикала от принятого наркотика, метко плевалась ядом, которым, собственно, иногда и отправляла себя в страну чудесных галлюцинаций. – Твое место подле короля!
– Леди Сейлел, вот как его величество появится, тут же начну соблюдать правила этикета, – пообещал я эффектно выглядящей лет на восемнадцать диве в кружевном пышном платье, по степени своего распутства способной дать фору любым маркитанткам солдатского обоза. Интересно, а дальше она молодеть будет? В каком возрасте она теперь останется, после принятия золотого эликсира, самой большой драгоценности этого мира, позволяющей резко продлить жизнь и усилить магические способности? Мы с Мальграмом, ставшим сейчас начальником личной охраны короля, ей, конечно, отдали далеко не все, употребив значительную часть найденного на личные нужды, но и остатков, найденных на мертвых телах заговорщиков, подкупленных прежним главой ковена, хватило бы на многое. – И потом, там, куда вы столь старательно пытаетесь меня уволочь, нет его! Моего маленького миленького поросеночка!
Если бы вепрь, способный служить одоспешенному тяжелому рыцарю конем, не был жареным, то от такого эпитета в свой адрес помер бы на месте от инфаркта. Или, не в силах стерпеть подобный позор, совершил харакири при помощи своих клыков, формой и цветом напоминающих скорее слоновьи бивни, а не оружие диких родственников обычных хрюшек. Зуб даю, с предками данного свинтуса маги-химерологи ставили весьма любопытные эксперименты, призванные кардинально улучшить породу.
– Идем, говорю тебе! Обсудить кое-что надо, а артефакт для защиты беседы сюда незаметно не перетащишь. – Кажется, нас все-таки разлучат. Обидно. Я успел обглодать не больше половины его ребер! Но не прислушиваться к настойчивым просьбам второго человека в стране даже придворному магу не позволено. Тем более если первый сейчас настолько плох, что даже на вечеринке в честь собственной победы не присутствует.
Как оказалось, яблоня от грохнувшегося со стремянки садовода недалеко падает, и в то время как лучший друг прошлого короля угробил едва ли не всех своих людей и почти угробился сам, нынешний монарх, сын предыдущего, повторил тот же маневр, только в бо́льших масштабах. Теперь владыка Азалии, Дэриел Второй, умудрившийся одержать пиррову победу в весьма крупном сражении, выведшем из строя до трети его армии, в то время как противник лишился всего лишь четверти своих бойцов, валялся в кровати под присмотром дюжины целителей и одного некроманта-альбиноса, являющегося по совместительству новым главой разведки. Нет, Фильери, конечно, чародей сильный и профессионал знатный, да к тому же одним из замов бывшего регента являлся до повышения, вот только есть некоторые сомнения в его верности, несмотря на все принесенные клятвы. Ведь один-то раз по другую сторону баррикад я его уже ловил… Хотя отступные за свое недолгое предательство и дальнейшее о нем молчание маг смерти выплатил, конечно, впечатляющие.
– Насколько правдивы те слухи о сотнях вампиров, просто разорвавших целый табун кентавров Виреи, которые ходят среди пленных? – Такими были слова самой влиятельной женщины страны, едва мы передислоцировались на подготовленные ею позиции. Хм, а она сильно сдала за прошедшее время. Флиртовать направо и налево не пытается, а через густой слой косметики под глазами проглядывают сине-черные мешки, выдающие прямо-таки валящую с ног усталость. И это у одного из лучших алхимиков если не мира, так страны, способного сварить любой эликсир, превосходящий по эффективности все известные на Земле стимуляторы, с самым минимумом побочных действий, и уж тем более не имеющего необходимости заниматься чисто физической работой.
– А что, они уже главный источник информации для нашего штаба? – удивился я. – В послании, отправленном через астрал личным магом Льюи, я ведь полностью обрисовал ситуацию с той парочкой кровопийц и предложением от их госпожи. Да и о попытках клыкастой братии выйти на контакт ты знала еще после новостей из замка сэра Трегеста. Сильно нечисть боится победы Виреи, раз чуть ли не по головам друг друга скачут, словно куры, завидевшие в своем сарае хитрый лисий нос.
– Я надеялась, что ты просто не решился доверить полную информацию магической связи, опасаясь предательства одного из осуществляющих ее чародеев, – вздохнула аристократка. – Да и пленные, которых малыш после своей победы набрал изрядно, такого понарассказывали об итогах той стычки, после которой вы с этим мелким фаталистом Льюи сюда только-только добраться успели… И ведь не абы какое солдатье, достаточно известные люди, ну и нелюди тоже, слову чести которых можно верить, несмотря на разгоревшийся между нашими странами конфликт. У меня даже нашлось немного времени их и своими методами проверить, не лгут! Выходит, искренне заблуждаются.
– Ну и чего же они рассказали? – заинтересовался я, борясь с искушением уточнить у благородной дамы, каким именно образом она колола не менее благородных пленников. Палачи в этом деле явно не участвовали, а магов-менталистов, кроме себя самого, мой предшественник на месте главы ковена повывел. Значит, действовала она либо с применением сыворотки правды, либо с использованием собственного весьма роскошного тела и склонности к любовным утехам. Затрудняюсь ответить, какая стратегия в исполнении сидящей передо мной женщины более эффективна. Ее фокусы с явным соблазнением даже на меня, крепящего свою волю при помощи живого артефакта, действуют гипнотически. До сих пор не поддался обаянию прелестницы лишь по одной простой причине. Боюсь попасть в полную зависимость от столь искушенной светской львицы, съевшей на почве интриг не какую-нибудь там собаку, а целую выставку лучших друзей человека, причем вместе с поводками, намордниками, шипастыми ошейниками и парочкой не успевших убежать кинологов.
– О-о-о, – многообещающе протянула леди Сейлел, – среди этих ребят небылицы о твоих подвигах одна другой страшнее ходят. Во-первых, ты лично ищешь всех засланных к нам в тылы разведчиков и диверсантов Виреи, намного опережая по эффективности контрразведку, потому как они сражаются отнюдь не в честном бою, в котором приходится соблюдать некие писаные и неписаные законы, а следовательно, их судьба целиком и полностью принадлежит пленителю. Об участи же тех, кто попал в руки могущественного темного мага и избежал съедания им прямо на месте, выдвигается множество предположений, сходящихся лишь в одном. Никто пока из его лап не вырвался ни живым, ни мертвым. И даже души их найти не смогли.
– Я же не устраивал ничего такого. – Удивлению моему не было предела. – Да мне просто некогда было! То возня с ковеном, то разборки с дезертирами и невесть как возникшими в центре страны опасными тварями, перегородившими собой дорогу к столице! Кстати, насчет последних, думаю, их в нужные места противник просто телепортировал, выставив нам этакие живые заслоны из тех, кого ему ну абсолютно не жалко.
– Ну, с исчезновениями лиц, лезущих туда, куда им не следует, уж сама постаралась, – пожала плечами прекрасная дама, чьи руки были не просто по локоть в крови, а даже макушка скрылась глубоко под волнами алой жидкости, пролитой во время захвата и удержания власти. Вампиры плачут от зависти. – Пришлось немного воспользоваться доверенными людьми нашей семьи, твоей репутацией и помощью клана мэтра Фильери. Чем ты, кстати, так впечатлил этих некромантов, даже смерть воспринимающих как нечто не слишком заслуживающее внимания?
– Приватная информация, – тем более, если ее все-таки разгласить, то заслуженная казнь будет обеспечена и мастерам магии смерти, и мне за их покрывательство. – А вообще, знаете ли, о таких вещах как минимум предупреждать надо! Между прочим, репутация жуткого чудовища имеет много отрицательных сторон, иметь которые мне бы совсем не хотелось!
– Я пыталась с тобой связаться, – хмыкнула тетка короля. – Но все никак не получалось точно установить твое местоположение. Да и вообще, вряд ли о главе ковена магов, сожравшем своего предшественника и всех других кандидатов на этот пост, смогут придумать хоть какие-то новые сплетни! Ну, не сердись! Хочешь, вину свою заглажу?
– Мы уже обсуждали эту тему, – вздохнул я, убирая ее руку со своего бедра. Нет, даже усталость ее не берет! Интересно, а мертвой она к кому-нибудь приставать будет? Практически уверен, что да, причем не с банальным желанием как следует отобедать, а с куда более затейливыми предложениями. – Причем не раз. Ничего с тех пор не изменилось. И вообще, здесь же люди!
– Да начни мы здесь и сейчас разнузданной страсти предаваться, никто ничего не увидит и не услышит, – фыркнула аристократка. – Или ты не слышал, что я говорила про защищающие беседу артефакты? Наши места сейчас скрыты сильнейшей иллюзией, поддерживаемой одной фамильной безделушкой, изготовленной еще древними магами! Чего бы ни случилось на ближайших к месту Дэриела, хотя бы и пустующему, четырех стульях, остальные будут видеть лишь мирное поглощение пищи и тихую беседу на отвлеченные темы, прикрытую стандартными и не слишком-то сложными чарами от посторонних ушей. Так, может, все-таки…
– Лучше остальные слухи, которые обо мне ходят, перескажите, – поспешил увести разговор в сторону я, второй раз убирая руки дамы оттуда, куда лично ее пускать абсолютно не хотелось. Заберет еще в коллекцию сувенир на память.
– Ладно. – Нотки неудовольствия в тоне самой могущественной из женщин королевства слышались невооруженным ухом. Видно, сам факт существования мужчины, противящегося ее очарованию, оскорблял интриганку до глубины ее порочной души. – Еще ты несколько раз пытался прорываться через порталы, открываемые совместными усилиями сильнейших магов Виреи, и поубивать там в честном бою целую кучу чародеев. И один раз даже почти достиг желаемого результата. Во всяком случае, одна из башен замка, где сейчас квартирует штаб вражеской армии, в результате взрыва разлетелась по окрестностям. Да и сам Альберт Портал едва ушел от четырех боевых заклинаний разных школ, неминуемо убивших бы его на месте, если бы этот колдунишка не успел телепортироваться за стену помещения и не рухнул с огромной высоты в удачно подвернувшийся чан с помоями, сломав себе ноги и выбив восемь зубов.
– Кхм, ну, наверное, преувеличивают. – Неужели в тот раз, когда на вражеской территории я активировал кучку боевых артефактов одновременно, они так удачно сработали и едва не накрыли лучшего мага противника? В принципе, может быть, ведь их заряды летели по прямой, а щупальца, на которые оказались надеты кольца, слишком уж далеко от моего тела не удалялись, и потому залп лег достаточно кучно. Палил, правда, наугад, но, видно, сумевший многого добиться на ниве магии пространства тип слишком уж неудачно для себя стоял. – Во всяком случае, такого не помню. Один раз пролез в портал, признаю, но единым порывом несколько волшебников вынесли оттуда практически сразу же и едва вообще не прибили.
– Тот, кто мне пересказывал данную информацию, клялся в ее достоверности рыцарскими шпорами, единственной имевшейся в тот момент у него одеждой, – хмыкнула леди Сейлел, и моя фантазия, попытавшись представить подобную картину, начисто парализовала работу остального мозга. К чему они у него крепиться-то могли, если без сапог? – Так-с, ну идем дальше. Всех дезертиров-лучников, которые не вернулись после схватки с кентаврами, ты либо съел лично, либо скормил гарему из полусотни вампирш, который всегда и везде с собой таскаешь. Вероятно, нелюди, даже убегая, озаботились захватить нескольких пленных из числа бывших дезертиров, и те им такое рассказали… Кстати, по этой же причине одному в войсках тебе, наверное, лучше не появляться. Особенно после захода солнца. А то солдаты, наслушавшиеся от пленных баек о страшном придворном маге Азалии, разбегутся.
Я только вяло выругался от таких новостей. Остается надеяться, что среди аристократов не найдется благородных дураков, рискнувших бросить мне вызов на дуэль за столь неподобающее поведение. Маги-то чуть ли не на инстинктивном уровне впитывают некоторое количество интеллекта, достаточное для того чтобы осознать предполагаемую мощь и возможности фигуры, прогрызшей через врагов себе дорогу на пост главы ковена. Впрочем, поединок, думаю, можно отложить на время окончания войны, а там всех озабоченных искоренением столь жуткого чернокнижника либо враги убьют, либо самому постараться придется.
– Еще что-нибудь заслуживающее внимания есть? – Надеюсь, в голосе не слишком сильно слышалась усталая обреченность. Вот, можно подумать, своих проблем мне мало было!
– По мелочи, – сделала рукой неопределенный жест графиня Сейлел. – Широко разошлась информация о сумевшем сбежать от тебя драконе, которого ты надкусил, но не догрыз. И еще жрецы бога войны внесли тебя в список существ, за уничтожение которых от лица их покровителя в обязательном порядке будет выплачена более чем щедрая награда. Большая честь и своеобразное признание заслуг, если подумать. Впрочем, паладины на официально служащих короне темных магов практически никогда не нападают, а от внимания наемных убийц нам обоим все равно никак не избавиться.
Пока я находился в ступоре, коварная аристократка умудрилась вытащить меня из-за стола – задача, учитывая нашу разницу в размерах и массе, далеко не тривиальная, – и куда-то потащила с мощью и целеустремленностью паровоза. Нет, это же надо… вроде с момента стычки с кентаврами прошло всего ничего! Десять дней! Как, ну вот как, даже учитывая наличие у противника порталов, позволяющих обмениваться новостями чуть ли не в режиме реального времени, информация умудрилась разлететься так широко и столь причудливо исказиться, а? И вообще, куда мы идем-то? Новости, несмотря ни на что, не настолько выбили из колеи, чтобы организм полностью потерял способность сопротивляться насилию, которое явно собираются над ним учинить! Или, может, поддаться, раз служанки в стороны шарахаются? Авось получит, чего хочет, успокоится и отстанет.
– Мэтр, а почему вы раздеваетесь? – Вопрос, заданный буквально через тридцать секунд очень знакомым голосом, заставил меня почувствовать себя идиотом. В комнате, куда затащила придворного мага тетка короля, находился лично его величество. А также мой коллега, авантюрист и самозванец Мальграм Исчезающий, занявший место главы охраны венценосной особы, и пяток неизвестных личностей, три из которых щеголяли острыми ушами, зелеными одеждами и деревянными посохами, покрытыми живой листвой. Друиды, однозначно. А оставшиеся, наверное, телохранители. Помнится, незадолго перед началом войны представители эльфийского анклава, расположенного на территории страны, хоть и со скрипом, но согласились предоставить своих специалистов практически даром. Ну, попробовали бы они закапризничать, после того как прежняя гвардия, чуть ли не наполовину состоящая из жителей леса, выбрала в борьбе за трон проигравшего в итоге кандидата.
– Лечить будем, – уверил венценосную особу я, доделывая начатое дело и стягивая ранее прятавшуюся под доспехами мантию. Если что-то идет наперекосяк, делай вид, будто так и задумано – первое правило дилетантов, намеревающихся добиться успеха в области, где они ни капельки не разбираются. Хорошо хоть сначала торс оголил, а не к штанам потянулся, их отсутствие аргументировать стало бы сложнее. Живой артефакт, повинуясь полученным командам, распустил на груди целый бутон из небольших щупалец. – Так-с, больной, рассказывайте, чем и как вас ранили, раз до сих пор в постели валяетесь, а потом уж посмотрим, сумею ли справиться там, где спасовали обычные целители. Все-таки методы у меня немного отличаются от стандартных, а значит, шансы на исцеление есть. Будет, правда, достаточно неприятно, но ради такого случая придется потерпеть.
– Я в порядке! – поспешил заверить король, проворно соскакивая с постели. Мда, действительно, больной так прыгать не будет. К тому же он одет в кольчугу, не самая распространенная униформа для находящихся на излечении. Подобравшиеся было друиды расслабились, поняв, что сражаться и умирать во славу родины им если и придется, то не сегодня. – В полном! Топор того орка-берсеркера, прорвавшегося через телохранителей, оставил лишь крохотную царапину, которую и найти-то с трудом удалось!
– На пиру в честь победы слышал обратное. – Вероятно, мальчишке просто неохота лишний раз слушать хвалу, неважно, заслуженную или не очень, в свой адрес. С тех пор, как он занял место отца, ее и так на него льют целыми бочками. – Якобы вы чуть ли не умираете, и жизнь в теле монарха поддерживают орда целителей и лучший некромант страны.
– Дезинформация наших врагов и тех, кто притворяется друзьями, – с важным видом заметил Мальграм. – Моя идея. Если у противника найдутся хорошие ассасины или же среди нашей знати, кроме герцогов Винле, затесались предатели, то лучшего момента для удара им не найти. Вот и решили мы подготовить шикарнейшую засаду в королевских апартаментах, а сами на всякий случай сюда перебрались.
– Толково, – решил я и начал непринужденно натягивать мантию обратно, подхватив щупальцем сброшенную ранее на пол кирасу. – Ну, о моих приключениях по дороге сюда, кажется, уже не слышали только глухие.
– Действительно, – улыбнулся король, и стало видно, насколько он еще мальчишка. – Проглот, а каково это – драться с драконом? Расскажи!
– Ничего интересного, – покачал головой, решив рассеять внезапный приступ романтизма у венценосной особы. – Все происходит слишком молниеносно, нет ни мгновения обдумать тактику или стратегию. Приходится действовать на одних инстинктах, очень быстро передвигаясь, чтобы пламенем поджарить не успело. Я-то ладно, живуч до безобразия, а потому могу позволить себе пару раз ошибиться, а вот обычный человек такого темпа точно не выдержит. А еще надо при каждом удобном случае со всей дури бить эту чешуйчатую гадину куда придется. Мне повезло, практически сразу же лишил ящера глаза, а окривевший противник, вне зависимости от того, кто это, если не может сразу убить обидчика, задумывается об отступлении. Не уверен, что, если бы монстр проявил настойчивость, смог бы его завалить, очень уж он огромен, а потому живуч и вынослив. А уж если бы из портала подкрепление подошло, скорее всего, пришлось бы драпать. Ну а вы как провели свое первое настоящее сражение?
– Плохо, – насупился подросток, вынужденный быть первым лицом государства. – К тому же провел его совсем не я, а мои генералы. Они смогли выманить довольно значительные силы налетом группы легких всадников и заманить их ложным отступлением под удар скрытых иллюзией лучников. Но потом к избиваемым врагам подошло подкрепление в виде оркской пехоты, и наши потери в итоге все равно получились выше, чем у них! Этих проклятых нелюдей, благословленных их полудикими жрецами, даже боевые маги не остановили! Они, шагая под настоящим дождем из стрел и заклинаний, просто отказывались умирать раньше, чем смогут вонзить оружие в противника!
– В прямом смысле слова отказывались, – подтвердил Мальграм. – Видимо, незадолго перед схваткой успели пройти через ритуал под названием «Кровь на кровь», дающий на несколько суток подобный эффект. Наиболее фанатичных верующих их зверского культа, как каких-нибудь живых мертвецов, лишь отсеченная голова останавливала с гарантией. Одноногие продолжали ковылять, безрукие пытались грызть солдат зубами… Жуткое зрелище. И хотя вышедший на нас клан оказался, скорее всего, полностью истреблен, но у Виреи еще много зеленокожих. Да и на простых людей подобное благословение действует, пусть и послабее раза в два-три. Для них у слуг бога войны другие способы подстегнуть боевые качества имеются.
– Даже самые тупые и заносчивые из генералов после этой схватки признали, что так дальше дело не пойдет, – вздохнула леди Сейлел. – Мы, учитывая превосходство в опытных волшебниках и отсутствие на поле боя драконов, должны были отделаться малой кровью, а едва не получили полный разгром.
– Выходит, нам остается только сидеть в обороне и ждать, когда соберется достаточно сил, чтобы задавить врага числом, – сделал очевидный вывод я, втайне радуясь, что в крупных войсковых операциях участвовать не доведется. Оставим романтику сражений на голову ушибленным еще в период ученичества рыцарям, а сами мирно отсидимся в тылу, поближе к королевским поварам. А что касается того полугнома… Зачем еще нужны властям спецслужбы, если не для устранения неугодных и опасных личностей? – Кстати, насчет порталов, которыми так портят жизнь нашим тылам вражеские чародеи. Есть кое-какие мысли о том, как они получили подобное преимущество, и наметки мер, необходимых, чтобы лишить их его. Правда, способ для этого нужно применить немного… сомнительный. И даже не знаю, стоит ли его озвучивать при таком количестве народа.
– Ну-ка, ну-ка, – подобралась враз, словно хищник, почуявший добычу, тетка короля. – Эй, вы, пятеро, а ну вон! Все равно пока мэтр здесь, напасть на его величество решится лишь самоубийца, жаждущий распроститься с жизнью самым жестоким образом.
– Вы преувеличиваете мои способности, леди, – заметил я, наблюдая, как друиды и телохранители безропотно покидают помещение, не выдав своего недовольства ни единым жестом. Хорошо ушастых выдрессировали во время обучения и подготовки к службе августейшей особе. Вот только не воткнут ли они при случае нож или, скорее, древесный корень в спину с точно таким же спокойным выражением лица?
– Мальграм, обеспечь защиту от подслушивания! – продолжала распоряжаться самая могущественная женщина королевства и лишь потом обратила свой взор к тому, из-за кого и удалила нежелательных свидетелей. – Озвучивай.
– Удалось выяснить, что маячки, применяемые для постановки портала, представляют собой весьма оригинальные кристаллы, производит которые, судя по всему, некий полугном, – не стал ходить вокруг да около я. – Его талант, а может быть, знания – не представляю, как и с помощью чего происходит процесс производства, – уникальны. Речь идет о наследии темных гномов, давно исчезнувшей ветви подгорного народа, практиковавшей кровавые методы магии при абсолютно зверской религии, характеризующейся скорее словом «демонопоклонничество». Вот только последние их представители официально вымерли сотни лет назад, а значит, скорее всего, перед нами тот, кто овладел, казалось бы, прочно забытыми знаниями.
– Как вы? – Король смерил заинтересованным взглядом меня, из-за своих щупалец на классического чародея ни капли не похожего, и Мальграма, благодаря разным фокусам убедившего чуть ли не весь свет, будто он умеет проходить сквозь стены, что со времен древних магов считалось невозможным.
– Вероятно, – пожал плечами с немного растерянным видом начальник охраны его величества. Кстати, а ведь он, как и я, золотого эликсира при смене власти порядочно наглотался. Интересно, что же получилось под его воздействием из весьма посредственного колдуна, предпочитающего пользоваться ловкостью рук и спецэффектами вместо чар? – Хм… Мда… Ситуация. Что делать-то будем, Проглот?
– Уничтожим его, а для гарантии и всех остальных, кто каким-нибудь образом причастен к появлению на свет подобных древних тайн, коим лучше бы оставаться погребенными под пылью веков, – категорично заявил я, просто не имеющий возможности поступить по-другому из-за поставленного Млфурием ультиматума. – И открываемых тут и там порталов почти наверняка не станет.
– Такая сила могла бы и нам самим пригодиться, – хозяйственно заметил Дэриел Второй. Мда, в общем-то, мнение короля имело право на существование. Мгновенная переброска порталами могла бы стать лучшим и полезнейшим из имеющихся в его распоряжении видов транспорта, даже будь она очень-очень дорогой.
– Извините, ваше величество, – с показным неудовольствием вздохнул я. – Но тут один из очень немногих случаев, когда буду вынужден вам возразить. Причем категорически и используя все имеющиеся в распоряжении ресурсы, включая должность главы ковена магов Азалии. Вплоть до открытого неповиновения и отказа выполнить полученный приказ. Знания темных гномов должны быть уничтожены вместе с носителями. Без исключений. Если вам мало моих слов, можете поговорить с кем-нибудь из высших жрецов Ремеса Торговца. Те тоже в курсе, о чем идет речь, и, уверен целиком и полностью, будут не менее категоричны.
– Мэтр, вот от кого, но от вас такого неприятия столь полезного волшебства не ждал, – удивленно посмотрел на меня молодой король. – Вы же и сами, мягко говоря, не святой.
– Разница между обычным убийством и использованием жертвоприношений, требуемых для их ритуалов, такая же, как между духами и сваренным опытным алхимиком приворотным зельем, – нагло заявил я, мысленно благословляя умение философствовать на любую тему, получаемое любым студентом Земли, если под рукой есть Интернет и неохота делать самостоятельную работу. Поверьте, в данном случае игра не только не стоит свеч, но и фитили их при горении будут источать вместо света один лишь ядовитый дым.
– Хорошо, – кивнул король-подросток, примиряюще подняв руки. – Верю. В конце-то концов, мне все равно не найти лучшего эксперта по древней магии, чем вы или Мальграм, который мог бы разобраться с этими порталами и их маячками. Жили без них раньше и дальше спокойно проживем. Если, конечно, у Виреи их тоже не станет.
– Как была получена информация, которую мы сейчас услышали? – Аристократка даже не стала делать вид, будто возмущена предложением хладнокровного убийства, возможно массового. – И надежен ли тот, кто ее выдал?
– Чрезвычайно, – солгал я. – Оставшийся лишь на страницах истории народ черных гномов он знает в прямом смысле слова назубок, а значит, ошибка исключена. Но проверить полученные данные вряд ли удастся, общение с данной сущностью – процесс весьма специфический. Во всяком случае, даже пытаться призывать его здесь, при наличии под боком священников и светлых магов, я не буду.
– Так вы действительно настоящий демонолог? – восхищенно уточнил его величество Дэриел Второй, наверняка в недавнем детстве слушавший много сказок про злобных чернокнижников и теперь созерцающий ожившего героя легенд.
– Определенно нет. – В принципе, заставить прийти кое-каких тварей, подчиненных Млфурию, могу. В найденной литературе, посвященной этому древнему темному богу или демону, имелись приблизительные описания нужных ритуалов, а носителя живого артефакта его кристаллические чудовища как добычу просто не воспринимают. Скорее уж как себе подобного. Мой магический симбионт, правда, далеко не совсем обычный, но шансы, что если я все же осмелюсь воспользоваться имеющейся информацией, то стану их первым обедом, невелики. И жертв главе ковена, если он захочет, найдут моментально, да хоть и из ближайшей тюрьмы доставят. Или подвернувшейся по пути деревни, местные аристократы подобного могут и не постесняться, если уверены в собственной безнаказанности. Но с темной магией шутки плохи, ситуация прямо как с наркотиками, один раз замажешься и уже черта с два от очень и очень плохих последствий отвертишься. Достаточно и того, что в моем теле квартирует плотоядный симбионт, пусть даже и полученный не по своей воле, ухудшать положение еще больше станет непростительной глупостью. – Просто так случайно совпало, что удачно подвернулся случай пообщаться с очень осведомленной по данной теме сущностью.
Для нее удачно. Не для меня.
– Мы этим обязательно займемся, – пообещала мне леди Сейлел. – Но позже. Сейчас у нас есть дело куда большей важности. Свадьба.
– Чего? – Такого ответа я не ожидал. – Чья?
– Герцог Римле, второй после меня начальник в армии, в первую очередь ответственный за то, что во время смены власти солдаты, по большому счету, не вмешивались в разборки между аристократами, наконец назвал цену своего нейтралитета, – вздохнул молодой король. – И это брак с его засидевшейся в девках дочерью. Удачно выбрал время, мерзавец! Требования шантажиста придется выполнить! Иначе с бойцами Виреи будем разбираться лишь имеющимися силами, не надеясь на подход подкреплений в виде дворянского ополчения и их отрядов. Иначе говоря, можно будет сдавать трон в ломбард. Поверьте, обеспечить такое третий по величине землевладелец страны вполне может.
– Ну, э, поздравляю. – Я все еще не мог полностью осознать ситуацию и, самое главное, свое место в ней. – Ну, или, скорее, выражаю соболезнования. Не знаю, что тут уместнее. Но при чем…
– Лиена Римле, – начала по памяти зачитывать досье будущей королевы леди Сейлел. – Семнадцати лет от роду. Блондинка. Имеет болезненную склонность к худобе, возможно, являющуюся следствием ее чрезмерного увлечения темной магией. Убежденная мужененавистница. Была против собственной воли помолвлена дважды, женихи скончались в муках, ее отец с трудом смог замять оба дела, причастность к которым данной особы не вызывает никаких сомнений. Мэтр, вы должны в как можно более сжатые сроки доставить ее сюда из родового замка. Дело осложняется еще и тем, что резиденция рода Римле, куда девушку увезли подальше от столицы, сейчас находится за линией фронта и взята в осаду. Возможно, уже пала, последние вести оттуда приходили четыре дня назад.
– И как-нибудь сделать так, чтобы эта норовистая кобыла меня не прикончила ни во время первой брачной ночи, ни после, – добавил его величество, судя по всему, не испытывающий к своей будущей жене ни малейших симпатий и даже никогда не видевший ее вживую.
