Глава 5

– Дрянь! – Горло перехватило рвотным спазмом, организм не желал, чтобы внутрь к нему проваливалась настолько мерзкая жидкость. Но рвущееся из глубины души возмущение преодолело даже барьер из плещущегося во рту чудовищного напитка. – Боже, ну и дрянь!

– Тебе не понравилось? – в притворном удивлении поднял брови Крот, прикладывая к губам кружку и отхлебывая пенного напитка. Да чтоб он подавился своим пивом! Увы, способностей к наложению проклятий на ближних своих в моем арсенале не имелось и в ближайшие лет сто появиться, скорее всего, не могло. – Странно. Или, может, не распробовал еще?

– Дрянь, – повторился я более отчетливо, возвращая омерзительную гадость обратно в сосуд, откуда опрометчиво отхлебнул парой секунд раньше. – Это ваше холмовое пиво жуткая дрянь! Не понимаю, как ты можешь его пить.

– Напиток настоящих орков! – хмыкнул полукровка и с довольным видом присосался к своей порции поданного нам кошмара. – Варится из забродивших семян ячменя, покрывшихся плесенью! Только мои сородичи и гномы могут по достоинству его оценить. И вообще, ты просто привередничаешь! Или кровь упыря, распробованная тобой не так давно, была лучше?

– Намного, – заверил его я. – Не знаю, как насчет неприятных последствий, у какой из пары однозначно вредных для здоровья субстанций они хуже, но хотя бы вкуса ее тогда ощутить не довелось. Грайден мне все вплоть до желудка заклинаниями проморозил для предотвращения излишнего дискомфорта и рефлекторного сплевывания. Только отрыжка и шла потом до вечера мерзко-гнилостная.

После опыта по поглощению столь неаппетитного трофея она и вправду стала самым тяжелым итогом. Не знаю, ощутил ли хоть какие-нибудь полезные или вредные изменения в организме своего не совсем обычного слуги волшебник, но проявлять себя сцеженная из трупа нежити жидкость никак не спешила. Живот не болел, температура не поднималась, спать не хотелось. В общем, зачарованная глина была значительно хуже по всем статьям. Интересно, а в местный список ядов она занесена? Если нет, чародею можно попробовать исправить это упущение и заработать на этом немного столь желаемой славы в научных кругах. Впрочем, возможно, он так уже сделал. Волшебник укатил по своим делам на какой-то симпозиум одаренных вместе со своей любовницей уже три дня назад и раньше, чем через неделю, вряд ли вернется, поскольку на обратном пути намеревался заехать навестить родственников. Даже охоту за тварью, виденную возле болота, отложил.

Вся работа в доме была давно переделана, а потому два не особо умеющих ремесленничать наемника решили заняться тем, чего им уже давно хотелось. Культурным досугом. Проще говоря, пошли в кабак. Угощал Крот, ибо в моих карманах на следующий же день после похода на кладбище, с последующим посещением апартаментов Грайдена, образовалась звенящая пустота. Зато на душе стало нааамного спокойнее, а проходящие по улицам симпатичные барышни уже не будили желаний, более приличествующих дворовому коту в марте месяце.

– Девка, подь сюды! – рявкнул Крот, подзывая маячившую за барной стойкой служанку. – Пиво моему другу замени на… на…

– Вино прошлого года урожая, – пришел ему на помощь я, одновременно сверля хозяина заведения неприветливым взглядом. Уж больно морда у него была хитрая, казалось, приложи к ней пейсы, и прирастут, как родные. А если налоговая инспекция и контроль качества не найдут явных махинаций в данной точке общепита, то значит, куплены они на корню. – Но хорошее. А то обижусь и макну того, кто его наливал, в бочку. Вниз головой. И у дна подержу немного, аккурат до последних пузырей.

Покрытая защитным слоем грязи, которую с давно не мытого тела следовало бы удалять скребком для чистки лошадей, служанка, несмотря на низкий по меркам жителей Земли рост, разъевшаяся едва ли не до габаритов борца сумо, предупреждение восприняла с меланхоличностью деревенской коровы, пережевывающей свежевыстиранную хозяйкой наволочку. Может, просто не поняла, что ей угрожали физическим насилием? Общение с бывшим библиотекарем принесло мне, пожалуй, и отрицательные качества. Во всяком случае обычные люди далеко не всегда понимали то, что им пытаются сказать. Или это просто действует акцент, для самого меня, вероятно, почти и не заметный?

– Чего мечатешь? – толкнул меня Крот. – Налетай! Эх, когда еще так посидим…

– Нас вроде бы и так неплохо кормят, – заметил я, возвращая внимание к блюду с какой-то мясной нарезкой, вероятно, должной изображать колбасу. Цвет вот только подозрительно зеленоватый, ну да ладно, все одно еда будет посвежее кладбищенского упыря, не оставившего после себя слишком уж плохих воспоминаний. Еще в зоне досягаемости присутствовали жареная курица и нечто рыбное. К большинству кушаний растительного происхождения мы с напарником после очень долгого периода, почти лишенного питательной белковой пищи, питали патологическую нелюбовь. – А если принесем чернокожей поварихе хороших продуктов, она и вовсе настоящий пир устроит.

– Нет, это не то, – покачал головой полукровка. – Разве сравнится простой обед, который надо быстро проглотить и нестись выполнять очередную работу, с трапезой в настоящей харчевне, где никуда не надо спешить, есть веселые собутыльники и даже податливые служанки?

Рука Крота попыталась ущипнуть монументальную корму подавальщицы, медленно ковыляющей к другим посетителям, компании весьма мрачного вида личностей, очень похожих на наши рабочие объекты. Упырей. Такие же худые и злобные. Воры, наверное. Им в этом мире приходится очень тщательно следить за физической формой, чтобы легко убегать от стражи и чересчур внимательных жертв, протискиваться через щели в заборах и ужами виться по каминным трубам. И, кстати, чего это они в нашу сторону смотрят? Ограбить хотят? Вот черт, а я сегодня без доспехов. В городе в мирное время их можно носить только благородным. Или стражникам. На худой конец наемникам на службе уважаемого члена общества, сопровождающим своего патрона, к которому рядовые стражи закона не будут цепляться и в страшном сне, а высокопоставленные только по очень крупному и весомому поводу.

– Ай! – Пока я разглядывал подозрительных типов, а они не менее настороженными взглядами мерили бугая, выше каждого из них на пару голов как минимум, да к тому же шире в плечах почти вдвое, работница сферы услуг огрела подносом, к счастью, пустым, полуорка по голове. Удар у женщины был поставлен профессионально, Крот сексуальные домогательства мгновенно прекратил и остался смирно сидеть на стульчике, глупо помаргивая и старательно пытаясь собрать глаза в кучу.

Пока он приходил в себя, я успел съесть почти четверть заказанного и уже оплаченного. А также вылакать бокал кислятины, выдаваемой здесь за вино. Если честно, очень хотел бы заказать вместо него что-нибудь другое, например, чаю. Или киселя. Но первого здесь, увы, не знают, а второе слишком сильно может уронить репутацию громадного и страшного потомка великанов. Увы, но местные традиции предписывают быть жестоким, грубым и пьющим любую гадость. Приходится соответствовать, чтобы окружающие опасались задевать не имеющего рода и племени чужака, теоретически способного заставить одним ударом ссыпаться в штаны их позвоночник. Хорошо бы подошла для создания антуража чаша из черепа врага, но я как-то еще не успел обзавестись подобным аксессуаром. Может, во время следующего визита на погост ограбить какой-нибудь склеп на предмет не слишком старой кости?

– Вождь, а что дальше-то? – Крот, полностью пришедший в себя, заговорщицки понизил голос. – Ведь не будем же мы на этого мага вечно батрачить?

– Ты можешь хоть сейчас уйти, – пожал плечами я. – Хотя мне бы этого и не хотелось. Привык, знаешь ли, что есть кто-то прикрывающий спину, пусть даже и не особо рвущийся вперед. А у меня контракт. Но чем тебе не нравится работа на Грайдена? По-моему, это куда лучше, чем побираться по помойкам. Или даже выколачивать деньги из тех, кто по ним шляется. Прости, приятель, но стать главарем какой-нибудь мелкой шайки – это наш предел в настоящее время.

Хлопнула дверь, и в кабак зашла прелестная юная особа лет эдак восемнадцати на вид. А может быть, двадцати или шестнадцати, когда женщины пользуются косметикой, то могут изменять свою внешность в потрясающих воображение пределах. Копна давно не стриженных черных волос торчала во все стороны, раскрасневшееся лицо выдавало тот факт, что его обладательница практически бежала, зеленые глаза сверкали двумя изумрудами на бледной коже, а под довольно богатой одеждой, причем подол платья заканчивался в районе колен, а значит, по местным понятиям, оно являлось мини-юбкой, симпатично вырисовывались контуры не таких уж и маленьких грудей. На шее барышни висело тяжелое золотое ожерелье, на некоторых крупных звеньях которого виднелись небольшие камешки очень драгоценного вида, а место кулона занимала затейливого вида брошь из серебряной проволоки, напоминающая то ли китайский иероглиф, то ли знак рунического алфавита. Интересно, я хоть на что-то подобное лет за десять заработаю? В общем, конфетка, а не загруженная жизнью баба. И на нее нашлось бы очень много желающих. Если бы не короткий темный жезл с хрустальным навершием, притороченный у пояса. Волшебница, если вежливо. И ведьма, если по сути.

– А служба магу, во время которой нас постоянно рискуют сожрать, разве что-нибудь изменит? – хмыкнул Крот, глаза которого прикипели к идущей по залу в сторону трактирщика девушке. Зуб даю, даже нет, сразу всю челюсть, что он мысленно уже прорепетировал с ней не менее половины поз Камасутры, а в следующие секунды добьет остаток, да еще и дополнит древний сборник по искусству любви какими-нибудь своими импровизациями. – Вот доспех мы сняли с голема… Тобой, между прочим, загрызенного!

Кажется, слова прозвучали излишне громко, поскольку на нас оглянулись вороватого вида личности за соседним столиком, хозяин заведения и его совсем даже не обычная гостья.

– Он же не стал законной добычей, колдун его присвоил! И выдает тебе во временное пользование, хотя самому ему эта скорлупа и даром не нужна.

– Бесспорно не самый благородный поступок с его стороны, – согласился с Кротом я. – Но вообще-то он никаких правил не нарушил: ни писаных, ни неписаных. Мы ведь на него работаем, а значит, и трофеи принадлежат магу. И потом, если бы он не держал ту тварь, не давая ей и дернуться, вряд ли бы мы смогли дотянуться до ее шеи. К тому же Грайден обещал дать возможность выкупить доспех всего лишь за треть его реальной стоимости, не такой уж и великой, к слову сказать. Когда денег накоплю. И если какая-нибудь тварь не сломает латы до той поры вместе с тем, кто будет находиться внутри них.

– Вот-вот, – поддакнул Крот. – Перебиваться случайными заработками оно, конечно, не так сытно, зато свобода!

– Ну-ну, – хмыкнул я. – Не ты ли плакался как-то, что лишь чудом пережил прошлую зиму, едва не околев от голода и холода? Нет, лучше уж какое-то время пожить в доме чародея. Годика два-три.

– И что за это время изменится, кроме того, что мы станем старее и слабее? – скептически осведомился полуорк.

– Нальсила может научить нас фехтовать, – начал перечислять я. – Мастерами не станем, но хоть элементарные приемы знать будем. Плюс мне можно читать книги из библиотеки мага. В принципе, тебя тоже можно научить, когда снег выпадет и работы станет меньше.

– Ты сбрендил?! – раздался на все помещение кабака вопль оскорбленной в лучших чувствах капризной представительницы прекрасного пола. – Да где ты видел товар по таким ценам?!

– Нужна мне эта премудрость! – фыркнул Крот. – Лучше уж в банду какую крупную податься. Или в наемники.

– Не скажи, – покачал головой я. – Знания, они лишними не бывают. К тому же простого голодранца с улицы, бесспорно, если и возьмут в какую-то солидную организацию, не важно, законную или не очень, то только рядовым мясом. А в той же страже грамотный и умелый рубака без особых проблем займет должность десятника. А это повышенный оклад, которого хватит на содержание пусть маленького, но домика для семьи, подчиненные для скучной и тяжелой работы, возможность брать нормальные взятки, а не жалкие гроши, наконец.

– С ума сойти, оно еще и думать умеет! – Ведьма приземлилась за наш стол и без спроса цапнула кусочек нарезки. Кстати, а лишние стулья были отсюда на всякий случай убраны. Немного скосив глаза, убедился в своем первоначальном предположении. Сидела бесцеремонная особа прямо на воздухе, невесть как поддерживающем ее пятую точку. – Слушайте сюда, дубины стоеросовые. Я – мэтресса Джулия, и вы мне нужны!

Крот расплылся в широкой масленой улыбке и открыл рот, но практически тут же его захлопнул, увидев чужой кулак, замерший перед своим глазом. Интересно, а сам бы он до идеи о том, что ведьма вовсе не собирается предаваться дикому разврату, а предлагает какое-то дело, скоро бы дошел? Или только после близкого знакомства с волшебными силами гостьи, наверняка бы не обрадовавшейся пошлому предложению?

– Давайте считать, что он уже отпустил похабную шуточку, а вы немножечко поучили его вежливости, хорошо? – спросил незваную гостью я, как бы невзначай придвигая к себе остатки курицы. Вот она у повара хорошо получилась, надо доесть, а смазливыми мордашками чародеек, их планами и напарниками будем заниматься потом. – Я Проглот, а это Крот. Так чем может помочь парочка скромных наемников волшебнице стихии Земли? Я ведь правильно интерпретировал знак, который болтается у вас на цепочке?

Внутренняя чародейская символика была сложна для запоминания, да и справочников по ней пока не попадалось, однако в книге о монстрах подобным символом отмечались те из них, которые владели сверхспособностями, относящимися именно к этому разделу волшебства.

– Действительно умеет, – хмыкнула ведьма, отламывая у курицы, моей курицы, последнее уцелевшее крылышко! – В общем, так, парни, вы та парочка смертников, которых Грайден с собой на зачистки монстров таскает?

– Ну да, – осторожно согласился с ней Крот, у которого гормоны, видимо, утихомирились, а вот природная подозрительность существа, на которого с детства сыпались разнообразные невзгоды, наоборот, проснулась. – А что?

– Есть одно дельце, – хмыкнула девушка. – Немного рискованное, но прибыльное. Пять монет серебром на каждого.

– Для нас слишком круто, – тут же выдал я, перебив начавшего было соглашаться Крота. – И потом, людьми мы принципиально не занимаемся. Только монстрами.

– Чистоплюи, значит? – в притворном удивлении подняла брови ведьма.

– Узкоспециализированные профессионалы, – поправил ее я. – Какой нам смысл воровать курей, ну или пускай даже драгоценные камни, если мы этого делать не умеем и потому обязательно попадемся? А тупых костоломов для убийства вызвавшего ваш гнев человека, от которых позже легко можно избавиться, чтобы скрыть все следы, найти советую подешвле.

– Спокойно, – хмыкнула девушка. – То, за чем я охочусь, законом защищаться не будет. И потом, вы согласитесь. Раз уж моего предыдущего голема сломали. Если, конечно, не хотите иметь во врагах не слишком-то и добрую ведьму!

– Так это твой урод едва не покромсал нас в том склепе на лоскуты? – ахнул Крот.

– Выбирай выражения, жаба! – вспыхнула волшебница.

– А не то что? – завелся полукровка, который временами расистские эпитеты в свой адрес сносил с покорностью святого великомученика, принимающего очередной удар судьбы, а временами мог вспыхнуть не хуже, чем революционно настроенные матросы после расстрела царской полицией мирной демонстрации у Зимнего дворца в тысяча девятьсот пятом году.

– Ну, например, это! – В зеленых глазах девушки будто сверкнуло пламя. Одновременно с этим меня самого начало сильно клонить вниз, словно за плечами расположилась парочка амбалов, сейчас изо всех сил давящих на плечи, а тело странно оцепенело. Однако же не до конца, паралича не было, только тяжесть и неловкость движений. Напарник, захрипев, с размаху ткнулся лбом в столешницу, а потом начал содрогаться, елозя своим лицом по плохо обструганным доскам и явно пытаясь вырваться из-под заклятия. Дальше включились рефлексы.

Горло у девушки, не ожидавшей, что ее волшебство даст осечку, оказалось маленьким. Его даже одной ладонью, полагаю, можно было сжать как следует. Однако своей цели достигли обе. Едва удерживаясь, чтобы не упасть на колени, я сгорбился и шагнул в сторону от стола, утаскивая жертву за собой.

– Даже если мне сейчас вырвет сердце или оторвет голову, я успею сломать тебе шею! – пообещал я, с трудом преодолевая усилившиеся чары, клонившие к земле, и судорожно стискивая пальцы, чтобы перекрыть ведьме малейшую возможность дышать. Ее нематериальный стул, ну или на чем она там сидела, за хозяйкой не последовал, и теперь волшебница болталась на весу, отчаянно вцепившись своими тоненькими ухоженными ручками в мои запястья. – Отменяй свою магию, ну!

Тяжесть с плеч исчезла, и мне наконец-то удалось вздохнуть свободно. Выпрямиться. И только потом разжать пальцы, уронив отчаянно нуждающуюся в кислороде дамочку на не такой уж и чистый пол. Кстати, а в кабаке резко стало попросторнее. Компания из-за соседнего стола испарилась в неизвестном направлении. Хозяин заведения тоже. Краем глаза удалось уцепить официантку, на цыпочках прокрадывающуюся во входную дверь, но стоило повернуть голову, и ее на месте уже не оказалось.

– Как? – прохрипела ведьма, судорожно растирая горло и делая попытку разорвать расстояние между нами. – У тебя же не было защитных амулетов!

– Зато природные данные хорошие, – пожал плечами я, шагая следом за ней и доставая из ножен свой ржавый кинжал, привести который в нормальное состояние не смог даже опытный в оружейном деле Нальсила. Черт, что же делать-то? Не резать же самоуверенную дуру, в самом-то деле. И давать ей время и место на подготовку новых чар опасно, если не получилось заколдовать с первой попытки, ко второй она подойдет куда серьезнее. – Вернемся за стол к нормальной беседе или расходимся в разные стороны и делаем вид, будто друг с другом не знакомы?

– Что?! – заорал Крот, вскакивая со своего места и роняя стол. Предмет мебели, не рассчитанный на буйствующих полуорков, едва на угодил мне по пальцам ног! А недоеденной рыбой штаны забрызгало, ну вот, теперь стирать надо будет. Напарник, явно намеревающийся поквитаться с обидчицей, выхватил саблю и, корча жутко злобные рожи, попер вперед, словно бык на красную тряпку. – Да я ее!

– Цыц! – Просто удивительно, на что способен хороший командный окрик. А еще занесенный над головой для удара столик, весящий, наверное, килограммов сорок. Для местных – тяжесть неподъемная, но мне, подстегнутому адреналином, сейчас и полусотня была бы по плечу. Кого именно им приласкать, правда, пока не решил, ибо кандидатур-то двое, вон вторая как раз скорчила пальчиками какую-то фигуру и направила ее в сторону Крота. – Всем тихо! И мирно! В смысле, без драк. Кто первый попробует пустить в действие сталь или заклинание, от меня огребет.

– Бездна с тобой, – подумав пару мгновений, решила Джулия и махнула рукой в сторону ближайшего стула, резво подъехавшего к ней. – Ну чего стоишь, как башня? Верни стол на место. Я еду магией от пыли и грязи почищу. Правда, с напитками так не получится.

Подобный аргумент, видимо, и на полуорка, не избалованного обилием доступной пищи, заставил временно примириться с действительностью.

– Так, говоришь, твой голем был? – повторился он, поднимая как-то между делом свой упавший стул и занимая прежнее место.

– Угу, – не без гордости в голосе подтвердила чародейка. – Завершающая работа на ранг полноправной волшебницы, сделанная под руководством моей наставницы, Крассы Скалы. И вы умудрились сломать его раньше, чем истек срок гарантированной работы, а потому должны помочь сделать замену. Или следующее творение, вышедшее из-под этих вот милых ручек, оторвет вам головы. А перед Грайденом потом извинюсь и выплачу виру, пусть даже на нее работать придется года два-три.

Это не прозвучало угрозой. Сухая констатация факта. Быстро девочка оправилась от попытки удушения, видно, хорошо ее гоняли на тренировках, раз такую выдержку демонстрирует.

– Что ж, милая леди, – вздохнул я, понимая, что отвертеться не получится, и протянул руки к жалким остаткам трапезы. Если только в темном углу эту самоуверенную ведьму не пришить. Вот только тогда на наш след встанут ее собратья, чародеи, и долго они преступников искать не будут. Есть, правда, еще вариант просто исчезнуть из города, а лучше бы сразу из страны, но его оставим на крайний случай. – Поведайте, чем могут помочь два не имеющих срочных дел джентльмена? Крот, не делай такое лицо, это не ругательство.

– Да не сказал (а) бы! – голоса обоих моих собеседников, скорчивших кислую мину, прозвучали в унисон, заставив меня подавиться последним куском курицы. Они оба, впрочем, тоже не ожидали такого эффекта, а потому замерли, словно истуканы. Только у полуорка на морде появилось весьма глупое выражение, а девушка немного умела владеть своим лицом и потому не сидела теперь, открыв рот.

– Ладно, мы не джентльмены, – покорно согласился я, видя, что разговор зашел куда-то не туда. – Но пока не было сказано главного. Чего вам надо-то?

– Руды, – пояснила волшебница. – Глины для нового голема у меня хватает, но вот железную оболочку делать не из чего.

– А в чем проблема? – удивился полуорк. – К любому кузнецу подойти, и у него ее…

– Скорее всего, простое железо тут не подходит, – решил я. – Ведь так?

– Можно и самый обычный металл использовать, – пожала плечами ведьма. – Вот только сердцевину придется делать из таких магических материалов… короче, легче руды, добытой в источнике магии, достать.

– Если правильно понимаю, то вы имеете в виду аномалию, образовавшуюся на пересечении природных энергетических линий, – медленно проговорил я.

– Да, – кивнула Джулия. – Оттуда волшебникам легче всего черпать себе силу. Не знали? Понятно. Только в саму аномалию лезть, естественно, я никого не заставляю. Минералы, находящиеся рядом с ней, пропитываются исходящими оттуда эманациями достаточно, чтобы служить неплохим сырьем.

– Вот только в таких местах монстры есть если не всегда, так очень часто, – констатировал я. – Именно потому вам понадобились те, кто имеет некоторый опыт борьбы с ними.

– Первоначально мне хотелось лишь купить нужной руды, ее довольно часто копают небогатые наемники, чтобы сдать знакомым кузнецам и волшебникам, – пожала плечами девушка. – Вот только куда ни ткнусь, так ни одного солдата удачи найти не могу, а скупщики их трофеев такую цену запредельную ломят… А тут вы. Уж если боевого голема загрызть ухитрились, то с парочкой каких-нибудь мутантов точно справитесь.

– На меня не смотри, – хмыкнул Крот. – Это все Проглот. Оправдывает прозвище и происхождение, пожирая все подряд. Сомяру вон чуть не целиком стрескал, когда магическая братия рыбку потравила, вашу боевую куклу на зуб попробовал, упыря недавно от души посмаковал…

На лице Джулии мелькнуло выражение крайнего отвращения, кажется, съеденное ею крылышко курицы пошло в желудке на взлет. Вот предатель! А я уж было надеялся под предлогом совместной работы как-нибудь установить близкие отношения с симпатичной представительницей прекрасного пола. На постоянной, так сказать, основе, а то временные решения очень сильно бьют по карману.

– Врет он все, – пришлось пожаловаться девушке. – Из рыбы-мутанта вырезал не так уж и много, голема стал кусать просто от безысходности, поскольку резаные раны на нем зарастали, а упыря и вовсе не жевал. Только крови его выпил маленькую скляночку, да и то лишь потому, что Грайден просил очень, ему хотелось опыт медицинский провести.

– Да уж, – передернулась чародейка на последнем пояснении. – Вот так послушаешь и понимаешь, почему обычные люди считают всех магов на голову стукнутыми.

– Стоять, бросить оружие на пол, стража! – В кабак ворвалось два десятка бравых молодчиков, с клинками наголо и в форме магистрата. Впрочем, мечи были не у всех, один, вероятно, предводитель, сжимал в руке то ли посох со странным светящимся навершием, то ли своеобразную зачарованную дубину с резной рукояткой. – Никому не двигаться!

– Вот! Вот они! Убийцы! – Словно маленький смерч, в родной кабак просочился владелец заведения, одновременно рвущий на себе волосы, хватающийся за сердце, вздымающий руки к небесам и громко оглашающий список убытков. – Все пожгли, переломали, кровью залили!

– Мы? – искренне удивился Крот, которого, вероятно, по причине крайне зверской физиономии взяли в настоящий барьер из мечей. Даже к моей шее их приставили меньше, а девушке так и вовсе досталась всего парочка стражников, держащих свое оружие на почтенном удалении от тела волшебницы. – Где?

– Подразумевается, что здесь. – Глава штурмового отряда сил правопорядка оглядел обстановку, но никаких особых жертв и разрушений, кроме разлитого по полу вина и слишком далеко укатившегося, а потому пропущенного во время сбора продуктов пескаря, не заметил. – Так, Джулия, ученица Крассы Скалы, если правильно помню? Нам сообщили, что здесь был бой и вас убивают. Вернее, уже убили.

Ну, если она на нас пожалуется, то все, каюк. Интересно, Грайден будет выкупать своих слуг из кутузки? И успеет ли до суда?

– Надеюсь, вы дальше эту чушь никому не успели передать? – подозрительно уточнила девушка. – Особенно наставнице?

Судя по тому, как офицер неизвестного ранга смутился, опасения волшебницы подтвердились.

– Поломали, пожгли, кровью залили, – как-то тихо, словно по инерции, произнес кабатчик.

– Еще нет, – уверил его я. – Но щас начнем. Из принципа!

– Но-но, – шикнул на меня один из служащих системы правопорядка. – Ему нас еще пивом поить за ложный вызов.

Их предводитель оглядел нашу компанию, после чего сплюнул на пол и сделал рукой знак, по которому все оружие оказалось в ножнах.

– Первый раз такое, чтобы в это заведение позвали, и все на самом-то деле спокойно оказалось, – обескураженно произнес он. – Обычно тут наемники сидят. И уж если они начнут драться, то все, нужны целители, ремонтники и некроманты. Вы, двое, новенькие, что ли? Раньше не видел. Гильдейские документы есть? С налогами на контракты в нашем городе строго. А то развелось в последнее время желающих поработать на халяву.

Не знаю, где происходит тот конфликт, куда стянуло готовый помахать клинками люд, но от всего сердца желаю ему продлиться подольше. Раз уж на нас с Кротом появился спрос, то следует его оправдывать.

– Мы на Грайдена работаем, – буркнул я. – Все вопросы насчет полагающихся платежей к нему. Да, по-моему, кто-то из вас меня точно знать должен, слишком уж по размерам среди толпы выделяюсь.

Действительно, нашлась парочка человек, которые с готовностью закивали, подтвердив личности. Правда, вспоминали уже не двух нищих бездомных, хотя и в прежнем качестве имеющиеся здесь ребята должны были нас видеть, а парочку работающих на мага нелюдей, один из которых являлся обладателем шикарного белого доспеха. Эх, знали бы они, что он насквозь ржавый!

– Я побежала успокаивать наставницу, – вздохнула волшебница. – Так вы беретесь помочь мне с рудой?

– Да, – кивнул я, не видя причин отказываться от более чем двухмесячной зарплаты, пусть даже добывание ее будет связано с некоторым риском. – Когда и где встречаемся?

– Постучите в дом Крассы Скалы завтра до обеда, лошади не нужны, транспортом до нужного места обеспечу, – отмахнулась девушка и усвистала с такой скоростью, что явно без магии не обошлось. И даже сказать ей, что никаких четвероногих средств передвижения у нас и в помине нет, никто не успел.

– Мы тоже пойдем, наверное, – попытался было двинуться к выходу Крот, но был перехвачен мной за руку.

– Сиди! – Надо бы установить хорошие отношения со служителями закона. Ну или хотя бы познакомиться для начала. – Мы еще заказ не доели, это раз, а хозяин сегодня угощает, это два! Ведь так?

– Не вас! – зло окрысился кабатчик, как раз сейчас несущий стражникам первую порцию пива. – Катитесь отсюда!

Представители сил правопорядка тоже настаивать на обязательном присутствии во время бесплатного застолья тех, кого явились арестовывать, не стали, поэтому пришлось быстро доедать остатки пищи и уматываться. Интересно, а где в окрестностях города Джулия намеревается достать магическую руду?

На следующее утро, впрочем, не прямо с рассветом, а немного попозже, мы с Кротом уже находились перед жилищем сильнейшей волшебницы города. Или, вернее, перед входом в него. Поскольку ее стихией была земля, чародейка разместила свою обитель где-то в глубинах, оставив на поверхности лишь небольшой вход да гостиную для посетителей. Не с деревенский сортир размером, конечно, но… В общем, гости города, без труда способные заглянуть через символического вида заборчик, даже местным доходящий лишь до груди, наверняка бы сочли эту территорию расчищенной под застройку.

– Я смотрю, вы при полном параде. – Джулия появилась спустя лишь пару минут после того, как привратнику, подошедшему к калитке после стука по ней специально привязанным для этого дела молотком, была передана просьба о встрече. – Доспехи, мечи… между прочим, моего изготовления.

– Ты чего, кузнец? – удивился полуорк, окинув девушку внимательным взглядом и не найдя на ней могучих бугров мышц, просто необходимых для размахивания молотом. – А не хиловата?

– Я маг земли, придурок, – тяжело посмотрела на него волшебница. – И способна обойтись при создании абсолютно любого обычного предмета и почти половины волшебных лишь силой своих заклинаний.

– Кстати, ты, судя по внешнему виду, явно собралась на веселую прогулку, – поспешил прервать зарождающуюся перепалку я, использовав тот факт, что одежда девушки со вчерашнего дня не сильно изменилась. – Кстати, кирки-то для руды нам где-нибудь брать или тоже волшебством обойдешься?

– Им, – кивнула девушка, с интересом изучая мой белоснежный ржавый доспех, вроде бы вышедший из-под ее нежных ручек. – Хм. А тебе наложенные на металл заклинания не мешают?

– Какие? – удивился я. – Грайден мне ничего про них не говорил.

– Воздушник, – хмыкнула ведьма и потопала куда-то прочь по дороге. – Артефакт опознает не раньше, чем тот плюнет в него огнем или взорвется.

Оп-па! А вот и первая явная слабость нашего нанимателя! Значит, если что, его или его коллег по стихии можно подорвать какой-нибудь магической миной, которую он с трех шагов от булыжника не отличит? Нет, я, конечно, этого делать не собираюсь, да и мины у меня пока нет, но саму возможность стоит учитывать. Кстати, может, в счет платы лучше попросить девочку перекрасить броню и по возможности укрепить?

– И что же за чудесные свойства есть у этой железки? – спросил Крот, кивая в сторону напяленного на меня комплекта лат. – Ну, кроме размеров, слишком больших людям и слишком маленьких нормальным великанам, да общей ржавости?

– Она и есть главное достоинство созданного мной артефакта, – хмыкнула девушка. – Глиняному телу голема, чтобы не потерять подвижность и способность зарастать при повреждениях, нужна вода. Вплавленные прямо в грудную пластину руны собирают ее из окружающего воздуха и заставляют конденсироваться внутри лат, тем самым препятствуя засыханию и растрескиванию основы. Правда, для сродства с нужной стихией пришлось использовать испорченное ей железо, что снизило прочность, но этот недостаток был сочтен приемлемым. Конструкту-то обычным оружием рану нанести нельзя.

– Но я в них почти не потею! – удивился я. – Ну уж никак не больше обычного! А уж льющую с внутренней стороны воду обязательно бы заметил!

– Плетение не работает по очень простой причине, – пожала плечами девушка. – Ты не маг и не голем, а значит, не имеешь в своем теле свободной магической энергии, чтобы оно могло от тебя подпитываться. Кстати, мы почти пришли, сейчас налево.

– Но это же сельский рынок! – удивился Крот. Да и я тоже. Именно здесь мы долгое время зарабатывали себе на жизнь перетаскиванием разной дряни и ее же получали в качестве вознаграждения, да еще счастливы были, когда доставались не слишком испорченные продукты.

– Ну да, – кивнула девушка. – Нужное нам место располагается возле одной из деревень. Сядем к какому-нибудь крестьянину на телегу, он нас туда и отвезет за пару медных монет. Да и оттуда тоже, да поможет руду к дому Крассы донести и еще благодарить будет.

– А в какую сторону едем-то? – Почему-то в душе, несмотря на в общем мирную обстановку, зашевелились нехорошие предчувствия.

– Рядом с нашим городом есть лишь одно место, где встречается железная руда, – со вздохом сказала Джулия, недовольно сморщив носик. – И, если честно, оно не очень приятное. Комары, грязь, пиявки. Мы едем в окрестности болота.

Отговорить девушку соваться туда, где предположительно ползает то ли Змей, а то ли Гусеница, не получилось. Более того, она о буйствовавшем там чудовище уже что-то слышала, но была готова рискнуть и забраться в опасное место, лишь бы не остаться без желанной руды.

– Да поймите вы, остолопы! – не выдержала она наконец. – Статус полноценного мага висит на волоске! Наследники Арина Жестокого, чью гробницу охранял так не вовремя сожранный вами голем, из-за того, что вынуждены были платить компенсацию, брызжут ядом не хуже целого выводка змей-мутантов! Эти аристократические гадюки, промотавшие большую часть состояния великого генерала, потребовали испытаний на подтверждение моего мастерства, а круг магов, в котором у них, как оказалось, есть хорошие знакомые, отказывать в проверке своего нового члена не стал! Если голем, которого надлежит представить уже в течение семи дней, не сможет одержать победу над выставленным ими бойцом, я снова стану старшей ученицей! То, что снова можно будет подняться в иерархии лишь через три года, еще терпимо, но с таким пятном на репутации о хорошей должности не стоит и мечтать!

– А твоя наставница? – удивился Крот. – Почему не может помочь? Красса Скала – великая шаманка! Ну, то есть ведьма. Лично слышал, как строители жалуются на большое удешевление своего труда и малое количество работы. Здания, при постройке которых в фундамент закладывались ее амулеты, стоят, как утесы. Не ветшают, не рушатся сами по себе, даже почти не горят! Сто́ят они правда, как хороший боевой конь… но очередь заказов расписана на годы вперед.

– Возраст, – коротко ответила Джулия. – И слишком большое количество сил, которое ей требуется, чтобы поддерживать в себе жизнь. Если на то, чтобы как-то натаскивать воспитанницу в теории и отмечать ее ошибки при практических занятиях, остатка магической энергии у учительницы еще хватает, равно как и для медленного изготовления артефактов, то вот выплавить из руды, запасы которой так некстати подошли к концу, металл она уже не сможет. Ну или будет это делать в течение пары месяцев. А уж к болоту просто не дойдет, померев от переутомления по дороге, даже если на руках нести. А другим чародеям, по правилам нашего круга, помогать просто запрещено. Но наемников в подготовительных работах использовать разрешается, специально проверяла.

– Значит, за помощь в решении столь важной для тебя проблемы ты платишь лишь несколько жалких серебряных монеток? – делано изумился я. Вот оно! Волшебница сильно нуждается в помощи, а значит, с нее можно слупить по полной! И, кстати, желание переться на болото, а не просто купить нужный товар, пусть и втридорога, получило свое объяснение. У девушки, а возможно, и у ее наставницы, что почти не покидает дома, да и вообще едва удерживается в мире живых, вряд ли есть лишние деньги. Проще говоря, все уходит на таблетки, вернее, услуги магов-лекарей, в этом мире с успехом их заменяющих. Но высоко ценящих свой труд.

– Именно! – мгновенно уловил идею Крот, но пошел по куда более простому пути получения выгоды. – Золото готовь!

– Да вы… – задохнулась ведьма от злости, но я поспешно зажал полукровке рот отработанным движением руки и перебил ее в самом начале гневного монолога.

– Мы тебе поможем. Бесплатно. Вернее, рассчитаешься с нами услугами.

Полуорк отчаянно засигнализировал гримасами лица и резкими движениями бровей, что ни одна баба не стоит больше, чем пара медяшек за ночь. А уж на золото ее можно менять, только если брать в пожизненное пользование, да и то еще подумать надо, а стоит ли она того. Ну а те, кто подобного не понимают, полные идиоты, которым денег девать некуда. Не знает он о моем недавнем визите в одно веселое заведение, видно, думает, будто премию по своему обыкновению припрятал, а то бы помер на месте от такой растраты. Казалось, еще немного, и он начнет ушами аплодировать собственным мимическим способностям. Кусаться в подобных ситуациях его давно отучил тяжелый кулак, обладателя которого все из-за габаритов иногда принимают за полувеликана. И гораздо чаще за квартерона.

– Какими? – подозрительно осведомилась девушка, мысли которой, видно, ушли в том же направлении, ведущем в постельную плоскость.

– Сделаешь нам из того же магического железа хорошее снаряжение, – пожал плечами я. – Тебе это должно быть не слишком сложно, раз уж даже големов конструируешь. И надеешься сделать нового всего-то за несколько дней, если раздобудешь недостающий материал.

– Ты хоть знаешь, сколько стоит работа волшебника? – аж задохнулась от возмущения Джулия. – Да вам, голодранцам, за всю жизнь достаточно золота не скопить!

– По любому меньше, чем спасение волшебника от превращения в ученика, – отпарировал я. – Нет, если бы возраст возвращался к начальному значению, то такому подарку обрадовалась бы большая часть архимагов, но это явно не наша ситуация.

– Так, да? – уперла в меня тяжелый взгляд ведьма. – А не боишься, что решу проблему излишне наглых вымогателей чересчур кардинально?

– Слуги Грайдена знают, зачем и с кем мы пошли, – пожал плечами я. – Поэтому просто убить нас… можно, но не нужно. Найдут мигом. А доспехи, коли все-таки поедем на болото, где резвится опасный мутант, проверю у специалистов по зачарованным вещам, прежде чем на себя надевать. Даже в другой город ради этого смотаться не поленюсь. Уж на оплату такой услуги денег хватит. В крайнем случае займу. Или продам часть снаряжения. И потом, услуги профессиональных охотников на чудовищ стоят дорого, а собственная жизнь еще дороже. Ведь, как я догадываюсь, ты специально вчера зашла именно в тот кабак, где находилась парочка имевших дело с различными монстрами наемников.

– Великое небо, – устало вздохнула Джулия, поникая и как-то моментально превращаясь из стервозной ведьмы в маленькую и жутко уставшую девочку. – Ну почему во всем этом проклятом богами городе в нужный момент не нашлись идиоты с достаточно большими кулаками и полностью отсутствующим мозгом? Демоны с тобой! Или они и так всегда с тобой, ибо породить столь здорового и одновременно хитроумного типа, с подозрительной устойчивостью к волшебству, никто другой просто не мог? В общем, как бы там ни было, я согласна. Получите вы свое снаряжение.

– Мне тяжелый доспех и двуручник, Кроту легкий, копье и саблю, – поспешил конкретизировать плату я. – Броню зачаровывать на ослабление чужих ударов, прочность и, если можно, увеличение силы носителя.

Судя по глазам полуорка, мечтательно закатившимся, он уже видел себя великим воителем в зачарованных доспехах, в одиночку разгоняющим армии и удовлетворяющим все требования отбитых у врагов гаремов. Ну, или хотя бы имеющим свой пивоваренный заводик, по мнению не слишком избалованного жизнью парня, являющийся практически аналогом врат в рай.

– Морда не треснет? – устало спросила ведьма, ожидаемо обломав самые радужные мечты. – Мне над подобным полгода каждый день работать без отдыха, так что умерьте требования.

– Есть варианты? – уточнил я, с готовностью пойдя навстречу девушке.

– Твой доспех, снятый с голема, укреплю и сделаю так, чтобы его было очень легко чинить, – предложила ведьма. – Приложенные к нему куски металла будут сами закрывать дыры, если омывать их теплой кровью разумных существ. Меч сделаю очень острым, прочным и также восстанавливающимся. С полуорком аналогично, если достанет кольчугу. Тоже работа не за один день, но за полмесяца управлюсь.

– Идет, – был вынужден согласиться я. – А с оружием можешь разобраться прямо сейчас или хотя бы до завтра? Вдруг нам тот мутант действительно встретится, а на боевого мага ты, увы, не тянешь. Тот же Грайден, если бы его попробовали задушить, сначала бы настругал противника тонкими ломтиками без всякой магии, а лишь потом задал вопрос: «А что, собственно, происходит?»

– Нет, – покачала головой волшебница. – Слишком мало времени. Даже если начну работу над созданием голема сегодня, едва-едва уложусь. Руда нужна чем скорее, тем лучше. И не так уж я и слаба, просто… ну… растерялась в тот момент. А теперь хватит болтовни и давайте все-таки найдем подходящую нам телегу!

Крестьянина, проживающего в одной из деревенек, расположенной рядом с нужным нам местом болота, действительно удалось найти очень быстро. Как оказалось, там из-за магической энергии, источаемой аномалией, в обилии произрастали пользующиеся спросом целебные травы, у людей укреплялся иммунитет, на диво крупные, но все же не чудовищные пчелы собирали умопомрачительное количество меда, скот разъедался, будто на дрожжах, а пропажу сборщиков налогов всегда было на кого списать. В общем, не жизнь, а сказка. Если бы не периодически появляющиеся чудовища, с заслуживающей лучшего применения настойчивостью сокращавшие количество польстившихся на идеальные условия существования.

– Значит, разведать хотите, что да как? – в который раз уточнил замызганный мужичонка, щелкая поводьями и понукая лошадь шагать быстрее. Неизвестно, чему больше обрадовался крестьянин: возможности сделать дневную выручку, просто уехав раньше времени домой и подбросив компанию подозрительных личностей, или же группе из двух наемников и волшебницы, введшей его в заблуждение относительно цели поездки. Джулия сделала вид, будто бы интересуется чешуей змееподобного монстра, необходимой для редких ритуалов, и теперь собирается проверить, а не сумеет ли она ее получить в больших количествах и по цене самовывоза с места встречи с чудовищем.

– Угу, – подтвердил я, решив подыграть ведьме. – Присмотреться. А потом или сразу попробуем тварь завалить, если найдем ее, или, может, соберем хороший отряд, чтобы уж наверняка справиться и без потерь обойтись. За нее, кстати, награду уже объявили?

– Не, – расстроенно вздохнул труженик от сохи. – Медлят, кровопийцы. Мол, раз всего два человека пропало, так, может, и не завелось в болоте ничего нового, а просто волки слишком наглые и удачливые попались. Или тропку какую размыло невзначай, а люди того не знали и потонули.

– Угу, это они умеют, – поддакнул ему Крот и, подумав, добавил в адрес не пойми какого начальства, обязанного оперативно реагировать на появление монстров, несколько непристойностей. Крестьянин порыв души полуорка поддержал, заодно сняв из-за пояса фляжку и отхлебнув оттуда, судя по запаху какой-то бражки, чуть помедлил и поделился с нашедшимся братом по духу. Спустя всего несколько минут недавние знакомые стали приятелями неразлейвода, живо обсуждающими виды на урожай, погоду, нравы городских модниц и едва ли не сакраментальное «есть ли жизнь на Марсе». Решив, что вождение коня в пьяном виде, в общем-то, большой опасности пассажиров не подвергает, во всяком случае пока лошади от широты души затуманенного алкоголем сознания не нальют, я устроился в телеге поудобнее и уснул. Насчет скорости местного гужевого транспорта напрасных иллюзий не строил, а смотреть по сторонам и тихонько трескать какую-то соленую рыбку за спиной хозяина, по примеру волшебницы, желания не было.

Очнулся уже практически вытащенным на дорогу, под тихую от натуги ругань полуорка, с большим трудом справляющегося с тем, чтобы удерживать в стоячем положении тело, куда более внушительных габаритов, чем его собственное, да еще и облаченное в доспехи. Стоило лишь полностью разлепить глаза, как крестьянин на своем транспортном средстве дал по газам, ну или, вернее, тряхнул поводьями и достаточно быстро удалился.

– Мы где? – уточнил я, отчаянно зевая и доставая из взятого с собою мешка шлем. Ходить все время с этой дырявой кастрюлей на голове, понятное дело, не было никакого желания, обзор плохой, да и душновато, но в местности, где мог оказаться опасный мутант, лучше поступиться комфортом.

– Туда. – Джулия кивнула в сторону от дороги, по которой удалялась повозка. – Если пойдем напрямки, то выйдем к нужному месту быстрее. Я бывала тут раза три, тропку знаю. А даже если и заблудимся, так мага земли, пускай даже с парой спутников, заставить утонуть в болоте сложнее, чем рыбу в воде утопить. Кстати, за местностью я тоже слежу по мере возможностей и приближение к нам чего-то, крупнее собаки, почувствую.

– Хорошо, – не стал спорить я и пошел следом за проводницей, уверенно вламываясь в лесной подлесок. – Долго ты будешь искать свою руду?

– Навряд ли, – покачала головой девушка. – Там хорошая залежь, даже разрабатывалась когда-то. Впрочем, сами увидите, скорее всего, мы остановимся как раз на берегу ставшего озером карьера.

– Даже так? – удивился я, осматривая окрестные деревья, слишком высокие и мощные для района, знакомого с индустриализацией. – А почему разработку месторождения прекратили? Монстры мешали?

– Нет, – ответила ведьма, неприязненным взглядом меряя особо густое переплетение кустарника у нас на пути. Ветки немедленно подались в стороны, словно почетный караул при виде высоких гостей. – Цены. За отвод в сторону воды из болота магам плати, а все равно то и дело жидкость просачивалась. За выплавку чистого металла специалистов деньгами обихаживай, но они в большинстве своем гномы, то есть народ априори очень жадный. Налоги на подобные полезные ископаемые магического характера в королевстве такие, что золото и драгоценные камни вроде бы добывать дешевле. А еще отчетность и контроль за добытой рудой по закону обязан был устанавливаться ну просто очень жестокий и за потерю сырья короной штрафы владельцу прииска умопомрачительные назначались. В то время как многие молодые чародеи, якобы случайно проходящие мимо, считали своим долгом со склада немножко товара для собственных нужд прихватить даром при помощи заклинаний. Ну и прочие трудности вроде бы имели место. В общем, владельцы земли, сейчас даже не скажу, кто это, затею быстро бросили, раз для получения прибыли им столько возиться приходилось. Возможно, даже в убытке остались. А там вода заполнила заброшенные пустоты, все обвалилось, болото немножечко расширилось… Короче, руду теперь достают практически из озера. Весьма глубокого, хочу заметить.

– Стоп! – вдруг рявкнул Крот, выхватывая саблю. Вот как раз это делать он наловчился быстро, еще бы размахивать своим клинком научился, вообще бы хорошо стало. Мне-то, чтобы достать свой двуручник из-за спины, ну а на поясе его просто не поносишь, дорогу под ногами царапать будет, требуется секунд двадцать, а то и больше. Пытался как-нибудь приловчить ножны так, чтобы это получалось мгновенно, но потерпел позорную неудачу. То ли руки коротковаты, то ли спина кривая, а только проще сначала сбросить с плеч специальный чехол для оружия, носимый на манер рюкзака, и лишь потом тянуть за рукоятку.

– Чего случилось? – уточнила де… Так, а откуда посреди леса вдруг появился рыцарь и где наша ведьма? Или это все-таки она, просто сменившая мистическим образом нарядный прикид на латы? Рост вроде совпадает. Мешок у ног тот же самый, да и голос не изменился. Вот только теперь ее тело прикрывала броня. Не белая, в отличие от моей, а прямо-таки блистающая, в нее даже можно было смотреться как в зеркало. Узкие стальные кольца второй кожей облегали руки и ноги девушки, сменяясь на теле будто бы цельнолитым корпусом без всяких следов заклепок и швов. Роскошную шевелюру и симпатичное лицо Джулии прикрывал шлем, украшенный витыми рогами, торчащими в разные стороны. Хм, а если подумать, то при наличии больших чудовищ подобные украшения имеют смысл. Не каждая тварь решит откусить противнику голову, если рискует разорвать себе пасть.

– Смотрите, – показал полуорк куда-то влево и осторожно двинулся в том же направлении. Жалко, что мы ему так и не подобрали копье. Но ничего, успеем еще. Если сегодня не съедят. Наконец-то я понял, на что он указывал. В высокой лесной траве и переходящем в молодые деревья кустарнике нечто оставило ясно видимый след, который способны были бы оставить два десятка человек, марширующих компактной группой и топчущих все на своем пути. Или волокуша. Но, скорее всего, это сделала гигантская ползучая тварь.

– След старый, – прервала молчание девушка, и ее броня с легким шелестом стала медленно убираться. Звенья втягивались одни в другие, словно на телескопической трубе, пока не осталось несколько нешироких обручей, что сами собой заползли в раздавшуюся ткань одежды, без следа сомкнувшуюся за нею. – Не меньше трех дней. Сломанные растения успели либо засохнуть, либо даже отрасти.

– Меня больше волнует вопрос, а к болоту он ведет или от него, – буркнул Крот, при виде подобных доказательств существования монстра, видимо, рывком увеличивший свой уровень интеллекта не менее чем вдвое. Мне бы тоже очень хотелось, чтобы магический мутант уполз куда подальше и больше никогда не возвращался в эти края.

– Вариантов, кроме как идти дальше, все равно нет, – пробормотала ведьма, теребя пальцами рукоятку сжимаемого в руке жезла. Нервничает девушка, не сильно привыкшая к опасностям. Или, может быть, она так колдует? Уж больно движения напоминают те, что совершает флейтист, создавая при помощи вовремя закупоренных клапанов прекрасную мелодию. – Вперед!

Но сама осталась на месте, давая возможность другим встречать грудью подступающую опасность. В принципе, логично, магу для реализации его потенциала нужно немного времени и желательно некоторая дистанция до противника. Эх, не хотелось бы идти первым, но, видимо, придется. Насколько мне известно, хищники любят нападать сзади, чтобы жертва могла оказать как можно меньшее сопротивление. И даже если они мутанты, инстинкты, скорее всего, возьмут свое. И потому придется возглавить наш маленький строй и надеяться, что мясо товарища по несчастьям будет сочтено чудовищем достаточно аппетитным, чтобы не требовать добавки. В случае если монстр нападет, доспехи полуорка станут на пути его клыков чисто символической преградой.

– Доспехи зачем убрала? – тихонько спросил я ведьму, делая шаг вперед. – Крот, иди замыкающим. И по сторонам головой крути, вдруг тварь ударить с фланга решит.

– Они хоть и полностью материальные, но в обычном состоянии убраны в особую магическую складку, где ничего не весят, – вздохнула Джулия. – Однако же без магии мне в них двигаться почти не получится, во всяком случае пешим ходом, а не на коне. Слишком тяжелые. Не рыцарь все же… и даже великанов в предках не имею. А вымотаюсь и творить волшебство не сумею – какой тогда толк от нашей затеи? Не будете же в болото нырять и нужные камни искать на ощупь?

– Резонно, – согласился с ней я, делая первый шаг по выбранному ранее направлению и краешком сознания отмечая возможность для чародеев манипулировать пространством. Интересно, Грайден так умеет? Наверное, нет, иначе зачем он заставлял нас брать с собой на рейды фляжки, а сам пер аналог аптечки, который не давал в чужие руки. – Значит, так, иду впереди, не обгоняй ни в коем случае. Не знаю, успеешь ли развернуть броню, но если нет, твою тряпочку прокусят в один миг. И если потом поверх ран появятся латы, переломы это не срастит, кровь обратно не вернет и сердце биться не заставит. А железо, пусть и ржавое, пока монстр прогрызет, ты его уже заклинанием угостишь, а Крот саблей добавит. Если, конечно, сам метким ударом двуручника конец твари не положу.

– Заботишься обо мне, прямо как мамочка, – зло огрызнулась Джулия, тем не менее покорно держась где-то за спиной. – С чего бы это?

– Просто нам обоим особ женского пола приятнее видеть в живом и целом состоянии, чем в мертвом и разобранном, – пошутил я, проламывая бронированной грудью очередные излишне густые кусты. По шлему хлестнуло распрямившейся веткой дерева, показалось или где-то не так далеко действительно блеснула вода? Ни черта в этом ведре не видно! Ай! Споткнулся и чуть позорно не свалился забралом в землю. – Осторожнее, здесь канава какая-то. Позвольте вашу ручку.

– Надо же, не перевелись еще действительно благородные рыцари, – делано удивилась волшебница, горной козой перепрыгивая углубление без посторонней помощи. – Пусть и в ржавых доспехах с чужого плеча. Сказать кому, не поверят.

– Это почему же? – удивился Крот. – Их только в нашем городе десятка два ведь проживает. Или три?

– Сорок один, если считать совсем молодых, получивших звание авансом за заслуги родителей и ушедших на покой стариков, – поправила его волшебница. – Вот только чести у них маловато. Не случалось еще на собственном опыте убедиться? Повезло. Не связывайтесь с этой публикой, уж лучше с чудовищем дело иметь, чем с имеющим достаточно возможностей аристократом.

– Чувствуется, есть личный опыт. – Я с некоторым удивлением оглянулся на девушку. Грайден по поводу теоретически возможного общения с представителями благородных семейств ограничился лишь категорическими приказами стоять пугалом и хлопать глазами. А разговаривать с ними он будет. – Не поделишься?

– Нет настроения, – отрезала ведьма. – История больно уж грязная. Просто поверь, лучше держаться от них подальше. Кстати, мы пришли.

Лес, настоящий вековой лес кончился, открыв расчищенное когда-то пространство, сейчас немного заросшее молодыми деревьями. А в паре сотен метров среди пестрого зеленого ковра виднелись бочажки воды. Болото, однако. Кстати, разных ям вокруг понакопано видимо-невидимо. И старых, осыпавшихся под многолетними дождями, и относительно свежих, не напоминающих археологическую древность… А разве для добычи полезных минералов не строят шахту? Впрочем, как добывают руду болотную, да еще и магическую, просто не представляю, наверное, местным виднее.

– Нам куда? – уточнил Крот, забывший о своих обязанностях первой жертвы, то есть, тьфу ты, тылового охранения и вылезший вперед. Впрочем, хватило одного не слишком-то членораздельного и довольно тихого, а то услышат еще, командного рыка, чтобы полуорк все понял и исправился.

– Туда, – немного подумав, решила девушка, махнув в сторону полусгнивших остовов каких-то строений, видневшихся примерно в километре. – Вдоль берега. В общем-то, это почти безразлично, руду, насытившуюся магией, учую и так, но тогда к деревне топать меньше будет. Так, все, я занята, не торопите меня. И по сторонам поглядывайте, одновременно искать минералы и отслеживать окружающее пространство на предмет монстров пока не умею.

Мы медленно шагали по полосе твердой земли вдоль самой кромки болота. Джулия едва переставляла ноги, полностью сосредоточившись на волшебстве, но вот результатов его пока видно не было.

– Пусто, пусто, – шептали губы девушки, закрывшей для лучшей концентрации глаза. – Проклятье! Куда все подевалось? Здесь что, взвод архимагов с лопатами проходил?

Внезапно в паре метров от нас дерн зашевелился, и из него наружу вылез маленький камушек, размером чуть меньше моего кулака.

– Подберите, – скомандовала чародейка, открывая глаза и встряхивая руками, будто сбрасывая с них воду. – Не понимаю, что случилось, но пригодной для использования в артефактах руды практически нет. Словно ее кто-то выкопал. Снова началась разработка? Но кем? И почему тогда здесь нет следов людей?

– Не знаю, – пожал плечами я, осматривая берег и с большим неудовольствием наблюдая полузатертые погодой следы чего-то большого, исползавшего здесь все вдоль и поперек. – Но не нравится мне это. Может, уйдем? Тварь явно где-то рядом, а жизнь стоит дороже слегка подпорченной репутации. В конце-то концов, не запись же «при личной встрече убить на месте» сделают в личном деле волшебницы, снова ставшей ученицей?

– Выбора нет, – пропустила мои слова мимо ушей ведьма, нервно кусая губы, и явно занятая какими-то внутренними переживаниями. – Нам придется обойти все болот… Ой, мама.

Последнее прозвучало очень тихо, пискляво и страшно. Волшебницу что-то испугало едва ли не до мокрых штанов. И я, хотя и не видел еще ничего, способного представлять угрозу, твердо знал: «Он здесь есть. Монстр».

– Постройка! – Крот, который опять вместо того, чтобы охранять тылы, полез вперед, протянул руку и указал на значительно приблизившиеся руины, выглядящие на удивление монолитно. Наверное, окна на другой стороне расположены, да и цвет у стен странный, темно-зеленый, словно шкура жабы. И как только краска не облупилась? Или это мох успел покрыть бревна? Во влажном месте подобные процессы, наверное, происходят быстро. – Она пошевелилась! И той балки, торчащей вверх, раньше не было.

– Мальчики, – дрожащим голосом пробормотала Джулия. – Это не сарай. Это гидра!