Глава 10
Слишком много зелени
Этой большой круглой башне тысяча лет – вот такой я смелый археолог!
Форт, боевая башня, детинец – чёрт его знает. Если вокруг когда-то и находился посад, то его прах давно растворили в себе джунгли Леты. Сложенная из серых каменных блоков башня издавна стояла в полукилометре от берега великой реки. В нижнем уровне – один вход шириной чуть уже обычной городской двери; лошадей, если они и имелись у неведомых строителей, внутрь сооружения точно не заводили. В диаметре цитадель – двадцать метров. Да ещё сами стены по два метра толщиной. По стенам уходит вверх винтовая лестница с террасами по окружности, широкие ступени практически целы. Тут вообще, кроме верхних зубцов и стенок верхнего ограждения, ничего не обрушилось – вот уж действительно на века ваяли… На уровне второго этажа начинаются бойницы в нишах. Общая высота сооружения – метров пятнадцать, состояние вполне боевое, укрыться на обзорной площадке всё ещё можно. Часть камней валялась на земле, часть – на верхней площадке башни.
– Ну что, видишь?
– В зелёнке скрылся, сучок! – торопливо ответил мне снизу Сашка. – Ты там по кругу смотришь?
– По квадрату!
А как ещё, чёрт возьми! И в космос смотрю! Будь я дяденькой Рентгеном, ещё бы и под землю смотрел.
– Вы сильно-то вход не заваливайте! – добавкой крикнул я. – Нам ведь ещё драпать отсюда предстоит.
И тут же сам нарвался.
– Да уж подумали!
Нервные все…
Они с Костей только что навалили у входа в цитадель кучу массивных каменюк, так-то оно лучше будет, скачком не влетит.
Внутри башни спрятался целый двор, заросший густой травой. И даже три высоких изогнутых дерева высятся автономной крепостной рощицей. Деревья, между прочим, фруктовые, с яркими спелыми плодами, похожими на манго, жаль, знать не знаю, можно их употреблять или сразу в урну. Уютненько.
Скорее всего, внутри миниатюрной крепости когда-то стояли бревенчатые хижины и складские помещения. Траву бы скосить под вершок и посмотреть, может, тут колодец имелся или бассейн… Итого: нормальный каменный схрон, командировочный дом для гарнизона в дюжину человек. Только вот зачем они здесь стояли, в даль глядючи, кого пасли? За речкой не видать никаких других каменных построек, лес невысокий, видно отлично. И видно очень далеко. Всё-таки это сторожевая башня.
Но из этого следует неожиданный вывод: строение принадлежало отнюдь не к речной цивилизации, в противном случае его стоило бы поставить гораздо ближе к реке, ведь отсюда главная артерия просматривается плохо, с юга лысый холм вообще закрывает обзор. А вот если параллельно берегу шла дорога…
Нет теперь той дороги – что направо, что налево, напрочь заросла. Единственная осталась, к берегу идёт, вымощена большими каменными блоками, которые и не позволили джунглям взять своё. Однако и тут неясности – по бокам от дороги имеется метров по пять чистой земли. Загадки одиноких полянок-проплешин, необъяснимых полос посреди дикого леса интересовали меня давно, да что-то всё времени не находил для обстоятельного разбора феномена, дела, дела… Почему там не растёт ничего, кроме грубой короткой травы? Что-то не так с грунтами? Как будто космический модуль пришельцев на старте некогда пролил ядовитое топливо, обеспечив вечное существование в тропическом или таёжном лесу почти идеальных круглых проплешин. Все вы такое видели.
Дорога к Лете прямая, как стрела, шириной в шесть метров. А вот на самом берегу ничего нет. Даже следов каменного причала не нашлось.
– Герман, да не туда ты смотришь, она во-он в том лесу! – Сашка показал рукой направление. – Костян, ты где?!
– Догоняй, крикун! На втором я, сейчас поднимусь!
Костя уже поднимался по лестнице и галереям, не забывая останавливаться возле каждой глубокой ниши с бойницами и торопливо поглядывать за стену.
– Давай, поднимайся, – тихо сказал я, с трудом отвлекаясь от размышлений.
Бойницы невелики. Удобно ли через такие работать с луком или арбалетом? Впрочем, тут и духовые ружья могли применяться, есть в некоторых прибрежных селениях это уникальное оружие.
Партизанская тема, диверсионная… Для джунглей в определённых случаях это оптимум, если нет огнестрельных бесшумок – подкрасться к жертве можно тихо, а убить надёжно, яду кругом прорва, только знай, какие и как собирать травы-муравы да у каких змей и лягушек головы скручивать. Чаще всего это выжимка из тулова красной древесной лягушки и сок нескольких растений. Сама технология в секрете; яд должен быть убойным, стойким, быстро впитываться – мастера своё умение ценят. Весьма лихо аборигены управляются с этой трубкой, даже дети. Снаряд духового ружья – отравленная стрелка – мала и невесома, без яда что укус мелкой зверушки. С кураре – смертельное оружие.
Тридцатисантиметровая стрелка дерева твердых пород имеет толщину со спичку. Её затачивают привязанной к колчану челюстью пираньи и делают круговой надпил на древке в вершке от острия. Выдернуть не получится, отравленное острие останется в теле жертвы. И уже с ядом – в пальмовый колчан. Перед стрельбой задний конец стрелки слюнявят и обматывают пухом из плодов какого-то дерева. Из двухметрового ствола вынимают затычки, закрывающие ствол от воды или муравьёв, вкладывается снаряд. «Пушка» весит где-то полтора кило, нужен навык и крепкая рука, свес большой, от дыхания прицел сбивается мгновенно. Характерно, что ствол внутри не прямой, а слегка изогнут, что компенсирует падение стрелки во время полета. Правильное направление изгиба маркируется специальной мушкой. Ну и дуем. Усердствовать не стоит, ствол качнется, промажете. Летит стрелка метров на тридцать, большего и не надо.
Нам показывали часть достаточно сложного процесса изготовления такой «духовушки», вообще-то её месяц делают. Специально отобранное полешко раскалывается вдоль, режется желоб с той самой пологой дугой, половинки склеиваются смолами и обматываются бечевой. Потом высушенным висячим корнем какой-то пальмы толщиной примерно в полсантиметра ствол растачивают, а затем и полируют. Корень – гибкий шомпол, тонкий речной песок – абразив. Срок службы у такого оружия большой, по наследству передаётся. Интересно, что общины, использующие духовое ружье, не пользуются луками. Правда, арбалеты и у них встречаются, для крупного зверя.
Что-то романтичен я стал не по ситуации… Какие, к бесу, духовушки в башне? Скорее уж в огнестрел у былых хозяев поверишь.
Итак, гарнизон контролировал дорогу и следил за подступами с суши, уж тут видимость отменная, вся долина, как на ладони. Вдали высился высокий горный хребет, абрис которого размыт туманной дымкой, пасмурная стоит погода.
– Вот где она, зараза, а? – сокрушённо сказал Костя, поднимая к глазам бинокль. – Как думаешь, ушла?
– Думаю, нет. Салфетку перед обедом повязывает. Тепловик возьми.
Чупакабра сидит где-то около дороги, и это конечно, фактор.
Как прикажете в такой ситуации к кораблю шагать? Прыгнет из чащобы, и поминай как звали, даже среагировать не успеешь.
– Надо выманивать, – предложил матрос-кочегар.
– Гениально, Константин! Сашку пошлём?
– Куда это вы меня засылать собрались, нелюди? – с подозрением прищурился Александр, поднявшийся следом.
– На живца. С манком. Привяжем верёвочкой и тянуть будем. Костя предложил… А если серьёзно, давайте распределяйтесь, и будем ждать. Тихо посидим. Через бурелом ломиться ей вряд ли по душе, должна выйти на открытое место, к речке.
– У, тварюга… Тогда я здесь сяду, – сообщил Сашок, пристраиваясь за зубцом.
Безымянный приток в десять метров ширины чёрт знает когда был перекрыт столь же капитальным каменным мостом. Красавец! Арочный, чуть горбатый, с высокими бордюрами ограждения по бортам. Повторю, сама же дорога исчезла, никаких следов, сплошная зелень – мост выглядит пришельцем, словно скинули сверху. Прилетел тяжёлый грузовой дирижабль и поставил.
Ансамбль древних крепостных сооружений завершала каменная будка или хижина, столь же массивная и основательная. Построенная в своё время непосредственно у растворившейся в вихрях времён грунтовой дороги – между фортом и мостом, – она обеспечивала функционал небольшого расчёта охранников или пограничников. Подумав, я предположил, что, кроме караулки, это ещё и Tête de pont, в фортификации – предмостное укрепление, с военной кафедры помню…
– Герман, ну ты что там, как замёрз?! – окрикнул меня Костя.
– Иду.
Какая там чупакабра, когда вокруг сплошной антик инопланетный! Или даже шумерник. Времени нет! И сил… Ведь совершенно очевидно, что тут рыть надо, искать, исследовать! Может быть, под зелёным пятном внутреннего круга башни кроется не только колодец, но и подземный ход! Вот же тварь…
По законам статистики, это должно было произойти.
Далеко на север мы забрались, так что время для наблюдений было, разные в странствиях встречались зверушки. Пока плыли сюда, не раз попадались на глаза кайманы. Чаще всего – небольшие серо-зелёные сонные лентяи, лежащие по берегам ручьёв и речек, иногда к «Темзе» подходили толстые любопытные дельфины, в одиночку или группами. Видели питонов и свиней, кошек средних размеров и муравьедов. Но ни чупаки, ни саблезубые питбули до сих пор не проявлялись, они действительно редки.
Дорогу заметил глазастый Ярик. Капитан тут же замедлил ход, «Темза» встала как раз напротив, и я, оценив просеку, после короткого совещания решил совершить разведвыход. Несмотря на ширину дороги, некоторые деревья по бокам разрослись настолько, что сомкнулись кронами, взяв каменную полосу в изумрудный туннель с золотистыми бликами проникающих лучиков света. Пошли втроём. На этот раз я был с «Зауэром». Костя, кроме арбалета, взял ещё и «мурку», а Сашка вооружился «калашниковым», механик честно и умело сделал всё, что мог, – автомат ныне стреляет и попадает.
Башню с воды не видно. Вполне может быть, что, отойди шкипер поближе к правому берегу Леты, мрачный серый силуэт и появился бы на фоне зеленых кудряшек… Основное строение заметили лишь после того, как прошли первые сто метров. Атмосфера невероятной старины, отсутствие звукоряда при наличии видео, загадочность появления в джунглях рукотворных каменных останцев, эти ровные тёсаные плиты, искусно состыкованные с минимальным зазором, – всё отвлекало и завораживало, глаза хотели смотреть только прямо. А не в тепловизор по сторонам, холера!
Чупакабра появилась из чащи уже тогда, когда группа осторожно подходила к башне. Опасливые такие. Жаль, без ума. Загипнотизированные видом цитадели, как бандерлоги взглядом Каа, мы смотрели только на неё, не оценивая обстановку за спиной… Костя чудом обернулся и тут же вскрикнул. Не знаю, что было бы, не пни его вовремя под задницу сам бог джунглей.
Удар адреналина вздыбил волосы. Я просто растерялся, за что кляну себя до сих пор.
В первые мгновения визуального контакта, в те страшные секунды, когда огромный зверь неслышно для нас, олухов, выбрался из кустов, огляделся, ступил на камни и, тут же изменив курс, стремительно запрыгал прямо к нам, я решил, что кровавое столкновение с печальным для группы итогом неизбежно.
Наконец ожили. Пока сдергивал с плеча ствол, Костя вскинул ружьё.
Чупака всё приближалась и приближалась, и мы уже отчетливо слышали её тяжелое пыхтенье. Когда тварь после очередного толчка мощными задними лапами вновь поднимала свою совершенно инфернальную морду на цель, казалось, что это какое-то космическое существо – материализованный Чужой, посланный нам неведомыми Судьями для наказания особо тупых странников.
И тут прогремели четыре выстрела подряд. «Мурка» у Кости заряжена картечью, на такой дистанции не самый лучший заряд. Почти сразу включились и мы с Александром – грохот заполошных выстрелов полетел по округе, отражаясь от каменных стен. Но было уже поздно – с непостижимым проворством и изяществом, присущим всем идеальным хищникам, чудовище одним прыжком ушло в чащу правой от башни стороны дороги! Всё – в молоко!
Пару секунд мы слышали, как это огромное, тяжёлое и толстокожее, но чертовски подвижное порождение самого Дьявола продирается сквозь заросли. И после этого стало тихо, если не считать форсированного биения крови в висках. А ещё через пять секунд свирепая чудовина вновь высунула морду, потревожила задницей кусты, примеряясь к добыче.
– Гари!!! – заорал Константин.
Ещё какой! Чёрной, дизельной! Нет педали газа!
Крепость! Мы резво затопали по камням.
Геройские разведчики, не сговариваясь, летели к провалу входа, уже не опасаясь существ, которые могли быть внутри – пёс с ними, справимся: есть ли что из сущего страшней чупакабры! Круче всех отступал Сашка: вскинув автомат на плечо, он умудрился дать назад и влево пару неприцельных очередей. Вот и спасительный вход!
– Что это было? – пропыхтел он, с трудом восстанавливая дыхание после рывка.
– Ты видел, какие у неё задние?!
– Герман, мляха гнутая, да я только его рожу видел! Не должно быть таких рож на белом свете!
– Так то на белом… А тут мир фиолетовый, как наш Крест, – сглотнув выделившуюся наконец-то слюну, сказал я. – И ему, похоже, наше представление о нормах мирового устройства глубоко фиолетово. Дип пёпл.
Костя сосредоточенно смотрел на джунгли через проём.
– Во влипли! – оценил он ситуацию, первым поняв суть проблемы возвращения.
– Слышь, братва, да в нём метра три будет в… Сука, да у него и холки-то нет, – сокрушённо заметил Александр.
– Чуть поменьше, – не согласился я.
– Нам хватит.
А вот с этим я согласился. Передние лапы – тоже не сосиски варёные. Запросто на них опирается, хотя созданы они не столько для бега, сколько для раздирания добычи в гуляш. Клыков за губу не выпускает, зубья ровные – все клыки, холера, как на подбор! Теперь чудовище сидит где-то возле дорожки отхода и терпеливо ждёт.
Вот и я нашёл себе место для наблюдения. Теперь другое дело. Она же не прыгнет так высоко? Чуть подвинул ближний камень, усаживаясь поудобней, положил карабин на парапет. Неудобно. Привстав, я передвинул камень немного левей и сразу увидел Это.
Это идёт к тому, кто любит Это. И имеет – старая верная примета.
Сердце сразу азартно застучало. Вот это да!
Не верьте литературным описаниям типа «золото не тускнеет» – тускнеет. Но спутать ни с чем невозможно, во всяком случае, мне это не грозит. Подняв звякнувшую на камне старую золотую монету, повозюкал по футболке на пузе, наспех протирая от пыли, и взвесил в руке. Массивная! В моей коллекции есть похожая монета, по весу и размерам. Была отчеканена маленьким тиражом в 1876 году по спецзаказу одного из великих князей, который раздавал их как сувениры. Раритет 88-й пробы достоинством двадцать пять рублей имеет массу 32,72, то есть он в четыре раза тяжелей «Георгия», который весит всего 7,78 грамма. Подобные монеты и называются донативными, то есть подарочными.
Эта прелесть, конечно, погрубей будет, качество штампа гораздо ниже, мелкой прорисовки нет вообще. На реверсе монеты изображен мужик в колпаке, похожий то ли на сказочного арабского звездочёта, то ли на американского карнавального дурачка. Аверс гораздо интересней и информативней: летящий дракон и надпись по кругу, выполненная мудрёной вязью. Дракон мне не понравился, одна лишь мысль о том, что где-то в дальних или не очень краях над головой может пролететь «чупакабра летающая», заставляла чаще смотреть на небо.
Серьёзная монета. Вкупе с моими этого вполне хватит, например, чтобы купить в Манаусе «Адмирал Бенбоу», задействовав тот же персонал, и ещё останется на забегаловку «Макинтош», что находится на Западной улице, давно приметил… Заведение так себе, вкладывать и вкладывать, но место хозяин застолбил шикарное, все поселковые по приезде туда валят…
Или «ЛабаZ»? Неплохая таверна с магазинчиком, один украинец намекал, что не прочь продать.
Оказывается, я вскрикнул.
– Чё такое?
– Мужики, я тут золото нашёл! – торопливо и несколько виновато ответил я высунувшемуся из-за крепостного зубца Косте.
– Млять, почему-то я не удивлён, – спокойно изрёк тот.
– А вот я удивлён! – заорал Сашка, вскакивая. – Где нашёл, тут? Давай, садись на моё место, ещё пороемся! Ну-ка, Костян, помоги поворочать!
– Не будет ничего больше, Шурик, одна она была… И пришла к тому, кто ищет, так мой дед говорил, – мистическим тоном ответил матрос, но встал для помощи.
– Ништяк, пацаны, ща найдём!
Не найдёте. Я тоже понял это.
Впрочем, пусть парни ищут, погляжу пока по сторонам за троих. Взяв тепловизор, я принялся усердно сканировать окрестности в поисках лютого зверя. Сбоку и позади меня падало и стукало, материлось и торопилось. Через пару минут Сашка уже успел прищемить палец и каким-то образом засадить большим пальцем ноги по граниту.
– Что ж ты делаешь, Сань! Нам, может, бегать придётся!
– Да ладно, щас пройдёт…
– Вы крепость не развалите!
– Её развалишь… Всё, Костян, буржуй опять у народа последнее забрал.
– Ничего, Саш, и у твоего подъезда когда-нибудь опрокинется фургон с мороженым, – утешил его я. – Ты вот часто про пельмени вспоминаешь, значит, рано или поздно найдёшь в джунглях древесные пельмешки. Сорвал, и в кастрюлю!
– А что сразу про пельмени? Что ты, что механик, идите вы с такими приколами, – отмахнулся матрос и, болезненно морщась и прихрамывая, подошел ко мне. – Давай меняться, раз тут золота больше нет…
…Не интересует меня чупакабра, ясно же, что справимся.
Интересует совершенно другое: что здесь было до появления людей и зоргов?
Город или государство, позволяющее себе строить подобные цитадели на рубежах и дорогах, просто обязано иметь развитую экономику, продуманную стратегию развития и большую численность населения. Похоже, на Кристе некогда процветала Эра Империй. Если допустить, что все её жители были так же, как и мы, заброшены сюда тем или иным путём, то я предположу скорее сухопутный способ заброса, нежели с помощью надводного Креста…
Сухопутный Прорез, с ума сойти!
Что это было, эксперимент неведомых космических сил по заселению состоявшимися цивилизациями разных уровней новых планет-матриц? Почему, в таком случае, эксперимент не удался, что случилось с этими городами и крепостями? Нет ответов и не будет… Господа, объявляется конкурс на лучший домысел! На домыслы нужен срок. А потому сейчас голову ломать над этой загадкой непродуктивно, нерационально. Ибо главное для меня в данный момент вот что: где все накопленные исчезнувшей цивилизацией ресурсы, колоссальные по местным меркам?
Золото где лежит тоннами?
Вот это перспективы, вот здесь стоит процессор погреть!
Пш-шш…
– Группа, ответь «Темзе».
– На связи, Илья Александрович!
– Саша? Ну, что там у вас, видите зверюгу?
– Никак нет! Зверь прячется в зарослях.
Я встал и в два шага подошёл к матросу, жестом показывая, чтобы передал рацию мне.
– Илья Александрович…
– Слушаю тебя, Герман.
– Александр ногу повредил. Камень пинал, – зло сказал я, глядя на понурого матроса. – Костя смотрит, вроде просто ушиб.
– От мудак… По делу что?
– Короче, она сама не вылезет… Может, эта падла уже знает, что такое огнестрельное оружие, может, соображает быстро. Предлагаю начать её вышибать в нашу сторону.
– Артиллерию задействовать? – быстро смекнул шкипер.
– Именно так. Да ещё и ядрами, картечь в такой чащобе далеко не улетит, как мне представляется. А вот ядро напугает, дерево перешибёт, посвистит душевно. Впрочем, надо Владимира спросить, ему видней.
– Годный план!
– Только по башне не всадите!
– Да ладно колыхаться, эту твердыню и гаубицей не разберешь… Пристреляются!
Пристреляются они… На котором ядре?
– Гера!
– На связи.
– Вот ещё что… Вы со своей стороны тоже подключитесь, не шлангуйте, рваните там прямо на дороге или около! Вот чупака, глядишь, в сторону речки и побежит…
– Не понял, чем рвануть?
– У Сашки спроси! – хохотнул капитан. – Боец с раной… Что, не говорил? Лады, через полчаса начинаем. Конец связи.
В принципе, идея неплоха, может сработать.
– Александр, что за херня? Я старший группы. Почему не знаю, что у тебя какие-то вундервафли в заначке есть?
– Механик с Федей тачали, – начал он, пряча глаза. – Говорят, зашибись… Бери, говорят, испытаете при случае. Только я не уверен…
– Что значит «не уверен»? – возмущённо спросил я, изрядно уставший от постоянных сюрпризов, исходящих из чрева машинного отделения. – Эта сука прыгучая меня чуть не схавала, а ты только сейчас стал вдруг «не уверен» в имеющемся у группы оружии? Что это такое вообще?
Красавцы наши механики, главные ньюсмейкеры судна.
Три дня назад Липпо ни с того ни с сего упросил Самарина созвать общее собрание по важнейшему, мать его, вопросу. Когда свободный от вахт народ подтянулся на прослушивание новостей, Федя вальяжным Кобзоном вышел в центр музсалона и торжественно объявил, что отныне он не является баптистом! Мир Кристы никак для того не подходит, здесь баптизм неуместен. Однако отчаиваться экипажу не стоит: в ближайшее время Фёдор намерен основать новую религию! Все ахнули! Ничего-ничего, пока можно с поклонами не вставать и руки у груди не складывать – кочегар занят выработкой концепта. Поняли? Спасибо, все свободны.
Что ещё нам приготовили судовые гномы?
– Бомба металлическая, обыкновенная. Типа гранаты, – ответил матрос. – Запал торчит – пали зажигалкой и кидай… Как в старину, значит.
– Мужики на берегу проверяли?
– Проверяли, а как же, – уныло произнёс Сашка. – Грохочет, будь здоров. Только никто не знает, сколь запал горит: от шести секунд до десяти. Чёт боязно. Вот я и…
– Да пошёл ты в задницу со своей заботливостью, Саш, – буркнул я, опять мысленно отвлекаясь на другую тему, в голове родилась ещё одна гениально простая идея, словно лампочка загорелась.
Не интересна мне и война с охотой. Тут такой бизнес наклёвывается…
– Давай, доставай!
Матрос опять смешался.
– Рюкзак внизу лежит, у стены… там гранаты. Подумал, вот чё наверх переть, если всё равно кидать не будем?!
Всё уже решил, орёл! А злости-то и нет. Безалаберность, конечно. Так мы не военные люди, только учимся, привыкаем к порядку.
– Слушай, он хоть внутри?
– Внутри, конечно, что ты, командир! Обстановку понимаем.
Честно? Александра я понять могу.
Помню, на сборах кидали всем взводом гранаты. Старлей, который был с нами и стоял рядом с каждым вышедшим на позицию, смотрел во все глаза, опекая каждого бросуна. Напружиненный такой… Потерял пять лет жизни во время наших эволюций со смертельно опасными предметами.
– Нога как? Хорошо. Тащи, Саша, время.
В гренадёры вызвался Константин.
– У меня бросок хороший, в гандбол играл. Только ты сам фитиль припали… И место надо выбрать удобное, а то споткнусь ещё.
Успокоил, мля.
В назначенный срок со стороны берега рявкнула пушка.
С высоты башни было отчетливо слышно, как ядро завершает свой разрушительный полёт в глубине леса. Чуть повыше бы надо и левей. Взяв рацию, я откорректировал огонь пушкарей. Заряжали канониры быстро, чувствовался обретенный навык. Ядра полетели одно за другим.
– Шевельнулось там что-то, парни! Два деревца качнулись! – радостно объявил Костя в перерыве между выстрелами. – Зашевелилось!
Сашка вскинул автомат и встал в полный рост. Набрав в грудь побольше воздуха, матрос несколько гнусавым голосом заорал:
– Выходи на честный бой, сволочь!!!
– Пора, мужики.
И тут Константин повёл себя в высшей степени странно: отойдя к центру площадки, он принялся принимать характерные древнегреческие позы.
– Ты что это надумал, а? – с подозрением поинтересовался я.
– Так я ж ещё и ядро метал! – невозмутимо заявил тот. – Так дальше полетит!
В этот момент я сполна прочувствовал всю меру страхов несчастного старлея. Сюр какой-то… Стоим посреди другой планеты на каменном сооружении неведомого авторства и собираемся вполне себе по-олимпийски метать начинённую порохом железную банку в космическое чудовище!
– Стоп! Костя, ты в уме? Нашёл спортплощадку! Так кидай!
– Запаливай, – матрос быстро вытянул руку в мою сторону.
Щёлк! Фитиль загорелся сразу, охотно разбрызгивая во все стороны новогодние искры и испуская вонючий сизый дым. Снова грохотнула пушка «Темзы».
– Кидай!
– Эх-ха!!! Ложись!
Хорошо он кинул, далеко и точно. Пригнулись! Ду-думц! Бомба сработала шикарно: гром, яркая вспышка, облако пороховой гари и свист секущих ветки осколков.
– Бежим!
Ухватив винтовку, я бросился на ту сторону, где уже изготовился положивший цевьё автомата на парапет Александр.
Кусты в сотне метров от нас расступились, выпуская на поляну перед крепостью огромную тварь. Чупака медлить не собиралась и резво поскакала к мосту. Огонь мы с Сашкой открыли одновременно.
Может, это динозавр какой-нибудь? Да не, весь в плотной короткой шерсти, как выдра… Бывают в атласах шерстяные динозавры? Ох, и ловко же скачет, чисто заяц! Ушастый, уходя от выстрела, так скачет зигзагами, что не успеваешь ствол поворачивать!
Процент попаданий оказался небольшим, но этого хватило – не доскакав метров десяти до моста, чупакабра с рёвом упала на землю. Однако помирать зверь явно не хотел. Мы увидели, как гигантская буро-серая спина хищника вновь выгнулась, задние лапы поджались, медленно поднимая тело… живучая падла!
– Огонь!
Добавка подействовала, хоть и не сразу. Несколько секунд чупака, получив новую порцию попаданий, лежала темной громадой неподвижно, а мы, затаив дыхание, рассматривали поверженное чудовище – кто в оптику, кто в бинокль. Потом тело пару раз слабо дёрнулось в конвульсиях. Да ты собираешься подыхать или нет?!
– Хорош, вроде ща сдохнет, – выдохнул Сашка. – Патронов много сожгли.
– Ага… В штыковую надо было. Смотреть будем? – поинтересовался Костя.
Хороший вопрос! Вам бы хотелось? Во-во.
– Будем, ребята. И фотографировать будем, и обмерять.
– Клыки надо выбрать! – вспомнил Александр. – Всем по клыку на грудь повесим! На шнурке. А Герману вообще надо голову отрезать и повесить в каюте! Вот это трофей, это не шлемы ваши земные.
– Не надо мне голову отрезать, – улыбнулся я.
Трофей сумасшедший. Если иметь возможность таскать туда-сюда земных VIP-охотников из «Сафари-Клаб»… «Крестовый Большой Шлем»! Доллар секунда. Озолотиться можно без всяких кладоисканий. Что, Герман, уже прикидываешь межпланетным аутфитером заделаться? Если бы мотаться на другую планету предстояло каким-нибудь фотонным звездолётом, я бы и на мгновение не остановился на мысли об экзотической охоте. Нет под этим экономики, во всяком случае, существующей на Земле, не набрать клиентов. А вот через дырочку, спокойно и комфортно да на верной «Темзе»…
Через десять минут после осторожного подхода охотники встали перед недвижимой тушей. Мы с Костей начали замерять тело рулеткой, а Сашка ударился рвать клыки.
Дури много, толку мало.
– Боковые бери, рвать легче будет, челюсть не дёргается. Десну спереди режь до надкостницы, а потом и её кромсай поглубже, – советовал я. – Клык рви к щеке, тогда он целый будет… тебе что, зубы никогда не драли? Нет? Тогда шнур нацепляй и рви! Да смелей, ногой упрись, что ты всё кончиками пальцев работаешь, как интеллигент сраный! Уверенно режь!
Вырвав три чуть изогнутых остроконечных клыка, матрос успокоился.
– Ну что, сфотали? Так я не понял, Герман, голову-то резать будешь?
Интересный вопрос.
– Буду! – неожиданно решил я. Федя наш скорее всего ещё таксидермичит, так что поможет. Пусть повисит в каюте… Нет, не в каюте, спросонья коньки откинешь. Лучше уж в коридоре. Если вдруг сладится межпланетный коридорчик, так будет, что предъявить. – Помогайте, ребятки. Быстро снимем…
Провозившись ещё полчаса, тронулись в обратный путь, по пути собрав стреляные гильзы – механик заставляет, рассчитывает наладить переоснащение. Впрочем, они и так ценность: за пару латунных цилиндриков любой местный пацанёнок выложит вам массу любопытного.
По старинной дороге шли дружной троицей, как Элли, Страшила и Железный Дровосек. Немного поспорили, кто есть кто. Мне приходится по долгу бизнеса общаться с партнёрами и клиентами самых разных сексуальных предпочтений. Порой претерпеваю от вынужденной толерантности. Так хоть здесь отдохну. Остальные тоже не торопились записаться в сказочные девицы. Прелой соломы из напуганных душ натрясли по дороге сюда и потому договорились возвращаться бронированным звеном – все Дровосеки!
Боевой тевтонский клин шёл по предательски пасторальной дороге бодро, но сторожко – нахватались спецназовского за столь короткий урок. Кто там из наших предлагал разведку на дельтапланах проводить, а? Не хотел бы я наблюдать вынужденную посадку летательного аппарата в дикую чащобу, населённую такими хищниками, хотя бы километрах в трёх от реки… Добежать ведь не успеешь! Не люблю кровавые сцены в кинофильмах. Особенно безнадёжно-кровавые.
– Хорошо на чупаке отжались! – бойко констатировал Сашка.
– Не сглазь, – хмуро ответствовал Константин, поглядывая по сторонам.
Вскоре мы поднялись на борт родного парохода.
Боже, как же тут хорошо!
– Господа!
Решившись, я что-то сразу смешался, запутался в соплях и с превеликим трудом выдавил главное. Чего скрывать, одна семья, все родные. На Земле мне бы и в голову не пришло затеять такую публичную исповедь.
Говорил о самом сложном для меня в этот момент.
Как-то вот так: типа, вынужден сознаться… в некрасивом? В лицемерном? Да… Что ни подбери, всё кисло, всё с душком будет. Как-то невесело.
А докладывать необходимо: невозможно членам товарищества безоговорочно доверять коммерческому директору, от которого постоянно ожидаешь кенгуриных прыжков в стороны, который в любой момент ради своих мальчишеских желаний способен свернуть в трубочку выгодный проект.
И плевать! Суть вот в чём: остыл!
Вообще-то откровения в том не было, ребята давно что-то такое заподозрили, и шкипер в правильных выводах опережал остальных, как самый мудрый человек.
Исчезло облако феромонов, коварная биохимия перестала будоражить кровь – испарилось и дурное очарование. Удивились? Зря. Это я удивился, втюхавшись по маковку в малознакомую девицу. Не должно такого быть, права не имею. Чем выше мужчина находится на эволюционной бизнес-лестнице, тем вариативней поведенческие сценарии, которые активирует воздействие пошлой химии. В отличие от молодых физкультурников у деловых людей поведенческие реакции гораздо сложнее, и обусловлены они в основном влиянием «факторов Дела». Будешь так себя распускать – угробишь Дело. Съедят. Отожмут. Подсунут и схавают. Это понимаешь и учитываешь. И слава богу! Правда, многим это же мешает жить полноценной жизнью…
Короче – схлынуло наваждение. Докторша Нина куда как родней и ближе.
Остались злость, желание наказать, разобраться и довести дело до конца.
И в деле этом очень много мутного. Почему до сих пор не выкупили? Что требуют похитители от губернатора? Проводился ли анализ причин провала речной операции, когда по нашей наводке сводные силы начали лихо, но скоростной белый катер позорно упустили? Кто такой стратег-плановик, что отказался привлекать к операции экипаж «Темзы»? Я и близко не военный человек, но не надо оканчивать МВОКУ, чтобы понимать важность перекрытия секторов и направлений. Участвовали два тяжелых катера с пулемётами, эхолоты – на обоих, на одном ещё и РЛС стоит. Куча лодок полегче и поменьше… И всё равно главный гад ушел, скорее всего, вместе с пленницей. Выскочил, всадил из пулемёта по эскадре и на полной скорости умотал на юг. Вроде погнались…
Вменяемых руководителей тут ещё мало. Нас и близко не подпускают к операциям – кто мы такие в новом мире? Да и сам я не жених, так, воздыхатель.
Зато вот бандитов ещё много, особенно в Панизо. И ничего тут не поделаешь, этап такой. Дальше обстановка изменится, империи строятся уже не с урками. С чистыми урками – только самое начало становления, самое сложное. Урки на определённом этапе диалектически становятся дворянами. И этот этап уже близко, многое меняется. Я понимаю, что маргинальная среда таких новостройных сообществ на цивилизационно молодых планетах – это концептуально. Вот только здесь этого почти уже нет, уже пережиток. По берегам живут обычные люди, предки которых переболели повальным бандитизмом и стремлением к халяве…
Вокруг муть. Липкая и вязкая.
Так что здесь уже не только дело принципа: в особо мутной водице много чего выгодного-интересного водится, я хочу быть в числе наблюдателей. Надеюсь, завтрашний визит к Клаусу что-то прояснит.
Когда, закончив сумбурную речь, я решил, что всё нужное уже рассказал… – не поверите, они обрадовались!
– Гера, ну наконец-то! Я уж думал, что ты окончательно в детство ударился, – облегчённо вздохнул капитан. – Весь экипаж парохода извёлся: Ростоцкий мыслит и действует, как опытный деловой мужик, а на чужих мимолётных баб реагирует, как пацан двадцатилетний!
– Безохотная, но таки да, перемена мест. А также свежий воздух и обилие полезного физического труда, – с монашеским видом ответствовал я. – И климат другой.
– Курортный, – спокойно подсказал механик.
Наши парни вопрос решают спокойно. Почти у каждого на берегу есть верная или не очень пассия, выбранная на роль сиделицы у окошка светёлки без лишних рефлексий и переживаний.
– Точно, курортный. Такой антураж кого хочешь собьёт с воздержанческого курса. Впредь буду осторожней.
Доктор ехидно хмыкнула.
– Всё нормально, Герман, – вмешался профессор. – Однажды моим попутчиком в купе оказался пожилой армянский монах, очень, доложу я вам, интересный человек, умный, эрудированный… Так вот он выдал великолепную сентенцию: когда мужчину перестаёт тянуть к бокалу вина, когда он перестаёт обращать внимание на молодых красивых женщин, ему остаётся только политика! Ты же не собираешься идти в политику?
Я энергично покрутил головой.
– Вот видишь! От себя добавлю, пока у мужика есть здоровый интерес к женщине, он молод душой, в нём есть огонь и задор! – в запале Володя прибавил громкости и тут же оглянулся на дверь кают-компании: нет ли там суженой. – Это как добрый коньяк долгой выдержки. А уж как подобный интерес угас, значит точно, только политика… ибо не может быть успешен политик, обуреваемый неуёмными страстями.
Облегчённо вздохнув, я убрал руки со стола и вновь сел на шикарный стул. Но наступившее спокойствие оказалось обманчивым.
– А ответьте-ка доктору, больной. Только честно… Скучаешь?
– Скучаю, – застигнутый врасплох неожиданным вопросом, я не успел соврать.
Профессор нервно застучал пальцами по столешнице.
– Ничего, – решительно объявила Котова. – Вылечим.
И тут же заложила ногу на ногу – хрустящий крахмалом белоснежный халатик чуть вздёрнулся, открыв мужскому взгляду сущую прелесть. Кожа гладкая, здоровая, пошлым загаром не повреждённая… У меня, по-моему, даже нос побледнел! А через мгновение я всеми частями тела осознал, что волшебное излечение от чужеземных чар начинается прямо сейчас. Сильна отечественная медицина!
Боцман, не выдержав, громко заржал, следом и капитан забулькал.
Мне что, осталось покраснеть вам на радость?! Паразиты!
– Кормить надо лучше, – совершенно серьёзно заявила Альфия. – Они и не улетят.
Все сразу задумались: редко наш кок говорит. Но уж как скажет чего…
На том публичное решение нравственных уравнений и закончилось. Однако не закончилось обсуждение плана действий. Многое уже заряжено: натянуты и подвязаны на палец чуткие ниточки, деньги вброшены, найдены и прикормлены нужные люди, процесс пошёл, ставки сделаны. Поймаем сучат! И ещё подумаем, надо ли их выдавать непутёвым или же просто излишне хитрожопым властям.
Просидев в уютной кают-компании еще с полчасика, все разошлись по своим местам, дабы наблюдать и готовиться к сюрпризам. Нам ещё селение зоргов проходить надо, что лежит между заброшенным фортом и устьем Аракары.
Деревеньку зелёных, стоящую по левому берегу Леты, РЛС судна засекла глубокой ночью. Вот только метку «шухер, гоблины» аппарат поставить не смог, мы оценивали принадлежность посёлка визуально, в чём помогли характерные длинные просторные лодки – «пироги», их ни с чем не спутаешь. «Темза» шла достаточно близко от берега, шкипер подсветил прожекторами, и вскоре на бережку появились несколько узнаваемых фигур звероподобных зоргов.
Всё происходило в почти полной тишине: растерялись обе стороны.
Потом прогремела команда «К бою!», люди забегали, над палубой понеслись смачные маты, без которых не обходится ни одно действо, зорги тоже что-то там проорали сухопутное, и… пароход, не сбавляя скорости, проскользил по гладкой воде мимо. Никто в погоню за нами не пустился, хотя кормовой плутонг на этот случай был существенно усилен вооружением и личным составом. Я видел седьмой сон в своей каюте, провалился глубоко, по тревоге протупил и, выбравшись на палубу, увидел в туманной дымке, подсвеченной прожекторами, лишь неясные силуэты каких-то низких строений и чёрные, словно просмоленные, пироги зелёных.
Сейчас будем проходить днём.
– Михаил, ты давай на корму, к артиллеристам. Александр по правому борту, ближе к корме… Ярик как всегда. Мы со шкипером в рубке, сам на пулемёте буду.
– Сразу врежем, Герман? – с надеждой спросил матрос.
– Саша, ты вот что такой кровожадный?
– А на хрена проблемы? – огрызнулся тот.
– Вот именно. Нам тут плавать надо, а не воевать.
Как всегда, война мне не по душе. Особенно если это война с зоргами: ничего не приобретёшь, лишь патроны сожжёшь.
– Вот и будем спокойно ходить! В наши силы не веришь? – с чувством оскорбленного достоинства произнес боцман. – Сразу валить надо, пока на воду не сбросились! Будем бить врага на его территории!
– Где-то я этот лозунг уже слышал… Верю, Миша, верю. Только ты настрой свой пыл против тех, кто деревни сжигает. За зоргами такого пока не замечено.
Я понимаю парней: тренировались. Хочется опробовать степень готовности. Иногда мне интересно узнать, в общем и целом: как стайка вот таких молодых да бодрых, с похмела попадая в мир Кристы на лёгком охотничьем катере, начинает и получает? На сколько их, орлов, хватает?
– Мальчики, доктор сказала, что обед переносится! – послышался из-за двери коридора тонкий голосок Инны.
– Поняли! – крикнул Сашка за всех.
Котова перед боем набивать брюхо не даст, да и есть не хочется. Война ли впереди, мир, – а я все не могу привыкнуть к здешним пейзажам. Нет в них войны, есть правда жизни, борьба за огонь.
На всём представимом мной пространстве Криста в основном покрыта непроходимыми джунглями и редкими здесь долинами. Есть и горы, протяжённость и высота которых неизвестна. На их южных склонах, лучше прогреваемых солнцем и защищенных от северных ветров, в природных котловинах через хорошую оптику просматриваются своеобразные горные оазисы с высоченными деревьями, напоминающими секвойи. То тут, то там падают вниз каскадами серебристые ленты водопадов. Жаль, что я не могу посмотреть на всё это великолепие с воздуха… Сейчас, в самый разгар осени, когда среди режущего глаз изумруда постепенно начинают появляться и другие краски, в картине возникает объём, бескрайняя сельва сверху наверняка напоминает огромный лист великанского дерева: коричневые и чёрные реки и ручьи образуют причудливые переплетения капилляров, а бархатистая поверхность равнин, болот и рельефные бугры изредка встречающихся возвышенностей создают своеобразный «живой фон».
И в центре всего этого – яркая артерия Леты, замыкающая на себя весь живой мир если не всей планеты, то материка.
– За поворотом будет! – предупредил капитан по громкой связи.
И почти сразу:
– Удвоить внимание!
Здесь слишком зелено. Слишком мало вокруг свободной земли, пригодной для сельского хозяйства – всё нужно расчищать, корчевать, а это адский труд для крошечных людских общин. Непростые, особенно в сезон дождей, климатические условия, огромные расстояния и полное отсутствие инфраструктуры – вот причины, по которым регион за прошедшее столетие всё так же плохо освоен и совершенно не изучен. Но, как говорил Вольтер, если бы существовал ад, то люди и там бы через какое-то время стали себя чувствовать, как рыбы в воде. Освоились и зорги – поселение большое, ни о чём подобном мы раньше не слышали.
В чём идея переноса сюда не только жителей Земли, но и гоблинов? Не в попытке ли моделирования своеобразного симбиоза цивилизаций, продуктивного в перспективе для решения каких-либо задач? И здесь есть смысл принять версию, согласно которой все эти Кресты и Прорезы есть не что иное, как чей-то жестокий эксперимент. Не очень затратный, кстати. Разбросаны по рекам Земли своеобразные ловушки, которые накапливают энергию течения, и в определённый момент открываются. Туда кто-то влетает. В масштабах судоходства одной речки – сущие мелочи, никто и не заметит. В целом – приличная цифра.
– Вижу деревню! – гаркнул Семён.
За холмом справа по ходу сразу за поворотом реки появилась обширная площадка, чистая от природы либо расчищенная вручную. Селение зоргов расположилось комфортно – много места, отличный обзор, рядом небольшая речка с относительно чистой водой, своеобразный стандарт поселений на Лете. Стали видны гоблинские жилища – приземистые широкие хижины, не на одну семью, а сразу на род, длинные дома с покрытыми жёлтой соломой крышами.
«Темза» шла почти посередине реки, но чуть ближе к гоблинскому берегу. Конечно, можно было прижаться влево и гарантированно спокойно проскочить мимо посёлка, да ещё и дизель подключить. Догонять пароход, идущий под двумя движителями, – дело безнадёжное.
Капитан после совета решил этого не делать, причин тому несколько:
1. Нельзя самим снижать свой статус, согласно которому красавица «Темза» – хозяйка реки. Мы тут ходим по своим делам и будем ходить. Пусть зорги это знают.
2. Снижение моральной готовности к бою… Не полезно для экипажа. Люди должны быть уверены в собственных силах.
3. Существенно снижаются возможности детального наблюдения и изучения. В процессе исследования ты должен получить исчерпывающую информацию, поскольку иначе это – недостоверная информация. Ты еще ничего не приобретаешь, ты только тратишь, в том числе и нервы. Позже окупится.
Идём, как идём.
– Отчаливает! – вновь заорал Сёма.
Всего одна лодка отошла от берега и пошла наперерез. Точнее, уже вдогон, капитан не собирался замедлять ход.
– К бою!
Ну, тут всё просто… Канониры и сами справятся. Если решим воевать. И тут меня осенило.
– Отбой! – скомандовал я, торопливо хватая со стойки микрофон. – Первыми огонь не открывать!
– Ты чего? Можно не так резко, я аж вздрогнул! – удивился Самарин.
– Мысль возникла…
– Гера, когда у тебя возникают неожиданные мысли, я сразу понимаю, что предстоит какой-то геморрой…
– Посмотри, сколько их в пироге.
Всего пять человек: четверо мускулистых гребцов и один на корме, особо упитанный. Вожак. И никакого оружия, изготовленного к стрельбе.
– Тормози, Илья Александрович.
– Что ему нужно?
– То же, что и мне.
Я коротко рассказал шкиперу о своём плане, в очередной раз изрядно удивив Самарина.
Любо-дорого посмотреть, как гребут эти гоблины, на фиг им не нужен двигатель внутреннего сгорания, и ветрила – тоже, они и на чистой физике нормально справляются. Просто олимпийцы! А мы по сравнению с ними – параолимпийцы. Можем, но далеко не так бодро.
Капитан несколько секунд подумал и объявил:
– Малый ход!
– На корму пошёл, дам знать по рации.
Подготовлюсь. Ещё и людей проинструктировать надо, правильно расставить, на всякий пожарный. Всё, теперь я дипломат – для начала, а там посмотрим.
Мандражирую что-то. Прохладно стало или чисто нервы?
– Сколько раз говорили тебе умные люди, закажи открытую кобуру, давно бы уже наши в Манаусе сделали, – всё ещё ворчал боцман. – Как пистоль быстро вынать будешь из этого седла колхозного?
– Никак, – сокрушённо признал я.
Не пистолетный я человек. Если честно, просто забываю.
«Темза» шла на малом ходу, и пирога зоргов быстро подходила с правого борта.
– Все встали?
– Атас, Гера! План есть, я прячусь.
Какое-то время ствол кормового орудия ещё сопровождал потенциальную цель, но теперь канониров убрали, на корме остались только я и Мишка. Ярик притаился на верхней палубе, боцман рядом. Всё должно пройти нормально, столько стволов следят…
Вожак привстал в лодке и, скрестив руки над ужасной головой, пару раз развёл их в стороны. Я в точности повторил жест, надеюсь, мирный. Затем показал один палец и ткнул им же в палубу перед собой. Тот понял и нормально так кивнул в знак согласия. Ещё один, теперь призывный жест руки, и пирога подошла вплотную. Гребцы, кроме одного, самого молодого, подняли вёсла, и тут зорг легко и мощно прыгнул, в конце полёта хватаясь ручищами за скрипнувшие леера. Во даёт, гимнаст! Пара секунд, и переговорщик встал рядом со мной. Лишь бы коленки не затряслись.
Значит так, пора бы его описать. Два тридцать, не меньше. Шкаф тот ещё. Зелёный, будто огурец на гидропонике. Рожа… Нет, на аватарских киноаборигенов гоблин не похож, разве что размерами; те какие-то туповато-миролюбивые, без настоящей ярости в лепке. Этот же Создателем слеплен психологически правильно, как только увидишь, считай, что сразу первый удар и получил – от визуального воздействия. Страшная морда, чего там.
Экипаж пироги в рядок для сравнения не поставишь, но я уверен – этот самый крупный, самый фактурный. Альфа-самец. И самцовость сия весьма и весьма выпирает под невеликой набедренной повязкой из какой-то мягкой кожи.
– Мамоч-ки маи-и… – явственно прозвучал в тишине женский голосок.
Альфия-то как сюда пробралась! Засмотрелась на мужское! Разгильдяи, устроили тут цирк со смотринами! И сколько их в коридорчике набилось? Даже дверь приоткрыли, подглядывают. Впечатлилась женщина, под повязкой у зорга тоже… огурец, эге-гей какой!
Вот это, я понимаю, зорг! Не, тут все буквы должны быть заглавными.
З.О.Р.Г.!
Рука сама собой тянулась к открытой кобуре «кольта». Проклятье, страшно-то как! Одно движение монстра, и я останусь без головы, товарищество потеряет бесценного коммерческого директора! Гасить панику помогал разум. «Этот вожак изначально не собирался драться, – убеждал я сам себя. – Заметив пароход, он решил использовать неожиданную встречу более продуктивно. Самый умный? Или более развитой?»
Делать нечего, будем работать.
Гениальная в своей простоте бизнес-идея родилась у меня ещё в древней башне. Звучит она предельно просто: зелёный Крест – точно такой же ресурс, как всё остальное, найденное людьми на Лете. Значит, его можно и нужно кэшировать. На фига он нужен? А кэш нужен.
С жестами межпланетного общения мы с партнёром не мудрили, тут срабатывало буквально всё, известное издавна из фантастической литературы и кинофильмов, писатели и сценаристы прозорливо не ошиблись. Впрочем, точно такими же жестами объяснялся капитан Кук с аборигенами. Нет, лучше пусть будет не Кук.
Более или менее привыкнув за несколько минут к звукам незнакомой речи, мы с партнёром начали притираться. Первый шаг нехитрый.
– Герман!
– Глок!
Вот и представились. А парень, смотрю, не дурак по пистолетам. Надо же… Однако из оружия у зорга имелся лишь короткий, но увесистый меч тяжелого дерева со вставленными в лезвия острющими треугольными зубами, похожими на акульи. Дикая вещь.
Не теряя времени, я жестом пригласил вожака к лёгкому алюминиевому столику, загодя поставленному на корме. На голубенькой столешнице лежала стопочка белых листов и набор фломастеров.
– Смотри сюда, уважаемый Глок… – я выбрал лист, на котором быстро и как можно более талантливо нарисовал абстрактную реку в проекции. С расходящимися берегами.
Зорг ждал. Вокруг меня в трёх измерениях шуршало, шепталось и тревожилось. Человек шесть наших сидели за углами надстройки и срезами, стояли у дверей в коридоры, держа наготове самое разрушительное оружие. Внизу в машинном отделении готовилась к броску мехспецгруппа экстренного уничтожения… Ещё и видеокамера с заклеенным огоньком прикручена под углом.
Гоблин, стараясь не продавить лапой тонкий металл стола, осторожно взял один из фломастеров, поднёс к лицу, понюхал, мазнул кончиком по пальцу и совершенно по-человечески завистливо вздохнул.
– Гляди, коллега, – повторил я и чёрным фломастером медленно нарисовал прямо на реке жирный косой крест. Поднял голову и пристально посмотрел Глоку в глаза.
Тот сразу вздрогнул и напрягся, не отрывая злых острых глаз от бумаги. Наверное, у них, как бывает и у людей, есть разные фазы социальной и политической организации. Бродячие зорги, лесные… Деревенские. Нарвись мы на дикарей, сейчас не искали бы общие смыслы на корме старинного парохода, а стреляли бы из всех стволов.
Этот зорг пока что наиболее адекватный, путёвый гоблин на Лете. Первым сообразил, что с людьми можно не воевать, а торговать. Недаром такую деревню под собой держит. Значит ли это, что ещё выше по течению огромной реки по берегам имеются и гоблинские города, как следующая ступень развития? Обалдеть! И кто знает, вполне может быть и так, что сами зорги контактируют на севере с ещё одной цивилизацией. Третьей силой!
Дух захватывает от таких фантазий.
– Крест… Так и мы попали сюда. Р-раз! И тут! – Я артистически помог себе жестом, рассекая ладонью воздух, а потом как бы пропихиваясь в Прорез. – Но это твой Крест! Он Зорг-Крест. Понял?
И, не жалея чернил, густо обвел Крест зелёным. Зорг тихо рыкнул, выпрямился и протянул ко мне обе ладони, потом показав ими на себя.
– Да-да! Мне тоже нужен Крест. Только фиолетовый.
Ещё один фломастер пригодился. Глок даже как-то виновато развёл руками, нет, мол, аналога, не находили, друг земной. Впрочем, я был готов к такому повороту, скорее, удивился бы обратному. Для них это дело слепого случая, поисковых возможностей у зоргов немного. Что же, будем торговаться дальше…
«Темза», развернувшись, чуть подрабатывала против течения, трое бездельничающих гребцов вальяжно полулежали в лодке, и лишь один лениво работал веслом, заставляя блестящую от смолы пирогу послушно скользить рядом.
Вскоре я выяснил, что «торговля» по-гоблински звучит как «броги». Торговцы, соответственно, брогеры. Почти брокеры. И начали мы брогировать по полной.
– Тогда мне нужно золото, амиго! Вот такое, – я достал и показал ему найденную в башне почищенную монету. – Или любое другое. Голд!
Глок оживился, явно увидев в моём запросе перспективу удачного завершения важнейших для общины переговоров. Подойдя к леерам, он зычно выкрикнул своим бойцам короткую команду, затем что-то пояснил. Нега слетела с гребцов, как под ураганным ветром. Все трое одновременно вскрикнули, схватили вёсла, и пирога со скоростью торпеды понеслась к посёлку. А инопланетянин впервые улыбнулся… Клянусь, впредь я сделаю всё, чтобы больше его не веселить. Так улыбается жертве Вселенское Зло.
– Самый малый! – пронеслось над палубой.
Экипаж замер в ожидании. Главгоблин внешне спокоен, словно застыл.
Обернулись подручные мигом, в стае чувствовалась железная дисциплина.
Всего лишь через полчаса глубокоуважаемый Глок показывал мне зажатую в огромной складчатой ладони кучку аналогичных предъявленной золотых монет. Шесть штук! Это же целое состояние! Выработка схемы заняла ещё какое-то время. Я тщательно рисовал реку в масштабе, разбивал участки акватории на примерное количество дней вёсельного хода… Главная проблема вот в чём: придётся одного из них везти на место, а потом забрасывать назад, будут ждать, а я получу вторую половину суммы. Постепенно находился общий язык, быстро возникала примитивная практика межпланетного брогирования. И общения! А что, нормальные клиенты!
Полдюжины монет сразу, ещё столько же – после возвращения разведчика.
Сумма сделки такова, что можно смело плевать на всё остальное плановое, становиться как бы для ремонта, на родном Каймане, где база уже готова. На самом же деле идти в скоростной рейс. Постараюсь договориться с пассажирами, вплоть до того, чтобы развозить наиболее нетерпеливых «Баджером».
Это не шутки, имею Большой Куш, такой упускать не собираюсь.
Забившись по основному вопросу, кое-как побеседовали и о перспективах той самой «броги». Художник из Глока вышел никакой, но подобие котелка он изобразить всё же сумел. Если немного подумать заранее, чего я не успел сделать, то спрос прогнозируемый.
– Альфия, притащи котёл какой-нибудь для образца! – негромко бросил я за спину, отлично зная, что ушей двенадцать меня услышат точно.
Котёл вызвал у вожака полный восторг. И стальной кухонный нож – тоже.
Ага, ассортимент продукции намечается, придётся корректировать матрицу. А мне что от них надо? Прежде всего, золотишко. Да и серебро пойдёт. Гоблины лазают там, где люди не ходят и не будут ходить ещё очень долго – зорги видят и обыскивают найденные в сельве развалины древнейшей цивилизации. Чем не продуктивный симбиоз? Кроме того, меня устроит и многое из имущества, случайно найденного зелёными на реке, но бесполезного для гоблинов. Ясно же, что металлургии у них практически нет, только холодная ковка: это максимум, на что способны единичные клыкастые мастера.
Надо крепко думать, составлять перечни ассортиментов, формировать базу образцов. Будет вам, зелёные, выставка-продажа по всем правилам торговли. Регулярно сюда ездить не станешь, а вот ярмарки устраивать вполне можно… Без рекламы. Постепенно, вдумчиво, ибо жителей Манауса и посёлков очень легко напугать зоргами.
– Ты только с нами кого поменьше ростом отправь да характером поспокойней, – сказал я партнёру. – Чтобы в Манаусе он тихо посидел, не пугал людей.
Этот пассаж пришлось расшифровывать довольно долго.
Но где и когда русский бизнесмен не справится со сложной ситуацией? Нет таких мест во Вселенной.
– А вы предлагали с ходу их валить! – язвительно бросил я нашим, вытирая свежим полотенцем взмокшую, как после бани, голову. – Спешу заметить, что в данном случае зорги не враги, а уважаемые клиенты, отличная маржа.
Лодка гоблинов подходила к посёлку, где на берегу их поджидала целая толпа местных жителей. Надо немного потерпеть, пока Глок не определится с кандидатурой разведчика.
– Ну ты и монстр! – восхитился капитан. – В жизнь гоблинов на судне не возил.
– Стрёмно, вообще-то, – с опаской поддакнул боцман.
– А деньги делать вообще стрёмно, Миша. Именно поэтому они есть далеко не у всех. Сделка сумасшедшая, теперь каждый член товарищества получит золотую долю.
Чтобы люди поняли, чем худой мир отличается от доброй войны.
