Глава 14
Час расплаты

Каменные стены замка покрылись паутинками трещин, башни с бойницами разворотили пушечные ядра, а в массивных воротах зияла выжженная дыра, в которую один за другим вбегали вооруженные люди. Замолчали объятые пламенем требушеты, грозные баллисты были уничтожены пушками, а рядовые солдаты десятками гибли от огнестрельного оружия, пробивающего их тонкие кольчуги. Под напором Механиков, Кукловодов, заблудших, воинов Осьминога и шаманов защитники замка были вынуждены отступить в глубь дворца, оставив стены и внутренний двор. Но наступление не давалось атакующим легко, за каждый свой шаг по Дворцовому острову они платили кровавую цену, оставляя на мокрой от влаги и крови земле тела товарищей. Рыцари «Панциря», уцелевшие маги, «Коралловые стражи» и благородные, способные держать в руках оружие, сохраняли верность монарху до последнего вздоха. Даже оставаясь в меньшинстве, они продолжали упорно сражаться, и пусть численный перевес был у атакующих, но боевая мощь магов и стойкость рыцарей, подкрепленная зачарованными доспехами, сводили преимущество нападавших к минимуму.

С высоты своего полета Алан взирал на мечущиеся внизу фигурки людей. Атакующие были одержимы жаждой крови, собственной жадностью, разум некоторых затуманивали наркотические вещества, других же вела месть. Защитников поддерживала слепая вера в человека, обманывающего их уже много лет. Они готовы были умереть за того, кто, не задумываясь, пожертвовал бы ими и их семьями ради собственной выгоды. Но Рэвендел видел, видел, что их верность не более, чем предлог, за которым они скрывали собственную жестокость. Взгляд Алана легко различал презрение на лицах благородных каждый раз, когда они убивали очередного противника из числа обитателей трущоб. Рыцари брезгливо стряхивали кровь заблудших с тяжелых мечей, позабыв, что те когда-то были такими же людьми, как сейчас они сами. Каждый раз, когда очередное смертоносное заклинание магов стирало с лица Земли закованного в паровую броню воина «Молота», волшебники ликовали, лишний раз доказывая самим себе превосходство их искусства перед прогрессом науки. Сражающиеся выпускали на волю всю свою злость, скапливаемую годами, всю ненависть, которую они испытывали друг к другу, упиваясь убийствами и радуясь чужой крови, обагрившей их руки. Руки убийц.

…Губы Рэвендела растянулись в ухмылке, и он простер длань над полем битвы, бросая своих изнемогающих от жажды крови слуг в бой. Ревущая стая крылатых существ хлынула вниз, накидываясь на всех подряд и не щадя никого.

Заметивший новую угрозу, маг вскинул руки, выкрикивая короткое заклинание, и сорвавшиеся с его пальцев узкие ледяные стрелы врезались в первые ряды летающих существ, пробивая их темную плоть насквозь. Волшебник хотел ударить снова, но его грудь взорвалась кровавыми брызгами. Покачнувшись, он затуманившимся взглядом нашел мужчину в рваном мундире «Летучих рыб». Солдат судорожно пытался перезарядить оружие, но левая рука не слушалась его из-за глубокого пореза на плече. Побледневшие губы мага зашевелились, и вырвавшийся из-под земли ледяной шип пробил солдата насквозь, подняв его вверх. Волшебник вскинул голову как раз в тот момент, когда первая из крылатых теней обрушилась на него, впившись ониксовыми клыками в обнаженное горло, а спустя несколько мгновений огромный паровой молот расплющил обоих противников, размазав их по стене.

Высокий воин «Молота» свободной рукой ухватил метнувшуюся к нему тень за шею и, резко сжав пальцы, сломал ее, отшвырнув прочь. Выскочивший из-за угла рыцарь в броне «Панциря» дважды ударил длинным клинком о свой башенный щит, привлекая внимание гиганта с паровым молотом. Когда воин Механиков, привлеченный шумом, повернулся в сторону рыцаря, тот, отсалютовав противнику мечом, бросился на него. Сталь заскрежетала о сталь, и клинок, разминувшись с молотом, пробил паровую броню, войдя в бок ее обладателя. Воин Механиков оттолкнул навалившегося на него рыцаря, левой рукой ухватив его за край щита, но тот, не растерявшись, с силой пнул врага по колену, разрывая дистанцию. Пошатнувшийся гигант взмахнул своим молотом, но его противник закрылся щитом, отступив на шаг назад. Обменявшись несколькими ударами, враги сошлись вновь, но врезавшееся в них пушечное ядро мгновенно унесло жизни обоих…

…Высокий темнокожий мужчина, размахивая двуручным топором, защищал привалившегося к стене старика, чья кожа имела такой же цвет, как его собственная. Перед воином лежало около десятка сраженных им рыцарей, чьи доспехи не выдержали ударов его топора. Гортанно крикнув, Мурга нанес еще один широкий удар, и голова очередного противника рухнула ему под ноги, откатившись в сторону скрючившегося старика. Глаза Гранга были закрыты, а изо рта стекала тонкая струйка густой крови. При всем своем мастерстве старый шаман не смог отразить одновременный удар трех магов и теперь чувствовал, как жизнь медленно покидает его дряхлое тело. На его глазах двое воинов из «Коралловой стражи» убили его родного брата, Буранга, пронзив его тело своими зачарованными клинками, легко прошедшими через духовную защиту. Такая же печальная участь постигла и остальных «щупалец» Осьминога. Все они сейчас лежали на земле Дворцового острова, сраженные сталью и магией защитников замка. Все, кроме Мурга и Гранга. Определенно, Осьминог недооценил личную гвардию короля, а ведь Гранга предупреждал его, просил подождать еще немного, но тот вдруг перестал слушать старого шамана. Осьминог поспешил, но расплачиваться за это выпало отнюдь не ему. В глазах Гранга помутилось, и щит защищавшего его воина замерцал. В тот же миг Мурга, выронив топор, удивленно уставился на три арбалетных болта, торчащих из его широкой груди, и подоспевший рыцарь «Панциря» мощным ударом распорол ему живот. Тело темнокожего гиганта качнулось, но до того, как Мурга упал, Гранга резко выпрямился, ударив своим посохом по плечу мертвого Мурга, и тот неожиданно восстановил равновесие, с глухим стоном шагнув в сторону рыцаря. Дух старого шамана перетек из одной оболочки в другую, оставив дряхлое умирающее тело и переселившись в молодое, пусть и испорченное холодной сталью. Левой рукой вцепившись в торчащий из его живота меч, Гранга приказал телу Мурга, а теперь его собственному ударить удивленного рыцаря. Кулак гиганта врезался лишенному шлема противнику прямо в висок, и тот, выпустив рукоять меча, рухнул замертво. Мурга сделал несколько неуверенных шагов, ибо старому шаману сложно было быстро подстроиться под молодое тело, но так и не смог найти новую жертву. Перезарядившие свое оружие арбалетчики вновь метко вогнали стрелы в залитую кровью грудь. К удивлению Гранга, он все еще мог стоять и, наверное, смог бы еще сражаться, если бы не крылатая тень, упавшая на его широкие плечи и оторвавшая голову Мурга. Дух старого шамана вылетел из искалеченного тела и растворился в пропитанном кровью воздухе. Не успев найти новую оболочку до полной смерти старой, шаман умер вместе с ней. Осьминог лишился всех своих щупалец…

…Норман Бартлби с трудом поднялся на ноги, глядя на огромную воронку – все, что осталось от Берта фон Фентрешница, когда в него попал пущенный кем-то из магов огненный шар. Гениальный механик Аластрии в результате оказался полностью бессилен перед необузданной мощью стихии, подвластной магам. Страх множеством мохнатых пауков расползся по телу Нормана, вселяя в сердце бывшего солдата суеверный ужас перед мощью волшебников, против которых он осмелился выступить. В памяти живо всплыли последние события, ранее притупленные горячкой боя. Солдаты «Летучих рыб» еще раз погибли перед мысленным взором своего капитана. Их ужасные смерти в ревущем пламени и низвергающихся с неба молний вырвались из памяти Нормана Бартлби. Он еще раз увидел, как воспитанники школы Магии, которым едва исполнилось по шестнадцать, сначала заморозили воду в каналах, сковав лодки изменников, а затем легко разметали их, превратив в кучи пылающих обломков. Единственной силой, которая была способна противостоять магии, оказалось шаманство. Однако даже знаменитые «щупальца» Осьминога оказались повержены, пусть им вместе с Кукловодами и удалось прорваться во дворец, но исход битвы был уже предрешен. Норман Бартлби ясно осознал одно – им не победить. Даже если план Осьминога воплотится и король погибнет, а вся страна содрогнется от вспыхнувшей борьбы за трон, ему, предателю, это будет уже безразлично, ведь шансов пережить эту ночь у него почти нет. Вся чушь, что плел им Осьминог, о слабости немногочисленных магов и их уязвимости перед шаманством оказалась ложью. Освальд Кушрэн просто использовал их всех как расходный материал, столкнув лбами солдат Аластрии друг с другом, пожертвовав шаманами, синдикатом и даже своим положением. Но зачем? Ради чего он все это затеял?

Длинный сверкающий клинок блеснул в скачущем свете пожаров, и капитан «Летучих рыб» едва успел вскинуть свою саблю, чтобы защититься от атаки молодого воина в перламутровой броне.

– Господин Вильгельм? – удивленно вырвалось у Нормана, когда он разглядел лицо нападавшего. Волосы рыцаря слиплись от пота, лоб рассекал длинный, покрывшийся коркой запекшейся крови шрам, плащ обгорел, а вмятины на броне было сложно сосчитать. Но тем не менее Вильгельм Клове твердо стоял на ногах, а его взгляд пылал решимостью.

– Не желаю говорить с изменником! – огрызнулся «Коралловый страж», вздымая уже обагренный кровью клинок.

– Пощады! – Пусть Норман Бартлби и считал себя достойным фехтовальщиком и неплохим стрелком, но он так же умел трезво оценивать свои силы. Капитан «Летучих рыб» точно знал, что с разряженными пистолями он и минуты не продержится против рыцаря трона. К тому же он заметил за спиной стража девушку в плаще мага и ребенка, причем двигались они, судя по всему, в противоположную от дворца сторону. Если они бегут, значит, им просто невыгодно замедлять свое передвижение и есть шанс разойтись с миром. С другой стороны, убегающий от дворца «Коралловый страж» мог означать лишь одно – план Осьминога удался, король мертв! А если все так, то умирать Норману сейчас совсем не следует. Лучше поскорее где-нибудь укрыться и, дождавшись, казалось, недосягаемой победы, пожинать ее плоды. Быстро принявший решение Бартлби в знак своих намерений бросил саблю к ногам рыцаря.

Оружие капитана «Летучих рыб» еще не успело коснуться земли, а клинок Вильгельма Клове по рукоять вошел в его грудь. Молодая волшебница тихо вскрикнула, поспешно закрыв руками глаза маленького мальчика.

– Пусть король и мертв, но изменники не получат пощады, – прошептал «Коралловый страж», пинком сбросив оседающее тело Нормана Бартлби со своего меча. – Уходим, – через плечо крикнул рыцарь своим спутникам, и те побежали дальше, в сторону жилого района, огибая места схваток по широкой дуге.

Капитан «Летучих рыб» смотрел вслед своему убийце затухающим взглядом, не в силах даже приподнять голову. Чьи-то когти вонзились ему в спину, распоров кольчугу, однако Норман уже не чувствовал боли, он был мертв…

…Осьминог, задыхаясь, бежал по темному подземному тоннелю к заветному месту встречи, которое выбрал его новый друг. Идти пришлось далеко, очень далеко, и мужчина почти выбился из сил, но выбора не было, ведь сделка стоила того. Она стоила даже больше, чем имел сам Осьминог, дороже его состояния, дороже влияния, дороже всех его людей, ведь это – восполняемые ресурсы, в отличие от времени. Если оно уходит, то его не вернуть.

Освальд Кушрэн тяжело облокотился на влажную стену, и его пальцы, лишившись опоры, заскользили вниз. Не удержав равновесия, грузный мужчина растянулся в отвратительной липкой жиже стоков, грязно выругавшись и с трудом встав на ноги. Пошарив рукой перед собой, он поднял почти потухшую лампу Механиков и резко встряхнул ее, чтобы та разгорелась вновь. Его грудь ходила ходуном, глаза были навыкате, а сердце стучало, словно сумасшедшее. Но последнее скорее было вызвано в большей степени восторгом от предстоящей сделки, нежели усталостью. Осьминог не замечал ни боли в груди, ни с трудом сгибающихся ног, ни участившегося дыхания. Обтерев руки о заляпанный грязью сюртук, Освальд вытер залитый потом лоб тыльной стороной ладони, размазав по нему вонючую жижу. Несколько раз, глубоко вздохнув, он вновь побежал, тяжело переваливаясь с боку на бок.

По дороге он попробовал понять, что двигало его новым компаньоном. Почему за свои услуги он попросил такую странную цену? Множество смертей… Помотав головой, Освальд отбросил прочь ненужные мысли. Сейчас его интересовала только плата, о которой каждый человек может только мечтать! Ради нее он не пожалел ничего и никого, бросив своих людей на произвол судьбы и пойдя за своей мечтой. Она одурманивала его, сводила с ума.

– Пять раз налево, два направо, еще влево и прямо до четвертой развилки, а там вправо, – пробормотал Осьминог, с трудом ворочая языком. – Сейчас, значит, нужно пройти еще пару развилок – и направо.

Внезапно по грузному телу мужчины пробежала судорога, и тот стиснул желтые зубы:

– Как не вовремя! – прошипел Освальд. – Но ничего, – тут же успокоил он себя, – у меня же всегда с собой… «лекарство».

Мужчина глупо хихикнул, в предвкушении закусив губу. Он не привык бороться со своими желаниями. Ведь Осьминог всегда получает то, чего желает.

Остановившись, Освальд Кушрэн дрожащей от напряжения рукой залез в нагрудный карман и негнущимися пальцами вытащил оттуда небольшой сверток. Бережно раскрыв его, Осьминог широко улыбнулся белоснежной «пыльце медузы». Он пристрастился к этому наркотику, еще будучи совсем молодым, и с возрастом не изменил своим привычкам, каждый раз благодаря того, кто открыл ему этот путь в мир без проблем и забот… как же звали того человека? Освальд задумался, но все, что смог вспомнить – смеющиеся глаза. Они отчего-то показались ему странно знакомыми, но новая судорога заставила его быстро забыть обо всем на свете. Ткнувшись носом прямо в небольшую горку белого порошка, он жадно вдохнул его ноздрями, стараясь собрать все, без остатка. Словно жидкое пламя пронеслось по его телу, прогоняя усталость. В голове приятно зашумело, серые цвета канализации стали намного веселее благодаря радужным разводам, которые Осьминог видел затуманившимся взглядом. Сознание мужчины мягко поплыло куда-то, маня его за собой в дивную страну снов. Освальд попытался сосредоточиться, стерев с лица блаженную улыбку, но его губы сами собой вновь растянулись в ней.

– Дядюшка О! – неожиданно окликнул его знакомый женский голос. Он звучал очень ласково, нежно, призывно.

– Нет! – Осьминог решительно отмахнулся. – Это все ненастоящее, я должен идти!

И он пошел. Сделав несколько шагов, Освальд Кушрэн перешел на тяжелый бег, стараясь скрыться от преследующего его голоса, но тот не отставал.

– Дядюшка О, иди же ко мне, скорее! – Теперь требовательный голос зазвучал откуда-то спереди, и Освальд невольно ускорил бег.

Ноги сами остановились, когда Осьминог достиг очередной развилки. Предпоследней перед той, что была нужна ему. Он уже собирался двинуться дальше, но тот же голос, зовущий, манящий его, прозвучал прямо над ухом, и мужчина резко развернулся. Разинув рот, он увидел перед собой нагую девушку с длинной гривой иссиня-черных волос и лукавыми красными глазами. Плавные изгибы ее молодого тела, частично скрытого тьмой, буквально сводили его с ума. Осьминог облизнул мигом пересохшие от вожделения губы. Его похоть, многократно усиленная действием наркотика, словно подталкивала его в спину, и он пошел за девушкой, отступившей на шаг назад.

– Мне же надо идти, – пробормотал Освальд, продолжая улыбаться и шагать за манящей его пальчиком девушкой. – Я должен идти! – Собрав волю в кулак, Осьминог замер на месте, в нерешительности обернувшись.

– Ну же, мне еще долго ждать? – Девушка, вновь показавшись из тьмы, надула пухлые, влекущие губки. – Я же знаю, как ты жаждешь меня! Я видела, как ты смотрел на меня все время! Или я не желанна?

– Чушь! – Выдохнул Освальд Кушрэн, наконец разглядев лицо Джессики. – Я бы давно занялся тобой, если бы не поучения Гранга! Это он говорил мне, что ты должна выйти к этому молокососу чистой, непорочной… а я, я люблю послушных собачек!

– Но Гранга теперь нет, – Джессика улыбнулась и опять поманила его пальчиком, отступая назад, во тьму. – Пойдем…

– Но меня ждут, – замялся Осьминог, пытаясь ухватиться за ускользающий от него здравый смысл. Эффект от пыльцы вот-вот должен был достигнуть пика.

– Подождут, я знаю эти подземелья, и я проведу тебя по ним туда, куда нужно, но потом.

– Проведешь? – Освальд не сразу понял, что уже давно идет следом за девушкой.

– Конечно же, – очаровательно улыбнулась та, остановившись и разведя руки в стороны, предоставляя Осьминогу возможность как следует рассмотреть ее безупречное тело.

Это было последней каплей. Зарычав от возбуждения, Освальд Кушрэн выронил лампу и кинулся на девушку. Но та в последний миг растаяла, превратившись в клочья черного тумана, и руки Осьминога обняли пустоту. Сделав три неуверенных шага вперед, Осьминог почувствовал, как его правая нога лишилась опоры, и всем телом дернулся назад, отступив от края темного обрыва.

– Проклятье! Снова она, а ведь еще бы чуть-чуть и… надо было не слушать проклятого шамана! – с чувством выпалил Освальд. – Наверное, видения такие сильные из-за усталости и «пыльцы», одно наложилось на другое, да и пусть. Нужно, нужно идти.

Развернувшись, Освальд поднял с пола лампу и вновь устремился к своей цели. Он еще неоднократно слышал манящий голос Джессики и видел ее стройный силуэт, мелькавший где-то впереди. Мужчина тряс головой и протирал глаза, лишь после этого мираж отступал, ненадолго оставляя его в покое. Еще одна развилка осталась за спиной, и Освальд довольно улыбнулся, ускорив сбившийся шаг. Он уже обливался потом и никак не мог выровнять дыхания, но продолжал спешить.

Лампа неуверенно замигала, норовя потухнуть, оставив человека одного в кромешной тьме, и Освальд быстро затряс ею. Пламя нехотя разгорелось вновь, но спустя пару ударов сердца потухло.

– Дерьмо! – Освальд сплюнул. – Ладно, обойдусь и без этого. Осталось еще чуть-чуть.

Он не знал, сколько времени прошло и долго ли ему еще идти. Окончательно потеряв счет времени, Осьминог аккуратно двигался вперед. Нетерпение подгоняло его, но он продолжал осторожно выбирать свой путь, тщательно прощупывая пол перед собой прежде, чем сделать новый шаг. Неожиданно где-то впереди загорелся огонек. Он разгорался все ярче и ярче, выхватывая из темноты серые силуэты домов и одинокую фигуру, стоявшую у обломков какой-то старой статуи. Обломки статуи, именно то место, где должна состояться встреча! Он пришел! Осьминог едва не завыл от радости. Рядом с темной фигурой, на гранитном постаменте все сильнее разгоралась лампа, точно такая же, как та, что Осьминог оставил где-то позади.

С трудом сдерживая смех, Освальд побежал вперед так быстро, как только мог. Его немолодое, грузное тело стенало от неожиданных нагрузок, но он отказывался это замечать. Шаги Освальда становились все шире и шире. Вот стоявшая к нему спиной фигура, облаченная в дорогой сюртук, оказалась уже совсем рядом.

Еще несколько шагов.

Неожиданный укол в сердце заставил Освальда Кушрэна оступиться, растянувшись на земле во весь рост. Словно выброшенная на берег рыба, он жадно глотал ртом воздух, но никак не мог вздохнуть. Сердце сдавили невидимые тиски, то и дело пронзая его раскаленной иглой, и Освальд почувствовал, как вся его правая сторона вдруг онемела.

«Что это?! Как это возможно? Что случилось?» – множество вопросов проносились в голове Осьминога, пока он тщетно пытался подняться с земли. Правая рука и нога уже не повиновались ему, словно став чужими, а сердце готово было разорваться на куски.

– Опаздываете, господин Кушрэн, – раздался совсем рядом насмешливый голос.

Кое-как перевернувшись набок, Осьминог увидел стоящего на том же самом месте мужчину, который весело смотрел на него поверх очков желтыми, искрящимися радостью глазами.

Осьминог хотел попросить о помощи, но вместо слов с его побледневших губ слетел неясный хрип.

– Вы что-то хотите мне сказать? – наигранно удивился мужчина в очках. – Простите, но я не понимаю. Впрочем, слова здесь не нужны. Вы выполнили свою часть сделки?

Освальд судорожно закивал.

– Стало быть, я выполню свою, – достав из кармана прозрачную склянку с ярко-алой жидкостью, мужчина аккуратно поставил ее на пьедестал статуи, рядом с лампой. – Как я и обещал, вечная жизнь ждет вас у ног свергнутого короля, – тонкие губы растянулись в улыбке, – осталось лишь подойти и забрать ее!

Впившись взглядом в крохотный сосуд, Освальд беззвучно зашевелил губами, левой рукой терзая на груди сорочку, под которой билось истерзанное болью сердце.

– Что-то не так? – Подойдя ближе, мужчина в очках присел рядом с Осьминогом. – Ах, господин Кушрэн, зачем же вы так спешили? В вашем возрасте вредно так напрягаться! – Мужчина сочувственно покачал головой, не переставая улыбаться. – Кажется, у вас сердечный приступ. Надо скорее позвать врача… только откуда ему взяться здесь? Впрочем, вы все еще можете спасти себя, нужно лишь добраться до цели.

Захрипев, Освальд попробовал рукой вцепиться в штанину склонившегося над ним мужчины, но тот отступил в сторону и принялся отряхивать свои выглаженные брюки.

– Я уже выполнил все, о чем мы договаривались, – выпрямившись, покачал головой мужчина, быстрым жестом поправив съехавшие на нос очки. – Остальное за вами.

Осьминог заскрежетал зубами. Он попытался ползти, но боль лишь усилилась, становясь нестерпимой. Язык словно онемел, а челюсть свело новой судорогой. Дрожащей рукой Освальд залез в свой карман, с трудом достав из него новый сверток, точно такой же, какой уже доставал ранее. Он попытался неуклюже раскрыть его левой рукой, но тот выпал из непослушных пальцев, и драгоценная «пыльца медузы» рассыпалась по грязному полу маленькими снежинками.

– Какая жалость! – с наигранным состраданием прокомментировал происходящее присевший на постамент мужчина. – Но я помогу вам, – он совсем чуть-чуть сдвинул заветную склянку по направлению к Освальду, явно издеваясь.

На глазах Осьминога выступили слезы, и он, перевернувшись на живот, ткнулся лицом в пол, жадно слизывая с него белоснежные кристаллы. Наркотик должен был прогнать боль, пусть на короткое время, но ему хватит и нескольких секунд, чтобы добраться до источника вечной жизни. Всего несколько мгновений!

– Пожалуй, мне пора, – мужчина в очках легко поднялся на ноги, – я оставляю плату за ваш труд там, где обещал. Меня еще ждут дела, так что вынужден откланяться, господин Кушрэн. – Изящно поклонившись, он вновь поправил очки и быстро зашагал прочь, растворившись в поглотившей его тьме.

– Ты сможешь, еще чуть-чуть! – услышал Осьминог ласковый голос прямо у себя над ухом. Скосив глаза, он вновь увидел Джессику. Теперь на ней было откровенное алое платье, а ее роскошные волосы были собраны в замысловатую прическу. – Нужно лишь протянуть руку, – улыбнулась девушка.

Освальд Кушрэн что было сил вытянул левую руку, и его пальцы задрожали совсем рядом с тонкой стенкой сосуда, по-прежнему стоящего на краю постамента.

– Помоги… помоги мне… – прохрипел Осьминог, но образ девушки снова растаял у него на глазах. – Ты… – бессильно выплюнул Освальд вслед недавно ушедшему мужчине, – ты все это подстроил!

– Может, так, а может, и нет, – раздался полный иронии голос, – какая тебе теперь разница?

Освальду показалось, что где-то во тьме перед ним мелькнули два желтых глаза, таких знакомых. Он, определенно, видел их раньше, давно, когда был еще молод. Крошки «пыльцы медузы», которые Осьминог смог слизать с пола, начали действовать, и его разум снова окутала воздушная дымка, окрашивающая все вокруг в радужные цвета. Боль отступила, появилась возможность наконец вздохнуть, и Освальд улыбнулся левым уголком рта, правый почему-то застыл и не двигался.

Лампа заморгала, и ее свет медленно начал затухать. Осьминог предпринял новую попытку дотянуться до пузырька, и его пальцы даже коснулись теплой стенки. Неожиданно силы покинули Освальда. Вернувшаяся боль новой волной накрыла его, пена выступила на губах, а тело свело судорогой. Рука Осьминога дернулась и бессильно упала совсем рядом с тем, к чему он так стремился, но, увы, так и не смог достичь. Вместе со светом механической лампы угасла и жизнь Освальда Кушрэна, по-прежнему не вечная и теперь окончательно потухшая…

…Алан не смотрел на медленно угасающий бой, его не интересовали жизни жалких букашек, копошившихся где-то внизу. Рэвендел знал лишь одно: еще не все из тех, кто использовал его, перестали дышать. Влетев во дворец через огромную дыру, пробитую в крыше, Алан приземлился на потрескавшийся, заваленный обломками и трупами пол. То, что происходило в стенах королевского дворца, уже не могло называться боем. Бойня, мясорубка, резня, но не бой. Даже мертвые, противники продолжали сжимать друг друга в холодных смертельных объятиях. Прямо под ногами Алана замерли рыцарь «Панциря», в доспехе которого зияли пулевые отверстия, и солдат «Летучих рыб». Изменник убил воина ударом кинжала в шею, но тот не ослабил хватки, задушив противника. Дальше, пробитый копьем насквозь заблудший, все же сомкнул свои страшные челюсти на шее бледного стражника, нанизав себя еще сильнее на его оружие. Немного в стороне лежала изломанная кукла, напоминающая гигантского богомола, по неосторожности угодившего под конское копыто. На теле марионетки не было живого места от многочисленных ран. Она лежала недалеко от стены таким образом, будто хотела доползти до нее. Хотела, но так и не смогла, погибнув под ударами защитников замка. Бросив равнодушный взгляд по направлению движения марионетки, Алан увидел Эмилию Норетт. Стало быть Кукловодам вместе с остальными восставшими удалось прорваться в замок, и главы совета вели их в бой. Многие ли смогли пережить его? Эмилия Норетт точно не смогла. Ноги полуэльфийки едва касались пола, а сама она была пригвождена к стене сразу тремя копьями, пробившими ее стройное тело, опаленное заклинаниями магов. У ног мертвой женщины лежала еще одна кукла, буквально изрубленная на части.

Безразлично оглядевшись, Рэвендел запрокинул голову, прикрыв фиолетовые глаза. Он ощущал угасающие вспышки магии, доносящиеся до него со всех концов дворца, слышал крики сражающихся и звон их оружия, чувствовал запах крови, перебивавший все остальные ароматы, и радовался происходящему. Смерть, разлившаяся по роскошным залам, согревала черное сердце Рэвендела, заставляя его биться быстрее. Тени, влетевшие во дворец через пробитую крышу, копошились вокруг Алана, то сливаясь с его собственной тенью, то вновь отделяясь от нее и воспаряя к высокому потолку. Мощный выброс магической силы заставил Рэвендела резко повернуть рогатую голову в сторону узкого коридора, ведущего в западное крыло дворца, где находились личные покои короля. Высвобожденное волшебство было очень мощным, много ярче, чем все остальные вспышки магии, то и дело разносящиеся по дворцу. Определив для себя направление, Алан последовал ему, ведомый жаждой мести.

Чем ближе становились королевские покои, тем большее количество трупов застилало пол. В некоторых местах мертвецы лежали друг на друге, отброшенные к стенам разрывами заклинаний. Тени, следующие за Аланом, то и дело бросались вниз, впиваясь острыми зубами в еще теплые тела, но он не обращал на это внимания. Своим обостренным слухом Рэвендел различал голоса, звучащие в нарастающем грохоте. Два голоса казались ему знакомыми, а узнав другие, Алан затрясся от предвкушения скорой мести. Губы Рэвендела растянулись в довольной ухмылке, он полетел быстрее, и мрак последовал за ним.

Дверь, ведущая в королевские покои, все еще оставалась на месте, правда, в середине она была полностью выжжена. Не снижая скорости, Рэвендел врезался в продолжающие плавиться створки, и те с грохотом влетели внутрь темного помещения. В этих залах Его Величество Руперт Третий иногда встречал гостей из числа избранных, которых допускали в эту часть дворца. Сам Алан бывал здесь не один раз, но все его воспоминания выгорели дотла, а их останки лишь слабо тлели, уничтоженные ревущим пламенем безудержной ярости. Пляшущие в полумраке пустой залы тени встрепенулись и поползли к крылатой фигуре, замершей в центре королевских покоев. Рэвенделу не требовалось оглядываться, чтобы понять – зала пуста. Трупы защитников в расплавленных перламутровых доспехах лежали у входа, и жизнь не так давно покинула их, но здесь определенно был кто-то еще. Фиолетовые глаза расширились, когда чуткие ноздри Алана учуяли знакомый аромат. Именно так пахли волосы Кристины в момент их последнего, неприятного разговора. Что-то острое кольнуло в широкой груди чудовища, некогда бывшего человеком, но оно не обратило на это внимания. Кристины больше нет, сознание Алана словно пребывало отдельно от тела, а сам он наблюдал картину происходящего со стороны. Отрешенность в нем сменилась злостью, когда он вспомнил, как его обманывали на протяжении многих лет.

– Они заплатят за все… – голос Рэвендела отразился от высоких стен пустой залы.

Рогатая голова резко дернулась в сторону, и грива иссиня-черных волос хлестнула по мускулистым плечам. Пока фиолетовые глаза шарили по стене, Алан ощущал новые всплески магической энергии. Не в силах больше сдерживаться, Рэвендел оттолкнулся от пола, оставив в нем глубокие трещины, и с размаху влетел в стену, проигнорировав расположенную чуть левее дверь. Древняя кладка не выдержала, и обломки стены вместе с каменной крошкой разлетелись во все стороны, а сам Алан приземлился на широкую кровать, служившую королю ложем, превратив ее в груду щепок, покрытых изорванными простынями. Лишенные окон стены опочивальни короля Аластрии украшали огромных размеров картины. Они занимали три из четырех стен, включая ту, что проломил Алан. Высокий потолок переливался мозаикой, а пол устилали мягкие ковры и шкуры животных, сейчас залитые водой из разбитого аквариума, некогда занимавшего нишу четвертой, не занятой картинами стены. Некоторые из рыб все еще слабо шевелились, но большинство уже умерло среди влажных брызг и осколков стекла. Они чем-то напомнили Рэвенделу мертвых воинов, чья жизнь оборвалась этой ночью. Они так же испустили дух среди крови и разбившихся о смерть стремлений.

Выпрямившись во весь рост, Алан уставился прямо перед собой. Откуда-то из-за камина, расположенного позади кровати, до него доносились отголоски мощного волшебства, заставившие насторожиться. По бокам холодного очага замерли стойки, на которых располагались боевые доспехи, сейчас лежащие рядом, а над ним висела картина, изображающая сцену какого-то давно минувшего сражения. Правда, в отличие от настоящей войны, художник изобразил на холсте лишь ее благородную часть: рыцари в сверкающих доспехах, с развевающимися плащами и знаменами, скакали на закованных в броню лошадях навстречу друг другу. Казалось, еще миг – и две волны кавалерии столкнутся, разбившись друг о друга и расплескав повсюду кровь. Смерть, агония, боль и грязь – ничего из этого не было изображено, лишь величественная ширма, за которой скрывался безобразный лик войны. Но Рэвенделу не было дела ни до творения неизвестного художника, ни до мыслей, которые тот стремился отразить на холсте. Еще один раскат грома, спровоцированный разорвавшимся где-то внизу волшебством, заставил Алана действовать.

Одним мощным прыжком оказавшись рядом с роскошным камином, Рэвендел сжал когтистые пальцы в черный кулак, обрушив его на каменную стену. Но в этот раз кладка выдержала. Неожиданное сопротивление холодного камня взбесило Алана, заставив его издать раскатистый рев, многократно отразившийся от стен и эхом разнесшийся по охваченному пламенем и боем дворцу. Тьма соскользнула с картин и, собравшись под ногами Рэвендела, взметнулась к потолку, с безудержной силой водопада обрушившись на стену и проделав в ней огромную дыру, но Алан не остановился. Тьма врезалась в камни вновь и вновь, пока стена не оказалась полностью уничтоженной. За грудой обломков находилась узкая комната, в центре которой виднелось темное око провала. Подскочив ближе, Рэвендел увидел уходящую куда-то вниз лестницу и, не задумываясь, последовал по ней.

Закрученные по спирали ступени уходили все ниже и ниже, а поднимающаяся вверх волна волшебства говорила Алану о том, что он на верном пути. Кончики крыльев Рэвендела то и дело чиркали по стенам, высекая снопы искр, служивших единственным источником света в холодном подземелье, но свет не был тем, что требовалось Рэвенделу. Сейчас ему было нужно лишь одно – кровь! Лестничные пролеты расширились, и Алан больше не бежал, он прыгнул на стену, впившись когтями в камни, и, оттолкнувшись от нее, устремился вниз, быстро миновав весь пролет и упав на другую стену. Едва крошки камней забили по полу, словно капли дождя по влажной мостовой, Алана уже не было рядом. С бешеной скоростью он несся куда-то вниз, отчетливо ощущая, что уже близок к своей цели.

Внезапно стены пропали, но продолжающая виться спиралью лестница по-прежнему уходила все ниже. Выглянув из-за широких перил, Алан увидел далеко внизу яркие вспышки, выхватывающие из тьмы серые силуэты старых домов и огромные колонны, соединяющие пол и потолок подземелья. Ослепительно сверкнуло, и высокая башня, стоявшая совсем рядом с лестницей, медленно заваливаясь, начала рушиться. Спрыгнув с лестницы, Алан раскрыл крылья, дважды взмахнул ими и, оттолкнувшись от падающей вниз стены, взмыл над старым, забытым Нэрфисом, в давние времена принесенным жрецами в жертву. Новые вспышки привлекли внимание Рэвендела, и он резко обернулся, безошибочно определив нужное направление. Его длинные остроконечные уши слегка зашевелились, различая голоса. Взглянув вниз, он увидел небольшие фигурки сражающихся людей. Несколько живых и еще столько же мертвецов. Хотя нет, один был ранен, но Алан видел вытекающую из бренного тела жизнь – раненому оставались считаные мгновения. Сложив крылья, Рэвендел беззвучной тенью рухнул вниз и, приземлившись, подмял под себя не успевшего даже вскрикнуть человека.

– Карвус! – крикнул кто-то.

Едва жизнь покинула того, кого убил Алан, как долговязая, покрытая чешуей фигура, распоров воздух сверкающим трезубцем, метнулась к нему. Когтистая лапа Рэвендела легко перехватила занесенное над ним оружие, и в то же мгновение три ониксовых жала ударили в узкую грудь, пробив ее насквозь.

– Миравин, он убил Карвуса и его куклу! Займись королем, а я задержу его! – Голос был совершенно не знаком Рэвенделу. Но его это и не интересовало, поэтому он наотмашь ударил метнувшегося к нему человека, и острые когти легко рассекли тому горло. Теплая густая кровь брызнула на лицо Алана, и выскользнувший из его пасти раздвоенный язык быстро смахнул терпкие капли. Фиолетовые глаза зажмурились от удовольствия, но сразу же вновь открылись, сверкнув ненавистью.

– Алан, Алан, спаси меня! – истошно вопил кто-то, и Рэвендел едва не рассмеялся, узнав голос короля. Неизвестно почему, но Алан был уверен, что перед ним истинный владыка Аластрии, а не очередной из его фальшивых двойников. Рэвендел знал это. Чувствовал.

– Тебя никто не спасет! Ты… – грозно выкрикнул другой голос. Он хотел сказать еще что-то, но неожиданно оборвался.

Вначале огромный, словно выкованный из серебра рыцарь, выронив копье, беззвучно рухнул на землю, зияя дырой в груди именно в том месте, где ранее находилось его сердце, и почти сразу же гладко срезанная голова Миравина Ластрена, главы гильдии Кукловодов, подкатилась к левому копыту Рэвендела.

– Кушай, девочка, кушай и служи мне дальше! – расхохотался кто-то, и Алана передернуло от злости.

Рэвендел широко шагнул вперед, и под его копытом треснул череп первого Кукольника Нэрфиса.

– Ала… – сдавленно вскрикнул король, и в этот миг Рэвендел ринулся вперед…

…Серый безжизненный Нэрфис, похороненный под его заново выстроенным двойником, беспристрастно взирал на происходящее на своих улицах темными провалами разбитых окон. Широко раскинув крылья, Алан замер на месте, лапой сжимая острый, словно лезвие гильотины, клинок, заменявший Кристине руку. Черные капли крови стекали по сжатым в кулак пальцам Рэвендела, срываясь вниз и растворяясь в бурлящих у его ног тенях, но он не обращал на это внимания. Фиолетовые глаза Алана не мигая смотрели в голубые безжизненные глаза Кристины.

– Вот это скорость! – смеющийся Фердинанд выглянул из-за хрупкого плеча девушки. – Да еще и решимость! Изменение определенно пошло вам на пользу, господин Рэвендел. Я-то уж думал, что вы так и умрете жалким слизняком!

Рывком Алан отбросил лезвие в сторону и почти дотянулся до лица Кристины, но в последний момент остановился. Напоминающий маску лик девушки вдруг ожил. Она мягко улыбнулась ему, сверкнув полными жизни глазами, и шепнула:

– Я люблю тебя, Алан!

Сознание Алана быстро вернулось к нему, неожиданно легко оттеснив тьму, бушевавшую в его душе. Рэвендел растерянно отступил на шаг и непременно пропустил бы смертельный удар взметнувшегося лезвия, если бы мгновением раньше не заметил, как беззвучно шевелятся губы Фердинанда, слово в слово повторяя то, что сейчас говорила ему Кристина.

– Ублюдок! – брызнув слюной, выкрикнул старый дворецкий, и его доброе морщинистое лицо исказила гримаса злобы. – Думаешь, мне так легко управлять этой куклой? Да ты хоть понимаешь, сколько сил мне требуется, чтобы она помимо выполнения моих приказов еще говорила, дышала и проявляла эмоции?! Убей его сейчас же, мелкая дрянь!

Кристина коротко кивнула и быстро прыгнула вперед, распарывая воздух сверкающим клинком, скользнувшим по плечу Алана. Девушка легко развернулась на месте и попыталась поразить противника в живот, но тот сумел вывернуться, и лезвие лишь едва коснулось его угольной кожи. Серебристый сгусток ударил Алана в грудь, и Фердинанд расхохотался.

– Я собрал столько магической силы, что тебе и не снилось, мальчик! Темный Близнец щедро платит за черепа неверных волшебников, возложенных на его алтарь! Прекрати сопротивляться и займи там свое место!

Попятившийся Алан едва успел выровнять равновесие, когда Кристина вновь налетела на него, осыпая градом молниеносных ударов. Алан Рэвендел никогда бы не смог поднять руку на Кристину. Он бы предпочел умереть, но лишь бы она продолжала жить. Но то был прежний Алан Рэвендел, с бьющимся в груди сердцем, вместо которого теперь застыл осколок льда. Каждый из порезов на его теле заставлял Алана рычать от боли и обиды. Наконец Рэвендел не выдержал. Он не смог больше противиться своему новому естеству, окончательно сломавшись и отдавшись воле Тьмы, поглотившей его душу. Закрывшись крылом от безжалостного клинка, Рэвендел рванулся вперед, ударив девушку в грудь и отбросив от себя. Настигнув летящее тело, он вонзил в него когти и резко подбросил вверх, к провалившимся крышам. Взмыв вместе с Кристиной, Алан швырнул ее вниз, бросившись следом. Еще один сгусток серебра ударился в Рэвендела, но он, ожидавший подобной атаки, сумел вовремя закрыться крыльями. Отлетев в сторону, Алан взревел от неконтролируемого гнева.

– Каков наглец! Разве можно бить любимую? – Фердинанд взмахнул рукой, и только что безвольно лежавшая на полу девушка легко поднялась на ноги. – Смотри, что ты наделал! – покачал головой старик, указывая на ее изодранное платье. Несмотря на ужасные раны, оставленные когтями Рэвендела, ни на теле, ни на одежде девушки не было ни единой капли свежей крови.

Кристина подняла руку-клинок, сделала несколько неуверенных шагов, но оступилась и едва не упала.

– Девочка потратила много сил, но у нее не было времени как следует подкрепиться, а ведь леди ее возраста должны исправно питаться! – чрезмерно заботливым тоном заявил Фердинанд. – Покушайте, моя госпожа!

Алан увидел, как левая рука Кристины поднялась, и только сейчас заметил в ее тонких пальцах Изначальное сердце, предмет, дающий жизнь любой марионетке. Взгляд Рэвендела быстро скользнул по безжизненной кукле Миравина Ластрена – серебряному рыцарю.

– Сердца нужны ей, чтобы жить! Точно так же, как головы магов и Механиков нужны этому ублюдку для его гнусного волшебства! Они заодно со жрецами! Это они виновны в убийствах, они хотели посеять раздор между, – король Аластрий прервался, подняв с земли копье, которое ранее принадлежало серебряному рыцарю. Однако атаковать он не спешил, начав быстро пятиться. – Это уже не та Кристина, которую ты знал! – воскликнул владыка Нэрфиса, проследив за взглядом Рэвендела. – Та девочка давно умерла, а на ее месте теперь бездушное чудовище! Убей их, Алан, убей их сейчас же! Они лгали тебе… что… что ты, – король потерял дар речи, когда крылатая фигура приземлилась рядом с ним.

– Ты тоже лгал мне, – жуткий шепот заставил короля затаить дыхание.

– Я только хотел… – кровь выступила на губах владыки Аластрии, и он, опустив голову, ошарашенно уставился на торчащую в его груди руку Алана. – Хотел… – копье с тихим звоном упало на камни, – жить…

Рывком высвободив руку, Рэвендел с отвращением взглянул на содрогающееся в его руках человеческое сердце. Когтистые пальцы Алана сжались, и он с отвращением швырнул окровавленный ошметок на грудь мертвого короля, замершего у его ног.

– Так мы на одной стороне? – удивленно пробормотал Фердинанд, не сводя глаз с тела владыки. – Мортимер смог договориться с тобой? Но это нечестно! Он обещал, что я смогу убить тебя лично! Мне нужна твоя голова, твоя мощь!

– Попробуй взять, – с жуткой ухмылкой произнес Алан, и тени закружились вокруг него.

– Не играй со мной! – На ладонях Фердинанда зажглось серебристое пламя. – Кристина!

Стоявшая без движения девушка встрепенулась, и Алан увидел, что она быстро доедает то, что осталось от Изначального сердца, зажатого в ее узкой ладони. Значит, Мортимер и король говорили правду – Кристина уже не та, что была раньше. Теперь она не человек, не та, кого Алан любил больше жизни.

«Любил ли?» – пронеслось в голове Рэвендела, и перед его взором промелькнуло улыбающееся лицо Джессики. – Джессики больше нет, – с непередаваемой тоской прошептал Алан, хотя губы существа, в которое он превратился, оставались плотно сжатыми. – Никого больше нет, даже меня.

Черное тело содрогнулось, и над мертвым Нэрфисом разнесся многоголосый рев. Распахнув крылья, Алан взмыл высоко вверх, а вместе с ним и сотни крылатых теней с горящими ненавистью глазами. Они прижимались друг к другу, сплетаясь в одно целое. Огромное, пульсирующее щупальце, созданное из непроницаемого мрака, с грохотом обрушилось на забытый город, сровняв с землей множество домов, и взметнулось вновь, для очередного удара.

– Ты всех нас тут похоронишь! – выкрикнул Фердинанд и осекся, заметив довольную ухмылку на лице Рэвендела. – Ты! Ты! – Задыхаясь от гнева, старик осыпал Алана градом заклинаний, но тот, не обращая на них внимания, летел к нему, пока огромное щупальце продолжало конвульсивно хлестать по улицам подземного города. Не выдержав мощного удара, одна из опорных колонн треснула, и сверху на сражающихся посыпались огромные валуны.

Закусив губу, Фердинанд едва успел увернуться от громадного камня, способного полностью накрыть его, размозжив о пол. Старик посылал в смеющегося Рэвендела все новые и новые заклинания, используя все силы, которые достались ему от прежних владельцев. Заклинания, полученные им после жутких, темных ритуалов, ради которых он принес столько жертв, одно за другим врезались в черное тело, оставляя в нем смертельные раны, но Рэвендел упрямо продолжал двигаться вперед.

Еще один валун сорвался вниз, но Фердинанд разбил его огненным шаром, а когда вновь взглянул на своего противника, того уже не было рядом. Внезапно оказавшийся прямо перед стариком, Алан зацепил его когтями под ребра и поднял в воздух. Два серебряных сгустка ударились в грудь Рэвенделу, оставив на ней ужасные ожоги, но он даже не пытался защититься, радуясь каждой своей ране. Покрытое темной кровью тело Алана содрогалось от приступов демонического хохота. Его пальцы зашевелились в груди Фердинанда, и тот завопил от безумной боли, когда острые когти глубже вошли в его плоть, заскрежетав по костям. Старый дворецкий попытался сотворить новое заклинание, но противник встряхнул его, и он едва не потерял сознание от боли. Вторая лапа Алана вошла в податливое старое тело, и оно затряслось в предсмертных конвульсиях. С жутким треском тело дворецкого разорвалось пополам, и его нижняя часть беззвучно рухнула вниз. Она еще не успела достигнуть пола, когда следом за ней отправилось несколько окровавленных ошметков – все, что осталось от туловища и головы Фердинанда.

Сотканное из мрака щупальце обрушилось на очередную колонну, ближайшую к Алану, и та, завалившись набок, начала падать вниз. Потолок затрещал, постепенно продавливаясь под весом находящегося наверху королевского дворца, и Рэвендел завороженно смотрел, как темный камень приближается к нему. Краем глаза Алан заметил, что прямо по низвергающейся колонне к нему бежит Кристина. Слипшиеся локоны и покрытое чужой кровью платье девушки развевались на ветру, а ее прекрасное лицо вновь превратилось в безжизненную маску. Кристина прыгнула вперед, взмахнув клинком, и Алан широко распахнул крылья, подхватил падающую девушку, заключив ее в объятия.

Боль пронзила обожженное тело Рэвендела, когда клинок Кристины прошел через его грудь, пробив ее насквозь, но он не издал ни звука. Алан заглянул в мертвые глаза девушки, пытающейся высвободить свое оружие из его тела. Жизнь вместе с силами и тьмой покидали его, возвращая способность ясно мыслить.

– Я не смог жить с тобой, – шепнул Алан, одними губами, – но умрем мы вместе. Прости.

Когти Рэвендела вонзились в спину Кристины, продолжающей вырывать свой клинок из его груди. Алан крепко прижал к себе девушку. Последним усилием он резко развел руки в стороны, чувствуя, как холодная, бескровная плоть рвется под его когтями. Кукла Фердинанда умерла, бессильно повиснув на своем клинке, все еще пронзающем тело Рэвендела. Потолок над их головами проломился, не выдержав давления, и груда камней с грохотом рухнула вниз.

Подтянув к себе девушку, Алан нежно обнял ее, и в этот миг его крылья перестали повиноваться ему.

В наступившей тьме два тела упали среди руин мертвого Нэрфиса, и спустя мгновение обломки ушедшего под землю королевского дворца похоронили их под собой.