ГЛАВА 8
— То есть как это бог?! — Андрей поставил стакан с недопитым чаем на стол и вывернул шею так, что она протестующе хрустнула.
Предполагаемый представитель высших сил сидел за другим столом и с аппетитом ел блинчики. С малиновым вареньем. Которым уже успел перемазаться, словно поросенок.
— Ну, полубог, — пожал плечами Бронштейн и тоже со скепсисом осмотрел странного юношу. — Или скорее апостол. Близкий к своему покровителю тип, высокопоставленный иерарх церкви Лероя. В храмах не сидит, как, впрочем, и все ему подобные. Постоянно шастает по интересным местам и ищет приключений на свои нижние девяносто. Не первосвященник, такой должности там нет. Но один из самых уважаемых и авторитетных клириков. Эола его знает, видела один раз во время визита в столицу Империи. Он тогда решил покрасоваться перед очередной пассией и вышел на гладиаторскую арену. Против сотни приговоренных к смерти за дезертирство солдат. Магией не пользовался принципиально. И даже своему бессмертному телу временно регенерацию запретил, чтобы у простых вояк хоть какая-то надежда на успех имелась. Расправа над обреченными заняла полторы минуты.
— Я так понимаю, на свой возраст он не выглядит, — подал голос Клюев, тоже наблюдавший за тем, как благодарные бабушки со всей деревни пытаются закормить убийцу жуткого дракона до смерти. Судя по тому, сколько гостинцев они уже натащили в столовую сельсовета, шансы у них были. Во всяком случае, сам ящер от такого обильного питания точно бы сдох из-за разрыва желудка. Но Ликтор, а именно так звали странного парня, пока справлялся.
— Чтоб я в четыреста тридцать так же смотрелся, — не без зависти подтвердил Лев Николаевич. — Хотя, конечно, можно принять веру в бога войны и убийств. А там уж насовершать подвигов, да хоть на ниве защиты нашей Земли. И получить от покровителя за ратную доблесть щедрых плюшек. Главное — не помереть в процессе. Если верить чужачкам, подобное мало кому из тысяч адептов удается. И вообще, средний срок их жизни — год. А то и меньше. Одно хорошо, помогать войскам лордов Империи Второго Солнца он не обязан. Его покровителю нравятся битвы и сражения. Облегчать работу и так имеющим изрядное преимущество оккупантам не станет ни один высокопоставленный жрец. Скорее уж местным жителям поможет, если сразу их не убил. Солдат очередного завоевателя не тронет, понятное дело. А вот по просьбам трудящихся и ради демонстрации превосходства собственной веры каких-нибудь живых мертвецов или абсолютно левых тварей прищучит за милую душу. Ну и будет в процессе проповедовать направо и налево, тут уж никуда не деться.
— Шеф! — подбежал к Клюеву один из его заместителей по общественно-оборонной работе. Выглядел парень запыхавшимся и изрядно взбудораженным, а еще на его щеке алели брызги свежей, не успевшей свернуться крови. — У нас опять тревога! Д-дракон…
— Воскрес? — Бронштейн схватился за сердце. — Но как?! Имперские беженцы же его распотрошили, сердце вырезали! А голову отрубил наш гость! Без манипуляций с этими органами, средоточиями жизненной силы, подъем мертвеца невозможен!
— Дракон своей кровью приманил медведя! — отдышавшись, довел фразу до конца гонец. — Вернее, медведицу. Ту самую, белую. А с ней выводок щенков, ну, то есть медвежат…
Мужчины тут же поспешили к выходу, а Шаповалова со своей пневматической винтовкой полезла на крышу, надеясь с безопасной дистанции засандалить в глаз косолапым пару-тройку стальных шариков.
— Епэрэсэтэ! — воскликнул Евгений, выскочив на крыльцо. — Это же не медведи! Это слонопотамы какие-то!
Выбежавший вслед за ним Андрей понял, что его старый приятель по детским играм прав на все сто процентов. Выпотрошенную тушу дракона и тело одного из имперских беженцев, видимо, оказавшегося недостаточно расторопным, увлеченно терзали четыре существа. Они лишь отдаленно походили на привычных косолапых, вернее, их родственников из холодных краев. Вот только белые медведи пусть и могли весить до тонны и достигать трех метров в длину, не имели по бокам пасти двух пар небольших снежно-белых не то бивней, не то клыков. А у собравшихся на площади существ, превосходящих арктических мишек раза в полтора-два по размерам, подобное украшение присутствовало. Впрочем, ночью, а ранее звери навещали село лишь в темное время суток, его можно было попросту не заметить, так как оно сливалось цветом со шкурой.
— Теперь понятно, подделка под какое животное нам встретилась в лесу, — хладнокровно сказал Павел Ковальский, беря из сложенной у дверей сельсовета пирамидки самодельное копье. В прошлом обычную тяпку или лопату. Ее наконечник заменили на острый трехгранный шип, прибили поперечную перекладину, а относительно хрупкую деревянную часть для большей надежности оплели проволокой. — А вы заладили: хомяк-хомяк… Вот оно какое, чудо-юдо, послужившее подобием. И шея такая же телескопическая. А лапы, напротив, коротковаты.
— Точно, дядя Паша, — согласился Андрей.
Между тварями произошел конфликт. Самый крупный детеныш отвлекся от туши дракона и попробовал утащить кусочек из-под носа у матери. Видимо, заблуждение, что в чужой тарелке еда вкуснее, ведомо даже зверям. Разозленная родительница, уже сожравшая не меньше половины трупа беженца, принялась размахивать окровавленной головой, будто кистенем, лупцуя наглого потомка. Притом ее природное оружие, вероятно, способное при удаче пробить броню легкого танка, не оставляло за собой на теле последнего ни малейших ран. Видимо, шкура тварей была очень прочной. А может, глава семейства просто умела бить как надо. Притом странные животные двигались на своих коротких лапах необычайно шустро. Древесный конструкт на их фоне смотрелся безобидным престарелым паралитиком.
— Стойте здесь, сейчас артиллерию подключим, — Клюев бочком-бочком вдоль стеночки направился к мастерским.
Впрочем, оттуда уже и так доносился скрип ворота баллисты. Над головой Андрея хлопнули оконные створки. Видимо, один из дежурных арбалетчиков наводил свой гастрофет на цель. Вот чем подобное оружие было хорошо, так это своей универсальностью. Взять его в руки, навести на цель и спустить курок мог почти любой пенсионер или ребенок. Взвести тетиву, правда, им было бы сложновато. Но специальные вороты делали это все же возможным. Пока подобного оружие в деревне имелось лишь несколько десятков. Да и боеприпас к ним являлся дефицитом. Однако процесс накопления огневой мощи шел. И уже через какой-то месяц сельчане превратятся в силу, способную утыкать короткими бронебойными стрелами любого врага.
— Куда несет этого идиота?! — вдруг воскликнул Бронштейн, хватаясь за голову.
По улице шаркающей походкой лунатика шел Леша Захаров. За ним в последнее время замечали не только призыв разных странных созданий, к счастью, мирно настроенных. К проявлениям его дара добавилась временная утрата контроля над собственным телом. Как утверждал сам мальчик, он просто менялся с одним из слышимых им голосов местами. Что именно получали от этого духи, сказать сложно. А вот подросток на короткое время обретал сверхъестественные способности самого разного толка. Его окружало поле невесомости, он мог перекрашивать шерсть животных одним прикосновением руки, приобретал тепловое зрение и запредельную гибкость. И это был далеко не полный перечень эффектов. Каждый из них можно было и повторить, вновь связавшись с нужной сущностью. Поскольку они могли оказаться очень полезными, взрослые не мешали юному призывателю экспериментировать. Лишь просили быть очень осторожным. Но тот и сам лишний раз на рожон не лез после того, как его едва не убил агрессивный призрак. Общался лишь с теми существами, которые не имели намерений причинить вред представителям рода человеческого. Но сейчас мальчик, или тот, кто управлял его телом, выбрал неподходящий маршрут для прогулки.
— Он что, не в адеквате? — спросил Андрей.
— В точку, — кивнул бывший десантник. — Нет, ну почему ему в таком состоянии дома не сидится, а? Вчера вон в яму-ловушку чуть не провалился, хорошо, часовые перехватить успели. Сегодня нам всю охоту срывает… И, самое главное, я же его лично запирал несколько раз! Засов на месте, а его в комнате нет. Как наружу выбирался, сам не знает. Так, прикройте меня кто-нибудь, пойду спасать, пока его не проглотили.
— Значит, так, — Бронштейн уже присел на корточки возле крыльца и рисовал в пыли какие-то иероглифы кровью из прокушенного пальца. — Я сейчас торможу его проклятиями. Андрей, ты пускаешь пламя и выпрыгиваешь на середину площади, чтобы все твари тебя точно заметили. С крыши и из окон нас поддержат стрелки. Вместе мы отвлекаем тварей до тех пор, пока ребята Клюева не притащат артиллерию и не пробьют зверюшек навылет.
Павел Ковальский побежал вдоль стены. А Андрей, на бегу создавая пламенный клинок, ринулся к ближайшему саблезубому медвежонку.
Первый удар у него вышел прямо-таки образцовым. Огненные жгуты, вырвавшись из пальцев обеих рук, переплелись и образовали нечто вроде лезвия. И оно то ли перерезало, то ли пережгло шею ближайшему детенышу, размером не сильно уступавшему легковушке. Тот успел взвизгнуть, прежде чем замолкнуть навсегда, и тем самым привлек к Андрею внимание всей своей семьи. Мигом сократившейся еще на одного представителя. Тяжелая полуметровая стрела осадного орудия, установленного на крыше сельсовета, пробила зверю спину. Он заскулил и начал кружиться на месте, перебирая передними лапами, а задние бессильно волочились по земле.
Взревев, будто локомотив, и распахнув пасть, не сильно уступающую драконьей, разгневанная мать поперла вперед с неуклонностью и грацией бульдозера. Метнувшийся к ней огненный клинок оставил на голове твари подпаленное пятно и только прибавил ей прыти. Ударившие с разных сторон стрелы по большей части запутались в шерсти. А то и вовсе упали на асфальт. Хлопок пневматической винтовки почти совпал с плеснувшей из глаза твари струйкой, новым злобным рыком и еще большим увеличением скорости. Сгустившаяся из ниоткуда тучка хлестнула молнией — ветвистый разряд ударил в асфальт перед самой мордой твари и рассыпался тысячами безобидных искорок. Видимо, создавший молнию заклинатель взял слишком большое упреждение или не особенно управлялся со своей способностью. Но как бы то ни было, он дал Андрею возможность отпрыгнуть за тушу дракона. Страшные клыки лязгнули в считаных сантиметрах от него.
Следующие мгновения показались Андрею вечностью. Он жег тварь, стараясь угодить струями пламени по глазам. Уклонялся от ее выпадов. Прятался за широко раскинутыми лапами дракона, резко менял направление движения. Град снарядов, обрушившийся на тварей со всех сторон, надежно отвлек щенков от добычи. Участия в забаве мелкие монстрики не принимали. Если бы они решили прийти на помощь матери, то шансов у автомеханика не осталось бы вообще. А так ему все же удавалось избегать смерти, в последние секунды ускользая от раззявленной пасти. Как оказалось, из-за своих коротеньких лап чудовищу было сложновато совершать быстрые повороты. Да и пробитый пулей глаз меткости ее маневрам не добавлял. Увы, остальные выстрелы Надежды не причинили косматому чудовищу вреда.
Новая молния, ударившая из миниатюрной тучки, зацепила-таки тварь. Поскольку та как раз снова совершала рывок через спину ящера, чтобы достать юркого человечишку, то кончилось это для нее плохо. Загребая воздух утратившими сцепление с чешуей дракона лапами, она завалилась на бок. И насадилась сразу на два длинных, прочных и острых спинных шипа исполинской рептилии. За то время, которое ей понадобилось, чтобы снять себя с них, Андрей успел добраться до крыльца сельсовета. И страшно удивился, обнаружив там лишь Бронштейна. Андрею казалось, что его пляска со смертью длилась как минимум полчаса, и вокруг должно было собраться уже все население деревни. В действительности же прошло от силы минуты полторы. Стрелки даже не успели перезарядить гастрофеты. Из распахнутых окон второго этажа слышалось их надсадное кряхтение и ругань в адрес тех, кто сделал натяжение тетивы брюшных луков столь трудоемким делом.
— Дядя Паша где? — спросил Андрей, когда смог отдышаться.
Тварь уже сумела встать на ноги и теперь недобро поводила головой из стороны в сторону, выискивая обидчика. Но ручеек крови, вытекавший из ее бока, оставлял ей мало времени на активные действия. Теперь уже можно было просто подождать, пока грозное чудовище лишится всех сил и рухнет. Один из детенышей, тот, что получил стрелу в спину, уже затих. Почему-то многие стрелки выбрали именно его своей целью и утыкали, словно ежика. Второго видно не было. Только откуда-то издалека слышался хруст, с которым массивное тело ломало преграды на своем пути, да азартно орали на самодельных наблюдательных вышках часовые с луками, пытаясь своими легкими стрелами пробить преграду из шерсти и шкуры.
— Вон, дерево видишь? — Лев Николаевич кивнул на чахлый тополь у края площади. В его ветвях действительно сидел бывший десантник, удерживая Лешу. Тот вырывался, злобно сверкал глазами и пытался кусаться.
Монстр наконец-то разглядел Андрея и, зарычав, ринулся к нему. Его белоснежная шерсть замерцала, и внезапно тварь окутал ореол света, неприятно напомнивший жителям деревни хорошо известные им защитные барьеры волшебников. Автомеханик едва успел забросить в коридор сельсовета старого египтолога и запрыгнуть туда сам, прежде чем бестия добралась до людей. Дверь, обитая после Катаклизма толстыми железными листами, могла бы надежно защитить их от твари. Однако автомеханику не хватило какой-то доли секунды, чтобы задвинуть толстенный засов. То ли бивни, то ли клыки врезались в металл, мускульная сила мага-самоучки мгновенно проиграла мощи твари. Ковальского просто отшвырнуло в сторону и сбило с ног. На счастье Андрея, сразу же прикончить его тварь не смогла. Была занята тем, что выдирала свое природное оружие из плотной преграды, косясь на противников налитым кровью глазом. Бухнуло с каким-то влажным чмоканьем. А в следующую секунду тварь заверещала, будто зажатый в угол поросенок. Ну, еще бы. Сельсовет долго готовили к обороне. Тот факт, что его двери попытался вынести не отряд налетчиков, а залетный гибрид медведя с саблезубым хомячком, особого значения не имел. Здоровенному шлакоблоку, притащенному не пойми откуда и с немалым трудом водруженному на крышу, было абсолютно все равно, на кого именно падать. А вытолкнуть удерживающий глыбу упор при помощи заблаговременно положенного там же рычага смогла бы и не отличавшаяся особой физической силой Надежда Шаповалова.
Монстр еще немного поорал, чуть-чуть подольше поскулил и сдох, подрыгав напоследок лапами и измолотив головой пол в коридоре.
— Мда, последняя соломинка сломала спину верблюду, — задумчиво пробормотал Бронштейн, наблюдая, как тушу при помощи канатов отволакивают в сторону. — А камешек-то надо на крышу вернуть. И еще три-четыре таких же там положить. Как показала практика, подобные штуковины себя оправдывают.
— И это очень хорошо! — бодро сказал вернувшийся Клюев. Готовые станковые гастрофеты так и не успели принять участие в работе. Мастера, обслуживающие их, просто не смогли достаточно оперативно притащить импровизированную артиллерию к месту конфликта.
Павел Ковальский уже успел слезть с дерева и отпустить одержимого подростка. Но тот, стоило ему оказаться на земле, тут же полез обратно, обшипев бывшего десантника и запустив в него свежесорванным желудем. Учитывая, что на тополях желуди не растут, следовало ожидать, что пришедший в себя Леша на некоторое время откроет в себе таланты друида. А значит, составит компанию агроному, уже который день окружавшему Броды рядами зеленой изгороди. От налетчиков подобный барьер, конечно, защитит вряд ли. Но те же волки или живые мертвецы сквозь заросли, скорее всего, не пройдут.
Четверо мужчин вновь направились в столовую. Доедать и глянуть, как там Ликтор. Не объелся ли. К ним присоединилась и Надежда Шаповалова.
— Играл я с племянником в какую-то компьютерную игрушку, — на ходу начал Павел Ковальский, — так там со стен замка на врагов горящие бревна скидывали. Они катились и так хорошо пехоту давили!
— Я в нее тоже играл, — сказал Бронштейн. — Чтобы добиться подобного эффекта, нам нужно перед сельсоветом такой уклон сделать, что по нему не каждая бешеная коза заберется. А наши родимые пенсионеры, вместе со мной лично, и вовсе ноги поломают. Нет, если уж и ставить нам что-то новое на стационарную защиту, так паровой водомет.
— Зачем? — удивился Андрей. — Возни много, а толку… Ими же даже не каждую демонстрацию разогнать удается.
— Так это если вода холодная, — возразил Бронштейн. — А вот коли кипятком начнем шпарить, то черта лысого подобный душ нормальный человек выдержит. Ну, если магией защищен не будет. Но простых солдат мы им точно в две секунды сварим. Правда, времени для этого много понадобится.
— Вообще, идея парового котла, вновь введенного в эксплуатацию, интересная, — поддержал старика Клюев. — Железная-то дорога, думаю, по большей части уцелела. Что ей волки, медведи, ну или там драконы — они же ее жрать не будут? Как все устаканится более-менее, наверняка в порядок приведут, составы начнут пускать. И бронепоезда, как в Гражданскую войну. Ими можно будет отражать набеги этих имперцев.
— Ваши бы слова да властям в уши, — скептически заметил Лев Николаевич. — И затолкать поглубже, чтобы не вылетели. Хотя сомневаюсь, что какие-то законные власти еще остались. Имею в виду, наши, земные… Мда… а тут все по-прежнему, будто на улице ничего такого и не происходило. Нашего жреца пытаются закормить до смерти…
Они уселись за стол и принялись доедать свой обед, а Надежда, взяв стул, устроилась рядом.
— Значит, Лев Николаевич, он либо полубог, либо апостол, — продолжил Клюев разговор, прерванный появлением монстров.
— Во всяком случае, так утверждает Эола, — развел руками Бронштейн.
— А не вешают ли нам лапшу на уши? — взглянул на него Павел Ковальский. — Неуязвимые сопливые полубоги, которые готовы протянуть нам руку помощи… Верится слабо.
— А ты вспомни дракона, дядя Паша, — подала голос Надежда. — Он мог бы истребить всех нас, согласен? Ну, нечего нам ему противопоставить! Даже осадные гастрофеты жили до первого выстрела, а потом он их сжигал. А этот «сопливый полубог», как ты говоришь, справился с ним за пятнадцать минут. Как думаешь, если бы он имел намерение всех нас уничтожить, мы бы сейчас сидели тут?
— Согласен, — нехотя признал бывший десантник и посмотрел на Ликтора. — Вот ведь жрет! Минимум за полк. И куда в него столько лезет-то?
— Несмотря на сидящее перед нами физическое тело, данное существо имеет скорее магоэнергетическую природу, — лекторским тоном поведал Бронштейн. — Иначе говоря, даже не надейтесь, что он объестся. Его желудок наверняка способен переварить урановый стержень из ядерного реактора. Причем без остатка. Выделительная же система вообще могла атрофироваться за ненадобностью. Подобному типу легче на одних инстинктах убрать из себя излишки материи, чем дойти до кустиков и снять штаны.
— Да уж, достойное применение божественной силы, — усмехнулась Надежда, крутя в пальцах небольшой нож-бабочку. — И как нам его использовать? Дозорным поставить?
— Если согласится, — заметил Андрей.
— Пусть для начала разберется с водяным, — решил Клюев. — Сегодня на него цыгане с сетями ходили, так он их чуть не утопил всей бригадой. И в других деревнях пусть побывает, им тоже монстры досаждают.
— Если согласится, — с нажимом повторил Андрей.
— А меня вот что еще волнует, — Павел Ковальский отодвинул пустую тарелку. — Ну, вернем мы эту Эолу в обмен на обещание не нападать на нас. И что? Если не этот Мирой, так другие нападут.
— Да, тут проблема, — вздохнул Бронштейн.
— А ведь аборигены все-таки съели Кука… — задумчиво протянул Павел Ковальский. — А чем мы хуже? Броды помаленьку превращаются в крепость. Еще немного, и нас отсюда выковырять будет ой как непросто. Глядишь, этим завоевателям надоест хоронить своих мертвецов. Возможно, тогда они оставят нас в покое.
— Вряд ли, — возразил историк. — Для этого нужно заявиться на их территорию, сжечь деревни и замки и угнать оттуда всех, чтобы ремонт делать было некому. И казнить десяток-другой лордов. А для закрепления результата повторить процедуру несколько раз и пережить ответные действия. Вот тогда нас действительно зауважают.
— Хм… — Взгляд Андрея вновь вернулся к неожиданному гостю и надолго на нем задержался. — А знаете… Если этот полубог так хочет посмотреть на наше превращение в воинов и убийц… то, может, он согласится открыть для нас проход в эту их Империю Второго Солнца? Ну, для ответного визита вежливости. Барону Виргидуму Двенадцатому я бы с удовольствием его нанес. И вернул подарочек в виде кучи неупокоенных призраков. Прямо во двор замка. И лучше бы ночью. Как вы думаете, сможет Леша их уговорить некоторое время не буянить ради расправы над истинным убийцей?
— Идея бредовая, но может сработать, — решила Надежда. — А если мертвых уболтать не получится, то просто переправим цистерну бензина и пару десятков килограмм синтетической слизи. И все это смешаем, чтобы бабахнуло.
— А лучше прямо в их сенат! — воскликнул Клюев.
— В сенат не получится, — с улыбкой сказал нескладный юный полубог четырехсот лет от роду, непонятно как обнаружившийся возле стола.
Все вздрогнули и разом кинули взгляд туда, откуда раздавалось довольное чавканье. Оттуда им приветливо помахал куском пирога подросток в дырявых латах. И тут же запихнул в рот здоровенный шмат сдобы, способный заставить поперхнуться крокодила.
— Быть сразу в нескольких местах — полезное умение! — вновь улыбнулся тот полубог, что стоял у стола. — Можно много увидеть и услышать. Так вот, в сенат пробраться не получится. Нет, технически устроить подобное можно… Но телохранители великих лордов — очень умелые воины. Любой из них сможет вырезать всю вашу деревеньку и не запыхаться. И даже не запачкать одежду, подорви вы хоть все запасы гремучего зелья. Их магические щиты могут отразить любую угрозу. Ну, кроме высшей магии. Но высшей магией ни один житель этого мира не владеет.
— А если на него уронить, скажем, скалу? — поднял бровь Павел Ковальский. — Кинуть в омут с ногами, закатанными в бетон?
— В первом случае чары выбросят его в ближайший подплан, сделав нематериальным, — ответил жрец бога убийств. — А во втором… Расколоть небольшую гранитную глыбу такой воин сможет даже без магии. И уж волшебством на уровне, позволяющем не утонуть, он владеет в обязательном порядке. Со дна моря, может, и не всплывет. Но любую реку перейдет по дну, не напрягаясь. В общем, в сенат и даже в окрестности столицы я вас не пущу. Мне не хочется так глупо лишаться многообещающей паствы. И взорвать замки тех владетелей, которые зарятся на ваши земли, не позволю. Однако если найдете в себе решимость на обычный их штурм, то нет ничего проще. Открою именем Лероя большой портал между реальностями. Хоть сейчас. Даже осадную башню через него к вражеским стенам протолкаете, если захотите.
— Дай угадаю, — мрачно произнесла Надежда. — На их укреплениях установлены какие-нибудь магические орудия, которые раскатают не защищенную архисложными заклятиями цель в тонкий блин за две секунды?
— Ну, нет, — успокаивающе махнул рукой Ликтор, — их только нацеливать не меньше пятнадцати. А так — да. Толпу солдат, лишенных соответствующего прикрытия, скорее всего, просто испепелят на подступах. Моментально. Стационарные магические печати крайне громоздки и требуют о себе изрядной заботы. Зато эффективность их велика. У вас до того, как в мир вернулась магия, существовало оружие, сравнимое с ними по действию. Как же оно называлось-то… А! Реактивная система залпового огня!
Клюев побагровел и выругался. Павел Ковальский скрипнул зубами, но сумел сдержаться. Андрей успокаивающе положил руку ему на плечо. Этот Ликтор был готов отправить их на убой! И, возможно, считал, что совершит благое дело. У викингов единственно достойной считалась смерть с оружием в руках. Жрец бога убийств вполне может придерживаться таких же взглядов. Еще и гордиться будет тем, что отправил на верную смерть в бою целую толпу.
— В общем, в атаке ты нам не поможешь, — констатировал бывший десантник.
— Я помогу в другом, — усмехнулся жрец бога войны. — Я буду читать проповеди во славу великого Лероя и надеюсь наставить многих жителей этого селения на путь истинный с тем, чтобы пролили они реки крови своих врагов. Да. Очень надеюсь. Еще я, как жрец Лероя, обязан предоставлять ищущим славы и доблести юным героям достойные их испытания.
— А награду за них случайно не выдаешь? — поинтересовалась Надежда.
— Ну, — неопределенно помахал рукой Ликтор, — теоретически могу. Хотя обычно просто во всеуслышание объявляю, что тот или иной воин действительно способен на многое. А дальше заслужившему прекрасные рекомендации новичку открыто множество дорог, где на него посыплются новые испытания и многочисленные мирские блага. Любых дорог. В дружину лорда, в гильдию наемников, в телохранители магов или в бойцы преступного мира. Хорошие воины всем нужны. Экономят на них лишь те, у кого боги отняли разум. Но в мире Первого Солнца обычные меры поощрения достойных бойцов, похоже, временно неприменимы. А ждать, пока и здесь установится нормальная жизнь… Хм… В принципе, я могу пускать казну храмов бога войны не на новые золотые доспехи для стражников, а на вознаграждение достойных.
В руке Ликтора с неяркой вспышкой появилось ожерелье из белого металла, похоже, серебра, украшенное мелкими синими камнями.
— Вот, — сказал он, протягивая украшение Надежде. — За два с лишним десятка убитых в битве врагов прими, о дева, скромный дар, способный приумножить твою красоту.
— Нужна мне эта цацка, как прошлогодний снег! — фыркнула Шаповалова, смерив изделие неведомого ювелира презрительным взглядом. Присмотревшись, Андрей понял, почему. Качество ожерелья, слепленного из неровных кругляшей, похожих на монеты с обломанными краями, было очень низким. Судя по всему, делал его какой-то пьяный кузнец-самоучка. — Раз ты слуга бога войны и убийств, то и дары должны быть соответствующие, разве нет?
— Наградное оружие из моих рук получить тяжело, — задумался Ликтор. Украшение, выпущенное из его пальцев, со звяканьем упало на пол. — Плохое, ну или даже выше среднего, по статусу дарить не положено. Традиции. А для воистину могущественного артефакта твои подвиги, как ни крути, маловаты будут.
— Волшебных штуковин я достаточно добыла себе и сама! — нагло уведомила жреца девушка. — На складе лежат целой грудой. Вот только пользоваться ими у нас не получается. Ты как слуга бога войны можешь помочь с законными трофеями, взятыми в битве?
— Определенно, — наклонил голову жрец. Попытки столь юного внешне существа вести себя величественно должны были вызывать смех. Но вот не вызывали почему-то. Видимо, сложно находить юмор в поведении индивидуума, способного, не особо напрягаясь, разорвать человека пополам. — Слуг Лероя часто просят о помощи с добычей. Определить неизвестные артефакты, реализовать не раскупаемые в обычных лавках предметы, снять наложенные прежними владельцами проклятия. Хотя обычно подобным занимаются персоны другого ранга. Пониже.
— А если очень попрошу? — Надежда выделила интонацией предпоследнее слово. — У нас захваченных артефактов скопилось много. Разобраться с ними — задача не для какого-нибудь там мелкого служки, тут настоящий профессионал нужен.
— Ну, если очень попросишь, — Ликтор выделил все то же слово, — я ими непременно займусь. А у меня они заработают, даже если были сломаны. Слово.
— Договорились. — Надежда легко поднялась со стула. Даже мешковатая камуфляжная одежда не могла скрыть того, что под ней прячется молодое крепкое тело. — Пошли арсенал смотреть. Там нам никто не помешает.
— Представь это место, — улыбнулся жрец, поправляя перекосившийся ворот своего дырявого доспеха. Его копия прекратила истреблять продукты питания и, подняв с пола чудовищную алебарду, растаяла в воздухе. — Так, образ считал, приготовься к телепортации.
Секунда, и вот уже на месте девушки и четырехсотлетнего подростка с легким хлопком сомкнулся воздух.
— Она… — начал Клюев, видимо, не в силах поверить в то, что произошло.
— Она делает для того, чтобы защитить нашу деревню, все, что может! — оборвал его Бронштейн. — И справляется с этим, хочу заметить, куда лучше, чем мы! Сначала та ловушка в бензохранилище, теперь вот такое… Если я услышу хоть какую-то критику в адрес Наденьки, то отсушу злой язык без возможности снятия проклятия!
И за столом наступила тишина.
