Глава 2

— Складывайте в стороне, не надо выкидывать в овраг! — приказал Нед, глядя на то, как жители деревни и арды растаскивают завал — возможно они нам еще пригодятся. Ты! Да, да — ты! Иди сюда!

Нед поманил сухощавого человека со шрамом на подбородке, он был охотником — Нед его знал. Мужчина неохотно подошел, и уперся взглядом в землю, ожидая, что скажет предводитель захватчиков.

— Тебя юзвать…Гарст, насколько помню — быстрый взгляд, удивление, волна легкой паники (узнал?).

— Да, Гарст…Нед? — быстрый взгляд в лицо Неда, и волна паники гораздо большего размера. Чего боится? А! Понятно — видимо преследовал его, охотился на Неда, когда тот убегал от Бранка.

— Для тебя не Нед, а конор Черного клана — холодно, жестко, взгляд в упор — пусть знает свое место. Немного страха не помешает. Наказание и награда — вот основа власти правителей. Пока — только наказание. Не за что их награждать.

— Так вот, Гарст — мне нужны лошади и фургоны, как можно больше. Чтобы быстрее перевезти сотни людей. Сейчас идешь с Геором — это вон тот, высокий, в шлеме — и шагаете по домам. Берете лошадей, повозки и вперед. Геор, поди сюда!

Бывший глава рода тут же бросил бревно, которое ворочал вместе с пятью ардами, и подошел ближе:

— Слушаю, конор!

— Берешь полсотни бойцов, вот этого человека — его звать Гарст — собираете лошадей, повозки, сколько можно — и за ранеными. Твоя задача сегодня перевезти всех, кто есть.

— А если не будут давать лошадей — ухмыльнулся Геор.

— Как это тебе, да не дадут лошадей? — усмехнулся Нед — только постарайся никого не убивать. И не калечить. Объясни, что берем на время. Вернем.

— Шудар и Харог, ко мне! — крикнул Нед, поворачиваясь спиной к Геору и давая понять, что разговор закончен. От завала тут же отделились двое — те, на кого Нед незадолго до этого напустил демонов. Демонов Нед благополучно искоренил, так что эти двое были бледны, но вполне здоровы. С неделю еще помучаются болями в животе, и пройдет…наверное. Нед знал, что иногда последствия бывают непоправимы. Но что он поделает? Эти люди знали, на что шли, когда перегораживали ему дорогу. А может и не знали — но тем хуже для них.

— Слушаю… — угрюмо сказал старший, пятидесятилетний мужчина, морщинистый и краснолицый. Насколько помнил Нед, он был приятелем покойного Бранка, зажиточный землевладелец, на которого трудились несколько работников и селян победнее. И еще, что припомнил Нед — убитый им староста — тот, что бы ранее Бранка — это был его брат.

— Пойдете за мной в деревню. Нужно найти помещения для нескольких сотен раненых, а также для остальных, здоровых бойцов. Потом построим дома, но сейчас всем нужно где-то жить. Чего рожи такие сделали? Вы считаете, что лучше умереть, чем предоставить крышу над головой? Шудар, ты на самом деле так считаешь? — Нед по настоящему разозлился, глядя на тусклые физиономии односельчан и ощущая волну ненависти, исходящую от них.

Шудар задохнулся, закашлялся, и от него пошла ощутимая волна страха. Он покраснел еще больше, и растерянно залепетал:

— Нет, нет…мы согласны! Только одна проблема — у нас не так много жилья! Придется тесниться!

— Придется — и потеснитесь — холодно отрезал Нед — пошли вперед! Харог — занимаешься завалом. Ты старший среди оставшихся здесь деревенских. Бордонар, Васаба — за мной в деревню! Эй, кто хочет со мной в деревню? Нужен десяток бойцов!

— Я! Я! — наперебой закричали арды, радостно пользующиеся возможностью увильнуть от работ по расчистке дороги. Нед отобрал десяток — пять мужчин, и пять женщин, и скоро те шагали по тракту, весело пыля ногами по утоптанным колеям и с интересом поглядывая по сторонам.

Посмотреть было на что — после заснеженных северных просторов — теплое море, зеленые холмы, леса, зеленеющие под ярким солнцем казались просто счастливой мечтой любого человека.

Нед осмотрелся по сторонам, вздохнул и тихо спросил у принца:

— Как думаешь — почему здесь так тепло, что и зимы настоящей, как на севере — со снегом и стужами — не бывает? Какова причина того, что так тепло? Скоро зима, но я никогда не видел снега, кроме как в горах. Дожди — это да. И то — довольно теплые…

— А вот это интересный вопрос — блеснул глазами Бордонар — я читал в трактатах ученых — например Суена Сатольского и Утрука Азурского, и еще пары естествознателей, что «виной» всему мощное теплое течение, которое идет от южного материка прямиком к нашему, Срединному. Оно разделяется на две части, обходит наш материк, похожий на большой, слегка изогнутый корабль, и потом рассеивается где-то в океане. До Северного материка и островной системы тепло уже почти не доходит. То есть, мы живем в некой теплице, будто нарочно устроенной богами. Большего никто не знает — например, откуда взялось теплое течение, почему оно вообще есть, почему на Южном материке так жарко — все это ждет своих исследователей. Честно сказать, я больше интересовался магией, чем естествознанием, но кое-что все-таки узнал об этом мире. Волей-неволей узнаешь, перелистывая тысячи свитков и книг. Так что, друг мой, ничего удивительного нет — если только не все удивительно! — Бордонар радостно расхохотался — мы же ничего, ну ничего не знаем о мире! И скорее всего — никогда и не узнаем. Тычемся, как слепые детеныши мугры, ищем знания — а узнаем лишь крохи.

— Понятно — улыбнулся Нед — я что-то подобное и предполагал. Вернее — знал. Память Юрагора. Думал — ты что-то новое знаешь, того, что я не знаю.

— Какое у меня может быть новое — друг мой, у тебя знания столетнего старца, а я еще молодой, цветущий юноша! У меня все впереди! Я усваиваю знания, которые дают такие старички как ты!

— Юноша! Цветущий! Это тебе за старичка! — Нед дал хохочущему Бордонару легкий подзатыльник и тот упал в объятья вечно скалящегося Васабы. Так они и вошли в село, улыбаясь и хохоча.

Село молчало. Улица пустынна, и лишь за окнами, закрытыми занавесками, мелькают чьи-то испуганные глаза. Нед прямиком направился к дому Бранка, где прожил когда-то семнадцать лет своей жизни. Вернее — не прожил, а просуществовал. В сарае, рядом со скотом, в маленькой клетушке пахнущей прелой соломой и псиной. Последние годы он жил в этой клетушке вместе с Нардой. Впрочем — те минуты, когда он засыпал в обнимку со своей собакой, были лучшими в его тогдашней жизни…

Нед толкнул калитку, она была заперта. Он решительно постучал — темные, вылизанные дождем и ветрами доски откликнулись знакомым стуком, таким знакомым, что у него защемило сердце… Интересно, кто сейчас откроет? Если бы сейчас был жив старый раб Силан — он бы порадовался за Неда. Единственный, наверное, в этом селе. Кроме Нарды…

Калитка скрипнула, отворилась, и Нед увидел перед собой молодую рабыню, одну из тех, кто прислуживал Бранку и сожительствовал с ним — одна из наложниц. Она относилась к Неду вполне неплохо, если не считать того, что она его просто не замечала — как дворовую собаку. Не путается под ногами, да и ладно.

Женщина была помесью чернокожей и белой расы, потомственная рабыня, которую Бранк некогда купил на рынке невольников в Шусарде. Ее водили к лекарю Сенарду, чтобы тот наложил заклятие и она не могла иметь детей — Бранк, само собой, не хотел приживать потомство от рабыни — не для того он ее покупал. Как и трех других рабынь. Бранк отличался отменным аппетитом к женщинам. Впрочем — это не мешало наложницам Бранка погуливать с другими рабами и под настроение — с соседскими мужчинами, просто в отместку жестокому Бранку, поколачивающему их время от времени. Как он говорил — для порядка. Чтобы не забывали, кто дома хозяин. Как получала это «напоминание» и нынешняя жена — тихая женщина лет под тридцать, вечно прячущая синяки, поставленные «добрым» мужем.

Интересно — жива ли он сейчас? Может Бранк загнал в могилу и ее, как предыдущих двух жен? Не держались у него жены. Поговаривали, что он то ли их травит, то ли избивает так, что снаружи не видно, а внутренности отбиты.

Иногда Нед подумывал — а что бы было, если бы нашел его не Бранк, сразу наложивший лапу на найденыша, а кто-то другой, более добрый, порядочный, чем этот тип? Возможно, такого как сейчас не было бы. Возможно, он так и жил бы сейчас в деревне, как и те десять человек, которых он убил перед побегом, как и эти пятеро, которых сжег сегодня возле завала, как трое парней и девушка, которым он подсадил демонов перед самым уходом из села.

Кстати — интересно, что с ними стало? Сейчас, по прошествии времени, Нед знал что сделал с ними тогда, лишив разума — всего лишь маленькие, совсем маленькие демоны нулевого круга, даже меньше меньших, притом не смертоносные — только лишающие разума. Если этим парням и девице не перерезали горло, они сейчас должны находиться в состоянии овоща. Возможно, что они достаточно наказаны, может стоит их вылечить? В Салли он когда-то был влюблен…

Все это промелькнуло у него за те три секунды, пока Нед смотрел в лицо молоденькой рабыни. Она тоже смотрела на него, на вооруженных людей рядом с ним и ее глаза испуганно округлялись. А потом…она узнала Неда. И скорее всего, решила, что Нед пришел мстить, вырезать весь дом. Потому издала невероятный по громкости визг и бросилась в дом с криком:

— Иииииии! Хозяйка! Хозяйка! Там убийца Нед, беглый убийца! Ииииии! Он нас всех убьет!

— Мда — заметила одна из ардок возле Неда, та самая, которая строила планы на Бордонара — наш конор имеет великолепную репутацию! Просто на зависть! Чтоб нас так помнили во всех деревнях, куда мы придем!

Арды начали хохотать, и хлопать ардку по спине, в знак одобрения хорошей шутки, Нед же криво ухмыльнулся и шагнул на двор, разгоняя широкими шагами домашнюю живность, кудахтающую и крякающую под ногами.

В доме хлопали двери, метались люди, и через несколько секунд во двор выскочили четверо работников Бранка, вооруженные чем попало — топорами, вилами, каким-то ржавым мечом, который они видимо подобрали в старом чулане. За их спинами маячили женщины во главе с женой Бранка — они тоже держали какие-то предметы, отдаленно напоминающие оружие.

Нед усмехнулся — вот что значит народ Замара — боевитые люди! Север, есть север. Арды ведь тоже замарцы, только бывшие — это ему рассказал Бордонар — когда-то ардов вытеснили на крайний север более воинственные племена, и чтобы сохранить себе жизнь, арды ушли на северный континент. Забавно — получается, что они сделав круг снова вернулись домой, туда, откуда вышли. Может эта ненависть к ардам и появилась из многотысячелетнего противостояния разных племен — потомков ардов, и тех, кто вытеснил их на север, черноволосых, смугловатых замарцев, довольно воинственной и умелой в бою расы.

Ардки с шелестом потянули из ножен мечи, мужчины-арды освободили топоры из петель на поясе, готовясь к бою, но Нед предупредительно поднял руку:

— Не надо. Тихо. Поговорим.

Он сделал несколько шагов и встал перед испуганными домочадцами Бранка, побелевшими руками сжимающими свое жалкое оружие. Нашел взглядом Седору — нынешнюю жену Бранка и махнул ей рукой:

— Седора, поди сюда! Иди сюда, говорю! А вы — он указал на работников Бранка — стойте на месте. Двинетесь — голову снесу. И вообще — бросьте оружие, выглядите с ним как дураки. Седора, не бойся — никто тебя не тронет!

— А я бы тронул — тихо буркнул один из ардов — довольно сочная бабенка, а? Ребята, стали бы ее…?

— Заткнись — негромко и жестко сказал Нед — иначе сейчас получишь в ухо. Не трогать местных! Без моего разрешения. И без их разрешения — тоже…

Женщина медленно двинулась вперед, опустив здоровенный мясной нож, потом совсем бросила его на пол и сойдя с крыльца, подошла к Неду:

— Нед? Правда ты? Зачем ты пришел?

— Жить — усмехнулся Нед — я забираю этот дом и все имущество Бранка. Теперь они мои. Чтобы не было вопросов — Бранк мертв. Я его убил.

— Ах! — женщина прикрыла рот рукой, и оглянулась на слуг и рабов — убил! Это невозможно! Тебя посадят в темницу и казнят!

— Вот что — выступил вперед Бордонар — властью, данной мне Советом Замара, я, принц Бордонар, объявляю все имущество покойного Бранка принадлежащим Неду Черному — вот он, стоит перед вами. А вот мои грамоты, данные мне Советом, высшей властью Замара, пока король не может править королевством. Все! Принимайте нас — кормите, поите, спать кладите. А еще — давайте лошадей, фургоны, скоро тут будет масса народа. Показывайте, куда пройти — хочу руки помыть и чего-нибудь поесть. Вы там чего-то готовите? Чую — пахнет едой. Приглашай к столу, хозяйка!

— Проходите — испуганно кивнула Седора — туда, в гостиную…

— Я знаю, где гостиная — кивнул Нед — пойдем с нами, поговорить нужно.

Топая ногами по деревянному полу вся компания ввалилась в большую гостиную, в которой могли уместиться человек пятьдесят — дом был построен на совесть еще отцом Бранка, и Бранк к нему пристроил амбар, еще одну конюшню — видимо дела у него шли совсем неплохо. Может этому способствовали и те прозрачные камешки которые некогда нашел Нед и отдал хозяину. А может Бранк хорошо поднялся скупая у ловцов жемчуга их трудную добычу, и перепродавая жемчужины в город. Впрочем — одно другому не мешало. Бранк умел делать деньги, это у него было в крови.

Седора ушла на кухню, видимо чтобы отдать распоряжения, потом появилась в гостиной и робко встала у порога, глядя на разговаривающих и улыбающихся «гостей». Нед немного подумал, поднялся, и подойдя к женщине, предложил:

— Есть место, где можно поговорить наедине? Пойдем туда. Так будет правильнее.

— Есть — заколебалась Седора — кабинет Бранка. Но если он узнает, что мы туда заходили…

— Я же тебе сказал — я его убил — нетерпеливо мотнул головой Нед — пойдем! Раньше у него не было кабинета. Что, пристроил?

— Помнишь, те прозрачные камешки, что ты нашел на берегу? Он их в город свозил, приехал довольный такой…даже не побил никого в этот день. А потом начал строить, строителей пригласил — кабинет пристроил, новую большую спальню, амбар, конюшню. Лавку открыл большую. Раньше он скупал жемчуг понемножку, а теперь стал скупать почти все — переругался с трактирщиком по этому поводу. Тот требовал пополам скупать — половину Бранк, половину трактирщик. Да где там! Это Бранка не знать, требовать такое! Кстати — он хвастался, что ты был его самым лучшим приобретением. Ты принес ему удачу. Вот сюда проходи, ага. Тут никто не помешает. Я распорядилась — твоих…друзей сейчас покормят. Ты что, вместе с ними…грабишь? Пират? Как ты тут оказался? Присаживайся, ага. Вот тут удобнее, в кресло. Я тут тоже редко бываю — сам знаешь, какой у Бранка характер…был. Точно убил?

— Точно — усмехнулся Нед, глядя в лицо женщины, бывшей некогда женой его хозяина.

Миловидная. Не красавица, но очень даже недурна. Под тридцать…но…скорее всего моложе. Лет двадцать пять, не больше. Старит отпечаток какой-то тоски, безнадеги на ее лице. Нед слышал раньше, что она из бедной семьи, и родители фактически продали ее Бранку, почти рабыня, хотя номинально жена богатого по местным меркам человека. Так-то не дура, и к Неду относилась неплохо — по крайней мере не обижала и кормила-поила.

— Это хорошо…что точно — вздохнула Седора — прости боги меня за длинный язык. Дрянь был человек. Думала — долго не проживу. Он уже поговаривал о том, что вместо меня надо ему взять молодую жену, пошустрее. Чтобы работала расторопнее, хозяйство вела. А я уже старая кляча, которая ни на что не годится! Старая кляча — в двадцать пять лет! Представляешь? Он меня состарил…и детей у меня не будет — отбил все нутро, гад. Норовил все в живот ударить. И не видно, и больно. Ненавижу папашу с мамашей — продали гаду на растерзание. Да ладно — не обо мне речь. Что теперь будет? Что ты хочешь? И как ты представляешь себе — убил Бранка, и что — заберешь его имущество? И ты думаешь власть Шусарда это допустит? Это же убийство и грабеж! И что там этот парнишка толковал о каком-то Совете? Принц? Он что, с ума сошел?

— Не сошел. Он принц — серьезно сказал Нед, разглядывая украшенные резьбой стены кабинета — и у него грамота Совета, позволяющая ему очень многое, в том числе — вершить кое-какое правосудие, если можно так сказать. Тут штука такая — Бранк преградил нам дорогу, и приказал нас убить. Мы представились как представители Совета, он видел грамоты, потому — Банк фактически пошел против власти. Ну а его имущество реквизировано в нашу пользу. В мою. Я достаточно поработал на Бранка, так что…

— А я? — Седора пристально посмотрела в глаза Неда — а что со мной? Я его жена, и должна наследовать имущество после смерти мужа.

— А он закрепил ваш брак в храме Селеры? Или в храме Создателя?

— Нет — потупилась женщина — такого не было. Но все знают — он мой муж!

— Вот что — вздохнул Нед — я не собираюсь выгонять тебя из дома. Живи, как живешь. Но все это сейчас мое. Я так решил. Ты будешь управляющей, будешь получать жалование — потом мы с тобой поговорим — какое. Или вправе уйти к своему любовнику, выйти за него замуж и жить с ним. Я тебе дам приданое — тоже обсуждаемо — и…в добрый путь. Понятно?

— Понятно — порозовела Седора — а откуда ты знаешь про любовника? Никто же не знает!

— Я много чего знаю — пожал плечами Нед — знаю и то, что он не собирается на тебе жениться, а ты ему нужна только для удовлетворения похоти. Так что можешь поискать кого-то получше, если будет желание. Да не о том мы говорим. В общем, так — я тебе назвал те условия, на которых ты можешь остаться здесь. Плохо ли это, или хорошо — мне все равно. Мне нужно так, а не иначе. В селе разместятся две тысячи ардов, навсегда. Будут тут жить. Это будет небольшой город-крепость. Я — главный у ардов, конор. Мое слово для них закон. Как и для любого в этом селении. Это чтобы ты не строила иллюзий — кто есть кто. Хочешь — будем вместе работать. Нет — собирай вещи и уходи. Я бы хотел, чтобы ты осталась и помогала мне с управлением хозяйством. Кстати — скоро тут будет мой лекарь — очень сильный лекарь-маг. Он полечит тебя — я попрошу. Возможно восстановим твое деторождение. Так что не все потеряно.

— Хорошо бы… — слегка оживилась женщина — а что касается Ситара…ну да, я ему нужна только для удовлетворения похоти, я знаю. Но я же еще молода, а Бранк редко меня касается…касался. Он меня не брал в постель — зачем я ему? У него четыре молодые рабыни, которых он берет…брал в постель каждый день. Так что… Что касается управления — да куда я денусь? Конечно, буду помогать чем могу. Так-то Бранк перевалил на меня все хозяйство — сам только деньги считал, да пиво пил. Будучи в уверенности, что это он так хорошо всем управляет. Глупец — если бы я померла, туго бы ему пришлось! Тут и с лавкой надо управляться, и со слугами, рабами, с работниками. Ненавижу его…хорошо, что ты его убил. Кстати — не так давно почему-то вспомнила тебя. Даже приснился. Думаю — где он сейчас, что с ним? Когда ты пропал, убежал, Бранк так бесился — особенно когда тебя не нашел. Я так радовалась, что тебя не поймали! Честно-честно…так жалко тебя было, когда Бранк измывался. Я как-то сказала ему по этому поводу, упрекнула за то, что он над тобой издевается, так Бранк меня избил…и я потом писала с кровью неделю, или больше. Чем на самом-то деле я от тебя отличалась? Да ничем…все думали, что я за спиной мужа, как за каменной стеной, что живу в достатке и сытости, а я тут как рабыня была! Родителям говорила — они и слушать не хотели — вру, мол. Хорошие деньги видать от Бранка получили. Больше нет у меня родителей. Видеть их не хочу!

— Что было, когда я исчез, расскажи — прервал Нед откровения женщины, все больше и больше расходившейся в своих горестных воспоминаниях. Так-то ему не было все равно, но…не до ее откровений.

— Ну что было — вздохнула Сидора — когда нашли мертвого старосту и его подручных — охотники сразу определили, что это ты их убил. Ясно, что те хотели тебя побить, а ты им не дался. В деревне много обсуждали этот случай, большинство не верили, что ты смог убить десять человек без оружия, голыми руками. Кто-то тебя проклинал, кто-то наоборот говорил, что на тебя навесили чужое преступление, и как бы сам Бранк не был в нем виноват. Ведь после смерти старосты он стал старостой. Богаче и влиятельнее его не нашлось, вот Бранка и выбрали. Приезжал лекарь, Сенерад — они с Бранком разговаривали, и лекарь шибко ругал его — не знаю за что, но материл его самыми черными словами. Потом лекарь куда-то уехал, и теперь у нас нет настоящего лекаря, только знахарка Дрогна, ты ее знаешь. Толку от нее не очень много, но другой-то нет. Отвары она делает неплохие, но магией не владеет. Ну вот…живем, тебя иногда вспоминаем — куда, мол, делся. Торгуем, работаем.

Женщина помолчала, потом робко спросила:

— Скажи…а это правда, что ты заколдовал дочь старосты, и еще трех парней? Или ты ни при чем?

— Причем — кивнул Нед — я. Они пришли вчетвером и стали надо мной измываться. Я и не стерпел. Засадил им демонов в голову. А что, они еще живы?

— Живы — кивнула головой женщина — лежат, под себя гадят. Едят, если им в рот ложку с едой сунут. Больше ничего не делают. Смотреть страшно…лучше бы сразу убил, чем такое мучение им, и их родителям. Кузнец грозился тебя убить, как увидит. Ты с ним поосторожнее — он такой сильный — просто ужас какой! Он лошадь как-то на спине поднял! Вот какой здоровый! И трактирщик обещал с тебя живого кожу снять. А тогда…Антура…тоже ты? Он умер…

— Антур был мерзкой скотиной — угрюмо бросил Нед — да, я. И не жалею. Ненавижу людей, которые измываются над другими. Что касается кузнеца — пусть попробует убить. Интересно будет посмотреть… А трактирщик сейчас сидит и трясется, в штаны наложил. Небось и забыл, как я выгляжу. А дочь старосты…ведь я когда-то был в нее влюблен. Она красивая была. Самая красивая в деревне.

— И не ты один был влюблен — усмехнулась Седора — многие по ней сохли, даже взрослые мужики. А она была…хммм…разборчива. Девка с норовом, вредная. Папаша староста, как же! Жалко все равно ее…может — возможно вылечить? Как считаешь? К ней пробовали привозить лекарей из города — мать привозила. Нет — не выходит. Не получилось у них. Говорят — не в наших силах. Так-то их время от времени подлечивают. Им даже лучше становится. Но потом опять все хуже и хуже. Вообще — народ говорит, что ты тут ни причем, это, мол, наказание за гордыню и строптивость. Все эти ребята не отличались хорошим поведением — родители богатые, вот и вели себя как принцы с принцессами!

— Принцы разные бывают — задумчиво протянул Нед — ну что же, неплохой кабинет отстроил Бранк. А где он деньги хранил, не знаешь?

— Извини, не знаю — развела руками Седора — ты же знаешь, какой он жадный…был. Видишь — какое платье на мне? Самая дешевая ткань! Перед другими женщинами стыдно — богатый муж, а хожу как нищенка! Говорят — мол, жадная ты, жалеешь себе хорошей ткани из своей же лавки взять, и пошить нормальное платье! И попробуй расскажи, что Бранк за это убьет, если узнает! Не поверят ведь. Ну что, пойдем, я тебя покормлю? Жить ты будешь в доме, да? Я постелю тебе в спальне Бранка. Ты…насчет женщин — как? Рабынь тебе готовить? Они рады-радешеньки будут, что избавились от этого изверга. Получить вместо старого урода молодого красавца — одно удовольствие. Это уж без всякого сомнения.

Нед с усмешкой посмотрел в глаза Седоры, и вдруг почувствовал жадный интерес женщины. Она чего-то ждала, буквально с замиранием сердца. Чего-то такого, что ей нужно. И вдруг понял — она ждала, что Нед скажет: «Теперь ты моя, и будешь со мной спать!» Ему стало еще смешнее, а потом немного грустно — несчастная женщина…

— Нет — с рабынями я потом разберусь — улыбнулся Нед — пока что мне никого не надо. Не до того. У меня две жены. Но одна далеко, а вторая тут, рядом, но…больна. Она спит. Нужно будет о ней позаботиться, а тебе потом скажу — как. Ее сегодня привезут. А насчет постели…там посмотрим. Может мне не рабыни, может мне ты нужна. Ты красивая женщина, молодая…может я тебя захочу.

— Как скажешь, Нед — Седора потупила глаза, и на Неда вдруг пошла такая волна радости, что он даже слегка расстроился — вот демон его дернул за язык! Зачем было обещать то, чего выполнять не собирался?! У нее есть любовник…или был, по крайней мере. Так что — зачем ей Нед?

Как будто услышав его мысли, женщина смущенно поморщилась и сказала:

— Я уже давно с Ситаром не встречаюсь. Дурак он. Хоть в постели и умелый. Никого у меня нет. И чего я так с тобой разоткровенничалась? Как с близким человеком. Даже самой странно. Не видела тебя столько времени, и… Знаешь — мне здесь и поговорить-то не с кем. Подруга — я с ней редко встречаюсь, да ей и не до меня. Тем более, что она на меня в обиде. Им надо было лодку отремонтировать — на камни выбросило. Она попросила у меня взаймы, а я не дала — откуда у меня деньги? Только если из лавки взять, но продавец сразу Бранку доложит, и тогда муж меня изобьет. А подруга не поверила…никто не верил, что я так живу! Хорошо, что ты пришел. Ненавижу эту деревню! — внезапно, с ожесточением добавила женщина — сожгла бы ее дотла! А людей разогнала! Тупые деревенщины!

— А ты разве не отсюда родом? — удивился Нед — я думал ты тут всю жизнь жила.

— Нет. Я из Шусарда — улыбнулась Седора — я в школе училась, читать-писать умею, считать. Родители так и живут там, в городе. Отец, обедневший торговец, сейчас продавцом работает у одного торговца-ювелира, мать дома сидит, вяжет. Вот они меня и продали — я молоденькая, красивая была, семнадцать лет всего. Восемь лет уже у этого негодяя прожила…как целую жизнь. Сколько раз хотела повеситься, да не решалась. Говорят, что самоубийцы не попадают в чертоги богов, нехорошо с собой кончать. Вот так и живу. Тебе натопить баню? Помоешься с дороги?

— Хмм…неплохо было бы — кивнул Нед. И распорядись насчет фургонов. Есть в хозяйстве? Телеги, фургоны?

— Есть, три штуки. И лошади есть! Сейчас распоряжусь, чтобы запрягли. Пойдем, я тебя покормлю, а потом пойду насчет фургонов распоряжусь.

Седора поднялась с места, пошла к двери, но вдруг остановилась и тихо сказала, не глядя на Неда:

— Мне жаль Нарду. Хорошая собака была, умная, веселая. Я знала, как ты ее любил. Поделом этому старосте!

— Да. Пойдем — грустно кивнул Нед — есть хочется.

Он сглотнул комок, вставший в горле, и следом за хозяйкой дома перешагнул порог гостиной.

Крик, плач, грохот, треск — из дверей дома вылетел мужчина, держащий в руках вилы. Следом за ним ард с топором — он утирал кровь, капающую с руки и уже замахнулся на лежащего, когда Нед его остановил:

— Стой! В чем дело?

— Лошадь отказался дать и повозку — задыхаясь сказал ард — я говорил — вернем, нам раненых перевезти, а он за вилы! Пропорол мне руку, Анге чуть ногу не рассадил — пришлось выбить его на улицу! Таких убивать надо! Мерзкое сухопутное животное!

— Тебе же сказали — вернем — холодно сказал Нед, глядя на мужчину лет тридцати пяти, лежащего на земле и с ненавистью вглядывающегося в своих обидчиков — какого демона ты напал на бойцов?

— Не дам! Мое! — прохрипел мужчина, и закопошившись, встал на колени, потом на ноги — запорю всех! Не дам!

— Он пьян, похоже — пожал плечами ард — ненормальный какой-то. Что с ним делать?

— Сейчас ему будет не до лошади — мрачно пообещал Нед, и сделав движение рукой, засадил в человека с вилами демона третьего уровня, тут же скрутившего мужчину дикой болью. Тот упал и стал кататься по земле, прижимая руки к животу.

Ард с уважением поглядел на Неда, и по его кивку снова нырнул во двор, где слышалось ржание лошади и топот — видимо лошадь была так же упряма, как и ее хозяин.

То, что произошло в этом доме, происходило и во многих других. Люди не желали расставаться с лашадьми, не действовали никакие доводы — кроме одного — грубой силы. Были убиты уже пятеро сельчан, набросившихся на ардов с оружием в руках.

Глупость, безрассудство — арды совсем не отличались долготерпением, и не собирались ждать, когда их насадят на вилы или проткнуть невесть как приблудившимся в доме ржавым копьем. Все их рефлексы были направлены на одно — убить того, кто на них нападает.

Жертв было бы больше, если бы не авторитет Неда, запретившего бессмысленные смерти. Иначе каждый, кто слишком медленно шевелился, запрягая свою лошадь, точно поплатился бы жизнью. Тем более, что для ардов замарцы были не меньшие враги, чем они сами для замарцев. Не скоро, очень не скоро исчезнет эта вражда, ненависть, впитанная с молоком матери. То, что развивалось, процветало тысячи лет, не может исчезнуть в одночасье.

Впрочем — Нед на это и не рассчитывал. Главное для него было сделать дело. А дело делалось. Через два часа у околицы выстроились десятки подвод с лошадьми.

Нед даже удивился — вроде бы такая занюханная деревенька, но практически в каждом доме имелись лошадь и телега. По здравому размышлению понял — это жемчуг. Что ни говори, а добывать эти розовые кругляшки было гораздо выгоднее, чем пахать поля где-нибудь под столицей. Особо тут не разбогатеешь, но и голодным не будешь. А при удаче — и разбогатеешь, почему нет? Море кормит, море одевает и обувает. Холодов здесь нет, так что нет и дополнительных расходов на защиту от морозов. Почему бы не жить в достатке?

Еще через полчаса длинная колонна повозок двинулась по дороге наверх, на холм. Большинство телег и фургонов управлялись их хозяевами — они не рискнули отдать свое имущество пришельцам, но были и такие телеги, на которых сидели арды — хозяева отказались ехать, или же были убиты.

Нед проводил взглядом отъезжающих и пошел к своему дому. Потом остановился, потер лоб, и найдя взглядом Геора, приказал:

— Нужно собрать всех селян. Всех. На площади. Я должен с ними поговорить. Моя ошибка — нужно было сделать это заранее. Шудар! Харог! Подите сюда. Слушайте — сейчас пойдете по домам, вместе с нашими бойцами. Необходимо собрать всех жителей деревни на площади возле трактира. Там места хватит, уместятся. Я буду с ними говорить.

— А если не пойдут? — угрюмо спросил Шудар, не глядя в глаза Неду — ты видел, что сегодня было? Кожевника убили, Юста, Дурва, еще двух сельчан. Они точно решат, что вы их убивать собираете. А дома ограбить. Сопротивляться будут…

— Мне плевать, что они подумают! — резко парировал Нед — если не пойдут, пострадают так же, как и остальные, те, кто был убит! Выводите всех! Не идут только те, кто не может стоять на ногах и сам передвигаться! Все, вперед! Геор — особо не зверствуй, но и не позволяй на вас безнаказанно нападать. Вперед! Через час чтобы все были на площади.

Час Нед просидел в доме — Седора ухаживала за ним, приносила какую-то еду, травяной отвар, мед, что-то ему говорила, но он почти не слушал, отделываясь односложными ответами — думал о том, что скажет селянам. А еще о том, какую беду он принес в их дома.

Впрочем — не во все дома, а в дома тех, кто имел неосторожность выступить против него. Юрагор не задумался бы над этим ни минуты, а Нед…Нед не мог над этим не думать. Впрочем, послушное сознание скоро нашло обоснование этим смертям — а что было делать? Дать себя убить? Или же дать убить тех, кто ему нужен, его людям, его друзьям?

Нед как-то сразу успокоился, и стал прислушиваться к тому, что ему говорит хозяйка дома.

Как ни странно, за эти считанные часы Седора сильно преобразилась. Откуда-то на ней появилось красивое платье, облегающее стройную фигуру с длинными ногами и полной, вызывающе торчащей вперед грудью. Она подвела глаза, подкрасила щеки, сделала прическу — Нед не разбирался в прическах, но ей очень шло то, что она соорудила у себя на голове.

Нед усмехнулся про себя — когда он был рабом, максимум, что видел от хозяйки дома — брезгливую жалость, как к шелудивой, больной собаке. И жалко, и прикасаться противно — вдруг заразишься! А тут «собака» вдруг превратилась в желанный, вожделенный объект, лучше которого нет на свете.

Неду стало так смешно, что он, прикрывшись рукой, легонько захихикал.

Седора обиженно посмотрела, и остановила свой душещипательный рассказ — в нем ничего не было смешного, она как раз рассказывала о том случае, когда Бранк высек ее плеткой до крови.

Нед смущенно покачал головой:

— Извини. Это я своим мыслям. Сочувствую тебе. Только знаешь что, давай о чем-нибудь другом, а? Ну его к демонам, этого Бранка. Что-нибудь веселое в твоей жизни здесь было? И вообще — как тут село жило в этот год, что меня не было?

— Веселое? — смешалась Седора, не зная, что сказать — не знаю…не было ничего такого веселого, не помню. Молодежь ходила к мосту на гулянки, как обычно. Девчонка рыбака Сирда понесла — долго не сознавалась, потом сказала, что от сына Жарата. Дура — нет бы к знахарке сходить, да снадобье взять от беременности. Купец пьяным нажрался — недавно приезжал. Лез девок щупать — хотели его побить, да не смогли. Парни на него, а он пьяный-пьяный, как-то уворачивается и не дает себя стукнуть. Все обозлились, а потом смеялись. И он смеялся. Вроде пьяный — как не смогли его отлупить пятеро здоровенных парней? Их потом дразнили все. Мол — пьяного не смогли заломать!

— Ну-ка, ну-ка…отсюда поподробнее — что за купец? Откуда взялся? Чем торговал? И как не смогли его побить — он что, так ловко уворачивался? А он — почему не побил их? Что он тут делал? О чем спрашивал?

— Хмм…честно говоря — я в растерянности — пролепетала Седора, теребя расписной ворот своего платья — купец, как купец. Мужчина, лет тридцать, тридцать пять…интересный такой, не очень высокий, безусый, безбородый. Глазами так и стреляет, так и стреляет…всех девок…и не девок рассмотрел (женщина слегка порозовела, а глаза ее затуманились). Торговал всякой всячиной — иголками, тазами, котлами, еще какой-то ерундой, нужной для дома. Но Бранк тут уже всем привез что нужно, в лавке все есть, так что он почти ничего и не продал. Напился, и ходил, шатался, в трактире сидел еще. О чем спрашивал? Не знаю…хммм…про ардов спрашивал вроде — давно ли их тут видали. Ну ему и сказали — что последний ард, который тут был — это ты, и то сбежал отсюда год назад. И что тебя давно тут не видали. Потом он ущипнул Несону, а ее парень собрал друзей и пошли бить купца. Из трактира вывели — ну и…я видала, да. Забавно было — Седора зихихикала и отсмеявшись, вытерла глаза чистым платком, стараясь не смазать боевую раскраску — Хестор купца в лицо бьет, и мимо, а тот спотыкается, и рраз! — головой в живот парню. Хестор и падает — еле отдышался потом. Его брат пнуть купца хотел — а купец случайно как-то поймал ногу, дернул — сам едва не упал! — а брат Хестора полетел, перевернулся в воздухе, об стену трактира и шибанулся. Тоже — еле откачали. Ну а другие не знаю как — гляжу — все лежат. А купец так смотрит на них и качает головой — вроде говорит — и как получилось?! А потом уехал. Да он был за день или два до вас. Ага — день-два, где-то так. Из Шусарда приехал. Как парни-то хотели его побить — он в этот же день и уехал. Забавный купец такой, приятный…смешно с парнями вышло — Седора опять захихикала, и в этот раз все-таки слегка размазала раскраску глаз, тут же встала и пошла за зеркалом — исправлять огрехи в красоте.

Нед задумчиво отхлебнул из высокой глиняной кружки…

— Конор, народ собрали! — небольшая крепенькая женщина — для ардов небольшая, а по замарским меркам высокая — ввалилась в гостиную и шумно перевела дух, позванивая кольчугой и многочисленными фигурками зверей и рыб, вплетенными в волосы, спускающиеся до плеч.

Вообще-то женщины ардов, в отличие от мужчин, стриглись довольно коротко, но находились любительницы длинных стрижек — в длинные волосы было удобно вплетать разные амулетики и просто украшения. Получалось что-то вроде того, как носят амулеты сородичи Васабы — чернокожее племя воинов. Он тоже щеголял такими украшениями, вырезанными из кости или отлитыми из серебра.

— Иду — кивнул Нед, и взяв со скамьи две меча — Правый и Левый — засунул их за пояс. Одернул легкую, невесомую кольчугу из тамила, изделие древних мастеров, и зашагал к двери, следом за воительницей ардов. Через секунду из спальни вылетела Седора, и с криком: «Я с вами…с тобой!» — побежала следом.

На площади собралось несколько сотен селян. Они тихо переговаривались и поглядывали на ардов, стоящих рядом с Бордонаром и Васабой, забравшимися на высокое крыльцо трактира, украшенное веселенькой сине-красной раскраской в виде морского простора и высовывающихся их него красных щупалец неведомого чудовища.

Этот рисунок видимо должен был олицетворять собой загребущие руки трактирщика, как чудовище высасывающего из карманов односельчан все заработанные деньги.

Похоже было, что трактир процветал — здание отделано новыми досками, выкрашено в бежевый цвет, а над входом висела новая вывеска, явно повешенная совсем недавно. На ней был нарисован сам трактирщик — толстопузый мужчина лет сорока пяти, салютующий поднятой пивной кружкой. На рисунке он улыбался, но улыбку художник изобразил такой, будто этот бородач злобно щерится и целится пивной кружкой разбить голову случайному прохожему.

Сам трактирщик стоял внизу, впереди толпы народа, и сложив руки на объемистом животе угрюмо поглядывал на пришельцев захвативших его тихую деревню. От него шла такая волна ненависти, раздражения и скрытого ожидания возмездия злым ардам, что казалось будто ее, эту волну, можно пощупать.

Нед в очередной раз пожалел, что его способность слышать мысли пока так и не вернулась, забрался на крыльцо и тихо спросил у Васабы и Бордонара:

— Как прошло? Убитые, раненые есть?

— Нет — негромко ответил Бордонар — после того, как разошелся слух, что ты засадил демона в живот того придурка — все пошли на площадь бегом, без сопротивления. Боятся магии. Впрочем — как и все.

— Это хорошо. Боятся — это уже полдела — хмыкнул Нед, набрал воздуха в грудь и громко начал:

— Селяне! Мое имя Нед Черный!

— Знаем уже — прогудели деревенские, а кто-то из толпы ехидно добавил — это ты так Салли голову задурил, что она до сих пор опомниться не может? Гадит под себя от любви!

Шутника зашикали, послышался звук удара, и все снова затихло. Нед осмотрел толпу, выдерживая паузу, и продолжил:

— Теперь здесь будет крепость. В ней будет жить Черный клан. Я его конор. То есть — глава.

— Это как? Староста, что ли? — послышался женский голос из толпы — а по какому праву ты убил прежнего старосту? Тебя повесят, когда власть узнает!

— Прежний староста пошел против власти! — Нед шепнул пару слов, сделал пасс, и его голос стал звучным, полетел над толпой, гулко, как эхо в ущелье (спасибо Юрагору за полезное заклинание) Мы представители Совета Замара, который временно правит вместо короля и королевы, уснувших колдовским сном!

Толпа зашумела, кто-то охнул, люди стали переглядываться, а потом трактирщик громко спросил:

— А чем докажешь, что вы от власти?! Как ты можешь быть от власти, когда сам ард, привел ардов, убил людей, отнял наше имущество — творишь беззаконие?! Покойный староста Бранк послал за помощью в город, и скоро здесь будет войско! Лучше сдайся сам, тебе может снисхождение будет! А всем, кто помогает захватчикам — трактирщик оглянулся на толпу прищуренным глазом — кара будет! И этой сучке бранковской — труп мужа еще не остыл, а она уже к арду, бывшему рабу в постель запрыгнула!

Седора отодвинула Неда, протискиваясь вперед (и когда успела забраться наверх?!), слетела по лестнице и с визгом вцепилась в бороду трактирщика, выдирая из нее целые клоки:

— А ты фонарь держал, когда я с ним в постель ложилась?! Ты видел, брехливая тварь?! Я тебе сейчас глаза выцарапаю! Пусти! Пусти меня! Я ему сейчас ноздри вырву! Я ему сейчас…

В толпе начали хохотать, кто-то радостно прикрикнул:

— Так ему! Так, толстопузому! Вырви ему бороду борову! Выцарапай ему глаза!

Трактирщика явно не очень-то любили в деревне — подумалось Неду.

Геор, который оторвал женщину от толстяка, зажал ей рот и тихо шепнул на ухо:

— Конор говорит — ты молчишь. Закончит говорить — хоть член этому придурку отрежь. Но потом. Заткнись. Хорошо?

— Хорошо — кивнула Седора, достав платок, оттерла рот от потной руки арда, и медленно поднялась на крыльцо, снова становясь за спину Неду, который продолжал свою речь:

— Если тут есть грамотные — посмотрите, вот грамота от Совета, с печатями королевства. А это — принц Бордонар, сын короля Иунакора, ныне покойного. Смотрите, не стесняйтесь! Бордонар — покажи им!

Принц спустился с крыльца, развернул свиток и держа его в руках показал красные печати, вычурный красивый текст:

— Читайте! Ну! — из толпы вышли двое — они долго внимательно разбирали письмена, рассматривали печати, потом один, низенький сухой человечек громко сказал:

— Точно. Написано про принца, что им надо помогать, содействовать! Не врет!

— Не врет — эхом откликнулся второй, и добавил, с явным удовольствием — ты, Согор, побереги бороду — если не Седора тебе ее вырвет, то палач подпалит за противодействие власти! Болтаешь много, так можно и голову потерять!

— Не знаю… — буркнул трактирщик — это надо еще разобраться — настоящий он принц, или нет! А ты бы лучше помалкивал, да долги отдавал. За тобой уже золотой долга! Когда отдашь?!

— Отдам, рожа твоя жадная! — скривился собеседник, и громко победно крикнул — настоящий принц, селяне! Трактирщик врет! Кровопийца!

— Кровопийца! — поддержал нестройный хор голосов, таких же несчастных, задолжавших толстяку.

Нед ухмыльнулся про себя, и продолжил:

— Итак — здесь будет крепость Черного Клана. Мы построим дома, построим пристань, порт — здесь будет город! Вы все будете жить лучше, чем прежде. Вас никто никогда не тронет — вы будете под защитой города! Но при этом будете подчиняться всем нашим законам. Те, кто не хочет, кто не согласен — сроку неделя — уходите, уезжайте. Никто вас не тронет, имущество останется с вами — не сможете забрать только дома, и то что в них оставите. А тот, кто повредит, или сожжет свой дом — будет убит. Мы найдем его где угодно. Тот, кто не будет выполнять наши законы — будет наказан, вплоть до казни!

— А как узнать эти ваши законы?! — послышался голос из толпы — может у вас по закону на забор пописать нельзя, сразу башку долой — как узнать-то, что можно, а что нельзя?!

— Насчет забора — не возбраняется — ухмыльнулся Нед — об остальных законах мы вас известим. Если будут какие-то непонятности — прошу ко мне, теперь дом Бранка мой дом, я там живу. Все ваши проблемы решу. Итак — сегодня вечером сюда прибудут подводы с нашими людьми — ранеными, детьми, беременными женщинами и всеми воинами. Вы должны их разместить, кормить, поить. Деньги, потраченные на питание будут вам возмещены. Представите счета…вот ей — Седоре (Неду вдруг пришло гениальное решение) — она определит — обманываете вы, или нет. И мы потом возместим вам все затраты. Когда построим дома нашим людям — они перейдут туда.

— А что с семьями тех, кого вы убили? — пронзительно закричала женщина из толпы — им как быть? Кто их детей кормить будет?

— Их возьмет на обеспечение клан. Дети будут воспитываться воинами и потом послужать клану. Женщины могут или остаться, и так же служить клану, или вольны уйти куда хотят — их дети не пострадают. Впрочем — могут уйти и с детьми. Как хотят. Еще вопросы есть?

— Есть! А как быть с Этгаром? Ты его заколдовал — помирает! — двое мужчин вывели и опустили на землю того мужчину, что с вилами кидался на ардов. Он тихо стонал, скрючившись в позе зародыша, а толпа смотрела на него с испугом и жалостью.

— Так будет со всяким, кто помешает нам строить город! — резко выкрикнул Нед — он напал на моих людей, ранил их, и заслужил смерть! Но я помилую его — на первый раз. Пусть живет. Но учтите — больше милостей не будет!

Нед прошептал заклинание, сделал пасс рукой, и лежащий на земле человек дернулся, выпуская из себя серое облачко, тут же растворившееся в полуденном небе. Мужчина несколько секунд лежал неподвижно, затем медленно поднялся и ушел в толпу, не оглядываясь на крыльцо трактира.

— Вы видели — теперь он здоров. Итак — вы слышали, что я сказал. Расходитесь по домам, приготовьтесь принять раненых и здоровых бойцов. Мы определим — кто сколько сможет принять. Плотники, и все, кто разбирается в этом деле — останьтесь, вам будет работа. Оплачиваемая. Подойдете к Геору — вот к нему, он все вам скажет. Остальные — разошлись!

Нед легко сбежал по лестнице крыльца, мимо замершего в ступоре трактирщика, мимо переговаривающихся селян — к своему дому. Нужно подготовить комнату для Амелы, немного отдохнуть и подумать о том, как встретить десант солдат из города. Дело-то нешуточное…может вылиться в серьезное кровопролитие. Как этого не допустить?

А кроме того — надо подумать, где брать деньги до тех пор, пока не появится Герлат с их сокровищами. А это тоже проблема, и большая.