Настя проснулась, долго смотрела на потолок, в одну точку. Прошло три дня с тех пор, как ее заразили. Паразит рос. С каждым часом, с каждой минутой, секундой. Она чувствовала это и ждала, когда тварь выберется наружу, переломав ей ребра и позвоночник. Ждала смерти, а прежде – превращения в зомби.

Но оказалось, с воздействием твари на разум можно справиться. Это было трудно, приходилось все время бороться, помнить, что она – человек. И Настя помнила, изо всех сил отказываясь поддаваться болезни. Она все время ощущала боль. Паразит обвивался вокруг позвоночника все плотнее, запуская щупальца в тело, выкачивая полезные вещества, жизненные соки, отравляя организм своими выделениями. Но Настя терпела, держалась. Ходила, разговаривала, занималась какими-то делами. И иногда ей даже начинало казаться, что из-за ее сопротивления паразит растет чуть медленнее. В какие-то мгновения Настя начинала надеяться, что тварь издохнет. Она не знала, что тогда будет. Наверное, разлагающаяся плоть существа отравит ее, и конец будет такой же – смерть. Но тогда она хотя бы никого не заразит и умрет в сознании, оставаясь собой.

То ли из-за того, что все силы уходили на спасение разума, то ли женский организм хуже справлялся с воздействием паразита, но тело истаивало прямо на глазах.

– Ты как? – Дан приподнялся на локте, всматривался в исхудавшее лицо подруги.

Настя заставила себя улыбнуться, с трудом растянула потрескавшиеся губы:

– Все в порядке. Не сегодня.

Заметила, как друг с облегчением выдохнул.

– Кэп! Я и пятеро ребят отправляемся на охоту. Снимешь защиту, когда вернемся, – Дитрих фон Валленштайн заглянул в дом, подмигнул Насте. – Особые пожелания будут? Может, вам цветов принести, леди? – и захохотал, довольный шуткой.

Жасмин недовольно заворчала. Настя цыкнула на строптивую охотницу, сделала над собой усилие, доброжелательно ответила:

– Нет, спасибо. Главное, принеси мяса.

Хотя ей все меньше хотелось есть. Она заставляла себя, понимая, что иначе не останется сил, паразит вытянет из нее все.

Штурман захлопнул дверь, и тут же с улицы раздалось его восклицание:

– Зашибись, у нас гости!

Дан с Настей вышли из дома. Дитрих с матросами целились куда-то в сторону покрытого яркими цветами пышного куста.

– Явился, – сквозь зубы процедил Дитрих. – Сейчас покажется…

Из кустов выпрыгнул Вася – вернее, то, что когда-то им было. Сейчас пирата можно было узнать только по одежде. Лицо его, покрытое коркой грязи и крови, не выражало абсолютно ничего. Глядя на бывших товарищей совершенно пустыми глазами, Вася открыл рот, из которого показался извивающийся червь.

– Не стрелять! – скомандовал Дан.

Он решил посмотреть, насколько надежно защитное поле.

Вася вытянул руки со скрюченными пальцами, медленно пошел к людям. Невидимая защита сработала четко: разряд – и стрелка отшвырнуло прочь. Он упал навзничь обратно в куст.

– Теперь уж не встанет, – усмехнулся Дитрих.

Но, вопреки ожиданиям, зараженный через минуту поднялся и снова двинулся к лагерю.

– Силен, – с уважением проговорил штурман. – Интересно, сколько ударов выдержит? Можно сделать ставки.

– Пристрелить, – поморщился Дан. – На корм акулам.

Дитрих поднял бластер, но выстрелить не успел. Из кустов стремительно прянуло что-то черное, блестящее, схватило Васю. Раздался короткий вопль боли, тут же оборвался, и в разные стороны брызнула кровь.

– Какой-то хищник из джунглей, – прошептала Настя. – Вовремя ты включил защиту…

– Не из джунглей, – мрачно возразил Дитрих. – Хуже.

Лагерь со всех сторон окружали жуткие твари.

– Тревога! – проорал Дан в коммуникатор. – Все сюда!

Пираты выскакивали из домов с оружием на изготовку. Над лагерем звучала ругань и испуганные восклицания.

– Это звери или люди? – растерянно спросила Настя. – Ну, то есть, эти… гуманоиды?

Существа, в повадках и движениях которых сразу чувствовались опасные хищники, были одновременно пугающими и красивыми. Поджарые, изящные, как пумы, они шли на задних мощных лапах, ростом превышая среднего человека. Передние лапы заканчивались тремя длинными когтистыми пальцами. Твари двигались медленно, не сводя с людей горящих желтых глаз. Под гладкой черной кожей перекатывались мускулы. У существ были небольшие головы с вытянутыми мордами и клыкастые пасти. Одна из тварей на ходу обгладывала Васину руку.

– Это не звери и не люди, – Дитрих все мрачнел. – Это арги.

– Не может быть! – в Насте проснулась Жасмин. – Откуда они? Я их только в образовательных фильмах видела в школе.

– Зашибись, прилетели! – сплюнул штурман. – За каким чертом их принесло сюда?

– Я вижу, они безоружны, – сказал Дан.

– Им ничего такого не надо, у них клыки и когти, – пояснил штурман. – А еще шкура бронированная. Гляди.

Один из аргов оскалился, подобрался и совершил длинный прыжок к людям. Сработала силовая защита, существо отшвырнуло прочь. Тварь упала в гущу себе подобных, тут же подскочила и снова бросилась к лагерю. В ответ прозвучали несколько выстрелов, все попали в цель. Но арг будто не почувствовал их. На теле не появилось ни одной раны.

Твари упорно рвались в лагерь. Прыгали, падали, вставали снова, лезли друг на друга, делали попытки преодолеть невидимую преграду. Накатывались волнами, отступали и опять подбирались ближе.

– Не тратьте боеприпас, – сказал Дитрих. – У них шкура почти непробиваемая. Как бронежилет.

– А чем их можно? – растерялся стрелявший матрос.

Вместо ответа Дитрих взял из рук Джей-три плазмомет, дал длинный залп. Четыре арга, охваченные пламенем, покатились по траве. Остальные принялись хлопать их лапами, сбивая огонь. Когда пламя было потушено, не встал только один из монстров. Остальные трое, хоть и обгорели, продолжили прорываться к людям.

– Видали? – Дитрих опять поднял плазмомет. – Через сутки ожоги затянутся, шкура восстановится.

– Да, я помню, – несмотря на защиту силового экрана, Настя чувствовала себя неуютно под хищными взглядами аргов. Она прижалась к Дану, заговорила под диктовку Жасмин, как школьница на уроке: – Это существа с развитой способностью к регенерации и высокой приспособляемостью к окружающей среде. У них есть вожак, который управляет коллективным разумом. Каждый беспрекословно подчиняется приказу.

Словно в доказательство ее слов, арги вдруг прекратили бросаться на лагерь. Расселись вокруг плотным кольцом, не сводя глаз с людей.

– Зашибись, вот и приплыли, – Дитрих выматерился. – Мы в осаде. Сюда уроды не попадут, но и мы не выйдем. Арги могут неделями обходиться без еды и воды. В отличие от нас.

– Так может, того… снова из плазмометов шарахнуть? – спросил кто-то из матросов.

– Отставить, – решил Дан.

Чтобы нанести аргам хоть сколько-нибудь значительный урон, требовалось бесперебойно поливать их час или больше из всех плазмометов, что есть в лагере. Он не знал, выдержит ли силовой барьер такую нагрузку. А главное – плазмометам для бесперебойной работы требовалось слишком много энергии. Если даже попытаться подключить их напрямую к генератору, не факт, что старик справится. А тогда – конец и оружию, и защитному полю.

Дан обвел взглядом абсолютно одинаковых аргов. Повадками твари тоже не различались. Их было не меньше сотни. И кто знает, сколько еще затаилось в лесу. Как тут определишь, кто из них вожак?

«Так, подруга, дай-ка я теперь поговорю», – Жасмин бесцеремонно вытеснила Настю, заметила:

– Вожак скорее всего не здесь. Как правило, он находится в безопасности, получает сигналы от всех членов стаи и управляет ими на расстоянии с помощью ультразвука и телепатии.

– Все-то ты знаешь, – злобно прищурился штурман.

– Просто у меня высший балл по расовой биологии, – скромно ответила девушка. – Арги находятся вне межпланетных законов и даже считаются полуразумными. Хотя это с какой стороны посмотреть. Некоторые ученые даже называют их высшей расой. Что же им здесь понадобилось?

– Хотел бы я знать, откуда у них космический корабль, – проговорил Дан.

– Подбирают старье, ремонтируют. Понимаешь, у них есть цивилизация, – объясняла Жасмин. – Просто она совсем другая…

– Может, киборгов против них выпустить? – предложил Дитрих. – Один КОК чего стоит.

– Бесполезно. Их вон сколько. Будут рвать, пока не разберут на запчасти, – вздохнул Дан.