«Не разумнее ли будет переждать? – сказал Сенкевич. – Они заняты друг другом, вот и пусть развлекаются. Нам-то зачем туда лезть?»

Он указал на узкий ход в скале.

«Пещера? Здесь в них гориллы водятся», – недоверчиво заметил Грант. Но двух солдат на разведку отправил.

– Чисто, – доложили они, вернувшись.

Адмирал все же прислушался к Сенкевичу, который играл роль осторожного внутреннего голоса, и приказал отряду укрыться в пещере.

Здесь было влажно и прохладно, тонкие лучи дневного света падали на синеватый шершавый камень, разгоняя полумрак. Слабо пахло плесенью, где-то вдалеке капала вода.

Вскоре шум побоища зазвучал совсем рядом. Боевые негры азартно лупили разобщенных без вожака аргов. Звери сопротивлялись изо всех сил, но численный и моральный перевес был на стороне американцев.

«Вот видишь, – сказал Сенкевич. – Сейчас добили бы зверюшек, и за нас принялись».

«Это еще не факт, что негры их добьют, – ответил Грант. – Как только появится вожак, арги снова объединятся и начнут уничтожать все живое. Этих сейчас лупят, а за километр отсюда, может, уже нашелся кто-то сильнейший».

«Ну, какая разница? От перемены мест слагаемых… Арги укокошат американцев и примутся за нас. Мы в любом случае проигрываем».

Грант не успел возразить: снаружи прозвучало несколько громких взрывов подряд: боевые негры пустили в ход гранатометы. Тут же в ответ откуда-то из глубины земли, из самых недр, донесся мерный рокот. Сначала он звучал тихо, почти вкрадчиво, неопасно, потом приблизился, сделался настойчивее, жестче. Наконец в нем стал различим скрип оползающей породы, грохот падающих камней и еще стон – жуткий, непонятный, будто кричала от боли сама гора.

– Выходим! – скомандовал Грант.

Но люди не успели сделать и шагу – камень пещеры содрогнулся под ногами, сверху обрушился огромный кусок скалы, придавив двух десантников и намертво загородив выход.

Грохот сделался оглушительным, гора содрогалась, по стенам пещеры побежали трещины, с потолка валились каменные осколки. Пол разверзся под ногами, раскрошился, и отряд рухнул в образовавшуюся пропасть.

Падая куда-то «солдатиком» в кромешной тьме, Сенкевич мысленно попрощался с жизнью и заодно с Грантом. Полет был долгим, он успел приготовиться к удару, который мгновенно превратит его в мешок с раздробленными костями. Но поверхность, на которую он упал, подалась под ногами, расступилась, приняла в ледяные объятия. В следующее мгновение Сенкевич сообразил, что попал в воду. Вокруг, поднимая столбы брызг, обрушивались солдаты.

Удар был сильным, но боевой костюм самортизировал, не дал расшибиться. Сенкевич задержал дыхание, сделал несколько мощных гребков, вынырнул и огляделся.

Они находились в пещере, высота которой поражала воображение. Потолок терялся в непроглядном мраке, создавая впечатление бесконечности. Но здесь, внизу, было довольно светло. Посреди пещеры круглой чашей поблескивало голубое озеро, в центр которого и угодил отряд. Словно подсвеченная изнутри, его вода была идеально прозрачной. Сенкевич не удержался и снова нырнул, пытаясь рассмотреть дно, но не увидел. Голубая бездна уходила в неведомые глубины.

– Выбираемся! – отплевываясь, приказал он и поплыл к берегу.

Метрах в десяти от берега ботинки задели дно, Сенкевич встал на ноги, побрел по пояс в воде, держа оружие на изготовку. Солдаты шли следом.

Сенкевич выбрался на берег, теперь можно было внимательнее осмотреться. Пещера представляла собой огромный круглый зал, от нее отходили проходы в форме арок. Со стен спускались сосульки сталактитов, такие же хрустальной бахромой обрамляли проходы. И камень стен, и сталактиты испускали мягкий синеватый свет.

Десантники один за другим выходили на берег.

– Стройся! – приказал Сенкевич. – По порядку рассчитайсь!

Выяснилось, что отряд уменьшился еще на одного человека – солдат, раненный в плечо, не смог выплыть. В живых осталось всего восемь десантников. Сенкевич собрался было объявить привал, чтобы солдаты могли отдохнуть после всех перипетий, но не успел. Из ближайшей арки выступило на свет странное существо, сделало несколько шагов к людям.

– Стой, стрелять буду, – сказал Сенкевич, не особо надеясь на понимание.

Но существо замерло, а из арки выглянуло еще одно. Потом они начали появляться из всех проходов. Выбирались в пещеру, робко останавливались перед людьми. Это точно были гуманоиды – тщедушные, бледные, малорослые, по грудь Сенкевичу и абсолютно безволосые – головы у всех гладкие, как бильярдные шары. Пропорциями и телосложением пещерные жители походили на людей. Поражали глаза существ – бледно-голубые, мутноватые, словно затянутые перламутровой пленкой. «Скорее всего, – подумал Сенкевич, – подземный народец либо очень плохо видит, либо совсем незряч». Существа чутко, по-звериному, поводили носами, втягивали воздух, принюхиваясь к чужакам.

Одежду бледнолицым заменяли куски шкур. У мужчин были прикрыты лишь бедра, у женщин еще и грудь, вот и вся разница. Шею того, кто появился первым, украшали бусы из прозрачных синих камней. Некоторые существа были вооружены кусками сталактитов и каменными молотами. Но враждебности никто не проявлял, напротив, в выражении лиц, казалось, читался благоговейный страх. Существо, появившееся первым, опустилось на колени, склонило голову, что-то проговорило неожиданно густым певучим голосом. Вслед за ним попадали ниц все остальные, хором подхватили непонятные слова.

«Настрой переводчик в коммуникаторе», – посоветовал Грант.

«Смысл? – удивился Сенкевич. – Неизвестный подземный народец на неизученной планете. Откуда переводчику знать их язык?»

«А у тебя есть другие варианты? – разозлился адмирал. – Сделай хоть что-нибудь».

Сенкевич послушался. К его удивлению, коммуникатор тут же перевел:

– Приветствую вас, рожденные озером Жизни!

Сенкевич бросил взгляд на экран. «Эйлин», – сообщала надпись на нем.

«Не может быть», – изумился Грант.

«Почему?»

«Эйлин – мертвый язык. На нем говорил древний народ, о котором сохранились только легенды. Останки их цивилизации были найдены на нескольких планетах».

– Пророчество сбылось, – продолжал между тем мужик в бусах. Как понял Сенкевич, это был вождь племени или, может, кто-то вроде жреца. Возможно, старейшина – лицо существа покрывали глубокие морщины.

– Озеро Жизни породило великих спасителей народа эль. Это великий день, которого мы ждали много тысячелетий!

Он молитвенно сложил руки и замолчал. Похоже, от Сенкевича ждали ответного спича. Он решил не разочаровывать странный народец. В конце концов, без их помощи выбраться на поверхность не получится. Он порылся в памяти, готовясь сказать что-нибудь соответствующее моменту, но тут раздался громкий женский визг. Толпа взволновалась и шарахнулась в сторону.

Сенкевич уловил какое-то движение на стене. Мелькнула быстрая тень. Он вскинул бластер, не задумываясь, выстрелил. Раздался смачный шлепок от падения тяжелого тела. Сенкевич, не опуская оружия, медленно двинулся к темному комку, который конвульсивно дергал множеством длинных конечностей.

– Мать твою, ну и угребище, – пробормотал он под нос.

Подстреленная им тварь больше всего походила на произведение сумасшедшего вивисектора, живи такой на этой планете и вздумай он скрестить бойцовую собаку с пауком. У монстра было мощное с широкой грудной клеткой тело. Спину покрывал толстый панцирь. На толстой короткой шее сидела лобастая голова. Морда напоминала собачью, только ушей Сенкевич не заметил. Зато имелось аж четыре желтых глаза. Большие, круглые они располагались на голове по кругу.

Тварь сучила паучьими лапами, которых Сенкевич насчитал целых восемь. Широко раскрыв пасть, хватала воздух. Длинных острых зубов было столько, что, казалось, им тесно в квадратных бульдожьих челюстях.

Монстр злобно таращил на Сенкевича тускнеющие глаза. На какое-то мгновение они встретились взглядами – тут же голову стянуло обручем сильной боли. Сенкевич выстрелил снова – в незащищенное панцирем, покрытое сероватой щетиной брюхо существа. Зверь дернулся в последний раз и затих. Глаза затянулись полупрозрачной пленкой. Боль отпустила.

«Похоже, оно способно к ментальному воздействию», – заметил Грант.

– Убийцы разума всегда ходят стаей, – тревожно воскликнул старик. – Ты спасешь мой народ, сын озера?

Сенкевич напряженно вглядывался в темноту свода. Откуда-то же приполз этот полупаук? Но сколько он ни смотрел в сумрак – ничего подозрительного не замечал. Тем временем в душе проснулось и заворочалось непонятное чувство тоски. В голову лезли исключительно черные мысли, даже мелькнула предательская идея все бросить и бежать, пока не поздно.

«Только вот куда?» – одернул Грант.

Сенкевич покрутил головой, сбрасывая морок. Эта внезапная хандра, да еще и приступ несвойственной ему трусости показались очень подозрительными.

«Что-то происходит, я чувствую», – проговорил Грант.

Сенкевич кивнул сам себе и тут же заскрипел зубами от невыносимой боли. Она возникла в голове, заскребла когтями внутри черепной коробки, стремительной волной раскатилась по всему телу. Перед глазами сверкнули белые вспышки, на какой-то страшный миг Сенкевичу показалось, что он ослеп. Нечеловеческим усилием удержавшись на ногах, он потряс головой, повторяя про себя: «Ты должен видеть, ты должен видеть!»

Вспышки потеряли убийственную яркость, боль уходила, делалась слабее. Перед глазами прояснилось, Сенкевич увидел паукообразных тварей, несущихся сверху по стене прямо на пещерных жителей, которые катались по каменному полу, вопя от боли и ужаса. Двое лежали неподвижно – то ли упали в обморок, то ли сердце не выдержало…

Боли нет, промелькнула мысль где-то на границе сознания. Она фантомная, внушенная тварями. Это их способ охотиться, парализовать жертву… Но эту догадку невозможно было передать беднягам, которые корчились на земле.

Десантники держались лучше – сказывалась боевая подготовка.

«И не с такими дрались», – сердито произнес Грант.

– Огонь! – крикнул Сенкевич.

Звери были всего в десятке метров, когда Сенкевич выстрелил в самого крупного из них. Попал прямо в лоб. Из дыры в черепе хлынула зеленоватая жидкость. Издав тонкий, режущий уши визг, существо подпрыгнуло, грохнулось оземь, перевернулось на спину, подрыгало волосатыми лапами и затихло. Остальные не замедлились ни на мгновение. Их было много – несколько десятков, а может, и сотня…

Солдаты открыли огонь. Твари одна за другой падали со стены, охваченные пламенем, пронзенные лазерными лучами. Чем меньше их становилось, тем легче было справляться со страхом и ощущением боли. Но эль продолжали лежать, скорчившись.

Две трети пауков было перебито, когда оставшиеся в живых повернули назад. Солдаты не прекращали стрельбу, пока остатки стаи не скрылись под сводами.

– Вставайте, вы спасены, – пафосно возвестил Сенкевич.

Эль осторожно поднимали головы, вставали. На бледных лицах – радость пополам с изумлением.

– Вы истинные сыны озера, – сказал старейшина. – Теперь наш народ спасен. Вы победите Невидимых богов.