Настя с Даном сидели возле домика. У ног девушки пристроился Дуриан, недавно вернувшийся из джунглей. Стояла середина дня, над джунглями висело яркое светило. Было жарко, душно и тоскливо. Лагерь опустел. КОК возился на камбузе, сооружая обед из маленьких, похожих на летучих динозавров птичек. Марию таскали по кубрикам скучающие пираты. Кривая Бетси продолжала нести добровольную вахту возле Камала. Дитрих фон Валленштайн с Джей-три и небольшим отрядом отправился на охоту, добывать новую порцию экзотической дичи.

Фильтры для скафандров подходили к концу, запас с «Кувалды» следовало растянуть. Потому Дан решил использовать защиту только для вылазок в лес.

– Может, прогуляемся? – предложила Настя.

– Пойдем. Хоть разомнемся, – Дан встал, потянулся.

Дуриан, радостно повиливая хвостом, устремился за Настей, которую с некоторых пор, видимо, считал хозяйкой. Джунгли вокруг к неспешным прогулкам не располагали, потому они двинулись по лагерю. Забрели к ангару, проверили состояние генератора, заглянули на камбуз, где КОК ощипывал птичек с такой скоростью, что движение рук слилось в кинематографичное мелькание, видны были только летящие вокруг перья и пух. Дуриан облизнулся, киборг рявкнул, не прекращая своего занятия. Зверь не стал связываться, вышел прочь.

– Теперь куда? – спросил Дан.

– Пойдем хоть к склепу да назад, – так они между собой именовали пещеру с трупами.

– Готично, – усмехнулся Дан.

Рядом с пещерой Дуриан вдруг замер, навострил огромные уши, прислушиваясь. Потом поднял на Настю взгляд выпуклых влажных глаз, фыркнул, затрусил в склеп. Вскоре оттуда донесся его жалобный взвизг, и зверь выбежал наружу. Казалось, невозмутимый Дуриан чем-то напуган. Обиженно поскуливая, он спрятался за девушку.

– Действительно, возня какая-то, – Настя вытащила бластер.

Дан поступил так же. Они встали по обе стороны входа в пещеру, переглянулись, резко заскочили внутрь. Дуриан предпочел оставаться снаружи.

Посреди склепа дрались Ленни и Аксель. Вернее, белобрысый гомосексуалист уже побеждал: он сидел верхом на Ленни, сжимая его шею так, что тот хрипел и широко раскрывал рот, пытаясь глотнуть воздуха. Аксель медленно приближал лицо к лицу Ленни, словно хотел поцеловать его. Он даже не отреагировал на появление Дана с Настей – то ли не заметил, то ли не хотел прерываться.

«Может, так оно и есть? Гомосексуальное изнасилование?» – промелькнуло в мыслях у Насти.

«Не будь дурой, подруга. Это убийство», – тут же отреагировала Жасмин.

– Прекратить! – гаркнул Дан. – Буду стрелять!

Аксель высунул язык – синеватый, мясистый и длинный, словно у муравьеда. Ленни испуганно забился, пытаясь освободиться. Язык, извиваясь и удлиняясь, тянулся к его губам. В какой-то момент Настя поняла: это вовсе не язык, это что-то другое, похожее на щупальце. Видимо, Дан тоже это сообразил. Сверкнула лазерная вспышка, непонятная штука разлетелась пополам. Обрывки упали в метре от Ленни, извиваясь, поползли к нему.

Следующий выстрел пробил череп Акселя. Матрос без звука сполз со своей жертвы, дернулся и затих. Ленни встал на четвереньки и с удивительной для его состояния быстротой рванул прочь из пещеры.

– Что это за хрень? – Настя подошла к разорванному щупальцу, которое все еще жило и пыталось ползти.

– Не приближайся! – одернул ее Дан.

Держа располовиненное щупальце на прицеле, он осторожно двинулся к нему.

– Похоже на какого-то червя. Или личинку.

– У него даже глаз нет, – проговорила Настя.

Дан выстрелил несколько раз, добивая склизкую синюю дрянь. Лишь когда лазер превратил червяка в кашу, он перестал дергаться.

– Что тут, кэп? – в пещеру вбежал Вагиф. – Ленни прибежал полуживой. Говорит, Аксель на него напал.

Один за другим в склеп заглядывали встревоженные пираты.

– Говорил же: гомосек он! – возмущался Вася. – Чуть Ленни не уработал.

Он вбежал в пещеру, мстительно ткнул труп носком ботинка:

– Урод, мля!

В ответ тело вдруг дернулось.

– Не добили, что ли? – удивился стрелок.

– У него череп прострелен, – резонно заметил Вагиф.

В пещере раздался глухой стук. Грудная клетка Акселя стала вздыматься, как будто под ней билось огромное сердце. Вася отскочил:

– Ё-моё, что это?!

На груди покойника взбухала большая шишка. С треском сломались ребра, кожа лопнула, и из-под нее показалась синеватая плоть. Вскоре из тела Акселя выбралось омерзительное существо. Оно было похоже на огромную жирную гусеницу, у которой вместо лапок извивались бесчисленные щупальца. На маленькой безглазой голове зиял широкий зубастый рот. Существо защелкало и стремительно скользнуло на пол, но уйти не успело: выстрелы десятка бластеров разорвали его в клочья.

– На «Чужого» похоже, – потрясенно прошептала Настя.

– Теперь понятно, что убило экспедицию, – Вагиф склонился над телом Акселя.

– Осторожно, вдруг там еще один, – сказал Дан.

– Нет, он бы не уместился, – медик невозмутимо осматривал труп. – Ребра сломаны точно так же, как было у этих, – он кивнул на сложенные штабелем останки. – И позвоночник тоже. Насколько я понимаю, паразит растет, обвиваясь вокруг позвоночного столба. Вероятно, присасывается к нему щупальцами, тянет необходимые вещества. А возможно, таким образом управляет человеком. Потом дорастает до нужного размера и выбирается, ломая позвоночник и ребра.

– И что бы он делал потом? – спросил Дан.

Вагиф пожал плечами:

– Не знаю. Это же инопланетное существо, мне незнакома его биология. Думаю, ушел бы в джунгли, чтобы вырасти и набрать силу. Да и какая разница? Он уже убил человека.

– То есть Аксель…

– Так он не педик вовсе! – заорал Вася. – Он мне глисту свою подсадить хотел!

Стрелок побледнел, потом позеленел. По лицу было видно, что Васю терзают смутные сомнения: вдруг Аксель успел заразить его, пока он спал? Вася прислушивался к себе, машинально поглаживая ладонью грудь. Матросы отступили.

Медик бросил на Дана предостерегающий взгляд, намекая на то, что при команде лучше помолчать. Тот осекся и приказал:

– Всем разойтись! КОКа ко мне.

Пираты, ворча и переругиваясь, разбрелись, вскоре прибыл киборг, встал возле пещеры, перекрыв вход любопытным.

Вагиф тоже вышел, но вскоре вернулся с маленьким, похожим на калькулятор прибором. Приложил к руке Акселя, пояснил:

– Беру кровь на анализ, чтобы определить, какие изменения вызывает в организме паразит. Медицинский мини-анализатор показывает состав крови и на основе этого ставит диагноз. Конечно, такого паразита в базе данных нет, но может быть, хотя бы определим, есть ли у него земной или инопланетный аналог.

Вагиф внимательно уставился на экранчик прибора, по которому бежали столбики цифр и букв. Через несколько минут анализатор запищал.

– М-да, чудес не бывает, – нахмурился медик. – Показывает, что состояние здоровья удовлетворительное, отклонений минимум. Только одна странность: в крови Акселя найден эрготамин – сильный алкалоид.

– Что это может значить?

– Черт его знает, – Вагиф пожал плечами и поднялся. – Пойду к себе, надо порыться в коммуникаторе. Я туда закачал медицинскую литературу. Подумаю, может, скажу что-то более определенное. Ты приходи через пару часов, кэп.

– Пошли и мы, – сказала Настя. – У меня нет никакого желания сидеть среди покойников и этой… пакости, – она указала на синеватую слизь, оставшуюся от паразита.

– КОК, упакуй тело и оставь здесь, – приказал Дан уходя. Немного подумав, добавил, кивнув на останки твари: – И сожги это из плазмомета. Чтоб в пепел.

«Береженого бог бережет, – думал он, шагая по лагерю. – Кто его знает, вдруг и правда… «Чужой». Вернее, такой же, как тот, живучий».

Вагиф был в кубрике, оборудованном под лазарет. Койка Камала пустовала.

– Где Камал? – спросил Дан.

– Понятия не имею. В лагере нет.

– Как же ты его упустил?

– Я разорваться, что ли, должен? – обиделся медик. – Пока в пещере с Акселем возился, он и свалил.

Вагиф выглянул за дверь, убедился, что никто не подслушивает, только тогда негромко сказал:

– Я тут поднял литературу. Эрготамин содержится в земных бледных поганках, мухоморах и спорынье. Как он относится к паразиту, не знаю. Может быть, личинка попала в организм вместе с какой-то пищей.

Дан отрицательно покачал головой. Ему трудно было представить, чтобы Аксель нажрался в джунглях ядовитых грибов, да еще и с начинкой из глистов. Пираты, конечно, склонны к анархии, но анархист вовсе не значит идиот.

– Может быть, организм паразита вырабатывает эрготамин, – высказал новое предположение медик.

– Если это так, есть зацепка, – сказала Настя. – Надо взять кровь на анализ у всей команды.

– Не факт, что моя догадка верна. Но попытаться можно. Неизвестно, скольких успел заразить Аксель. Как я понимаю, человек об этом может и не догадываться, если паразит подселился во сне. Да и вообще, вряд ли кто признается. Аксель же не сказал. Зараженных может быть сколько угодно, в том числе и вы, и я.

Настя представила, что их ждет, если сбудутся самые мрачные прогнозы Вагифа, и внутренне содрогнулась.

«Они сбудутся, – угрюмо подтвердила Жасмин. – Вспомни про экспедицию. Никто не выжил. А ведь они были учеными, наверняка больше соображали, но не придумали, как бороться с этой мерзостью».

– Начнем с себя? – предложил Вагиф. – Так мы сможем хотя бы доверять друг другу.

Он поднес анализатор к пальцу, подождал немного, потом широко улыбнулся, показал экран:

– Вот. Состав крови. Эрготамина нет.

Следующим был Дан. Настя с замиранием сердца ждала результата: за друга она почему-то боялась даже больше, чем за себя.

– Чисто, – обрадовался Вагиф.

Подошла очередь Насти. Ждать пришлось всего какую-то минуту, но ей показалось, что за это время прошла целая жизнь. Девушка не отрываясь смотрела на анализатор в руке медика. Наконец Вагиф сказал:

– У тебя тоже все в порядке.

«Ух, подруга, я чуть не обделалась, – бесхитростно призналась Жасмин. – Страшно подумать, что у меня внутри могла сидеть такая тварь».

– Конечно, это лишь гипотеза. Эрготамин мог попасть в организм и без всякой связи с паразитом, – заметил Вагиф. – Но хоть какая-то зацепка.