– Держитесь, ребята! Тут идти-то всего ничего осталось, километра два, – подбадривал Дитрих фон Валленштайн.

Команда пробиралась сквозь джунгли. Впереди как обычно шел КОК с ножом. За ним шагал штурман, то и дело поглядывая на коммуникатор.

– Осталось… – Дитрих вдруг остановился, озадаченно проговорил: – Зашибись… Кэп, глянь на своем коммуникаторе. Мой что-то барахлит.

Дан посмотрел на запястье: с прибором явно происходило что-то странное. Попытка настроить на нем карту местности ничего не дала. Экран мигал, переливался разными цветами.

– Нет, мой тоже не работает.

– И мой… и мой… – отвечали со всех сторон.

Все коммуникаторы вышли из строя.

– Ладно, – решил Дан. – Будем сами выбираться. – Он прикинул, махнул рукой, задавая направление: – КОК, идем вдоль вон того холма строго на запад.

Могучий киборг зашагал вперед, прокладывая путь среди переплетения ветвей. Команда двинулась за ним. Время от времени Дан смотрел на экран коммуникатора, но не видел ничего, кроме веселенькой радуги.

Джунгли дышали тяжелыми ядовитыми испарениями. Внезапно снова полил дождь, расквасил землю, замедлил движение.

По прикидкам Дана, прошло не меньше четырех часов. Близился вечер, но никаких признаков стоянки не было. Уставшие, измученные, голодные люди покорно плелись за неутомимым КОКом.

– Кэп, – подал голос Дитрих, – кажется, мы все же заблудились.

– Смотрите, – подхватил Сяо Ли, – вон тот куст я точно видел. Мы мимо него проходили.

– И не раз, – заметил Вася. – На нем еще птичка дохлая висит.

– А вон и тропа, что КОК проложил, – сказал Дитрих, указывая на узкую просеку между деревьями, вокруг которой свисали разрубленные лианы.

Дан огляделся. Холм, вдоль которого он приказал идти киборгу, теперь находился не с севера, а с юга. Получалось, экипаж бродил вокруг него четыре часа.

– КОК, – строго окликнул он, – почему ты сдвинулся с заданного направления?

Киборг обернулся и застыл, сохраняя молчание.

– Так почему? – повторил Дан.

– Здоровое, грамотно сбалансированное питание очень важно для правильного функционирования организма, – ответил КОК.

Запрограммированный на подчинение капитану киборг на четко поставленный вопрос должен был дать точный ответ. Но вдруг повел себя странно.

– Гигиена прежде всего, – сообщил он. – Для приготовления блинчиков необходима мука. В шпинате много витаминов.

При упоминании шпината Дитрих поморщился:

– Зашибись! У него с башкой не в порядке.

КОК беспорядочно размахивал руками, так что вокруг него образовалось пустое место: никому не хотелось попасть под нож. Он крутил головой и выдавал тезис за тезисом:

– Жиры не должны сочетаться с большим количеством углеводов. Кисломолочные продукты стабилизируют работу кишечника. Витамин С повышает иммунитет.

Сейчас киборг чем-то напоминал несчастного Ай-семь во время поломки.

– Вышел из строя, – сообразил Сяо Ли. – Как все наши коммуникаторы.

С Джей-три тоже творилось неладное. Киборг отбросил оружие, упал на землю и принялся отжиматься. Следом Мария ухватилась за ствол молодого дерева, закружилась вокруг него в соблазнительном танце, как стриптизерша на шесте.

Из кустов вылез Дуриан, посмотрел на все это безобразие и зашелся в хриплом протестующем вопле.

Но непонятнее всех повела себя Кривая Бетси. Она встала на четвереньки и куда-то поползла. Дитрих попытался остановить ее – киборг врезала штурману так, что тот отлетел на пять шагов.

– Сяо Ли, можешь с ними что-нибудь сделать? – спросил Дан.

– Если только вручную, все приборы тоже издохли. Попробую полностью отключить работу мозга, оставлю только двигательные функции.

Механик достал из мешка инструменты и принялся шаманить над Бетси. Прямо на ходу сделал надрез на голове, обнажил металлическую черепную коробку, открыл ее и стал копаться в проводах. Киборг не обращала никакого внимания, продолжала упорно ползти в сторону холма.

Наконец Бетси застыла на четвереньках. Сяо Ли победно выругался, еще немного поковырялся в ее голове. Киборг встала.

– Этого будет достаточно, чтобы она пошла в заданном направлении.

Потом китаец так же привел в чувство остальных киборгов.

Что-то в этом месте выводило из строя электронику. Дан не особо удивился. На Земле тоже есть аномальные зоны. Кто знает, может, здесь залежи какого-то неизвестного вещества или некое опасное излучение? Все это время они ходили вокруг холма. Значит, надо убраться от него подальше.

– Я поведу, – решил он, вынул из руки КОКа тесак и двинулся на запад.

Усталый экипаж плелся следом, замыкал шествие отупевший КОК. Дан сразу же оценил мощь и незаменимость киборга. Лианы и ветви были неподатливыми, чтобы разрубить их, приходилось прикладывать немалую силу. Ноги то оскальзывались на мокрой траве, то застревали в грязи. Часа через два с него ручьями тек пот, плечи ныли от усталости, дыхание сбилось.

– Кэп, давай заменю, – предложил Дитрих.

Дан покачал головой: он не хотел снова сбиться с курса. Уже ясно было: ночевать придется в лесу.

Сгущались сумерки, когда коммуникатор на руке Дана наконец ожил, показал координаты их местонахождения. Дан прикинул: они отклонились от цели, но не так существенно, как можно было опасаться. Однако до темноты к лагерю не выбраться.

– Ночуем здесь, – приказал он. – Сяо Ли, верни киборгам на место мозги.

Очнувшийся КОК принялся расчищать место для стоянки, с корнем выдергивая кусты поменьше и переламывая стволы тонких деревьев. Люди доставали из рюкзаков компакт-капсулы. Маленькие свертки под воздействием воздуха расправлялись, твердели, образуя подобие двухместных палаток в человеческий рост. Капсулы были оборудованы освещением, системами фильтрации воздуха и стабилизатором температуры.

– КОК, выдать команде сухой паек, – распорядился Дан. – Всем по местам. Выходить наружу до утра нежелательно. Киборги – в охрану.

– Да зашибись! Хоть Бетси оставь для развлечения, – возмутился Дитрих.

Дан подумал. Бетси была запрограммирована не только на секс-услуги, но еще и отлично дралась. Участвовала во всех захватах наравне с командой. Вид у киборга был матерый и потрепанный: все тело в шрамах, один глаз выбит. Сяо Ли так и не нашел нужную запчасть, но никто не возмущался – глаз в женщине не главное.

– Забирай Марию. От нее в дежурстве все равно никакого толку.

– От нее и в койке никакого толку, – проворчал штурман, но спорить не стал.

Дан забрался в палатку, где уже расположилась Настя. Нажал на клавишу, закрывая вход. Края сомкнулись, образуя сферический сегмент. Дан с облегчением стянул скафандр. Когда закончатся запасные фильтры, эта штука станет такой же бесполезной, как использованный презерватив. Хорошо, что фильтров закуплено чуть ли не на год.

– Как думаешь, здесь безопасно? – спросила Настя, освобождаясь от скафандра.

Она растянулась на удобной лежанке, закинула руки за голову. Дан усмехнулся. Девушка задала вопрос скорее для того, чтобы ее успокоили. Она сама все прекрасно понимала.

– Капсулы непромокаемые, герметичные, пуленепробиваемые, жаропрочные и холодоустойчивые. Никакая тварь сюда не пролезет, если ты об этом. Что дальше – не знаю. Это земная разработка, а реалии этой планеты, насколько я понял, не изучены…

– Чем здесь воняет? – перебила Настя, принюхиваясь.

Дан огляделся. У выхода, свернувшись клубочком, приткнулся Дуриан. Встретив взгляд капитана, зверь радостно оскалился, повилял крючковатым хвостом и издал замысловатый звук – нечто среднее между всхрапом и гиеньим смехом.

– Когда ты успел просочиться? – удивился Дан. Он приоткрыл вход, строго сказал: – Пошел вон!

Дуриан медленно поднялся, прижал хвост, съежился, всем своим видом показывая, что не хочет покидать уютное местечко и оставаться один в этом враждебном мире. Выпуклые большие глаза смотрели скорбно и умоляюще.

– Пошел вон!

Дан попытался выпихнуть Дуриана, тот уперся всеми шестью лапами, жалобно заверещал.

– Оставь его, – попросила Настя. – Он такой милый.

– А как же запах? – проворчал Дан.

– Ничего, потерплю. Вдруг его кто-нибудь сожрет в джунглях.

– Да он сам кого хочешь сожрет! Нас бы ночью не сожрал, – проворчал Дан, но оставил зверя в покое.

Довольный Дуриан с благодарностью взглянул на Настю и улегся обратно.

В окошко постучала черная рука. Дан снова открыл, КОК подал две вакуумные упаковки с сухим пайком: мясо, овощи, хлеб, шоколад, баночка с тонизирующим напитком. Дан потребовал еще одну порцию для Дуриана. Зверь проглотил все в минуту, напиток употребил вместе с банкой.

После еды Настя перебралась на сторону Дана. Обняла, провела ладонью по щеке, прижалась крепче. Сил не было вообще, после сражения с лианами Дан чувствовал себя как офис-менеджер, которого вместо тимбилдинга вдруг заставили валить деревья наравне с канадскими лесорубами. Он вздохнул, коснулся сенсорной панели на стене капсулы, выключая свет.

– Понимаю, – хихикнула Настя. – И на усилия с твоей стороны не рассчитываю. Но может, мой господин позволит помочь ему расслабиться? Да и сама отвлекусь. Раз уж здесь относительно безопасно… Что это, мать твою?..

Резкое восклицание вернуло Дана к действительности. Он открыл глаза и приподнялся на локте.

Подруга не отрываясь смотрела в окошко.

– Что это? – с испугом повторила она.

Дан прижался лицом к другому окну. Снаружи происходило что-то странное. Дождь прекратился, теперь деревья окутывал туман. Густой, он был виден даже в темноте. Туман светился, по нему пробегали багряные всполохи, словно внутри облака кто-то включил фонарь.

Сгустки тумана шевелились, как живые. Двигались, то обнимали стволы, то перемещались к кустам. Казалось, дымка что-то ищет. Она выглядела опасной и… хищной.

Одно облако вдруг устремилось к их капсуле, плотно облепило, поползло по поверхности. Настя вскрикнула, отпрянула от окошка.

– Не бойся, – утешил Дан. – Эта хреновина сюда не проникнет.

Правда, полной уверенности у него не было. Туман облепил оба окна, сгустился до полной непроницаемости. Настя приникла к Дану, не сводя испуганного взгляда с багровой дымки, которая будто пыталась пробраться внутрь.

– Смотри, – вдруг воскликнула она.

Дуриан тревожно заскулил. Внутри багрового облака появились белые огоньки, похожие на светляков. Они двигались быстро, перебегали с места на место, кружились, бесшумно стукались об окна. Настя вздрогнула. Дан обнял подругу:

– Да не бойся ты! Не пролезут. Смотри, они даже следов не оставляют.

Но навязчивое внимание огоньков нервировало. Дан постучал пальцем по окошку, отгоняя туман. Огоньки против ожидания активизировались. Теперь их стало больше, они заметались быстрее. Разгонялись, ударялись в поверхность окна, отскакивали и снова устремлялись к капсуле.

– Ну, вот я вас! – разозлился Дан.

Он включил свет и зашарил взглядом по палатке, пытаясь придумать, чем бы отпугнуть непрошеных гостей.

– Они отлетели, – сказала Настя.

Огоньки теперь кружились возле окна, не касаясь его, как мотыльки вокруг лампы.

Дана осенило. Он достал из рюкзака мощный фонарь, приложил к окну и нажал клавишу. Яркий луч взрезал багровое облако. Дан немного подождал, выключил фонарь. Огоньки исчезли, туман рассеялся, отступил, сосредоточился вокруг других капсул.

– Боится света, – заключил Дан. – Уже неплохо, – он настроил коммуникатор на связь с командой, быстро проговорил: – Внимание. В джунглях странный туман. Возможно, опасен. Боится яркого света. До утра никому не выходить из капсул.

Он улегся, потянул к себе Настю. Свет в капсуле выключать не стал.

– Хватит. Давай спать.

Девушка немного повозилась, устраиваясь поудобнее, положила голову на плечо Дана, вздохнула. Вскоре оба крепко спали.

Дана разбудил стук. Он открыл глаза – в окне маячила черная физиономия КОКа. За его спиной неподвижно застыли фигуры Бетси и Джей-три. Киборг знаками просил выйти. Дан бросил взгляд в другое окно: над джунглями вставал тусклый рассвет. Туман исчез.

Дуриан, ночью перебравшийся в кровать, заливисто храпел, обняв лапами ноги Насти. Дан осторожно, чтобы не разбудить подругу, поднялся, натянул скафандр, выбрался из капсулы.

– Чрезвычайное происшествие, – доложил КОК, подводя Дана к кустам.

Он раздвинул пушистые ветки. В кустах лежал помощник Сяо Ли, механик Мигель. Одного взгляда хватило, чтобы понять: парень мертв. Лицо было багровым, раздутым, кожу покрывали волдыри. Рот широко раскрыт в беззвучном крике, шея разодрана до крови. Дан был уверен: он знает, что убило Мигеля.

– Задохнулся, – доложил КОК.

– Почему ты не помог ему?

– Я ничего не смог сделать.

Комбинезон механика был расстегнут и спущен, что недвусмысленно указывало, зачем парень отправился в кусты.

– Рассказывай, – велел Дан.

– Мигель и Лойко вышли из капсулы ночью, – бесстрастным голосом принялся докладывать КОК. – Без скафандров. С фонарями. Я указал им на возможную опасность. Мигель ответил… – КОК сосредоточился и выдал: – «Отвали, черномазый. Дай погадить спокойно». Они залезли в кусты. Мигель в этот, Лойко… – вон в тот, – киборг указал на другие заросли. – И тут у Мигеля отключился фонарь. На кусты опустился туман. Я попытался его отогнать, но безуспешно. Мигель закричал, выскочил. Белые огни забились ему в рот и нос. Он задохнулся.

– Ясно, – кивнул Дан. – Лойко там лежит?

– Нет. Лойко включил фонарь, и туман его почти не коснулся. Несколько огней все же подлетели с неосвещенной стороны. Лойко успел убежать. Закрылся в капсуле.

– Почему сразу не доложил?

КОК невыразительно посмотрел на Дана.

– В целях безопасности. Туман может причинить вред здоровью. Нельзя выходить ночью из капсулы.

Да, чего он хотел? Сам же отдал приказ, вот киборг и послушался. Дан подошел к палатке Лойко, постучал в окно. Вход раскрылся. Вид у парня, сидевшего на лежаке, был такой, что краше в гроб кладут: раздутое лицо, красные пятна на шее и руках. Лойко надсадно кашлял.

– Туман… – ядовитый, – с трудом подавив приступ кашля, выдавил он. – Мигель… погиб…

– Первый пошел, – мрачно констатировал Дан. – Догулялись, уроды?

Дан вызвал Вагифа. Тот быстро осмотрел Лойко, сделал несколько инъекций. Вопреки ожиданиям, парень быстро оклемался. Дан учинил ему допрос:

– Зачем вы туда поперлись? Потерпеть не могли? Воспользовались бы утилизаторами. Или бы хоть скафандры надели.

– Да вышли вот, – оправдывался Лойко. – Мигель сказал, мол, бояться нечего, с фонарями же. Этот туман, он как живой. От него дышать тяжело, грудь сдавливает. И воняет… – он помолчал, потом тихо добавил: – Смертью пахнет. Трупятиной.

Дан выматерился, включил коммуникатор:

– Экипаж, подъем. Через полчаса выходим, – он бросил взгляд на датчик скафандра. – Сяо Ли, давай сменные фильтры.

Китаец достал из рюкзака небольшую упаковку, в которой находился годовой запас фильтров. Раскрыл, заглянул – взгляд раскосых глаз забегал, физиономия сделалась виноватой.

– Что такое? – Дитрих заглянул в упаковку. – Фильтры для толчка?! Зашибись!

Рассеянный китаец выбрал самую бесполезную для похода вещь. Штурман схватился за бластер.

– Отставить! – оборвал его Дан.

Он сам с удовольствием пристрелил бы Сяо Ли, но только программист мог справиться с киборгами. А если учесть, что китаец еще и отличный механик – смерть его могла стать катастрофой.

– Дальше идем без скафандров, – сказал Дан.

Его последние слова потонули в гуле двигателей: над джунглями, стремительно снижаясь, летел космический корабль. Все замерли.

«А вот и наш шанс!» – возликовал Блад.

Дитрих прищурился, немного поразмыслил, сказал:

– Километрах в четырех сел.

Дан кивнул:

– Бери троих, КОКа и посмотри, что там.

Разведчики ушли, потянулось томительное ожидание. Дан, чтобы занять людей, расставил посты, приказал осмотреть оружие. В походе через сырые непролазные джунгли с ним могло произойти что угодно.

Несколько часов спустя один из пиратов доложил:

– Кэп, Дитрих возвращается.

– Похоже, корабль ничей, – докладывал штурман. – В смысле, не военный, не пассажирский. И на звездолет Корпорации не похож. Народ одет не по форме, и ведут себя свободно. Мы насчитали двадцать пять человек. Конкуренты это, капитан.

Значит, еще одна команда джентльменов удачи повелась на жирный заказ и не побоялась высшей степени опасности. В другое время Дан не обрадовался бы соперникам, но сейчас он готов был перед ними сделать реверанс и подарить цветы. Ведь у них имеется исправный звездолет. Надо только воспользоваться козырем, напасть внезапно…

План нападения он придумал быстро. Правда, пришлось немного поспорить с Настей. Спустя час вооруженная команда углубилась в джунгли. Дитрих фон Валленштайн шагал впереди, показывая дорогу, следом – невозмутимый КОК. За ним шли Мария и Кривая Бетси, затем уже остальные. В хвосте ковылял неведомо как увязавшийся за экипажем Дуриан. Время от времени зверь отбегал в сторону – то помечал дерево, то рылся в траве и пожирал какую-нибудь экзотическую тварь.

Шагов через триста киборг остановился, прислушался. Потом шепотом доложил:

– Люди. Шестеро. Там. Идут сюда.

Дан знаками приказал команде рассредоточиться и найти укрытия. Сам с Настей залег в кустах пышного растения с ярко-красными большими цветами. Вскоре стал слышен треск веток, чавканье грязи под ногами, громкий разговор: прибывшие не стремились к тишине.

– Какого хрена посылать нас сюда, если стоянка в другой стороне?

– Ну ты ж слышал, что кэп сказал? Разведка местности. Мало ли чего.

– А чего…

Человек не договорил, захлебнулся кровью: нож, брошенный КОКом, вонзился ему в горло. Второй молча упал рядом. Остальные отреагировали быстро: спрятались за стволами деревьев, открыли стрельбу из бластеров. Команда «Арабеллы» ответила тем же. Некоторое время над джунглями мерцали синеватые лучи, перекрещивались, ударяясь то в деревья, то в землю. На головы сыпались срезанные ветки, листья, куски коры и подстреленные мелкие зверушки с птицами.

Настя подняла плазмомет.

– Куда? – шикнул Дан. – Полыхнет так, что на корабле заметят!

КОК, зажав в зубах нож, по-пластунски пополз в сторону противника, за ним на четвереньках, кокетливо отставив округлый зад, отправилась Кривая Бетси. Вскоре из-за дерева раздался предсмертный хрип, потом высунулся киборг, показал большой палец. Следом поднялась Бетси в обнимку с молодым парнем. Картинным жестом свернула ему шею, улыбнулась с приятностью.

Затряслись кусты, из них вывалился и покатился по грязи здоровенный мужик, на горле которого болтался Дуриан. Правая рука человека беспомощно висела, перемолотая челюстями твари. Левой пират безуспешно пытался оторвать Дуриана. Зверь свирепо рычал, тряс тяжелой башкой, но не отцеплялся. Наконец, перервал гортань, устроился на груди агонизирующей еще жертвы, принялся вдумчиво слизывать кровь.

Последнего разведчика, перебегавшего от дерева к дереву, Дан подстрелил в правый бок, приказал:

– КОК, приведи его. Только не добивай.

Киборг приволок раненого.

– Кто такой? – спросил Дан.

– Да пошел ты… – пират сплюнул.

– Неправильный ответ.

– Тогда стреляй, сука, – усмехнулся раненый.

– Пристрелю… Если ответишь на вопросы. Если нет… – Дан указал на Дуриана, который с аппетитом объедал лицо трупа. Заметив, что о нем говорят, зверь дружелюбно повилял хвостом. – Свяжу и вот с ним оставлю.

Раненый угрюмо молчал.

– Может, хочешь сладкую смерть? – продолжал Дан. – Тогда отдам тебя Кривой Бетси. Она сначала затрахает, потом будет на кусочки резать. Или одновременно, сам выбирай.

Кривая Бетси игриво покачала бедрами и улыбнулась.

– Мы с Земли, – простонал пират.

– Это я и так вижу. Цель экспедиции?

– Заказ приняли, на тридцать миллионов кредитов. Ищем станцию ученых.

Дан кивнул, он ждал именно такого ответа.

– Корабль целый?

– Вся электроника гавкнулась еще на подлете. А спеца на борту нет. Сдох, гад, месяц назад, а на нового бабла не хватает. Вот и поперлись сюда наудачу.

– Сколько человек на борту?

– С нами тридцать два.

– Нас засекли?

– Нет, – поморщился раненый и выкрикнул: – Стреляй уже, черт, не мучай!

В Дане боролись цивилизованный человек и пират, гуманность и логика. Гуманность противилась убийству беззащитного, логика подсказывала, что нельзя оставлять врага в живых и терять авторитет в глазах команды.

«Да ему же и хуже будет, – добавил в мыслях Акула. – Падальщики начнут жрать заживо – удовольствие ниже среднего. Нет уж, лучше пристрелить».

Пират победил: Дан поднял бластер, выстрелил раненому в сердце. Настя поморщилась, но ничего не сказала.

– Вперед! – приказал Дан.