Глава 10

— Ай! – Амела пронзительно взвизгнула, а женщины вокруг начали весело хохотать.

— Что, воительница, как тебе наш ардский пар?! Ничего, ничего, терпи! Садись на тряпку, а то задницу обожжёшь – Устра откинулась на деревянном полке, и полуприкрыла глаза, разглядывая замарскую гостью.

— Ты хорошо сложена – заметила она дёрнув щекой – досадно! Фигура лучше, чем у многих ардок. Я всегда была уверена, что замарские женщины мягкотелые слизни, неспособные поднять меч! У тебя тренированное тело. С детства занимаешься?

— С детства – кивнула Амела, чувствуя как её тело расслабляется под горячими поцелуями раскалённого пара – дед воспитал из меня воина. Он сам великий воин, и отличный учитель.

— Ты уже убивала?

— Да… приходилось – неохотно ответила девушка – было дело. Человек двадцать убила, может побольше…

— Двадцать?! – поразилась женщина рядом с Амелой, та самая, со шрамом на щеке – когда успела? И на тебе ни одного шрама… привираешь, подруга?

— Кора, перестань – поморщилась Устра – не всё же подставляют морду под меч противника, как ты! Ты видела, как она быстро двигается? Немудрёно, что никто по ней не сумел попасть! Расскажешь, кого убила? Если тебе это не в тягость, конечно…

— Хмм… дед говорит, что хвастаться своими победами, а тем более смертью противников нехорошо. Но если ты хочешь… ради тебя, из уважения к хозяйке – пожала плечами девушка – только дайте мне ведёрко с холодной водой, я буду поливать на голову, а то у меня сейчас мозги выкипят! Как вы можете терпеть такую жару?! Людей, которые выносят такую преисподнюю победить нельзя! Пройдя через парилку — они уже видели самое страшное в жизни!

— Ха ха ха – Устра закатилась смехом, и долго не могла успокоиться, вытирая слезы. Потом потёрла плоский мускулистый живот, и отдуваясь, сказала:

— Ты забавная! Я рада, что пригласила тебя к нам и не дала убить своему муженьку. Впрочем – скорее всего он бы сам полёг трупом, судя по тому, что я видела.

Устра незаметно потёрла царапину на животе, потом скосилась на красный порез на плече, и добавила:

— Расскажи про свои битвы. У нас мало развлечений, потому мы рады каждому новому человеку. Считается, что рассказы гостей – плата за гостеприимство. Дайте ей ведёрко с водой. И ещё – эй, вы! – Устра махнула двум молодым рабыням – сделайте ей массаж! Да хорошенько, не жалейте сил! Ложись на живот – они тебя сейчас помнут как следует. Горячий пар, массаж – и ты будешь в сорок выглядеть на тридцать – только мужчинам не говори, это наш, женский секрет! – женщины в парной рассмеялись, Амела же снова взвизгнула, когда здоровенная голая рабыня забралась на неё верхом и стала проминать спину так, что кости затрещали:

— Ай! Она мне ребра переломает! Зверина какая-то!

— Ничего, ничего… хорошо! Потом будешь спать, как младенец! Особенно – если перед сном подпустишь к себе мужчину. Кстати – как у вас по обычаям, допускается обмениваются жёнами–мужьями? Я так-то не против, чтобы ты переспала с моим мужем, но и ты мне должна сделать подарок в виде своего мужчины.

— А если они против? Если твой муж против, чтобы я с ним спала? – хихикнула Амела.

— А кто его спросит-то? – ухмыльнулась Устра – пойдёт против – потом только со своей правой рукой будет трахаться – и самое меньшее — полгода! Или рабыню какую-нибудь погрязнее кувыркать! Как скажем, так и будет! Дом, постель, очаг – это женское. Пусть у себя на корабле командуют, в набеге или в рейде – вот там они вожди, да. А тут наша территория! Так боги решили! Так повелось исстари!

— Интересно – искренне удивилась Амела – у нас нет такого обычая. А за измену женщину могут и убить. Если она с другим мужчиной переспит. Кстати – а если будет ребёнок от другого мужчины? Как вы с этим обходитесь?

— Хмм… никак – пожала плечами Устра, и её крепкие полные груди качнулись перед глазами Амелы – а что изменилось? Ребёнка дают боги – отцом считается муж родившей женщины, а не гость, которого она взяла в постель на одну ночь. Это нормально. И это освежает кровь. Пойми – у нас замкнутый мир, очень замкнутый. Чтобы не было уродства, которое получается, если женятся братья и сестры, нужно обновлять кровь. Так говорят лекари, так завещали нам древние обычаи. Поэтому дети, рождённые рабынями–наложницами от отца семейства, считаются такими же детьми, как остальные, рождённые в браке.

— Я так понимаю – и дети, рождённые тобой от гостя, и те дети, которых твой муж сделал с любой другой женщиной считаются вашими законными детьми?

— Не совсем так – хмыкнула Устра – не от любой женщины, а только от той, что связана с моим мужем каким-то договором, или обычаем. Например – она состоит в браке с мужчиной, или же принадлежит ему, как рабыня. Если он сделает ребёнка жене соседа, после того, как эта женщина пустит его в свою постель – ребёнок не его. Он ему не сын, или не дочь. Он — сын и дочь соседа. А если мой муж попробует предъявлять права на прижитого ребёнка – его поднимут насмех, а могут изгнать, или убить – посчитают за опасного сумасшедшего. Ты пойми – у нас тесный мир, и если мы будем вести себя так, как вы, замарцы – не выживем. У нас трудная жизнь, очень трудная.

— В Замаре почти ничего не знают о вас, ардах – Амела говорила замедленно, пар, плюс сильные руки массажисток расслабили её до состояния текучей воды. Ей было хорошо… она никогда ещё не была так близка с женщинами, не разговаривала откровенно с теми, кто был похож на неё – и не только духом, но и телом. Все-таки с женщинами можно поговорить о том, о чем с мужчинами точно не поговоришь… даже с самыми близкими.

— В представлении замарцев — вы дикие, опасные существа, которые живут лишь грабежом, убийствами, наслаждаются смертью и муками врагов! Вас боятся и ненавидят…

— И не удивляюсь этому – встряла в разговор Кора – мы попортили кровь замарцам! Вспомнить приятно!

— Да чего ты помнишь-то?! – усмехнулась Устра – не слушай её. Когда наши ходили в поход на Замар, ей лет-то было… всего ничего. У неё ещё женской крови не было – а туда же – мы, мы! Она шрам-то получила в драке из-за мужчины, ты думаешь на поле боя? Кстати – сестра моя младшая. Всю жизнь её луплю – делаю из неё настоящую воительницу!

— Скажи, Устра, а почему у вас мало мужчин? Почему такой перекос в сторону женщин? – поинтересовалась Амела, ложась на спину по сигналу массажистки – где ваши мужчины?

— А кто их знает – где – посерьёзнела Устра, и легонько вздохнула – наверное — на дне морском. Или на берегу, в виде обглоданных косточек. Где ещё быть? Как только входят в силу, так и отправляются в набег, или же начинают выяснять, у кого член длиннее – ну и… мало у нас мужчин. Сколько мы не пытались переломить ситуацию – никак не получается. Мужчины, как подрастут, рвутся на войну, а женщины стерегут дом. Впрочем – последние годы всё больше женщин уходит в набеги – там хотя бы мужчину себе добудут. Да от скуки спасутся.

— А дети? Как же дети? Если женщина погибнет в бою? Кто их воспитает?

— Как кто?! – удивилась Устра – все мы. Я, она, и она – это ведь все наши дети, мои дети, их дети! Мальчиков воспитает отец, девочек – матери. Они все наши, разве можно их разделять на тех, кого ты родила, а кого родила твоя соратница? Я старшая жена – кто-то же должен быть главным? Разбираться в проблемах семьи? Выдавать дочерей замуж, следить за порядком в доме. Я может тоже бы в поход ушла, так надоело сидеть здесь, на одном месте, да не могу – дом на мне. Раз согласилась быть старшей женой – так теперь мне и быть ей на долгие годы. Пока не почувствую, что больше так жить не могу. Да ладно – что мы всё о нас, да о нас? Ты о себе так и не рассказала – кого ты там убила?

— Разбойников. Грабителей. А потом – охрану чернокожего. Васаба его звать. Мы случайно оказались на южном материке, и он взял нас в окружение, с большим войском. А когда Васаба подошёл к нам ближе, взяв с собой всего тридцать человек – мы всех их убили, а его взяли в плен. Теперь он с нами путешествует. Стал нашим товарищем.

— А я думала – это ваш раб – усмехнулась Устра — значит, пленный? Товарищ? А может все-таки раб? Тогда можно было бы приказать ему обслужить наших женщин. Они просто горят желание попробовать этого чёрного самца! Я слышала о чёрных, но никогда в глаза их не видала. Мне рассказывали, что у них мужское хозяйство больше, чем у белых, это правда? Ты уже попробовала его? Как он в постели? Умелый?

— Хммм – слегка покраснела Амела – я не пробовала его… но насчёт причиндалов – очень достойно, я вам скажу. У моего мужчины лучше, конечно, но… Васаба ещё тот жеребец!

— Ой, я его хочу! – пискнула Кора – ну зачем ты, Устра, сейчас начала говорить! Я как представлю это чёрного зверя, ммм…

— А вы не боитесь, что будут чёрные дети? – усмехнулась Амела – что-то я не видела среди ардов чернокожих бойцов…

— А как ты сможешь увидеть, когда у нас чернокожих-то никогда и не бывало! – рассмеялась Устра – тем более, что мы, женщины, знаем средства, как обезопаситься от нежелательной беременности. Да что я тебе-то рассказываю, ты и сама знаешь. Кстати, скажи, а что ты применяешь, чтобы удалять волосы с тела? Я как побреюсь — у меня раздражение! Приходится втирать мазь, а она едкая, щиплет!

— Я тебе потом подарю пузырёк – не знаю, как это сделано, но помажешь разок и волосы исчезают, а потом не растут несколько недель. И никакого раздражения. Что-то с магией связано.

— Здорово! – восхитилась Устра – ты знаешь, а неплохо было бы наладить торговлю с Замаром – только из-за этого средства для удаления волос с тела, и то — стоит прекратить войну, правда, девочки?

— Правда! Правда! – загомонили прислушивающиеся к разговору жены–подруги и их дочери – а ещё благовоний бы неплохо получить!

— Точно. И благовоний – довольно кивнула Устра – наши иногда привозят благовония с ваших кораблей – стоят они сумасшедших денег! Можно было бы торговать этими штуками – брали бы все поселения, все рода ардов! У нас в домах воняет рыбным жиров, да протухшим мясом! Правда же, воняет? И от нас воняет!

— Хмм… честно сказать – я не заметила, чтобы в домах плохо пахло – улыбнулась Амела – и от тебя хорошо пахнет. Теперь понимаю – почему. Моетесь постоянно, после такой парилки никакой грязи не будет, это точно! Всё с потом уйдёт.

— Точно – удовлетворённо кивнула Устра – девки, ну-ка, вымойте её как следует! С тем мылом, с душистым. Знаешь – мы сами мыло варим, с травами – очень хорошо получается. К нам из других селений за ним приезжают. Я научилась варить. Мыльте, мыльте как следует, чтобы её мужчина не говорил, что после нашей парилки от подруги рыбой воняет! Так, так… Слушай, Ама, а что насчёт других мужчин? Тут меня девки заспрашивались – они твои, или нет? Вызывать на поединок тебя боятся, ещё покалечишь, не дай боги. Ты их пробовала — как они в постели, твои парни?

— Не пробовала – покраснела Амела и вообще – один из них мой брат, Харалд – высокий такой, как ард, а второй – это принц Замара, сын короля, Бордонар. Оба совершенно свободны, можете делать с ними что хотите!

— Ох, спасибо! Вот это радость! Девочки – только постарайтесь без драки, хорошо? Если покалечите друг друга – я вам это самое место зашью сетевыми нитками, чтобы неповадно было калечиться! Взяли пример с мужиков – до смерти драться!

— А разве женщины не до смерти дерутся? – Амела отплевалась от мыльной пены и с наслаждением вылила на себя ковш холодной воды – ты же хотела меня убить!

— Мало ли что хотела – ухмыльнулась Устра – это больше болтовня, прав был Геор. Женщины убивают друг друга только в набеге, или на войне. На поединке очень редко. Это какая должна быть ненависть, чтобы убить свою соплеменницу? Мы же не мужчины! Ну как себя чувствуешь, хорошо? Сполосните её, и пошли пить горячий отвар. А может ещё бражки? Ковшик–другой?

— Нет уж – усмехнулась Амела – я не так давно нажралась до визга, и хотела своего мужчину изнасиловать! Но ограничилась тем, что заблевала ему весь сортир. После этого опасаюсь много пить – организм не принимает.

— Ох –хо–хо! – закатилась Устра – ты наша подруга! Изнасиловать мужика! Надо, надо! А то эти мерзавцы ещё и кобенятся, раздумывают, когда надо просто брать нашу сестру за шкирку и в постель! Женщины любят решительных, а не болтунов! Болтунов нам и среди баб хватает! Ну — пошли, пошли, а то сомлеешь в пару. Долго уже паришься, с непривычки трудно. Кстати – можно было и мужчин пригласить, но я не знаю ваших нравов, может — застесняетесь. Мы-то вместе с мужчинами паримся… когда захотим.

— Потом, как-нибудь – устало улыбнулась Амела, выходя из парной и слегка пошатываясь на ходу. В ушах у неё звенело, мир качался, будто она снова напилась крепкого тысячелетнего вина. Тело горело и кровь, бурлящая в жилах, просто-таки кипела, обновлённая, горячая, как никогда.

Амела вдруг вспомнила Неда и ей захотелось прижаться к нему всем телом… почувствовать на себе его сладкую тяжесть…

С трудом отбросив эти развратные мысли, девушка уселась на чистую скамью, застеленную белой простыней. На столе парил медный чайник, вмещающий ведра три воды, а то и больше. Стояли какие-то засахаренные штучки, рыба – копчёная и солёная, лепёшки, и ну и мясо – подозрительно волокнистое, не похожее на то, что обычно ела девушка.

— Присаживайся – кивнула Устра, и не одеваясь, уселась напротив за столом – сейчас я прикажу зажечь светильники, только они воняют – жир-то рыбный. Окошки маленькие – чтобы не выдувало. Хорошо после парилки, правда? Налейте ей горячего отвара! Ешь! Ты никогда не пробовала – вот ягоды в меду, а это – точно не пробовала – рыбка угра в меду. Попробуй, мне нравится!

— Амела с опаской взяла одну из сладких рыбок, попробовала – вкус оказался таким же гадким, как и вид глазастой рыбёшки. Она с трудом прожевала этот «деликатес», чтобы не обижать хозяйку и с облегчением переключилась на копчёное мясо.

Есть захотелось просто неимоверно. А ещё – пить. Воды выпарилось немерено. Амела и не подозревала, что в её теле есть столько воды – та стекала с неё в парилке ручьями.

— Китовое мясо – улыбнулась Устра, следя за действиями девушки внимательным взглядом – мы запасаем его с осени, храним в ямах, свежее. Ну и коптим – впрок. Правда, вкусное? В этом году мясо китов нежнее и сочнее – было много рачков, которыми те питаются, так что киты двигались гораздо меньше, чем обычно, и мясо у них мягче.

— Ага! Мягче! – выдавила из себя Амела, героически сражаясь с жёстким, как подошва куском. И кусок побеждал, несмотря на белоснежные острые зубы своей противницы.

— Ты кинжалом режь – улыбнулась Устра – на что кинжал-то на шее? Ту куда его дела? Надо – как вышла из парилки, так сразу кинжал и нацепила. Это в парилке все равны, а тут другое дело. Ты же не хочешь, чтобы тебя приняли за рабыню? То-то же… ну что же, наши бабские дела обсудили, теперь к делам хозяйственным. Расскажи, зачем вы сюда прибыли, и как прибыли. Только, пожалуйста, не ври, не разочаровывай меня. Если не можешь сказать – так и скажи – не могу. Я пойму.

Амела отложила измочаленный кусок мяса, так и не сдавшийся агрессору, сделала несколько глотков подстывшего ароматного отвара, и начала свой рассказ…

Закончила рассказывать она через полчаса. Пришлось слепить правдоподобную версию, опустив некоторые интимные и не очень подробности их странного путешествия.

Устра помолчала минуты две, потом подняла взгляд на девушку и с сожалением сказала:

— Мда… задачу вы себе поставили! Да, есть, говорят, пара драконов – на острове Хессерн. Но живы ли они? Их не видели уже очень много лет. Впрочем — по слухам, драконы могут впадать в спячку на годы. Но я в этом не уверена. Может и сказки. А ни про какую кальдрану тут и не слыхивали… какое там противоядие? Нет такого у нас. И лекари у нас против ваших просто дети – так, полечить слегка, а чтобы серьёзное что-то – это уже нет. Колдуны у нас есть, да – проклятие наслать, напакостить – это всегда пожалуйста, а вот полечить… И ещё… ты в курсе, что твой мужчина, как две капли воды похож на Свея Зарана? Я, как только увидела его – поняла – тут что-то нечисто. Неспроста боги прислали этого человека в наше селение. Я всё это время думала – что же мне не даёт покоя? Что я должна вспомнить? И вспомнила. Теперь слушай…

— Невозможно! – ахнула Амела – брат–близнец, сын замарской рабыни?! Нед – сын предводителя клана?! О боги… как вы шутите… скажи, как у вас делают, когда на место предводителя претендуют одновременно два человека? Два брата?

— Хмм… как и везде, наверное – башку долой! Власть должна достаться одному.

— А как это всё выглядит? Поединок, или что-то ещё? Что-нибудь благородное? Суд глав, может быть? Как вы решаете этот вопрос?

— Как?! – горько усмехнулась женщина – как могут решать мужчины?! Убивать! Какое там благородство? Какие поединки? В ход идёт всё – от яда и ножа наёмника, до отравленных стрел из-за камня. Ты хочешь, чтобы я нарисовала наше будущее? Что будет, когда Свей узнает о существовании своего единоутробного брата, который может угрожать его власти? А просто всё будет. Сейчас в подчинении Свея десять родов. Это около пятидесяти тысяч человек. Из них тысяч пятнадцать бойцов. Он придёт, окружит наше селение, и потребует выдать ему твоего мужчину… Неда. Нед его звать? Ага. Так вот – когда мы откажемся – ведь закон о гостях превыше всего — он возьмёт штурмом Эстаг, убьёт всех, кого найдёт с оружием в руках, остальных возьмёт в рабство или предложит присоединиться к его войску.

— И ты так спокойно об этом говоришь? – вздрогнула Амела – получается, мы должны уйти как можно быстрее. Так?

— Так-то оно так, но… он всё равно придёт – рот Устры сложился в горькую гримасу – есть вы, или нет, он всё равно будет здесь. Хотя бы для того, чтобы проверить – остались вы тут, или нет, связан ли с Недом клан Сайтал, или нет. Это будет повод для войны. Первое, что он сделает – разнесёт Эстаг. Конор Сайтала будет вынужден вступить в войну, иначе все остальные роды разбегутся – если он не отомстит — этим покажет, что он слаб, и судьба родов его не интересует.

— Как силён Сайтал в сравнении с Зараном? И вообще – как делится ваш мир по влиянию кланов?

— Сейчас осталось два клана — Сайтал и Заран. Раньше было три клана. Один уничтожен Зараном, и его остатки поглощены кланом Свея. Чтобы не вникать в тонкости – их в два раза больше. И количество бойцов растёт с каждым днём – Свей подминает новые и новые рода ардов.

— Мне очень жаль, очень – упавшим голосом сказала Амела, не глядя на женщин за столом – получается, что мы виновники гибели вашего селения?

— Да нет… — устало протянула Устра – всё шло к этому. Раньше, или позже, оно бы случилось. Я говорила Геору – надо было присягнуть Свею. Но он отказался. Иногда мужчины делаются такими тупыми… присяга конору в ведении мужчин. Это их дело. Мы сделали все, чтобы убедить Геора не совершать такой ошибки, но он оказался совершеннейшим болваном и не хочет ничего слышать. Видите ли – честь ему дороже, и он не может отказаться от присяги Сайталу, принесённой им раньше, и на века вечные. Знаешь – душой я его понимаю… может за то и полюбила, что он такой честный, до глупости, но… фактически он нас убил. Так что будем наслаждаться жизнью, пока есть такая возможность! А потом возьмём в руки мечи и умрём, как подобает воинам! Правда, девки!

— Правда! Правда! – женщины, замершие во время рассказа старшей, зашевелились и загомонили. Потом одна из них, молоденькая девица с шустрыми синими глазками громко крикнула:

— Давайте делить мужчин! Я хочу мелкого! Он наверное нежный… он так краснеет!

— А я чёрного хочу! – заявила Кора – ну такое животное! Он должен быть хорош… иначе я его отлуплю палкой – чтобы не обманывал ожидания!

— А я… а я… ! – загалдели остальные, а Устра, посмотрев в удивлённое лицо Амелы, тихо сказала:

— А что ты хотела? Это жизнь. Пусть радуются, пока живы. У нас долго не живут. Потому мы стараемся наплодить как можно больше детей – в запас, так сказать.

— А сколько у тебя детей?

— Трое. Пока трое – усмехнулась Устра – позже ещё рожу. Может и от твоего мужчины, если позволишь. Не позволишь? Жаль… а я тебе бы дала моего муженька! Кстати – очень, очень хорош в постели! Много теряешь. А знаешь что – я с твоим братцем займусь. Последний раз я рожала пять лет назад – пора бы уже…

— Скажи, а как ты грудь сохранила? Не обвисла?

— Ну… есть средства… – улыбнулась женщина – да и не кормим мы грудью, стараемся, чтобы это делали рабыни. Прикармливаем детей коровьим молоком, кашей. Вначале болит грудь, когда не кормишь, а потом ничего, привыкаешь, проходит. Зато не отвисает да пола. Ну и лекарство я тебе покажу – какое надо применять. Впрочем – тебе, с твоими шариками, пока нечего заботиться о том, что грудь отвиснет. Тебе и перетягивать её не надо – с такой грудью скакать с мечом самое то, ничего не мешает, не болтается. Кстати – заметила, что у нас нет толстых женщин? Кроме рабынь, конечно – те толстеют. У нас считается неприличным быть толстой. Какой боец из толстой? А когда мужчины отправляются в море, кто прикроет, защитит дом? Только женщины. Ну что же… вот и поговорили. Ты как, отошла после парилки? Одевайся, шагай к мужчинам и объяви им важную новость – сегодня они поступают в распоряжение отряда голодных женщин. Кстати – пусть в парилку сходят. Помоются как следует. Знаю я этих мужчин…

Устра усмехнулась, и поднялась со скамьи, потянувшись за сложенной одеждой. Амела последовала её примеру, и через десять минут уже шагала за ней к выходу с женской половины дома.

— Ты спишь? – тихий шёпот.

— Поспишь тут с тобой – ворчливо, насмешливо.

— Ну–ну… будешь возмущаться – отдам несчастным женщинам на растерзание! Будешь ублажать их, как Васаба с Харалдом. И принц.

— Жестокая! Несчастный принц… они у него оторвут всё хозяйство. Ты видела, как его повели? Как у них глаза горели?

— А ты видел – как он был счастлив? Дай ему волю – он бы тут остался, это точно!

— Вряд ли. Куда он без своей библиотеки? Женщины быстро надоедят, и что останется?

— Это что, значит я тебе уже надоела? Сейчас позову Устру, очень уж женщина просила дать тебя ей на время. Уж она бы тебя заездила! Не то что я, ленивая!

— Это ты-то ленивая?! Да я не помню, чтобы ты была активной так, как сегодня! Что это с тобой? Возбуждающее средство выпила, что ли? Ни стыда, ни совести!

— Агааа… нет стыда. Знаешь, когда на твой кусок покушается столько голодных, он в сто раз слаще становится, не замечал?

— Не замечал… это я, значит, кусок? Ну — ты даёшь! Ну — охальница! Ну-ка, кусок нападёт на свою хозяйку! Попалась! Тааак… опять?

— Не опять, а ещё немножко! Когда ещё придётся так поваляться? Вдруг я завтра умру, и будешь вспоминать, как мне отказал. Не ленись! Ага… давай… вот так…

— Сейчас-то чего не спишь?! Вот вертлявая! Совсем ногами затолкала! Сейчас прогоню с кровати! Чего дрыгаешься-то?

— А не боишься, что когда прогонишь, я уйду к хозяину дома? Устра предлагала мне залезть к нему под бочок… говорит – очень умелый, и главное — неленивый мужчина.

— Придётся убить его. И тебя тоже! Изменщица!

— Нет… ещё нет. Наслушалась сегодня… потом тебе как-нибудь расскажу – ужас! Узнают в Замаре – мало того, скажут – кровожадные дикари, так ещё и кровожадные распутные дикари!

Амела хихикнула, помолчала, и серьёзно добавила:

— Знаешь, а они мне нравятся. Есть в них что-то такое… такое… настоящее, что ли? Они как дети в своих желаниях, в своих страстях. Женщины у них молодцы. Всё хозяйство на них. Мужики только драться, да в постели кувыркаться.

— Тссс… только мужикам это не говори, хорошо? Они-то как раз уверены в обратном… не поймут!

— Жалко мне их всех. Сдружилась с женщинами. Устра такая молодец – и воин отличный, и командует, что наш полковник. Бабы её слушаются, как сержанты командира. И дети у них разумные. Видел? Маленькие такие, в уже с мечами ходят, с ножами. А глупенькие ещё – всё равно в догонялочки играют, да снежками кидаются.

— Да ты такая же… – улыбнулся Нед.

— Может как-то поможем им? Убьют ведь их… и мы к этому руку приложили.

— А что мы можем? И задача у нас другая. Нам на остров надо, к драконам…

— И как ты это себе представляешь? Мы идём пешком, потом вплавь по морю до острова? Нужен корабль. Нужно проплыть по территории, контролируемой Заран. На нас нападут, мы будем сражаться, да. Может и победим. А потом возвращаться назад, и…

— Хорошо – а что ты предлагаешь? Уничтожить войско Заран, насколько я понял? Вмешаться в междоусобные дрязги?

— Да.

— Вот так. Коротко и ясно. Да! И каким образом? Ты представляешь перевес в силах? Представляешь, насколько они сильнее? Тут от силы тысяча бойцов, и это с молодняком, который оружие едва держит. Это как?

— Обучишь. Да, да – ты обучишь! Ты ведь какую школу прошёл в Корпусе? Сам говорил – при правильной организации воинского дела можно победить противника, во много раз превосходящего по силам! Разобьём, и займёмся своими делами. Поплывём к драконам.

— Ты понимаешь, что всё это затянется на долгие месяцы? Что мы увязнем в этой борьбе! В их войне? Именно – ИХ войне, а не нашей!

— Скоро это будет и наша война. Вспомни, что хотят те, кто на стороне Заран! Напасть на Замар. Убивать, грабить. Твой братец – вот оно, воплощённое Зло.

— Ну–ну… это только догадки. Я совсем даже не уверен, что Свей мой брат. Вполне вероятно – просто двойник. Бывают же совпадения? Ну и вот… двойник.

— Слушай… а если ты вызовешь его на поединок? Есть же у них какие-то случаи, при которых они вызывают на поединок? Убьёшь его, и все.

— У тебя наивные романтические представления о политике. На кой демон ему ввязываться в какие-то дурацкие поединки, когда он нормально порубит в капусту всех, кто встал на его пути? Он объявит меня самозванцем, откажется принимать вызов, объявит безродным замарцем и скажет, что с замарскими рабами в поединках не участвует. И что моя участь, как обнаглевшего раба, болтаться на виселице, для острастки другим рабам. Согласна, что так и будет?

— Юрагор, да? Это он тебе подсказал? Он бы так сделал?

— Да… он. Политика делается именно так. Свей объявит меня врагом ардов, а это селение, как и весь клан Сайтал – пособниками врагов–замарцев. Ну и… вот тебе и повод напасть. И все его бойцы будут уверены, что сражаются за истинную правду.

— И что делать? Улететь, оставив их сражаться и погибать? А как добраться до драконов? Ты вообще-то думал на эту тему? Есть соображения?

— Соображения… соображения… не даёшь ты сообразить! Раз! И запрыгнула на меня! Раз! И…

— Перестань… давай серьёзно. Нед, милый, помоги им, а? Ведь не плохие люди, совсем не плохие! Почему они должны погибнуть? Нужно что-то сделать – я не знаю – что!

— Убить Свея?

— И это неплохо. Уничтожить главное зло, остальные и разбегутся!

— Уверена? А может — они мстить за него примутся? И вырежут Эстаг. А кроме того – откуда ты знаешь, может там на замену Свею есть такие же как он хищники? Ну — уберём мы его, и что? Их надо разбить наголову. Уничтожить и Свея, и его подручных. Сделать так, чтобы они не смогли больше напасть ни на кого. А с теми, кто останется – заключить договор. И торговать! Нанимать у них бойцов – пусть служат в армии Замара! Жениться на них – породниться с этим народом! И тогда — не будет войн с ардами. Ты вообще-то поняла, откуда у них такая агрессия, откуда это стремление воевать?

— И откуда? Я что-то не вижу такой агрессии…

— А я – вижу. Поговорил с Геором. И что оказалось – они не могут прокормить людей больше, чем позволяет море, чем позволяет урожай, полученный на их скудной земле. Они вынуждены воевать – грабить, убивать. Грабить – потому что бедны, потому что им что-то надо есть, одеть, обуть. Убивать и быть убитыми – потому, что нужно сокращать численность своего народа. Иначе не проживут. Это скудные, бедные места. Кстати – они не понимают, что происходит. Это я сам сделал вывод. Может и ошибочный, но я думаю именно так. Арды поддерживают определённое количество людей на всей своей территории. Глава говорит, что селений в Ардии совсем немного, сравнительно немного, конечно. И все они стоят там, где земля хоть что-то родит. А ещё – там, где есть место для пристани, или порта. И таких мест немного. Кроме того – море не везде богато, и там, куда приходят киты, тюлени – люди и селились. Опять же – рыба. Они всё лето работают, ловят рыбу. Сушат, коптят, работают на полях и содержат скот. Это сейчас у них отдых – зима пришла. Кстати, закономерность – как неурожай, китов мало пришло, рыбы не наловили – сразу готовится грабительский рейд. Удастся – будут с едой. Убьют налётчиков – тем, кто остался дома, достанется больше еды. Вот так. И вот ещё что… а тебе не приходило в голову то, что когда мы научим их воинскому делу, научим драться, как замарцы – они могут использовать свои знания против нас? Против Замара? То-то же… молчишь. И молчи. Спи. Завтра ещё поговорим.

Амела долго лежала без сна, прислушиваясь к ровному дыханию Неда. Она думала над тем, что тот сказал, и не хотела принять его слова, не хотела поверить, что всё так сложно, всё так запутанно и неоднозначно. В её голове крутилось лишь одно: «Я не хочу, чтобы они умерли!» — и всё остальное отходило куда-то далеко, в дальнюю даль. Не может быть, чтобы Нед, такой умный, такой хитрый и умелый не придумал чего-то, что обязательно выведет всех из тупика. Она верила в это.

Нед тоже долго не спал, и лишь притворялся спящим.

Конечно, он не был столь эмоционален, как его подруга. Прекрасно видя, что происходит, он осознавал и плюсы, и минусы своего вмешательства в местную гражданскую войну.

Минусы – потеря времени, воинская подготовка возможных будущих противников, которая может потом ударить по Замару. Опасность, которой он подвергнет своих друзей и самого себя.

Плюсы – есть шанс раз и навсегда покончить с ардскими набегами, прирастить к Замару северные территории, взять ардов под свой контроль, под контроль государства. Ардия – практически неисчерпаемый источник элитных воинов, сильных, бесстрашных, с детства подготавливаемых к воинскому делу.

Что перевесит в его рассуждениях – он не знал. Дружбы с этими людьми у него не было, их разборки его не касались… вернее касались – но настолько, насколько они вредили его задаче – добраться до заветного острова.

Тут сразу возникал ещё один вопрос… ну – добрался. А дальше что? Ну вот он – дракон. Летит. Или – лежит. Или стоит. И что? Что должен сделать Нед, чтобы убедить дракона дать ему жидкости? Или убить? Жалко ведь, да. Но Санду-то жальче… Дракона он не знает, а вот свою жену…

Нед вздохнул, и Амела, будто почувствовав его смятение, придвинулась поближе, обняла правой рукой и закинула на него ногу.

Нед снова вздохнул – предатель? Санда там лежит хладным трупом, а он развлекается с подружкой? Отвратительное чувство… но как приятно иметь под боком это гладкое, упругое, красивое тело, так откликающееся на ласку…

Нед усмехнулся – вероятно он все-таки счастливый человек, хотя сам этого и не понимает. Две девушки… женщины – красивые, желанные, и обе любят его! Это ли не счастье? Если это не счастье – тогда что счастье?

Нед осторожно положил руку на обнажённое бедро Амелы и погладил, проведя рукой до самого пупка… девушка вздрогнула, заворочалась, что-то пробормотала сквозь сон и повернулась к Неду спиной, упёршись в его бедро твёрдыми ягодицами.

Нед снова усмехнулся, осторожно вылез из-под мехового одеяла, сшитого из шкурок какого-то морского зверя, встал, натянул на себя штаны, куртку, обул сапоги. Приоткрыл дверь комнаты и тихо вышел в тёмный коридор, где тускло горел один масляный фонарь.

Поднялся по лестнице, отодвинул засов и толкнул дверь, глотнув из облака морозного пара. Отошёл в сторону и начал журчать в сугроб, глядя на диск красной луны, залившей окрестности городка нереальным, магическим светом.

Мороз пробирал, дул ветерок, взметая снежные вихри и поднимая серую мглу. Неуютно. В таком месте могут жить только сильные люди – подумалось Неду.

Море, в пятистах шагах от него, внизу, блестело огромным тёмным зеркалом, отражая красный диск, и Неду внезапно показалось, что он увидел огромную тёмную тень, планирующую над поверхностью моря. Усмехнулся – ему уже везде начинают мерещиться драконы! В каждом углу, в каждой тени, падающей от скалистого берега.

Что делать? Что ему делать? Этот вопрос регулярно вставал перед ним самое меньшее раз в неделю, и каждый раз Нед ухитрялся найти на него ответ. Какой ответ будет сейчас?

Где-то вдалеке залаяли собаки, исполняя свою работу, и Нед, окончательно продрогнув, пошёл в дом, встретивший его теплом и запахом квашни, поставленной возле печи хозяйственными рабынями. Завтра будет свежий хлеб.

Нед спустился вниз, и неожиданно увидел за столом у печи хозяина дома. Тот сидел, уставившись в потрескивающий огонь, пляшущий по серым камням внутри печи, и когда Нед подошёл к столу, поднял голову и кивнул:

— Что, не спится? Ты бы не морозился, и не выстужал дом – вон там, в углу, сортир. Потом рабы вынесут. Ночной ветерок коварен. Он приносит болезнь. Особенно если ты выскочил разгорячённый, только что с женщины. Проверено! Садись, посиди со мной. Может хочешь выпить? Вон — в кувшине. Бражка. Хочешь – наливай себе. Я вот решил немного выпить – на душе тоскливо.

— А что так? – осторожно осведомился Нед – какие-то семейные проблемы? Жена?

— Ты о чем? – не понял Геор – а! Понял. Странные вы, замарцы. Устра дрыхнет уже без задних ног. Счастлива, как тюлень на лежбище. Твой Харалд хорошо её попользовал, она довольна. Может, понесёт – ей бы не повредило. У неё получаются хорошие, сильные дети, и все выживают. Она ещё и меня соблазнила, когда пришла. Эх, и любвеобильная самка! Просто сокровище! Жалко её. И всех жалко. Этот дом достался мне от деда. Я его перестроил, расширил, сделал комнаты. Знаешь, сколько леса на это ушло? А лес у нас дорог. Но зато жить тут очень приятно, как в Замаре, правда? Не хуже чем у вас в Замаре домина! И всё, всё прахом! Через несколько месяцев здесь ничего не останется. Одни развалины и угли. Свей нас не пощадит, я знаю это. Дети, жены… всё напрасно. Ты когда-нибудь испытывал такое чувство, когда ничего, совсем ничего не можешь сделать? Как во сне – ты убегаешь от опасности, а она приближается к тебе, приближается… ты бежишь, но всё на месте, как будто кто-то держит тебя за шиворот. И вот… рраз! И преследователь воткнул тебе нож под ребро… ты просыпаешься, и с облегчением понимаешь – это лишь сон, кошмар, и ничего такого нет! Ты здоров, лежишь в своей постели рядом с женой, и все кошмары остались где-то далеко, в другом мире! А сейчас — я не могу проснуться.

— Неужто всё так плохо? – нахмурился Нед – должен же быть какой-то выход?

— Уехать. Взять жён, детей, рабов и уехать в Замар. Но и там не жить – убьют местные. Так что остаётся лишь принять ту участь, что нас ждёт.

— А почему бы и не поклясться в верности Свею, если уж на то пошло? Что, честь не велит?

— Честь? Чушь! – усмехнулся Геор – какая честь, когда это касается жизни рода? Просто — Свей уже не примет клятву. Ему надо показательно убить меня, чтобы показать, что будет с теми, кто противится его власти.

— Не понимаю. Зачем убивать? Зажать вас, и предложить перейти под его власть. Зачем ему ваши смерти? Это глупо.

— Для тебя глупо. Для меня. А для него нормально. Людей у него хватает, одним родом меньше, одним больше – что это меняет? Зато другие будут сдаваться сразу.

— Послушай, неужели ты и правда принял меня за Свея? – хмыкнул Нед – как ты мог поверить, что я — это он?

— Кто знает – пожал плечами Геор – может и поверил. Может он каким-то случаем забрёл сюда.

— Ну и убил бы его! Почему ты его сначала отпустил?

— Ну… вдруг он запомнит, как я его не убил. А кроме того – почему ты считаешь, что он один? Убьёшь его – придут мстить его дружки…

— Врёшь, Геор – усмехнулся Нед – ты сразу понял, кто я. Вначале решил меня отпустить, а потом – убить. И похоже, убийством собирался выпросить мир у Свея, так? Послать к нему гонца, мол, помог ему… прости, прощай. Не так?

— Может и так – Геор глянул на Неда исподлобья и потянулся за кувшином с бражкой – что толку теперь говорить? Что сделано, то сделано. Раз Устра сказала тебя не убивать, значит так тому и быть. Она провидица, иногда на неё находит. Если бы не она – нам было бы гораздо тяжелее. Только вот дар её непостоянен. Сегодня, когда я излился в неё и скатился на кровать, она вдруг так вытянулась, вздохнула и говорит мне своим вторым голосом: «Наше будущее зависит от этого человека! Сделай все, что скажет Нед!» Я стал её тормошить, расспрашивать о том, что она сказала, но Устра уже ничего не помнила. Она никогда не помнит, когда что-то пророчествует. Скажет, а потом как ни в чем не бывало, разговаривает дальше. Начнёшь ей говорить что-то о предсказании – глаза таращит, и все. Так что, действительно наша судьба зависит от тебя? Почему? Зачем боги прислали тебя к нам?

Геор залпом выпил жидкость, налитую в кружку и вытер усы запястьем. Потом сел, сложив руки на столе перед собой и уставился в Неда неподвижным взглядом:

— Ты поможешь нам?

— Что я могу? – пожал плечами Нед, закусив губу – мы с Амелой обсуждали нынешнее положение вещей. И я пришёл к одному выводу – нужно разбить войско Свея, а его убить. Только тогда вы можете спастись.

Нед помолчал, и вдруг добавил, высоко подняв брови:

— Есть и ещё один способ выжить. Только я не знаю – пойдёте ли вы на него?

— Какой? – нахмурился Геор – такой же сомнительный, как и то, что мы своим родом разобьём двадцать родов клана Свея?

— Что-то вроде того. Уйти. Уйти с этого материка. Я сделаю так, что вы переместитесь в Замар. Но вам придётся бросить здесь все – дома, корабли, вещи – можно будет взять только то, что сможете унести в руках. И то – исход займёт несколько дней. Можно перелетать только по нескольку человек за один раз.

— А что нас ждёт в Замаре? – недоверчиво хмыкнул Геор – так-то мне плевать на это барахло – если мы останемся тут, оно так и так достанется Свею. Только тогда вместе с нашими жизнями. Но Замар встретит нас кровью, смертью. Нас уничтожат. Так какой смысл тогда туда перелетать?

— Там есть шанс выжить. Не забывай – мы посланцы Совета, а Бордонар – принц крови. Наследник престола. Если на вас нападут регулярные войска – мы их остановим. Если местные – ну, вы же не дети, сможете дать отпор…

— Не знаю – заметно растерялся Геор – мне нужно будет обсудить с Устрой. Завтра утром. Иди, отдыхай. Потом поговорим. Я тоже лягу спать. Хорошо поговорили, спасибо. У меня забрезжила надежда, а это уже немало.

Нед кивнул, встал со скамьи и побрёл в комнату, которую выделили им с Амелой.

Девушка спала, разметавшись по постели и обнажив упругое полушарие небольшой груди… Нед сбросил одежду, лёг рядом, хотел накрыть подругу, но не удержался и легонько поцеловал её в сосок, тут же сморщившийся в упругий комочек. Потом накрылся лёгким меховым покрывалом, и закрыл глаза, ощущая горячее тело девушки. В комнате было тепло, уютно, а где-то наверху мела метель, наметая колючие сугробы, заметая дороги и швыряя горсти ледышек в маленькие оконца домов, почти не пропускающие свет.