Все-таки я недооценил состояние Жоры. Спустя полчаса он начал здорово тормозить группу, сильно хромая на раненую ногу, отпуская сквозь зубы короткие ругательства, злясь на осколок, распоровший ему бедро.

– Надо его бросить, – тихо сказала поравнявшаяся со мной Кати. – Мы так к полудню до оазиса не доберемся.

– Нет, – отрезал я. – Он пойдет с нами.

Мы все сильнее забирали на восток, двигались параллельно реке, видневшейся иногда между холмами, тянувшимися вдоль границы каменистой равнины. Я спросил француженку:

– Странный у нас маршрут? Ведь оазис на юге от пещеры, где мы ночевали. Нам надо идти прочь от реки.

– Да, – Кати кивнула, глядя вперед. – Только на юге территория тигриного прайда, мы не выстоим против них. Бешеной собаке – семь верст не крюк, так у вас говорят? Была бы машина, промчались бы до оазиса за четверть часа, но сейчас…

Окончание фразы я не разобрал. Давно у меня в голове не щелкало и не срабатывала Справка. Невольно вздрогнув, услышал монотонный женский голос: Пангейский тигр – самый опасный хищник на материке. Вес взрослой особи достигает четырех центнеров, длина тела у самцов превышает два метра…

Дальше было про когти толщиной с арматурный прут, саблевидные клыки на верхней челюсти и плотно прикрытые ребрами жизненно-важные органы. Толстую жесткую шкуру хищника прошибал лишь заряд импульсной винтовки, огнестрельное оружие могло его отпугнуть, но не убить. Башка у тигра была массивная, круглая, морда – с широкой нижней челюстью. Хищник способен развить до девяноста километров в час на пересеченной местности…

Да, настоящая машина смерти, его разве что из гранатомета остановить можно и… его можно приручить, превратить в служебную собаку, которая будет преданной хозяину до конца своих дней и никогда не проявит агрессии к нему.

Это было открытием! Не укладывалось в голове, потому что с земными тиграми такое невозможно. Мозг отказывался принимать озвученный Справкой факт. Но и не верить программе не было оснований.

– Кати, – сказал я, решив осторожно проверить новую информацию, – тигров раньше кто-нибудь убивал?

– Да, иногда на них охотятся ради шкур. Куртки шьют, лучше всякого бронежилета защищает.

– А как насчет детенышей?

– В смысле? – она повернула ко мне голову.

– Приручить или вместе с самкой в клетку посадить, как в зоопарке или цирке, и дрессировать?

– Сдурел, – отозвался Жора сзади.

Я оглянулся.

– Нет, – уверенно бросила Кати, хотела сказать еще что-то, но вдруг остановилась, приложила козырьком ладонь ко лбу и стала напряженно всматриваться вперед, поэтому я так и не понял, что означало ее «нет».

Небо над горизонтом темнело. Очередная гроза, решил я. Освежиться сейчас не помешает, до полудня еще далеко, но жарило уже прилично. Знойный воздух, гонимый ветром с пустыни, вот-вот станет обжигающе невыносимым. Нам стоило поторопиться, чтобы попасть в оазис, поэтому дождь и свежесть с востока, пускай ненадолго, взбодрят людей. Заодно воды наберем.

– Вернемся в пещеру, пока не поздно, – сказала Кати.

– Зачем? – удивился я.

– На небо глянь, – бросил Жора и приблизился к нам.

Воздух вдали густел и клубился, будто на горизонте начался пожар, лес горит. Только нет там никакого леса – бугристая земля и камни.

– Буря надвигается, – сообщил Жора. – Сучка права, надо мотать отсюда.

Кати резко подалась к нему, но я заступил дорогу, схватил ее за руку, крепко сжал запястье и процедил сквозь зубы для обоих:

– Еще раз вздумаете обзывать, угрожать или ударить друг друга, брошу! Брошу без воды и оружия. Ясно?!

Они насупленно смотрели на меня, Жора двигал челюстью, скрипя зубами, Кати сжимала и разжимала кулаки.

– Мы в одной команде, – я отпустил ее руку.

Жора сплюнул под ноги, француженка отвернулась, а я перешел к главному:

– Чем опасна песчаная буря?

– Ветром, – отозвался Жора, – сдует на хрен, песком глаза выколет, задохнешься, если раньше башку о камни не расшибешь.

– Такой сильный ветер бывает?

– Да, – Кати вновь повернулась к нам. – Лучше уйти в пещеру.

Я посмотрел на горизонт, потом на юг, где простиралась территория тигриного прайда. Как быстро до нас дойдет буря? Сколько продлится? Терять день, отсиживаясь у реки, мне не хотелось, генерал Варламов не сегодня завтра начнет действовать, а я толком не выяснил, где именно и как он будет использовать Ноймана, которого необходимо вернуть на Землю.

Песчаное облако разрослось в размерах, стали видные его четкие границы – значит, идет к реке, еще далеко, но быстро приближается. Вскоре накроет нас, и сориентироваться станет невозможно.

– В пещеру нельзя, – сказал я. – Не успеем.

– Шансы есть, – возразила Кати.

– Смотри, как растет в размерах, – я кивнул на восток. – Холмы точно раньше накроет. Но если пойдем сейчас на юг, лишь краем зацепит.

– Но на юге тигры, убей вас клон, – возразил Жора. – Давайте лучше назад.

Я снова посмотрел на бурю, в направлении оазиса и заключил:

– Рискнем, срежем путь. Животные тоже боятся бури.

– Ты псих! – воскликнула Кати.

– Чокнутый! – бросил Жора. – От хищников не уйти. Пикнуть не успеешь, как тебя…

– Нет времени. – Я снял ружье с плеча, проверил магазин и сделал два шага вперед. – Те, кто считает, что бешеной собаке – семь верст не крюк, могут возвращаться, отговаривать не стану.

Спустя мгновение Владас молча подошел ко мне и встал рядом. Он сильно побледнел, на лбу проступила холодная испарина – решение далось ему тяжело.

Кати с Жорой остались на месте. Подумав, Джим тоже присоединился к нам. Вонг с улыбкой на лице прошел мимо них, закинув дробовик на плечо.

– Бегом, вперед – марш! – скомандовал я.

Оглянулся. Хмурый Жора сплюнул от досады и поковылял изо всех сил за нами. Помедлив, Кати поспешила следом.

Мы бежали и смотрели только на восток, откуда приближалась буря. Вскоре клубящееся облако песка и пыли заслонило небо, резко потемнело. Налетевший горячий ветер хлестнул по лицу, жаля крупинками кожу; песок забивался в нос, рот и уши, колол глаза. Сквозь коричневую завесу в воздухе слабым мутно-желтым пятном светило солнце.

Это было только начало. Я крикнул: «Остановиться!», закрываясь рукой от ветра, другой схватил Кати за плечо и поставил рядом с Владасом, приказал им связаться ремнем. Вонгу ничего объяснять не понадобилось, он смастерил удавку и накинул Жоре на руку. Джим протянул мне отстегнутый от дробовика ремень, я быстро продел конец под пряжку, сдвинул на бок, и мы снова побежали на юг, ориентируясь по солнцу.

Но ветер усиливался, я перешел на шаг, когда отряд сбился в кучу. Закрывая лица локтями, люди наступали друг другу на пятки, спотыкались, но все-таки шли. Главное – не потерять чувство направления, пока еще окончательно не стемнело, есть возможность двигаться, надо идти.

Крупная тень мелькнула справа, Владас испуганно вскрикнул, я приготовился стрелять в том направлении, Кати с Жорой в один голос заорали, чтобы им дали оружие.

– Джим! – позвал я, перекрывая шум ветра, сплюнул песок, попавший в рот, и снова позвал: – Джим! Что с твоей стороны?

– Похоже, двое! – отозвался он. – Да, два тигра.

Я перехватил ружье одной рукой, другой заслонился от пыли, летящей в глаза. Впереди мелькнула тень, еще одна, и еще – да сколько же их там?

– Их пятеро, – долетел голос переставшей паниковать Кати. – Нарезают круги поблизости.

– Дайте же наконец ствол! – надрывался Жора, в отличие от француженки.

Я лихорадочно соображал, что делать, как дать отпор пятерым хищникам, понимая: хватит и одного, чтобы раскидать нас и порвать в клочья, поэтому звук, который вплелся в гул нарастающей бури, я уловил не сразу. Сначала подумал: ветер свистит в ушах. Но спустя миг осознал, что никакой это не ветер, а самый натуральный полицейский свисток.

Длинная трель смолкла, повторилась уже громче, постепенно приближаясь к нам. Тигры, как по команде, отвалили в стороны, скрылись за пеленой, следом впереди зажегся белый свет, будто где-то там заработал маяк предтеч. Но откуда ему здесь взяться?

Яркое пятно двигалось навстречу, плавно перемещалось вверх и вниз, словно кто-то подавал сигналы.

– Эй! – крикнул я. – Мы здесь!

Сделал шаг вперед.

– Здесь!! – подхватили спутники. – Сюда!!

Порывом ветра меня сдвинуло с места, толкнуло на Джима, тот припал на колено, выставив руку. Сзади охнул Владас, вцепился мне в локоть, потащил к земле. Я бы не устоял, не подставь Кати плечо – она, оказывается, держала другой рукой за пояс Вонга, который, сцепив пальцы в замок, захватил Жору под мышки и тащил за нами, сражаясь с ветром.

Я захрипел, пытаясь сдвинуться хотя бы на шаг. Мы устояли, прошли немного навстречу яркому пятну и повалились на землю, сбитые налетевшим порывом.

Песок слепил глаза, скрипел на зубах, в горле пересохло, разбухший язык царапал небо. Свет впереди приближался, уже не так быстро, как мне казалось раньше, но все равно. Двигался к нам…

И тут ветер стих. Не окончательно, буря продолжалась, но уже не с той силой, как прежде. Ветер, точно позабавившись всласть с незнакомыми ему игрушками, умчался прочь, оставив кружиться и оседать на нас выпущенную из объятий завесу.

Пыль волнами еще плавала в воздухе, когда свет впереди погас. Ярче засияло солнце, сквозь пелену показалось небо и высокая человеческая фигура.

Незнакомец в длинных одеждах уверенно шагал, опираясь на палку, на голове у него был тюрбан, лицо скрывалось под платком.

– Ахмед, – выдохнула Кати. – Это Ахмед, пастух из оазиса.

За пастухом брело стадо коз. Крупное стадо, голов сорок.

– Ты хорошо его знаешь? – Я сел, выскреб грязь из носа, глаз и ушей. Сплюнул.

– Ну, видела пару раз. Но не общалась, обычно с ним разговаривал Фамба.

Наши лица покрылись толстым слоем пыли, у Джима даже веснушки не разглядеть. Владас достал из сумки флягу, хотел умыться, но Кати его остановила:

– Не трать воду, промочи горло, дай другим сделать то же самое, а грязь сотри тряпкой.

Он послушался, но немой вопрос в глазах остался.

– Неизвестно, сможем ли пополнить запасы воды в оазисе, – пояснила она. – Воду лучше беречь. Теперь все молчите, – Кати понизила голос. – Говорить с пастухом буду я.

Я кивнул – пусть начинает. Жора не среагировал, не выступил в ответ на ее реплику, сил у него не осталось, он сипел, сидя на земле, и выплевывал песок, пока Джим вытирал ему лицо тряпкой. Вонг был уже на ногах, встречал пастуха, держа дробовик на плече.

Ахмед прошел мимо него, не удостоив взглядом, направился к нам, потому что Кати махнула рукой в приветствии, и остановился. Стадо мохнатых коз, позвякивая бубенчиками на шеях, продвинулось еще немного вперед и встало. Некоторые животные заблеяли – устроили перекличку. Шерсть у них была длинная, светло-серая, морды у многих – с черными пятнами под глазами, рога короткие, примерно с палец длиной, но острые, хвостов не видать.

Только сейчас я вспомнил про тигров, повернулся на месте: буря ушла к реке, может, и тигры с ней? А может… Я посмотрел на коз. Может, этих мохнатых в пелене не разглядел и принял за хищников? Несколько отбились от стада, пастух им посвистел, да и вернулись. Мы только зря переживали.

На груди у Ахмеда висел серебристый свисток, на поясе – лампа, очень похожая на ту, что была в гостиничном номере и на катере у покойного Деда, но все-таки чуть другая. Нижняя часть корпуса из того же материала, что и стены пещеры и башенные опоры маяка, в основании углубление, в нем стеклянный стакан с выпуклыми линзами по бокам. Все это венчает толстая крышка, опять же из незнакомого материала.

Вот почему мы свет хорошо видели сквозь завесу. Я давно понял, что технологии предтеч не чужды ссыльным, грех не воспользоваться, когда других источников света под рукою нет. Они могут не понимать их принципов действия, но почему бы не применить в быту.

Хитрые черные глаза Ахмеда стрельнули по сторонам, он спрятал свисток на цепочке под складки одежды и скинул платок, открыв широкое, изрезанное морщинами лицо. Нос у него был прямой, рот обрамляли густые усы и жесткая с проседью бородка. Вроде старик, а все равно не поймешь, сколько ему лет – палку держит крепко, стоит прямо, расправив плечи, смотрит свысока, как хозяин.

– Заблудились? – вопросил он хрипловатым низким голосом с южным акцентом. Ощерился кривыми редкими зубами. – Ахмед пас коз, бурю видел, людей видел. Пошел навстречу, решил, помочь надо.

– Спасибо, Ахмед, – заговорила Кати учтиво. – Чем тебя благодарить?

– Все знают цену.

– Но… – Кати растерянно оглянулась на меня. – Мы…

– Сколько просишь, Ахмед? – спросил я, достал из кармана тубус с деньгами.

Пастух снова ощерился, качнул головой и твердо произнес:

– Ты недавно здесь, мужчина. Ты неверно понял меня. Я заберу ваше оружие, и можете уходить.

– Что за цирк ты… – начал я, но Кати шикнула на меня, притопнув ногой.

– Кто у вас командует, мужчина? – криво улыбаясь, произнес Ахмед и невзначай запустил руку под одежды.

Вдали за спиной раздался грозный рык, мы оглянулись. Буря уползла за реку, в воздухе висела пелена, скрывавшая холмы, но расстояние до них хорошо просматривалось. Недалеко от нас на земле покоилась большая груда камней, которую мы не заметили во время бури. Рык доносился оттуда.

– Он, – Кати кивнула на меня.

– Тогда почему со мной заговорила женщина? – продолжил Ахмед, обращаясь ко мне.

Я молча смотрел в хитрые глаза пастуха, все больше понимая, что угрозы и уговоры на него не подействуют. Он твердо знает, чего хочет, потому что его защищают ручные тигры. Так было всегда, так будет до конца его дней. Вот почему Кати не хотела идти в оазис через равнину, просто не успела мне объяснить: Ахмед в любом случае взял бы плату. Здесь его территория, мы вторглись на нее без разрешения.

– Она заговорила с тобой, потому что знает тебя, – наконец сказал я.

Ахмед перевел взгляд на Кати.

– Это правда, – подтвердила француженка. – Я пыталась объяснить про равнину, что сюда нельзя ходить…

Пастух поднял руку и произнес:

– Ваше оружие.

– Что взамен? – сказал я.

– Останетесь живы, – Ахмед прекратил щериться, взгляд стал холодным.

Я знал, что могу убить пастуха, он это тоже знал, но тогда мы все умрем – тигры в любом случае прикончат нас.

– Нужен компромисс, – не сдавался я. – Без оружия там, – махнул рукой на восток, – делать нечего.

– Вернетесь в Нью-Панг, купите оружие, – терпеливо ответствовал Ахмед.

– Нам нельзя в город, – возразил я. – Мы торопимся в другую сторону.

Пастух поднял кустистую бровь, погладил усы с бородкой и, кивая, произнес:

– Хорошо, Ахмед приглашает в гости. У Алеши вчера генератор испортился, починишь до темноты, будем в расчете.

– Согласен. – Стало ясно, что рейдеров в оазисе нет, иначе пастух не пошел бы на сделку, а решил вопрос с квартирантами.

Кати широко распахнула глаза, открыла рот, но промолчала.

– Ступайте в поселок, – Ахмед высвободил кисть из-под складок одежды, поправил цепочку со свистком на груди. – Женщина укажет дом Алеши.

И двинулся прямо на меня. Я шагнул в сторону, Владас с Джимом расступились, пропуская пастуха, Жора проводил его долгим невеселым взглядом.

Заблеяли козы, звякнули бубенчики у них на шеях – стадо побрело вслед за пастухом.