Подкрепления подошли вовремя. Противника сбили с уже занятых позиций в долину, где и принудили отступать дальше, угрожая окружением. А остаткам нашей сотни… уже моей сотни, так можно сказать, поскольку от имени полковника Барра меня повысили до сотника, предложили убираться в тыл, то ли на переформирование, то ли просто ждать дальнейших указаний. Подчинялись мы даже Дикому Барону не напрямую, поэтому никто и не знал, что с нами делать. Разве что рюгельцы из орудийной прислуги вернулись к своим.

Лишних лошадей, которых теперь стало много, передали наступающим частям, за что нам отсыпали золота из казны Вергена. Ну и за оборону моста наградили опять же золотом. А что другое наемнику нужно? Золото и слава, причем слава тоже золото приносит.

Крутившийся при ставке барона человечек из «Усадьбы» предложил мне с остатками людей отправиться в Рюгель.

– Господин старший приказчик там, с ним и говори, – сказал он мне. – А так вас больше девать и некуда, взвода не наберется.

Это уж точно. Вспомню, какой колонной мы шли от Сарежа, а теперь оглянусь – и только головой качаю. Такими силами даже разбойников опасаться следует. А они здесь уже появились, как возле любой войны.

Из вольных уцелело четверо: Ниган, Барат, Мерви, ну и я. Все. Остальные так и полегли в бою с врагом. Настоящим врагом, тем, которого искали. С честью легли, никто не отступил, никто не струсил, каждый знал, за что бьется.

Остатки взводов смешались, слишком мало нас осталось для того, чтобы делиться на горцев, валашцев, свиррцев и вольных. Настроение у всех, как обычно у бойцов после страшного боя: вроде и горе, что товарищи погибли, и одновременно с этим радость маленькая, постыдная – сам-то уцелел, живой, и ждет тебя отдых, в то время как остальных в землю положили. Но этих хоть положили в могилу с почестями, не как тех вольных, что перебиты были валашцами.

Мерно ступают по дороге копыта коней, тянутся с обеих сторон холмы, оливковые рощи, виноградники, каменные дома деревень, даже развалины древнего города проехали. Тоже когда-то воевали здесь. И довоевались.

Останавливались на постой в деревнях, ночевали, затем дальше ехали. Только когда перебрались через рюгельскую границу, я и вправду поверил в то, что нам отдых выпадет, до этого как-то в голове не укладывалось. Ощутил это только в большой деревне на тракте, в которой ночевали мы на самом настоящем постоялом дворе, среди торговцев и обозников, с открытым трактиром, где подали пиво и горячее мясо. И хоть о войне здесь и болтали, но основной темой она в разговорах не была – все больше о ценах да урожаях народ трепался.

К вечеру следующего дня оказались в Рюгеле. Опять же на постоялом дворе разместились, неподалеку от рынка, потому что даже не знали, куда податься следует. Ну и вечером все разом на этот самый рынок и отправились, в «Любезного разбойника», где я обнаружил Злого с Тесаком, да еще и в компании Бейвера Хрипатого.

Я им не удивился, знал, что Арио должен быть в Рюгеле, ну а где он, там и эти. Ну и моему появлению никто не удивился, весть о гибели отряда и о том, что я с остатками сотни отправился сюда, дошла раньше нас. Поэтому поздоровались коротко, похлопали друг друга по плечам, а я присел за их стол. Остальные бойцы начали у дальней стены размещаться, где пустовал стол длинный, за который можно человек тридцать усадить.

– Ждали тебя, – сказал Злой, ставя передо мной пустой бокал и наливая вина. – Покой и свет нашим товарищам погибшим.

– Покой и свет, – повторил за ним я, а за мной уже все остальные.

Подняли бокалы, выпили, помолчали минутку, быстро произнося про себя слова короткой прощальной молитвы. Затем уже я спросил:

– Арио в городе?

– Арио на винодельне, той самой, помнишь? – спросил Бейвер. – С Пейро вместе, к слову.

– Что-то у нас это уже традиция, к вину поближе. – Я глянул на Злого.

Тот засмеялся коротко, затем сказал:

– Все верно, винодельни лучше всего, любит их Арио. Подвалы большие, всегда стоят уединенно, если груз, то глаза не мозолит, с них и на них все время что-то везут. Но я тебе и без него могу сказать, что тебя ждет.

– Да? – Я подозвал жестом подавальщика, попросил вина и ужин. – Просветишь?

– Ничего героического. – Он усмехнулся. – В Альмару поедешь со всеми своими, какие сейчас в строю. Надо будет… кого-то сопроводить. Кого – уже сам Арио скажет, если нужным сочтет. Мне не сказал, если тебе это важно.

– Больше некому кроме нас? – удивился я.

– В данном случае некому, так получается. Политика, сотник. – Злой надавил на последнее слово и отсалютовал бокалом. – Теперь за новое звание давай.

– Сотник… без сотни, – кивнул я.

– Новую наберут, это уж точно, Арио говорил, – сказал Тесак. – Ладно, давай и за повышение твое выпьем, что ли, вон тебе несут.

И точно, подбежал подавальщик, поставил кувшины с вином и водой, сказал, что еду скоро принесут, и умчался дальше, к большому столу, взяв монетки за вино. В том углу становилось уже шумно, явно большая пьянка надвигалась. А чему удивляться? Пусть война для нас сейчас короткая была, но хватили мы ее с избытком, вон сколько нас всего осталось из двух сотен человек. Считай, что один из десятка уцелел. Душа сейчас у каждого как ком земли ссохшейся, я этот ком у себя в груди ощущаю. И без вина и безумства пьяного его оттуда и не выбьешь, пожалуй. Потому что ни у кого из нас ничего другого в жизни нет, на чем могла бы душа отмякнуть. Нет семьи, нет детей, нет света, нет любви и добра. У кого-то и не было никогда, а у кого-то, как вот у меня сейчас, отобрали это все, вырвали с корнем, с кровью, с хряском, и осталась там пустота. А где пустота, там всякая мерзость рано или поздно заводится.

Дальше просто пили, Злой с Тесаком тоже за большой стол пересели, а Бейвер ушел скоро, сославшись на то, что встреча у него. Вроде он уже и не вербовщик, а все равно какие-то дела у него в Рюгеле, темные, понятное дело, светлых у нас не бывает, милость богов над нами, над душами нашими грешными, идущими тропами войны.

Давно не напивался я, с тех пор, наверное, как еще на валашской службе в первый раз в город пошел. Потом сдерживался, а семейному так и вовсе пьянствовать неприлично, ославят на всю степь… ославили бы. И потом, после… того, как все случилось, сдерживался, а тут как с цепи сорвался, понеслась душа в просторы. Вино не разбавлял, лил в себя как воду. Крик вокруг, хохот дурной, кто-то зингарских музыкантов к столу позвал, те струнами прямо над головой бренчат, зингарка поет, топает каблуками, шум, звон, угар.

Не знаю, кто их привел, может, даже кабатчик, почувствовавший большую добычу от ушедших в загул наемников, но потом кабак наполнился гулящими девками из портового района. Как-то сразу много их оказалось вокруг, тоже пьяные, дурные, кричат и на колени лезут. Напротив меня Барат с какой-то толстухой обнимается, что-то на ухо ей шепчет, та смеется, раззявив рот, раскрашенный смазанной помадой. И со мной какая-то чернявая рядом, все виснет на шее, а я ее даже не соображу в сторону толкнуть. А перед глазами у меня все та степь ночная, из сна. И я по этой степи иду, уже не понимая куда.

Оттолкнул девку, встал, бросил несколько монет на стол да и пошел в дверь. И Ниган за мной следом, он все это время в дальнем углу сидел, мрачный как смерть сама, злой да пьяный.

– Что, Арвин, неможется тебе там? – спросил он, когда мы на улице очутились.

– Неможется, десятник.

– А что так?

– Нет веселья, боль одна, – чуток подумав, ответил я ему. – Одному пить и то лучше.

Он кивнул, вытер губы тыльной стороной ладони, затем лицо потер, словно стараясь протрезветь.

– Может, и так. – Он сделал пару не слишком твердых шагов, оперся на стену. – Ты мне вот что скажи, взводный… нет, уже не взводный, а сотник… Скажи мне, сотник Арвин, для чего мы живы остались?

– Вот как спросил! – усмехнулся я. – Клятву на крови исполнить, которую давали.

– Ты давал, мне не довелось, – поправил он меня.

И верно. Нигана я позже встретил, не стоял он у того страшного рва у разбитого пушками форта, не лил кровь из разрезанной руки на могилы. Да только в этом ли суть? Я его и так насквозь вижу, он себя прятать и не пытается, съедает Нигана пожар изнутри, корчится все его нутро в огне.

– А есть разница, давал или нет? – спросил я его.

– Есть… малая, – кивнул он пьяно, так, что вперед покачнулся. – Ты и умереть теперь права не имеешь. А я – могу. Есть право, да. Надеялся, что с остальными лягу, в Миреше у того моста, да сберегли зачем-то Брат с Сестрой, не дали путь закончить, как воину подобает. Не исполнил я чего-то…

– Не исполнил, друг. – Я обнял его за плечи, повел аккуратно к воротам. – А что именно – оно к тебе само придет, я точно знаю.

– Откуда? – Он даже остановился, поглядев мне в глаза.

– А есть ли разница для тебя? – Я снова подтолкнул его. – Знаю – и все тут. Придет тот момент, и все тебе как божий день ясно станет, для чего ты жив остался. Мы ведь, Ниган, считай, все равно что мертвые, только еще шевелимся. Без корней, без земли, без семьи, без смысла – жив такой человек, а?

– Не жив, сотник, не жив. – Ниган зашагал по улице сам, я пошел рядом.

– Я много говорить не умею, да и пьяный сейчас, мысли путаются. – Я попытался сказать то, что на языке уже крутилось. – Но из сказок знал всегда, что если мертвый по земле ходит, то есть в этом одна великая нужда. Или месть ему исполнить надо, или что другое. Не смог он до конца умереть лишь потому, что судьбу не обманешь. Не даст она раньше времени сдохнуть.

Ниган вдруг остановился, обернулся ко мне, уставившись мне в глаза своими, пьяными, кровью налитыми. Опять покачнулся, спросил вдруг:

– Не даст? – и выдернув из кобуры револьвер, ткнул им себе под челюсть, потянул спуск.

Щелкнуло.

Словно весь мир в тишину погрузился.

Ниган аккуратно провернул барабан, выбросил на руку патрон.

Повернул, глянул – след накола на капсюле.

Осечка.

– Осечка, – сказал он, покачав головой в удивлении. – Прав ты, видать, сотник. Не мое пока время, надо дальше жить. Хоть так – но жить.