Когда день клонился уже к сумеркам, наша колонна из добрых двухсот лошадей втянулась в ущелье реки Змеиной. Маленькая вроде бы речушка умудрилась за тысячи лет своего течения прорыть глубокое и широкое ущелье, сплошь засыпанное гранитными голышами, и лишь у правой его стены была натоптана неширокая тропа, прилежно повторяющая очертания подножий скал. Обозные телеги тут точно не прошли бы, два всадника в ряд с трудом умещались, а местами шли так и вовсе в колонну по одному.

Думалось, что случись какому врагу здесь засаду устроить, на вон тех, скажем, скалах, поросших поверху жестким кустарником – и нам отсюда не вырваться. Даже вскачь коней не пустишь – ноги поломают. Другое дело, что пока для засад рано, как мне кажется, война-то еще не началась. Это наша забота, получается, людей друг на друга натравить и заставить их грызться до кровавой пены. Так вот.

В передовой заставе шел первый десяток моего взвода, он же и выдвинул вперед дозор из одного звена. Вместе с дозором отправился Злой, а к нему уже я присоединился. Не из дружбы великой, а так, на всякий случай. Не очень я этому убийце доверял, хотелось приглядеть, не оставлять с моими людьми наедине.

Там Злой отстал шагов на сто от дозора и, увидев меня, сказал:

– Встречать нас будут, пароль с отзывом только я знаю.

– Ты бы дозору сказал, – недовольно сказал ему я, придерживая Кузнеца и заставляя его идти рядом с кобылой Злого. – Пока ты отсюда докричишься, там уже стрелять могут начать.

– Рано еще, – покачал он головой, – до места встречи верст десять, пожалуй. Потом подтянемся.

– Ну, коли так…

Немного проехали в молчании, затем Злой первым заговорил:

– Большие дела нас ждут, если все правильно сделаем – Арио от радости нам портянки перестирает.

– Хорг ничего не сказал, так что не знаю, – ответил я ему.

– Бережется, – усмехнулся Злой. – Ну, правильно, но тебе можно знать, даже полезно.

– С чего это?

– А Круглый тебя с твоими вольными все больше к нашим делами приставить хочет. Кому за Дикого Барона саблей махать – и так найдется, а вот верных людей, да чтобы с гарантией – таких мало.

– Так к чему ты?

– К тому, что в темноте тебе блуждать не надо, – сказал тот.

– Так пролей свет, – усмехнулся я.

Злой оглянулся, проверяя, не оказался ли кто-нибудь вблизи нас, и, убедившись, что его негромкий голос никто услышать не сможет, заговорил:

– Ты карту Свирре видал?

– Да посмотрел, не без того, – кивнул я.

– Что у графства границами, помнишь?

– Как не помнить, – взялся перечислять. – Все графство в долине нескольких рек, с востока – Сильная, с юга – горы, с северо-запада – опять горы.

– По горам с рекой и граница, так? По южным с Ирбенской маркой, по реке с княжеством Лудде, а по северным горам…

– С Валашем.

– Точно.

Карту я действительно помнил хорошо. Свирре занимало огромную долину между двумя горными хребтами, откуда стекали многочисленные реки, делая землю в графстве плодородной. Формой эта страна напоминала треугольник, и третью его сторону составляла река Сильная, которая в этом течении уже версты две в ширину была. Она и приречная долина и являлись главным входом на землю графства, потому что в горах были в основном узкие проходы через ущелья, непригодные ни для обозов, ни для какой большой торговли. Или входа армии, например.

– Про то, какие дела в Свирре творятся, ты тоже слышал?

– Про то, что малые владетели набольших готовы хоть сейчас на вилы поднять? – уточнил я.

– Верно, – подтвердил Злой. – Только силенок не хватает, и в графстве влияния, так бы давно подняли. А поднявши – открыли бы проход Дикому Барону с войском, а он его сейчас куда как большое набрал. Соображаешь?

– Дикий Валашу все равно на один зуб, если границу перейдет, – пожал я плечами. – У Орбеля войско десять раз по столько.

– Не так думаешь, взводный, – с оттенком превосходства осклабился Злой. – Дикий в Валаш и не пойдет, соображаешь?

– Только графство займет? – уточнил я.

– Тепло, – продолжал ухмыляться тот.

– Понятно, – дошло и до меня. – Орбель такого грабежа и поношения не выдержит, все силы кинет против Свирре. А Дикий реку перекроет, в горах проходы заткнет, а оборонять одну долину Сильной будет, и это ему по силам, там любое войско остановится.

– Верно думаешь. А по Сильной еще чья граница?

– Это понял, – отмахнулся я. – Орбель все силы кинет к границе Свирре и наверняка оголит границу с Риссом. Так ведь?

– Мои набольшие так думают, – дипломатично ответил Злой.

– И когда?

– Это узнаем, – покачал он головой. – Жди. Ты ведь этого ждешь, верно думаю?

– Верно, – подтвердил я.

Тут угадывать нетрудно. Чего я еще могу ждать и хотеть, если мне ждать осталось только смерти, а хотеть оказаться на той реке в степи, где мои меня ждут. Нечего мне больше хотеть, не осталось у меня ничего больше, чего хотеть можно. Вообще ничего.

– А тут что получается: если большие владетели мелких задавят, то могут и проходы в горах закрыть. И Дикому тогда только с боем прорываться. На севере и на Речном Мысу гарнизоны валашские стоят, их к горам тоже перебросить недолго.

– И мы…

– Верно, помочь надо голодранцам. Тогда они хотя бы проходы для войска удержат.

– А внутренняя свара не начнется? – спросил я. – Они ведь, небось, своих самых богатых поубивать решили? Вроде верх взять да под нового хозяина переметнуться?

Злой посмотрел на меня внимательно, затем кивнул.

– Верно, решили. Только убивать надо так, чтобы ни один свидетель не вырвался. И кто убивать должен – понимаешь?

– Валаш?

– Они, верно, – опять кривовато усмехнулся Злой. – Потому что злодеи они там все и вечно крови жаждут. Такое их злодейское дело, лучших людей Свирре убивать для своего удовольствия. Тогда и свары не будет, сам понимаешь. – Помолчав, добавил: – А если обгадимся и как надо не сделаем – быть сваре. И всем с того боль в заднице.

Ну что скажешь, решение-то мудрое и на много ходов продумано, так в шашки играют. Началось с убийства в Ирбе, потом вот эдак повернется – а князь Вайм, или пока княжич, демон его разберет, и союзника сильного получит, чужой землей с ним расплатившись, и в спину Орбелю нежданно ударить сможет. И Дикий Барон такое благодеяние тоже поймет – горы, не горы, а против всего валашского войска ему не выстоять. А если ударит Рисс, то о нем, поди, и забудут. А если он умный, а умным его всегда полагали, так он еще и сам горы перейдет да себе кусок земли отгрызет. И с выросшим войском тоже проблем не станет – податей-то собирать будут куда более.

Кто, интересно, план этот придумал. Не «приказчик купца Зарама», часом? Или кто повыше его? Ох, глубоко ныряет Арио Круглый, в воды мутные и темные. Если не подрастешь в этих водах до большой рыбы – вытащат да изжарят, а то и там схарчат. Хотя по Арио и не поймешь, какого размера он чудовище.

Ущелье понемногу стало расступаться, превращаясь постепенно в речную долину с крутыми склонами, дорога тоже стала шире и лучше, да и река разлилась свободней, журча хрустально на перекатах. И сумерки спускались такие густые, что я уже беспокоиться начал – еще чуть-чуть, и ночевку командовать придется, иначе кони ноги поломают, да и тут не то что засаду – полк врага в темноте не заметишь. И как раз в этот момент Злой подогнал лошадь и подтянулся к дозору.

Окликнули нас уже через половину версты, не больше. Чей-то голос сверху крикнул:

– Стой! Пароль!

Злой отозвался.