Глава 5

Я проснулась от тяжести, давящей на грудную клетку и мешающей вдохнуть полной грудью. "Неужели опять дракон?" — лениво подумала я, ни капельки не веря собственным мыслям. Я же помню, что здесь, в отличие от постоялого двора, имеется прочная такая щеколда на дверях, которой я воспользовалась вчера по возвращению в комнату. Решила не мучать себя догадками и не без труда распахнула уставшие веки.

— Мурррр, — поприветствовал меня кот, мирно почивающий прямо на моей груди.

— Брысь! — завопила я от неожиданности, резко садясь на кровати.

Кот, не ожидавший от меня такого коварства, свалился на пол и обиженно зашипел.

— Он ещё и шипит! — возмущалась я, — Ты что здесь делаешь?

Дожила, с котами беседую, да ещё и ответа жду. Кот, естественно, ничего отвечать не стал, а просто запрыгнул обратно ко мне на колени и уткнулся холодным носом в моё лицо, и принялся обнюхивать.

— Муррр, — через несколько секунд усиленного вдыхания моего запаха довольно произнёс кот.

Я поняла, что вроде как ничего плохого мне не желают, ласково погладила урчащего котика по спинке, заставив животное выгнуться от блаженства.

— Хороший какой! Ты как сюда попал? — окончательно смягчилась я.

— Мрррр, — было мне ответом.

Я осмотрела комнату. Дверь по-прежнему была заперта изнутри, а вот окно предательски распахнулось от дуновения лёгкого ветерка.

— Через окошко значит? — продолжала добрая я гладить приблудного котика.

— Мурр, — подтвердил котяра.

— Возьму тебя с собой в столовую, там нас покормят, — обнадёжила я животное.

Кот, конечно же, ничего не ответил, просто спрыгнул с моих колен и встал у кровати, преданно заглядывая в мои глаза. А я поднялась с постели и побежала умываться, попутно обратив внимание на часы, которые показывали уже четыре часа пополудни! Ничего себе заспалась! Пока умывалась, в маленьком зеркальце над умывальником появилась довольная Ася.

— Ну ты и спишь! Ночь и весь день проспала! — с каким-то восторгом воскликнуло отражение.

— Сама в шоке, — равнодушно отозвалась, заплетая косу.

— Тебя директриса раз десять разбудить пыталась, так в дверь колотила, что даже я испугалась! И орала, и бранилась, а тебе хоть бы что!

Я невольно покраснела. Интересно, и чего она от меня хотела?

— Интересно, что ей нужно? — спросила я, даже не сомневаясь, что Ася знает ответ.

— Так она думает, что её любовник ей с тобой изменяет! — совершенно спокойно сообщили мне.

— Что?! — я поперхнулась водой, которой до этого усиленно полоскала рот и сейчас судорожно пыталась откашляться.

— Какой любовник, Аська? — с выпученными от удивления глазами уставилась на отражение.

Девушка в зеркале пожала плечами, мол, откуда мне знать.

— Одуреть, — печально протянула я, — Не успела приехать, а тут уже в совращении чьих-то любовников обвиняют.

— Ага, — грустно подтвердила Аська, — Может ты не будешь выходить… ещё пару дней, а?

Я поперхнулась снова.

— Чего это?

— Ну, Марго, она очень злая, — заговорщицки зашептало отражение, — Кричала: патлы повырываю, глаза выколю, зубы выбью…

Я открыла рот от изумления. Просто так, ни за что, собралась меня калечить?!

— Мяууу, — послышался за дверью голос котейки.

И я, помахав Аське на прощание, побежала в комнату. У двери меня ждал котяра, который оказался несколько больше, чем показалось мне с первого взгляда. Сейчас, глядя на него сверху, я поняла, почему мне было так тяжело дышать, когда он на мне лежал. Экземпляр дворового кота, мягко сказать, был весьма отожравшийся, и доставал мне аж до коленей, о которые ласково тёрся, пока я его разглядывала. В свете дня серая короткая шерсть кота отливала голубым цветом, и жёлто-зелёные глаза на фоне светлой шерсти смотрелись как-то уж очень хищно.

— Ну, что, хороший, идём в столовую, — бодро предложила котику.

В конце концов, я ни в чём не виновата, а Марго не дура, объясню ей всё и делу конец, не отсиживаться же мне в комнате весь остаток дня. Я искренне верила, что она, как мудрая женщина, сходу мне зубы выбивать не станет. И подхватив почему-то сопротивляющегося кота на руки, я гордо вышла из комнаты, чтобы тут же услышать злобное рычание, разносящееся на весь коридор.

— Тыыы, — рычала обозлённая Марго, — Кобелинааа треклятаяяя.

Я огляделась по сторонам в поисках того самого кобелины, потому что вряд ли она бы так обозвала меня… Но никого не обнаружила, и я сильнее прижала к себе вырывающегося кота, так мне спокойнее было, и директриса, бегущая на меня со злобным оскалом не выглядела такой ужасающей.

— Пригрела змею на груди! — орала Марго указывая уже явно на меня.

— Да что здесь происходит?! — не выдержала я жестокой клеветы.

— Она ещё спрашивает! — завопила изо всех сил директриса, — Отдай кобеля по-хорошему! — ткнула разгневанная фурия пальцем прямо во вцепившегося в меня всеми лапами котейку.

Я по инерции прижала кота сильнее и попыталась отвернуться от взбесившейся Марго, дабы прикрыть своей спиной бедное животное.

— Ах, ты его ещё и защищаешь?! — заорала Маргарита, с силой разворачивая меня к себе.

— Да что ты прицепилась к несчастному коту? — не выдержала уже я.

А "несчастный" кот в это время безжалостно грызнул меня за руку, заставляя вскрикнуть от боли, и воспользовавшись случаем, спрыгнул с моих рук, в полёте трансформируясь в хорошо одетого мужчину среднего роста.

— Мамочка, — шокировано пролепетала я, всем своим демонстрируя удивление.

— Стерва! — громко закричала Марго, тыкая в меня пальцем.

При этом леди хищно взирала мне в глаза. И медленно двигалась навстречу.

— Дамы, — мурчащим голосом произнёс "кот", - Зачем же так орать?

И вот зря он это сказал… Точнее, для меня это здорово, что мужчина подал голос и отвлёк взбесившуюся Маргариту на себя, но вообще зря…

— Кобель! — переключилась взбешенная магичка на встрявшего так кстати оборотня.

— Ой, — тихо шепнул "кот", быстро срываясь на бег прямо с места.

— От меня не уйдёшь! — завопила Марго, бросаясь вслед за мужчиной.

А я ещё минуту пялилась им вслед, пребывая в состоянии шока. Потом немного отошла, мысленно возрадовалась, что теперь директриса выбрала целью своего гнева не меня, и медленно направилась в столовую. Ну, не голодом же себя морить из-за того, что по школе носится бешенная директриса в активном поиске кому бы по шее накостылять.

Сегодня ароматы еды в коридоре были не менее притягательны, чем вчера, и я в предвкушении вкусной еды вошла в двери столовой.

— Привет, — вежливо поздоровалась с Дарианом, одиноко сидящим за длинным обеденным столом.

— Здравствуй, — меланхолично отозвался дракон.

— Я присяду? — решила всё же спросить разрешения.

Дракон развёл руками в приглашающем жесте. Не успела я усесться на стул, как из кухонного помещения вынырнул домовёнок с подносом, и спешно расставил передо мной тарелки с супом и с горячими пирожками.

— Спасибо, — поблагодарила я малыша и легонько потрепала по головке.

Ещё через минуту смущённый домовёнок притащил и поставил передо мной на стол стаканчик, в котором красовалась маленькая чайная роза и быстро убежал обратно на кухню. Дракон не смог сдержать улыбку, впрочем, как и я.

— Весёлое утро? — загадочно спросил он у меня.

Я усиленно поглощала суп и поэтому просто пожала плечами. Мне это утро не показалось таким уж весёлым.

— Все слышали, как Марго бушевала, — продолжал улыбаться дракон.

И по его взгляду было понятно, что он тоже уверен в том, что между мной и наглым кошаком что-то есть. Я снова покраснела.

— Я не знаю, как он пробрался в комнату, — глухо попыталась отбиться от необоснованных подозрений.

Мне показалось, что дракон облегчённо выдохнул. Странный он какой-то. Когда я уже доедала последний пирожок, запивая его ароматным чаем, дверь за моей спиной тихонько скрипнула и в столовую ввалилась Марго, с тем самым мужчиной под ручку. Сейчас, при хорошем освещении столовой я заметила, что мужчина рядом с директрисой был ниже её ростом, с нехилой такой залысиной на макушке и вообще неказистый какой-то. Что она в нём нашла? Парочка тем временем направилась прямиком к нам.

— Сейчас начнётся, — пробубнила я себе под нос, вызвав улыбку на лице дракона.

Я уже приготовилась оправдываться и долго объяснять Маргарите всю нелепость сложившейся ситуации.

— Дани, милая, прости меня, — с раскаянием в голосе попросила Марго, — Я же не знала, что мой Лавик ловил в твоей комнате мышь.

Я поперхнулась чаем. Интересно, что это за мышь он там ловил? Или это он мою грудь мышью назвал?! Я хотела было рассказать всю правду, но мужчина, стоявший чуть позади Марго, усиленно корчил рожи и пытался напугать меня страшными глазами, поэтому рассказывать всё как было резко перехотелось.

— Да ничего, — тихо ответила я, — Действительно, там была большущая мышь.

Марго наморщила чуть курносый носик и присел на стул рядом со мной.

— Просто любимый так редко меня навещает, он же у меня всё по государственным поручениям… — с гордостью посмотрела директриса на довольного оборотня, — Познакомься, это мой жених, лорд Лавинус Хорс, оборотень из кошачьих.

После слова "жених" оборотень почему-то подавился воздухом, заслужив тем самым злой взгляд от Маргариты. Я вежливо кивнула, всем своим видом демонстрируя, что очень рада тому, что ситуация с оборотнем в моей комнате наконец прояснилась.

— Я надеюсь, юная леди простит мою кошачью натуру, которая следуя инстинктам, привела меня в ваши покои, — очень искренне извинился лорд Хорс, глядя на меня честнейшими глазами.

Я кивнула снова, и сама уже почти поверила так убедительно лгавшему оборотню, но потом вспомнила, что действие происходило именно в моей спальне и никаких мышей там не было…

— Вы привезли письмо от императора? — вмешался в разговор дракон, обратившись к "коту".

— Да, и для вас тоже, — ответил оборотень, — Я оставил его в ваших покоях.

Дракон вскочил с места и практически бегом направился к двери. Наверное, ждал важного послания, хотя, разве может письмо от императора быть не важным? Домовёнок уже притащил подносы с тарелками для Марго и её кавалера, и всё время искоса поглядывал на меня. Как только директриса начала есть, дверь в столовую снова слегка приоткрылась и в неё просунулась голова уже знакомой мне леди Роол, которая окликнула Марго по какому-то неотложному делу. И магичка, шипя и матерясь на все лады, ушла, пообещав вернуться через минуту. Оборотень проводил её нежным взглядом.

— Простите за историю с мышью, — виновато обратился ко мне "кот", - Я просто не хотел её расстраивать.

— Так зачем вы ко мне в комнату забрались? — сердито спросила я. А что? Он, между прочим, трогал мою грудь, и я не обязана быть вежливой!

— Понимаете, Даниэлла, животный инстинкт… Я почуял знакомый запах и, последовав за ним, обнаружил вас. В кошачьем обличии я приобретаю кошачьи повадки, с которыми проблематично бороться… Почуяв запах хозяина, я не смог удержаться…

— Какого хозяина? Я вас впервые вижу! — неужели этот котяра пытается и мне наврать.

Но ответить мне не успели, потому что в столовую уже быстро входила Марго, и оборотень тут же замолчал, потеряв ко мне всякий интерес.

— Невесты прибыли, — на ходу, сообщила она, — Можешь помочь Дару с отбором?

— Я? — мне совершенно не хотелось идти и глазеть на кучку безвольных девушек, единственная цель которых, научиться правильно ублажать драконов…

— Ну не я же! — раздраженно воскликнула Марго, — У меня нервный срыв, и между прочим, по вашей вине! — директриса грозно ткнула пальцем сразу в "кота" потом в меня.

И я отчётливо поняла, что идти придётся.

— Куда идти? — обречённо поинтересовалась у жующей директрисы.

— На первый этаж в холл, — довольно ответила Марго.

Я поднялась из-за стола и, пожелав "приятного аппетита" парочке, направилась к выходу. Мне обязательно нужно будет поговорить с этим оборотнем ещё раз. Очень интересно, кто же его загадочный хозяин и почему на мне его запах. На лестничном пролёте между вторым и первым этажом уже слышались голоса, доносящиеся из холла, и голоса в основном женские. А как иначе, это же невесты будущие. Я спустилась с лестницы и нерешительно, стараясь слиться со стеной, чтобы выглядеть незаметнее, направилась в сторону стоящего посреди холла большого стола, за которым сидел Дариан. Глядела я именно на дракона, потому что толпа щебечущих невест, расположившаяся по другую сторону стола меня откровенно пугала. Подойдя прямо к мужчине и слегка наклонившись к нему, сообщила, что меня прислали помогать. Мне тут же любезно предоставили стул и стопку каких-то бумаг.

— Это анкеты, — коротко пояснил Дариан.

— Девушки, всем внимание! — громко выкрикнул дракон, поднимаясь из-за стола, — Сейчас вы выстраиваетесь в очередь и по одной подходите к нам, — он жестом указал на стул, по другую от нас сторону стола, — Для собеседования.

Щебечущие до этого наперебой юные леди тут же заткнулись. И выстроились в ровную очередь. Я только поражалась их скорости и слаженности. Такую бы армию нашей империи, слаженную, быструю, дружную — цены бы ей не было.

— Я вызываю леди и задаю несколько вопросов, а ты сверяешься с анкетой и помечаешь, если мы что-то упустили, — пояснил для меня дракон, указывая на стопку листов передо мной.

Кивнула. Честно говоря, очень обрадовалась, что мне с этими "милыми" леди общаться не придётся.

— Леди Батишта Прайт, — торжественно объявил Дариан.

От очереди, состоящей в основном из стройных девушек, отделилась одна тучная фигурка и спешно направилась к нам. Подойдя, светловолосая драконица, по все видимости крайне наивная, раз её угораздило попасть сюда, присела в низком реверансе. А я нашла в стопке анкету с соответствующим именем и вчитывалась в заполненные ровным почерком графы. Имя, потом графа возраст, которая, кстати, оказалась не заполненной, происхождение, увлечения, ого, даже пристрастия в еде имелись! Жуть какая. Дракон тем временем скурпулёзно рассматривал леди, словно пытаясь найти хоть какой-то изъян на прекрасном светлом лице оной. Потом осмотрел платье, немного скривился в районе талии, и поднял взгляд на смущённое лицо барышни.

— Вам нужно похудеть, — недовольно произнёс дракон.

Леди тут же покраснела, как варёный рак, а я была удивлена до крайности таким странным заявлением дракона. И прямо в лоб! Ну, нельзя же так с девушками!

— Я буду стараться, — чуть ли не плача произнесла леди, пытаясь держать лицо и выглядеть гордо. Но предательские слёзы, помимо воли своей хозяйки, покатились по румяным щекам.

Дракон кивнул своим мыслям.

— Вы уже встали на крыло?

— Да, лорд, — поспешно ответила леди.

А я вспомнила, что драконы-оборотни начинают перекидываться в полноценного дракона после совершеннолетия, которое наступает у них в семнадцать лет, а вот у оборотней женского пола совершеннолетие наступает, если не ошибаюсь, в двадцать один год. Возникло подозрение, что такими наводящими вопросами Дариан банально пытается узнать возраст леди.

— Как давно? — продолжал допрос дракон.

— Три года назад, — радостно ответила леди, явно считая это событие одним из самых лучших в своей жизни.

— Свободны, вы не подходите, — меланхолично произнёс дракон, находя в списке имя следующей жертвы.

— Но почему? — слёзы как-то сразу перестали литься градом из глаз драконицы, а черты лица из мягких и невероятно нежных превратились в грубые и какие-то злые.

Причём, вопрос драконица задала с такой яростью, что я невольно вздрогнула от ощущения тонких иголочек страха, пробежавших вдоль позвоночника.

Дариан же удостоил её лишь мимолётного взгляда.

— Будем откровенны, нам нужны лучшие из лучших, а вы, мягко говоря, староваты, да и фигура мне не нравится. Свободны.

— Уроды! Бюрократы! Ненавижу вас, всех вас ненавижу! — вопила леди, когда после короткого жеста Дариана её буквально оттаскивали от стола те самые два работника школы мужского пола.

— Я до тебя доберусь! — продолжала орать леди, пытаясь прицельно плюнуть в Дариана, — Ты меня всю жизнь испортил, дракон плешивый!

— Вот поэтому здесь и стоит купол, драконья магия крайне разрушительна, — словно невзначай шепнул мне на ухо дракон. Ничего себе отборчик! У меня, кажется, задёргался левый глаз, выдавая нервозность, вызванную этой ситуацией. Вот это характер… А дракону хоть бы что, он уже выбрал очередную фамилию из списка и выглядел так, как будто то, что только что произошло, было не более чем жужжание надоедливой мухи у него над ухом. Неприятно и раздражающе, но не более того.

— Леди Рилиа Риас, — торжественный голос дракона снова разнёсся по большому холлу.

От очереди отделилась очередная леди и почти бегом направилась к нам. Опять наблюдала тот же оценивающий взгляд дракона, и трясущиеся руки претендентки в идеальные невесты. Я обратила внимание, что в анкете этой девушки, явно с незначительной примесью драконьей крови, были заполнены абсолютно все графы. Восемнадцать лет. Такая молодая, а уже хочет подарить себя какому-нибудь из драконов.

— Для вас у меня только один вопрос, — растягивая слова начал дракон, — Как идеальная жена должна отвечать на любую просьбу своего мужа?

Девушка даже не думала, она сразу начала тараторить:

— Да, мой господин, будет исполнено и для вас всё, что угодно? — она нерешительно взглянула на Дариана.

Дракон улыбнулся уголками губ.

— Верно, приняты, — с улыбкой сообщил он счастливой леди.

В общем, за следующие три часа, что мы с драконом провели в холле, я успела понять несколько вещей: драконы — моральные уроды, драконы — любят молоденьких девушек и драконы — ужасные, страшные и деспотичные существа. Да они хуже боевых магов! Про невест я тоже кое-что уяснила: выбирали мы самых безвольных, самых наивных и самых-самых красивых из них. Дариан иногда нашёптывал мне на ухо, что девушка должна быть как пластилин, чтобы из неё можно было слепить всё, что угодно, и что покорность — это главное качество настоящей жены дракона. Я же для себя чётко уяснила одно — я никогда и ни при каких обстоятельствах даже близко не подойду к дракону с романтическими намерениями. Ещё я заметила, что мы отобрали очень мало чистокровных дракониц. Когда спросила у Дара почему так, то получила весьма странный ответ. Оказывается, драконицы обладают на редкость паршивыми характерами и, в принципе, по силе равны дракону. А ведь для мужского самолюбия очень важно иметь рядом с собой покорную и готовую поддержать в любых начинаниях супругу. Отобрали мы так же и несколько обычных человеческих девушек, коих на "смотринах" почему-то было особенно много. Потом Дар объяснил мне, что это перебежчицы из нашей империи, которые хотят получить статус на землях драконов. Ну, а выгодный брак, как известно, даёт и статус, и положение. Такие девушки, как правило, готовы выполнять любые капризы супруга и стараться быть лучшими во всём.

Когда отбор был закончен, несчастная половина девушек громко рыдала у входа в школу. А счастливая половина под руководством леди Ролл, получала комнаты в общежитии. Мы с Даром, честно исполнив свои обязанности, направились попить чаю после напряженной работы.

Домовёнок принёс нам две большие чашки ароматного чая и тёплые булочки с маком. Настроение стремительно поползло вверх, и дракон уже не казался таким занудным.

— Дар, а как же любовь? — дуя на горячий чай, спросила я.

Вопрос был задан не столько из любопытства, сколько для поддержания беседы.

— А, что любовь? Придёт со временем, — совершенно спокойно ответил дракон.

— А, как же с первого взгляда, страсть… И чтобы на всю жизнь вместе? — мечтательно спросила я.

— Девушка, совершенно любая девушка, в любом случае влюбится в дракона, если он этого захочет, — лекторским тоном ответил Дариан.

Ничего себе у них самомнение! Я была немного сбита с толку таким заявлением.

— Ладно, допустим, девушка влюбится, — решила всё же не обижать оборотня, — А дракон? Вы что, готовы жить с нелюбимыми? Они же напрочь лишены собственного мнения и вообще бесхарактерные!

Мой вопрос вызвал у Дара приступ лихорадочного кашля.

— За этим в большей степени их сюда и привозят. Чтобы окончательно убить в них любую самостоятельность. То, чем мы с тобой занимались сейчас — это уже второй этап отбора.

— А первый? — с интересом спросила я, всё больше убеждаясь в том, что драконы очень ответственно подходят к выбору второй половинки.

У нас в Империи ни одной такой школы нет! Что за бред? Готовят идеальных невест… По мне, так, если человека любишь, то все его недостатки, наравне с достоинствами будут для любящего складываться в идеал.

— Первый отбор проходит в Тарка-Аше, в центральном храме. Туда приводят всех девиц на выданье и с помощью "Слезы дракона" выбирают девушек, — с какой-то неохотой поведал дракон.

Может у них в Империи это и стандартные, обыденные процедуры, а для меня всё больше в диковинку эта странная система, поэтому и глаза от удивления и любопытства заметно округлились. Получается, что всех девиц Империи везут в столицу для отбора на обучение в этой школе? Вот это заведеньице…

— А что такое, эта "Слеза дракона"?

Дракон вздохнул. Так вздыхают родители, когда маленький ребёнок задаёт сто вопросов кряду.

— Это артефакт. Там очень сложная система… В общем, сначала артефакт выбирает тех, кто едет сюда. Здесь уже я оцениваю претенденток, а до этого был мой отец, — с гордостью пояснил Дар, — Я рассматриваю невест, в основном по внешним данным, потому что как раз их-то артефакт учесть не в состоянии. Потом обучение в школе и всё! Готовые идеальные жёны! — весело подытожил дракон. Ничего себе драконы заморочились. Нет, это определённо армия! Женская, тщательно отобранная, а в последствии ещё и обученная, суперпослушная приказам, армия.

— Ты совсем ничего не знаешь про наши обычаи? — глядя на меня, как на ущербную спросил Дариан.

Я отрицательно покачала головой. Ну откуда мне знать про какие-то там брачные обычаи драконов? Да мне вообще на них плевать! Просто любопытство ест, такой гордый древний народ и всё такое… Единственное, что я знаю, так это то, что истинные драконы выбирают себе возлюбленных, когда те пребывают ещё в стадии яйца…

— Драконы из самых знатных семей не выбирают себе жен сами, — окончательно загнал меня в тупик Дар.

— А как? — меня с новой силой одолело любопытство.

— Это называется Божественным провидением, — восторженно произнёс дракон, — А мы просто сводим риск к минимуму, отбирая лучших из лучших и обучая их так, как нам нужно.

Я задумалась, казалось бы, великий народ и всё такое, но даже на любимом человеке жениться не могут?

— Что за провидение, это тоже какой-то артефакт? — мне уже было просто интересно, узнать степень утопии традиций "самых гордых и великих".

Дракон немного помялся, либо не зная, как сформулировать ответ, либо не желая отвечать в принципе.

— Я думаю, Даниэль, если бы тебе нужно было знать все нюансы, Маргарита сама бы просветила тебя, а так…

— Не скажешь значит, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянула я, отхлёбывая чай.

Мне показалось, или драконы тоже умеют краснеть? Я сдавленно хихикнула глядя, на рассматривающего крошки на белой скатерти Дариана. Ну не скажет и чёрт с ним, мне-то какая разница? Это так, простое любопытство. Я же не дракон, и мне не грозит то, что выбор кто-то сделает за меня. Только от Тора отвязаться и можно будет самой выбирать.

— Ещё один день отбора и сразу после выбора учениц я улетаю, — почему-то грустно произнёс Дар, — Поможешь мне завтра?

— Нет! — слишком поспешно воскликнула я.

Дракон, как ни странно, заулыбался. И хотел что-то сказать, но в столовую неожиданно ввалилась Марго на пару с невысокой темноволосой леди в длинном зелёном платье.

— Оу, Дани! — воскликнула директриса, стуча каблучками о мраморный пол во время стремительного движения к нам.

Она почему-то очень приветливо посмотрела на меня, и совсем неприветливо на Дара. Дракон одарил Маргариту не менее недоброжелательным взглядом, а потом поднялся и молча покинул столовую.

— Что ему от тебя нужно? — шепотом спросила Марго глядя вслед удаляющемуся дракону.

Я молча пожала плечами. С чего она взяла, что ему что-то от меня нужно? Просто чай пили, болтали о том, о сём. И тут я поймала себя на мысли, что этот дракон не казался мне таким противным, как те, с кем я уже имела сомнительную честь общаться.

— Это леди Анрис, — она указала на миловидную брюнетку средних лет, — Она преподаватель скандалов. Лучшая в Империи! — с гордостью закончила Марго.

— Чего? — недоумённо переспросила я.

— Скандалов, — подтвердила мои опасения Маргарита.

Я снова окинула взглядом леди. Приятная, ещё не старая, глаза, вон, какие добрые и чистые. Прямо трепетная лань в годах! И вот это чудо, трепещущее ресничками и поднимающее приятный ветерок преподаёт скандалы? И тут я поймала себя на мысли, что леди чем-то напоминает всех тех невест которых мы так старательно отбирали с драконом. Вот теперь мне действительно стало интересно, чему же ещё учат в этой загадочной школе?

Я продолжала усиленно рассматривать леди, не в силах поверить, что это милое создание в состоянии хоть кого-то обидеть, а тем более устроить скандал. Лучшая в своём деле, как продолжала расхваливать Марго… Мы немного ещё посидели в столовой, поболтали о Сумеречной Империи, леди оказалась моей землячкой, переехавшей к драконам пятнадцать лет назад, после замужества. И более того, леди Анрис была очень приятной собеседницей. Потом Маргарита объявила мне, что общий сбор состоится завтра вечером, и присутствие всех обязательно. Я тепло попрощалась с дамами, и по тёмному коридору побрела наверх, в свою комнату. Сейчас здесь уже не было так тихо, как вчера. Иногда по пути я встречала девушек, которые сегодня были зачислены в учебное заведение, самое интересное, что некоторых из них я на отборе не видела…

Войдя в комнату, я первым делом потопала к зеркалу.

— Ася-а-а, — устало позвала я.

Отражение появилось практически моментально.

— Даня!!! Я такое узнала, такое узнала, — весело защебетала Аська, — Я дома была!

Не знаю почему, но я сразу оживилась и напряглась. Конечно, сомневаюсь, что отражение сдало меня папеньке, потому что тогда она бы вряд ли выглядела бы такой счастливой. В таких случаях она обычно образец раскаяния и невинности. А сейчас прямо светится!

— И что? — готовая слушать, я уселась на пол перед зеркалом.

— Тора загребли имперские стражи! — с блеском в глазах, прямо в лоб сообщила Ася.

— К-как? — ошеломлённо спросила я.

Не могу сказать, что я была не рада, но Тор уже стал своим, привычным. Вот, если бы не его поганки-змейки в волосах, я бы даже расстроилась!

— Он прибыл к папеньке, инкогнито, разумеется. Поведать, что ты от него опять улизнула и в очередной раз попросить помощи в поисках. И, когда они беседовали, прямо в кабинет ввалилась стража и Торчика повязали! — энтузиазм просто переполнял моего двойника.

— Но как так? — не могла понять я.

Тор, он же практически неуловим. Он передвигается исключительно под невидимостью, нигде не светится, не останавливается на постоялых дворах, потому что прекрасно знает, чем ему это грозит. Изгнание по законам Империи — штука серьёзная. За самовольное исчезновение с территории изгнания грозит весьма серьёзное наказание. Вроде даже казнь предусмотрена. Когда подумала про казнь, рука сама поднялась и прикрыла раскрытый от удивления рот.

— Его сдали, — радостно сообщила Ася, а потом добила меня окончательно, — Маман!

— Ого, — только и смогла выдавить я.

Что случилось с мамой? Неужели в ней воскрес погребённый ещё в далёкой юности дух бунтарки? Вот это дела…

— То есть, теперь Тора казнят? — печально поинтересовалась я.

— Не знаю, — уже грустно ответила Ася, — Но постараюсь разузнать всё, что смогу.

Я кивнула. Мне не хотелось такой участи для Тора. Ведь отчасти и я буду виновата, если с ним что-то случится. Я старательно отгоняла нехорошие мысли. Ася же пыталась перевести тему разговора.

— Что здесь нового?

— Ты знаешь, что такое "Слеза дракона"? — повелась на провокацию отражения я.

— А то! — оживилась Аська, — Артефакт!

— Артефакт, — противным голосом передразнила я двойника, — Это я и так знаю! Для чего он?

Аська заметно обиделась и смешно поджала губки. Неужели я тоже так же нелепо выгляжу, когда дуюсь?

— Не знаю, — зло ответило отражение, — Но для меня узнать не проблема! Это же тебе тяжело спуститься в библиотеку на первом этаже и взять в магическом отделе книгу по артефактам…

Когда Ася произносила последнее слово, я была уже около двери, стремительно направляясь по указанному двойником "адресу".

В коридоре царил полумрак, развешанные на стенах подсвечники всё же не давали такого эффекта, как дневное освещение. Было немного жутковато, учитывая, что стены коридора четвёртого этажа были "украшены" росписью в виде изображений драконов различных видов и размеров. В сумраке казалось, что со стен на меня пялятся десятки жёлтых драконьих глаз. Я прибавила шагу, чтобы добежать до лестницы как можно быстрее и спуститься вниз.

Идя по просторному холлу первого этажа, я, прищурившись, всматривалась в таблички на дверях, пока на седьмой по счёту не увидела выведенную серебряной краской надпись "Ученическая библиотека". Я немного растерялась, потому что на двери, располагающейся рядом, висела точно такая же табличка, гласящая: "Преподавательская библиотека". Решила действовать методом исключения и проверить обе. Но, как я и ожидала, дверь в библиотеку для преподавателей была заперта, а вот в ученическую очень даже открыта.

Поскольку выбора больше не было, я вошла в единственную незапертую дверь. И- о чудо! В библиотеке было светло. А я, как дура, тащила с собой свечу. Тут повсюду горели свечи, развешанные на стенах в фигурных пятирожковых подсвечниках. Сразу при входе было что-то типа читального зала. Здесь в ряд располагались несколько ученических столов, а вот уже за ними начинались стеллажи с книгами. Я направилась сразу к ним с мыслью, что искать, вероятнее всего, придётся долго.

Памятуя о пламенной речи Аськи, в которой она упомянула отдел артефактов, я прямиком направилась к книжной полке, на которой красовалась странная, совсем не педагогичная надпись: "Всякое разное про артефакты". Причём артефактов у драконов скорее всего совсем не много, потому что на полке стояло всего четыре книги, зато их немалые размеры внушали уважение. Я с жадностью сгребла все и направилась к одному из ученических столов. Причём, согнувшись под тяжестью книг, я всерьёз начала задумываться о своём психическом здоровье. Вот зачем мне это всё нужно? Любопытство — главный порок молодой знахарки, готовой пожертвовать здоровым сном! А спать, кстати, совсем не хотелось. Выспалась уже.

Первая же книга в моей стопке оказалась подходящей, потому что открыв оглавление я сразу заметила главу, посвящённую той самой "слезе дракона". Открыла на нужной странице и с любопытством вчиталась. Через четверть часа я уже совершенно точно знала, что моё предположение об идиотизме драконов было совершенно справедливым! Оказывается, ноябрь у драконов — пора свадеб. А я ещё думала, почему в этой школе такой странный срок обучения в одиннадцать месяцев. Фактически выходит четырнадцать, но три из них- летние большие каникулы.

В общем, суть я поняла так: в начале лета, все желающие молодые леди на выданье, приезжали в центральный храм столицы, туда же прибывали и женихи из самых знатных и приближённых ко двору семейств. Каждые парень и девушка, входящие в храм, при входе должны были коснуться артефакта, который на рисунке был представлен как довольно большой светящийся шар. Это нужно для того, чтобы оставить слепок ауры. Потом артефакт сопоставлял полученную информацию и выбранных девушек, которые по мнению слезы дракона наиболее подходят ищущим невест женихам, орошал золотой дождь. Так же там была информация, что на одного жениха могло отобраться до пяти невест…

Я звучно захлопнула книгу. Тогда понятно для чего нужен Дар с его отбором по внешним данным. Интересно, а какая у школы роль во всей этой сложной системе? "Подогнать" подходящих невест под идеал предполагаемого жениха? Интересно.

Мне стало спокойней, всё-таки удовлетворённое любопытство, гораздо лучше любопытства съедающего изнутри. Со спокойной душой и ясностью в голове, сгребла со стола стопку книг и потопала складывать их на место.

Аккуратно расставив всё как было, я не без гордости пошла сообщать Аське, что тоже могу всё узнавать сама. Снова благополучно миновала холл, лестницу и, вызывающие мурашки глаза нарисованных драконов, чтобы спешно войти в комнату и запереть за собой дверь.

— Ася, а я всё узнала, — гордо заявила я, усаживаясь перед зеркалом.

Изображение, видимо послушно ожидающее меня, недовольно хмыкнула, в то же время с поглядывая с любопытством.

— Ладно-ладно! — сжалилась я над двойником и в сокращённом варианте рассказала всё, что прочла в книге.

— Вот сумасшедшие… — протянула Аська.

— Ага, — покладисто согласилась я, — Только зачем столько мороки?

Отражение немного задумалось.

— Я точно знаю, что знатным драконам, всем без исключения, пары выбирает их, как они её называют, Создательница…

— Это Богиня, что ли? — ошарашенно спросила я.

Ася коротко пожала плечами.

— Ну, выходит, что да… А вот по какому принципу она это делает, я не в курсе… Можно предположить, что драконы с помощью слезы и обучения девушек в школе просто сводят риск к минимуму. Кому захочется получить в жёны подарочек от Богини в виде жены старушки или страшилы?

— Мы просто сводим риск к минимуму, — задумчиво повторила я слова, сказанные мне сегодня Даром, — Интересно, этой богине что, совсем заняться нечем? Зачем всё это?

— Ну, вероятно, породу улучшают… Великий же народ, — неуверенно предположила Ася.

— Ага, только вот женятся же они и на простых человеческих девушках! Куда уж тут породу улучшать! — возмутилась я.

— Да-да-да, — протянуло отражение, — Только ты вот никогда не задумывалась, почему драконы бывают истинными и оборотнями? Или ты думаешь, что у двоих истинных может родиться ребёнок, перекидывающийся в человека? — словно дразнясь, спросила Ася.

— Ты хочешь сказать, что оборотни — результат связи, к примеру, истинного дракона и человеческой женщины? С ума сошла? — я выразительно покрутила пальцем у виска, — Это же невозможно.

— Ну, не зна-а-аю… — протянула девушка, — Но если предположить, что драконья кровь у оборотней гораздо сильнее человеческой… То я тоже, на месте драконицы, выбирала бы себе в мужья человека, чтобы, так сказать, разбавить огненную кровь… А вдруг они боятся, что, если будут жениться исключительно на себе подобных, то со временем утратят возможность перекидываться в людей?

— Извращенцы, — тихо прошептала я, — И теория твоя- бред.

— Угу, — грустно согласилось изображение.

— А как же любовь? — снова оживилась я.

— Вот в этом, как я думаю, как раз и заключается роль богини, — снова выдвинула догадку Аська.

— Понятно, что ничего не понятно, — протянула я, — Ладно, сумеречной ночи, Ась, — попрощавшись с отражением, я покинула поле обзора зеркала.