51
— Стало быть, вот тут они, эти черные маги, и жили? — мрачно сказал Ион.
Хантер задумчиво почесал за ухом и еще раз окинул залу взглядом.
— Да нет. Скорее всего тут жили их хозяева. Эти самые лендлорды.
Христиан пнул носком ботинка большой деревянный кубик, и тот с грохотом покатился по выложенному мраморными плитами полу.
— А это еще для чего? — спросил юноша. — Они тут в кости играли?
— Вряд ли, — сказал Ион. — Наверное, кубик служил им для каких-то упражнений. Или, может быть, они здесь проводили всякие магические ритуалы. Вообще эти их хозяева, лендлорды, как ты их называешь, были довольно странными созданиями. Как они хоть выглядели?
Хантер потер лоб, потом ответил:
— Да как тебе сказать? Больше всего они похожи на осьминогов, только головы у них почти человеческие. Рот, нос, глаза. И щупальцев у них не восемь, а пять.
— Бр-р… уродцы какие-то, — сказал Христиан. — И все-таки жаль, что не пришлось ни с одним из них схлестнуться. Уж мы бы им показали.
— Скорее, они бы показали нам, — промолвил Ион. — Если у них было пять щупальцев, то совершенно понятно, почему они могли одновременно управлять большим количеством нитей судьбы.
— Ага, понятно, — согласился Хантер. — Кстати, не пора ли нам продолжить осмотр?
Они пошли дальше и вскоре попали в еще один зал. Потом были тесные клетушки, в которых хранились одежда и инструменты младших магов, потом еще какие-то подсобные помещения, здоровенная кухня, кладовые, зал для занятий.
Наконец дворец кончился. Магов не было и в помине.
— Похоже, они выгнали на пустырь всех, кого смогли, — заключил Ион. — Никого больше в этой долине нет. Пошли похороним наших и вернемся в город. Не нравится мне здесь. Что-то здесь неладно, совсем неладно. Может, раздобудем пару ящиков динамита и через месяц-другой вернемся? Взорвем вход в долину, и в нее больше никто никогда не попадет. Как ты думаешь?
— Может быть, — сказал Хантер. — Только еще одно дело у нас есть.
— Какое?
— Увидишь.
Они вышли из дворца. Солнце уже успело подняться довольно высоко. В небе парила парочка каких-то странных, похожих на аистов птиц. Вокруг дворца были разбиты поросшие короткой зеленой травкой газоны, но пахло почему-то пылью и полынью. Словно они находились посреди сожженной зноем степи.
— Так какое у нас еще осталось дело? — спросил Ион.
— Священное дерево, — сказал Хантер. — С ним что-то надо сделать. Спилить, выкорчевать, уничтожить. Понимаешь, это не совсем дерево. Это словно бы проход в тот мир, из которого к нам явились лендлорды. Если дерево уничтожить, они больше никогда не появятся.
Ион сплюнул себе под ноги и задумчиво почесал за ухом.
— И как мы это сделаем?
— Не знаю, — пожал плечами Хантер. — Что-нибудь придумаем. Давай сначала на него посмотрим.
— Хорошо, давай.
Они отправились к дереву, благо идти было недалеко.
Дерево окружала высокая стена. Попасть к нему можно было через огромные ворота, в данный момент широко распахнутые.
Хантер покачал головой.
Дверь открыта, и можно смело заходить. Лозунг над входом в любую мышеловку.
Ион хмыкнул и слегка улыбнулся.
— Кажется, нас ждут.
— Давай проверим, — предложил Хантер. — Христиан, держись в стороне. Что-то тут нечисто.
Юноша скорчил недовольную мину, но все-таки остановился, не доходя до ворот шагов десять.
«Вот и молодец, — подумал Хантер. — И охотник из мальца получится хороший. А первого черного мага он убьет скоро, очень скоро. Но только не сейчас и не здесь».
Он осторожно приблизился к воротам, бросил почти равнодушный взгляд на дерево, поскольку сейчас было не до того, чтобы его рассматривать, и быстро оглядел огороженное забором пространство.
Ничего опасного он не увидел, если не считать двух каменных големов, расположенных по обеим сторонам от дерева. Здоровенные, высеченные из базальта, со свирепыми, тупыми лицами и огромными руками.
Гм, стражи… А что, почему бы и нет?
Ион встал рядом, окинул взглядом дерево и занялся рассматриванием каменных истуканов.
Через полминуты он тихо кашлянул и сказал:
— Если что-то тут и есть, то эти два болвана.
— Похоже, — сказал Хантер. — Только сами они двигаться не будут. Все-таки черные маги, да и лендлорды, не волшебники вроде Ангро-майнью. Заклинание оживления им не по зубам. А вот управлять ими с помощью нитей — это они вполне могут. Давай-ка посмотрим на этих стражей поближе.
— Только осторожнее, — предупредил Ион. — Возможно, ловушка срабатывает, когда к ним приближается чужой.
— А как еще иначе? — ухмыльнулся Хантер. — Значит, так: тебе тот, что слева, а мне — который стоит справа. Договорились?
— Угу.
Стараясь особенно не приближаться к голему, Хантер зашел сбоку и, конечно, увидел. От правой ноги голема к дереву шла тонкая нить пестрой расцветки. Такой он за всю свою жизнь еще не видел. Очень сложная нить, и, наверное, изготавливать ее лендлордам пришлось долго. А может, и нет. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения.
Хантер бросил взгляд на Иона и спросил:
— Видишь?
— Еще бы, — буркнул тот. — Что будем делать?
— Резать нити, что же еще? Только это надо сделать быстро, очень быстро.
— Хорошо. На счет три.
Хантер взял кинжал поухватистее, быстро досчитал до трех и ринулся к своему голему.
Когда лезвие кинжала перерезало нить, та тоненько тренькнула, ни дать ни взять тетива от лука. Единственное, что големы успели, это со страшным скрипом повернуть к ним головы да коротко зарычать. И все. На большее их не хватило.
Хантер вытер вдруг выступивший на лбу холодный пот и взглянул на Иона. Тот покачал головой и сказал:
— Ага, ну и фокусы у этих лендлордов.
Они аккуратно обошли големов стороной и встретились на дорожке, ведущей к дереву, в десяти шагах от него.
— Кстати, ты заметил, что управлявшие этими големами нити протянули так, что заметить их можно было только с близкого расстояния? — спросил Хантер.
— Ну и что?
— А то, что младшие маги близко к дереву не подходили. И стало быть, этих нитей не видели. А лендлорды наверняка втирали им, что управляет этими големами какое-то сложное, недоступное пониманию людей волшебство.
— Может, и так, — согласился Ион.
Хантер взглянул в сторону ворот. Христиан, конечно, не выдержал и уже стоял возле них, ждал, когда ему разрешат приблизиться. Хантер кивнул, и юноша кинулся к ним едва ли не бегом.
— Это и есть священное дерево? — спросил он, останавливаясь рядом с Хантером.
— Точно. Оно самое. Для младших магов оно было деревом мира, лендлорды называли его священным деревом, — сказал Хантер.
Он повернулся к дереву лицом и тоже посмотрел на него. И вдруг понял, что перед ним и в самом деле необычное дерево. Да и дерево ли это?
Оно было не очень высоким, но зато имело очень толстый ствол, могучие ветки, увенчанные широкими листьями и множеством округлых, смахивающих на маленькие бочонки плодов, покрытых лоснящейся кожурой. Были даже какие-то мелкие насекомые, летающие возле плодов, что-то там делавшие, может быть, откладывавшие личинок.
И все-таки у Хантера было ощущение, словно он смотрит на некое живое существо, способное дышать, чувствовать, думать, действовать. А еще ему казалось, что он стоит на вершине горы и дерево является каким-то жутким провалом, пропастью, которая его притягивает, словно магнитом, пытается заставить прыгнуть вниз, в темноту и вечное падение, прямо сейчас, забыв обо всем, раздирая легкие истошным, бессильным криком…
— Да-а-а… — несколько растерянно сказал Ион. — И что же мы с ним сможем сделать?
Хантер пожал плечами и, все еще частично находясь под властью наваждения, промолвил:
— Уничтожим.
— Как?
— Не знаю, как именно, но мы должны это сделать. Иначе в один прекрасный день в этот мир из него посыплются новые лендлорды. Может быть, уже завтра. Или сегодня.
— А давайте его все-таки взорвем, — предложил Христиан.
— Чем? — спросил Ион.
— Порыскаем в кладовых дворцов лендлордов. У них там чего только нет. Наверняка и взрывчатка найдется. Можно еще попробовать поджечь. Дерево должно гореть.
— Вряд ли, — сказал Хантер. — Мне кажется, эта штука может и не загореться. Уж больно она странная.
— Точно, — поддержал его Ион. — Штучки с огнем оставим на самый крайний случай. Слишком уж просто. Мне кажется, лендлорды должны были придумать какую-то защиту на тот случай, если их священное дерево кто-то попытается поджечь. А вот поискать взрывчатку стоит. В кладовых лендлордов и в самом деле чего только нет.
— Ну, тогда пошли? — предложил Христиан.
— Да, пойдем, — сказал Хантер.
Однако с места он не тронулся. Стоял, смотрел на священное дерево, чувствуя, как в голове зарождается, кристаллизуется какая-то странная мысль.
«А ведь это дверь, — вдруг подумал Хантер. — Дверь в тот мир, из которого к нам пришли лендлорды. И может быть, не стоит ее уничтожать? А вместо этого шагнуть к дереву, пройти через дверь и свалиться этим тварям прямо на голову, оказаться в мире, где они дома, где они чувствуют себя в полной безопасности. И если это сделать достаточно быстро, то можно прикончить их всех, всех. И навсегда избавить от угрозы нашествия не только наш мир, но еще и множество других. Наверняка эти любители обделывать делишки чужими руками орудуют и в других мирах. Может быть, таких миров десятки, сотни».
— Мы идем? — спросил Христиан.
— Да, конечно, — сказал Хантер, но с места не тронулся.
И тогда Ион вдруг крепко ухватил его за руку и оттащил на несколько шагов от дерева.
— Это зря, — сказал он. — И что бы ты ни придумал, все это чушь. И не надо на эту штуку долго смотреть. Опасно.
— Точно, опасно, — машинально повторил за ним Хантер.
Он очнулся как-то вдруг разом, словно сбросил с себя наваждение. И ему, конечно, стало стыдно. Потому что все, о чем он только что думал, было полной чепухой. Потому что они не лендлорды и не смогут пройти через дерево в их мир. А если и смогут, то что они могут сделать там, двое взрослых и ученик, почти еще мальчишка? Ну конечно, только погибнуть. Быстро, бесславно и бесполезно.
— Идем, — сказал Ион. — Поставим кладовые этих лендлордов на уши.
И они пошли прочь от священного дерева. А когда отошли от него шагов на пятнадцать и даже миновали ворота, из дерева выскочила толстая бирюзовая в желтую крапинку нить и с резким свистом метнулась к ним.
