— Итого — пятнадцать, — проговорил Алвис. — Меньше, чем мы рассчитывали.

Он взял со стола кружку с эюпсным соком, отхлебнул пару глотков и подошел к окну. До темноты оставалось часа два, не больше, и поэтому парочка дворников-блумксов, вывешивавшая на видных местах лозунги, отчаянно торопилась. Лозунги были самые обычные, из тех, которые вывешивают каждую ночь нищих.

«Нищета — признак настоящего величия духа». «Мы имеем не больше вашего. Вам только кажется, что мы богаче». «Сумеречное состояние духа настоящего нищего — один из признаков трансцендентности мира». «Каждому нищему ежедневно по тарелке наваристого супа».

— На три человека, — сказал Хантер. — Сомнений нет: они уже не появятся.

— Похоже, — поморщившись, пробормотал Алвис.

Там, на улице, проезжала крестьянская повозка. Возница усиленно нахлестывал игуанодона. Очевидно, торопился попасть домой засветло.

Ну да, крестьяне больше всех не любят ночь нищих. Они считают, что голодать в этом мире может лишь отъявленный лентяй.

— Таким образом, — сказал Хантер, — можно уверенно сказать, что в долине магов нам приготовлена горячая встреча. Очень горячая.

— Не обязательно, — подал голос Брум. Он сидел в самом углу, покуривая сигаретку, с совершенно безмятежным видом, словно все происходящее его не больно-то касалось.

Хантер подумал, что этим своим видом крутого парня, которому море по колено, он может обмануть кого угодно и где угодно, но только не тех, кто сейчас собрался в этой комнате. Любой опытный охотник довольно точно определит по нитям судьбы настроение любого человека. А уж у того, кого знаешь не первый год…

— Ты хочешь сказать, что это не более чем совпадение? — спросил Марвин, круглолицый охотник с большими отвислыми усами. — Что-то не верится. Тем более, как вы все знаете, уж кто в этом мире самый большой специалист по странным совпадениям, так это черные маги.

— При чем тут совпадения? — пожал плечами Брум. — Просто надо признать, что маги нанесли удар первыми. Кстати, чертовски ощутимый удар. Только с каких это веников вы решили, что они разгадали все наши планы и знают о каждом нашем шаге? Мне кажется, все гораздо проще. Наверняка маги наконец-то сообразили, что их убивает кто-то посторонний. Нетрудно сообразить, что вслед за этим они стали искать тех, кто их убивает. И нашли. Троих. И расправились с ними.

Будут ли они продолжать поиски? Несомненно, будут. Только теперь это не имеет значения. Через несколько дней мы нанесем ответный удар по долине магов. После этого настанут очень горячие деньки. Маги будут знать совершенно точно, кто с ними воюет и зачем. А нам… у нас будет масса дел. Надо будет убивать магов, надо будет следить за тем, чтобы в этом мире не возникло новых долин магов, надо будет выяснить, кто в приютах для сирот занимается отбором кандидатов в черные маги, и сделать так, чтобы этого больше не было… И прочее, прочее, прочее… Дел будет и в самом деле невпроворот. Давайте лучше думать об этом.

— И все-таки, — покачал головой Хантер, — что-то тут нечисто. Уж больно точно и вовремя нанесен удар. Тютелька в тютельку. Как раз перед намеченным для сбора днем. Думаю, мы должны еще раз отложить атаку на долину магов.

— Почему? — поинтересовался Брум.

— Потому что мы прежде всего обязаны узнать, что случилось с нашими товарищами. Как они погибли? Кто их убил? Может быть, нам удастся выяснить, каким образом черные маги проведали о наших планах.

— Ты хочешь сказать, что среди нас может быть предатель? — тихо, словно бы размышляя вслух, спросил Статли, длинный, худой, как птеродактиль, охотник. — Однако это невозможно. Нити судьбы не врут. Будь среди нас черный маг, мы определили бы это в течение минуты.

— Верно, — поддержал его Брум. — Что угодно, только не это.

— Как же тогда обитатели долины магов узнали о наших планах? — спросил Хантер.

Брум пожал плечами.

— Да откуда я знаю? И вообще, почему ты считаешь, будто черные маги знают все наши планы? Откуда такая уверенность? И почему ты не пытаешься объяснить их всеведение другим образом?

— Каким?

— Да каким угодно. Объяснений может быть множество.

— Назови хоть одно.

— Могу и назвать.

— Я внимательно слушаю. Говори.

Хантеру и в самом деле было интересно. Брум частенько выдвигал совершенно завиральные теории, но в некоторых из них ощущалось присутствие «благородного безумия».

— Хорошо. — Брум пожал плечами. — Вот тебе одно из очень простых объяснений. Как ты знаешь, нитями судьбы обладают не только люди, но и животные, а также и птицы. Мы как-то на это не обращаем внимания, поскольку что нам животные? Они нам не опасны. Стало быть, приглядываться к их нитям судьбы и вовсе не стоит. Тут бы с верными магами сладить. Вот только есть у животных нити судьбы. А если есть, значит, можно с помощью этих нитей ими и управлять. И те, кто наводнил этот мир черными магами, вполне возможно, умеют читать нити животных. И управлять ими тоже. А какая-нибудь белка или ворона может следить и подслушивать не хуже опытного шпиона. Даже лучше, поскольку на нее никто внимания не обращает. Вот так-то.

Брум плюхнулся на стул и скрестил руки на груди. Лицо у него было довольное. Как же, утер нос Хантеру. Пусть-ка он попробует его слова опровергнуть. А тот и не пытался. Теория была любопытная и объяснявшая многое. Почти все объяснявшая. И спорить вроде бы даже было не о чем.

— А стало быть, — добавил Брум, — нечего рассусоливать и зря тратить время. Если противник в курсе всех твоих планов, надо от них отказаться. Действовать наудачу. Или пан — или пропал. Так чтобы ты и сам не знал, что в следующую секунду выкинешь. Тогда и для противника твои действия будут полной неожиданностью.

— Ну да, — осуждающе покачал головой Алвис. — И полагаться только на голую удачу. Удача — она имеет скверное обыкновение покидать тебя тогда, когда ты в ней более всего нуждаешься. Нет, действовать наобум означает почти наверняка завалить все дело.

— А по-другому ты завалишь его обязательно, — парировал Брум. — Хуже, чем действовать без плана, может быть только одно. Действовать по плану, известному твоему врагу.

— Но тогда нам придется разбиться на несколько отрядов.

— Почему?

— Тогда шансы, что хоть один из них прорвется к долине магов, значительно увеличатся.

— И при этом мы распылим своим силы.

— Это не страшно. Любой охотник знает, что маги очень опасны только на расстоянии. Если же сумеешь к ним подобраться поближе, то справиться с ними можно. Если в долину прорвутся хотя бы пятеро из нас, песенка магов спета.

— Это-то понятно. А вот как же их хозяева — лендлорды? С ними никто еще не имел дела. Никто и не знает, чего от них можно ожидать.

Тут в разговор вступили и другие сидевшие в зале охотники, стали высказывать соображения.

Хантер молчал.

На душе у него было неспокойно, причем не так, как бывает перед хорошей дракой, а так, словно впереди, в будущем, его ждала большая-большая неприятность, этакая бочка с дерьмом. Стояла себе, спокойненько ждала, когда он в нее плюхнется. А еще он обдумывал одну интересную мысль, которая никак не хотела уходить у него из головы. Хорошо, они могут узнать любого предателя по нитям судьбы. Почему? Потому что нити судьбы не врут и подделать их невозможно. А если все-таки можно? Если эти самые лендлорды могут подделывать нити судьбы? Что он о них знает? Почти ничего. Почему бы не предположить, что хозяева черных магов обладают и такими способностями?