16
— Если ты думаешь, что мы уже чего-то достигли, — сказал Хантер, — то глубоко заблуждаешься. Мы просто прорвали первую линию обороны. Дальше будет труднее.
— Пусть! — воскликнул Христиан. — Все равно мы победим! Мы еще этому черному магу покажем.
Оглянувшись, Хантер бросил взгляд на дом смотрителя облаков и догорающий возле него кусок сети черного мага.
«Эх, сюда бы огнемета, — подумал он. — С его помощью черный маг был бы нам не так страшен. По крайней мере его нити. Но чего нет, того нет. И сожалеть не имеет смысла».
— Куда мы побежим сейчас? — спросил Христиан.
— Самое главное — нужно найти логово черного мага. Лучше всего это сделать прежде, чем он до нас доберется.
— Где оно может быть?
— Вот в том-то и дело. Иногда черные маги из соображений безопасности устраивают свою резиденцию на окраине. Но чаще всего она бывает в центре города. Понятное дело, управлять сетью лучше всего, находясь в ее центре.
— Что же тогда нам делать?
— Как что? — усмехнулся Хантер. — Конечно, рискнуть. Учти, маг напал на нас только тогда, когда началась ночь любительского волшебства. Он сделал это для того, чтобы нам было до него труднее добраться. Правильно?
— Правильно, — согласился мальчик.
— А куда добраться труднее в подобную ночь? В центр города или на окраины?
— Конечно, в центр, — просиял Христиан.
— Таким образом, наш подопечный явно обосновался где-то в центре. Туда мы и будем прорываться. Там мы его, голубчика, и достанем. Побежали.
И они бросились вдоль по улице. Оказавшись на перекрестке, охотник и его ученик свернули на ту улицу, которая вела к центру города.
Хуже всего было то, что в центре города собралась основная масса волшебников-любителей. Оттуда почти все время доносился страшный грохот. Когда он все же смолкал, можно было услышать множество голосов, выкрикивающих нараспев заклинания.
— А если его все же там нет? — спросил Христиан.
— Что-нибудь придумаем, — уверенно сказал Хантер.
— Между прочим, у тебя уже глаза в темноте светятся, — сообщил мальчик. — Может, наденешь очки?
— В эту-то ночь? Нет, сейчас моими глазами никого не удивишь. Вот погоди, ближе к центру города станут попадаться такие типы…
Он был прав. Квартала через два им попался волшебник-любитель, у которого светилось все лицо. Причем светилось оно так, словно внутри головы волшебника горел мощный фонарь.
— Эй, прохожие, прикурить не желаете? — спросил волшебник. — Валяйте, не бойтесь. Ничего страшного, просто самое обыкновенное заклинание наведенного света. Я делал его всего лишь пару часов.
— Некогда нам, — пробегая мимо, объяснил Хантер.
— Ах некогда? — оскорбился волшебник. — Ну, тогда получите!
Он раскрыл рот, и из него вырвались огненные шары, которые понеслись к Хантеру. Охотник был начеку и, увернувшись от шаров, подхватил с мостовой обломок камня.
— Что, не понравилось? — хохотнул волшебник-любитель. — Сейчас я вам еще кое-что…
Договорить он не успел. Хантер взмахнул рукой, и обломок камня угодил ему прямиком в лоб. Волшебник-любитель рухнул на мостовую.
— Жаль, — сказал охотник и бросил на него задумчивый взгляд. — Как раз такой нам бы очень пригодился. Вместо огнемета. Очень бы подошел.
— Может, подождем, пока он очнется, и попробуем с ним договориться? — предложил Христиан.
— Ничего не выйдет, — сказал Хантер. — Разве ты не видишь, что он нажевался сушеных мухоморов? Сейчас разговаривать с ним бесполезно. Кроме того, время. Я уверен, черный маг уже очнулся от потери части своей сети и готовит нам очередную ловушку.
Они бежали. Волшебники-любители стали попадаться чаще. Потом они увидели вовсю полыхавший дом, возле которого парил какой-то волшебник-любитель и хохотал во все горло. Возле дома стояли несколько человек, очевидно, бывших жильцов. Один из них, кряжистый старик с длинной белой бородой, пошарил в сундуке, судя по пятнам сажи, спасенном из огня, и вытащил из него двустволку.
Волшебник в очередной раз разразился хохотом.
Старик выстрелил из обоих стволов. Двустволка была заряжена картечью. Оба заряда попали точнехонько волшебнику-любителю в грудь. Очевидно, тот наложил на себя какое-то заклятие, увеличивающее волшебные силы. Когда картечь пробила его грудь, заклятие сработало, но не так, как волшебник-любитель рассчитывал. Его со страшным грохотом буквально разнесло на клочки.
Удовлетворенно крякнув, старик перезарядил дробовик и спрятал его обратно в сундук.
— Папаша, здорово стреляешь, — крикнул ему на бегу Хантер.
Лицо старика осталось бесстрастным, как будто он не расслышал слова охотника. Может, так и было.
Справедливости ради надо сказать, что далеко не все из магов-любителей занимались каким-то опасным волшебством. В нескольких десятках метров от горящего дома один из волшебников, очертив на мостовой мелом довольно большой квадрат, делал над ним какие-то магические пассы. В тот момент, когда Хантер и Христиан поравнялись с этим квадратом, он как раз закончил колдовать и громко выкрикнул короткое заклинание.
Тотчас же внутри квадрата проклюнулись маленькие зеленые побеги. Они вырастали просто с поразительной быстротой. Отбежав от волшебника-цветовода метров на двадцать, Хантер все же не выдержал и оглянулся.
На концах здорово подросших побегов уже появились крепенькие бутоны. Скорее всего в течение ближайших нескольких секунд они должны были раскрыться. Однако смотреть на это у охотника не было времени.
Он прямо кожей чувствовал, что черный маг уже пришел в себя и сейчас готовит очередную ловушку. Интересно, как он на этот раз попытается их прихлопнуть?
— Смотри! — крикнул Христиан и показал пальцем на бредущего им навстречу человека.
Выглядел он очень странно. У него было четыре руки, причем две из них он сложил на груди, а две, словно не имеющие отношения к его телу, живущие своей жизнью, все время пытались что-то нашарить и схватить. Головы у него было тоже две. Одна имела белокурые волосы и ясные голубые глаза, у второй волосы были черные и довольно редкие, глаза — маленькие и злобные.
Когда до этого странного человека осталось всего несколько шагов, он раскинул в стороны все четыре руки и загородил им дорогу.
— Эй, куда это вы так спешите? — спросила черноволосая голова. — Никак навстречу смерти?
— Угадал, — ухмыльнулся Хантер и попытался проскочить мимо четырехрукого человека.
— Стой, — приказала белокурая голова. — Не торопись. Мне нужно дать тебе совет. Это важно. Это тебе поможет.
— Ну, в чем дело? — останавливаясь, спросил Хантер.
— Не обращай на него внимания, — посоветовал Христиан. — Не видишь, он не в своем уме? Наложил на себя какое-то заклинание, а оно не так сработало.
— Сработало как надо, — рявкнула черноволосая голова. — А если ты, мелкий шкет, еще раз вмешаешься в разговоры старших, я тебя…
Христиан взял нож поухватистей и мрачно спросил:
— Так что ты мне сделаешь?
— Не обращайте на этого грубияна внимания, — быстро проговорила белокурая голова. — Он грубит не потому, что хочет кого-то обидеть. Он просто такой получился.
— Что ты мне хотел сказать? — промолвил Хантер. — Быстро говори. Мы и в самом деле торопимся. Давай выкладывай.
— Хорошо, хорошо, — проговорила белокурая голова. — Я хотел сказать, чтобы вы двое дальше не ходили. Там, в центре города, живет очень сильный волшебник. Я смог его обнаружить только сейчас…
— Нечего вам там делать, — перебила его черноволосая голова. — Хана вам там придет. Понятно, да? Мы тут одно заклинание сварганили, так оно нам сказало, что вы враги этого волшебника. А он…
— А он, конечно же, — продолжила белокурая голова, — приготовил вам ловушку. И эта ловушка…
Договорить он не успел. Одновременно обе головы замерли, словно к чему-то прислушиваясь. Через мгновение по телу двухголового человека пробежала странная дрожь. Обе головы дернулись, словно от удара током. Лица их побледнели, стали неподвижными, как будто принадлежали не живому человеку, а каменной статуе.
Четыре руки пришли в движение, словно вытягивая из воздуха невидимую нить и сматывая ее в невидимый же клубок.
— Что с ним? — спросил Христиан.
— Не нравится мне это, — проговорил Хантер. — Давай-ка побыстрее отсюда…
Договорить он не успел. Четверорукий человек закончил сматывать свой невидимый клубок. Теперь на ладони одной из его рук лежал блестящий, похожий на серебряный шарик.
— Убегаем! — крикнул Хантер. — Сейчас он его кинет.
Схватив за руку мальчика, он бросился прочь. Четверорукий захохотал и кинул серебряный шарик себе под ноги. Охотника и его ученика обдало нестерпимым холодом. И все же они успели отбежать достаточно далеко, так, чтобы заклинание не причинило им вреда.
Оглянувшись, Хантер бросил взгляд на четверорукого. На том месте, где он стоял, теперь была огромная ледяная глыба.
— Что это было? — ошарашенно спросил Христиан.
— Штучки черного мага, — ответил охотник. — Одна из его нитей добралась до четверорукого через стену дома, подчинила его себе и заставила сделать заклинание ледяного проклятия. Заставив четверорукого его швырнуть, черный маг добился того, что он замолчал. Видимо, этот колдун и в самом деле хотел сообщить нам что-то важное.
— Но почему он тогда не швырнул заклинание в нас?
— Черный маг знал, что мы успеем убежать. Ну и еще, может быть, он не хотел лишать себя удовольствия. Мне кажется, он желает полюбоваться, как мы попадем в приготовленную нам ловушку.
— Ловушку?
— Ну да. О ней нас и хотел предупредить четверорукий. Черный маг не дал ему рассказать все до конца. Но мне кажется, я знаю, что именно нам приготовил повелитель этого города.
— Ну что он нам мог приготовить? — развел руками Христиан. — Очередной барьер из нитей судьбы?
— Может быть, — ответил охотник. — А может, и нет. Думаю, скоро мы будем это знать точно. Кстати, ты не обратил внимания на то, что шум в центре города стал тише?
В самом деле, та какофония, которую устроили волшебники-любители, кажется, стала стихать. Словно бы кто-то набросил на центр города колпак, способный заглушать звуки.
— Ну, сейчас мы увидим, — пробормотал Хантер. — Давай-ка поднажмем. Может быть, мы еще успеем проскочить, прежде чем все начнется.
Они побежали быстрее.
Странное дело, но доносившиеся из центра города звуки становились все тише. Более того, пробежав несколько улиц, они не встретили ни одного колдуна-любителя. Те словно испарились, словно бы попрятались.
Стали попадаться нити из сети черного мага. Но они лежали неподвижно возле стен домов, даже не пытаясь напасть на пробегавших мимо них охотника и его ученика.
Наконец они выскочили на широкую улицу, которая вела к самому центру города. Уже можно было разглядеть, что она заканчивалась большой площадью, в середине которой находился фонтан.
— Наш враг наверняка живет на этой площади, — сказал мальчику Хантер. — Если нам удастся до него добраться…
Дома, стоявшие на улице, по которой они бежали, казались вымершими. По крайней мере в их окнах не было видно ни одного человека.
— Да куда же делись все люди? — спросил Христиан. — Сбежали, что ли?
— Нет, — ответил ему Хантер. — Все гораздо проще. Жители от греха подальше попрятались в подвалы. А волшебники-любители… Присмотрись, видишь, вон на площади стоит множество каких-то людей. Наверняка это они.
— Но ведь они же стоят совершенно неподвижно. Как будто кого-то ждут.
— Ты прав, малыш. Ждут. И ждут они нас.
Хантер перешел с бега на шаг. Христиан сделал то же самое и спросил:
— Мы разве никуда не торопимся?
— Уже нет, — ответил охотник. — Мы уже опоздали. Можно не спешить. Какая разница, когда все начнется? Минутой раньше, минутой позже…
Он переложил ритуальный кинжал в левую руку и вытащил из-за пояса дагу.
— Похоже, сначала нам придется поработать этим оружием. Христиан, держись чуть позади меня и справа. Смотри в оба. Твоя главная задача — остаться в живых. Ни в коем случае не ввязывайся в драку. Понял?
— Мы будем драться с волшебниками?
— Ну конечно.
— Но зачем? Они-то тут при чем?
— Уже «при чем», уже сильно при чем. Смотри внимательно. Сейчас начнется.
В самом деле, когда до площади осталась пара кварталов, волшебники словно ожили. Быстро, словно муравьи, защищающие муравейник, они построились в три шеренги, полностью перегородив улицу, закрывая от охотника и его ученика площадь.
— Смотри, — сказал Христиан. — Отростки нитей судьбы. Они тянутся к каждому магу вон от того дома. Неужели маг взял всех волшебников-любителей под контроль?
— Правильно. Взял. И чтобы попасть к дому черного мага, нам нужно пробиться через их ряды. Ох, чувствую, запомнят те, кто живет в этом городе, ночь любительской магии. Надолго запомнят.
— Может, попробуем их обойти по другим улицам?
— Не выйдет. Они встретят нас и там.
Хантер посмотрел на Христиана.
Лицо у мальчика было бледное, но все же чувствовалось, что тот не струсит, будет сражаться вместе со своим учителем. До конца.
«Эх, все-таки надо было его оставить, — подумал Хантер, — у кого-нибудь из друзей и отправляться в этот путь одному».
— Так ты понял? Держись позади меня и немного справа. Вперед ни в коем случае не забегай, — сказал он.
— Понял, — ответил Христиан. — Понял я.
Они сходились.
Когда до волшебников осталось не больше пары десятков шагов, Христиан и Хантер остановились.
Волшебники стояли словно оловянные солдатики, через равные интервалы, в три шеренги. Лица у них были совершенно пустые, и только глаза неотрывно следили за каждым движением охотника и его ученика.
«Ну вот, сейчас начнется, — подумал Хантер. — Сколько их?»
Он прикинул, что в каждой шеренге около десяти волшебников. Умножить на три… Получалось, что у них около тридцати противников.
«Очень даже мило, — подумал Хантер. — Видимо, здорово мы этого черного мага возле дома смотрителя облаков напугали. Вон какую силищу согнал. Похоже, он собрал всех волшебников, которые были в центре города. Будь у него больше времени, собрал бы и со всего города. Чего уж мелочиться-то?»
— Может, не стоит с ними связываться? — несколько осипшим голосом спросил Христиан.
— Поздно, — промолвил Хантер. — Из города нас не выпустят. Остается только драться. Либо пан, либо пропал. Опять же, черный маг узнал о нас. Если мы его не убьем сейчас, подобная встреча будет ожидать нас в каждом городе. Сам видишь, остается только драться.
Он ухватил дагу поудобнее и шагнул вперед. Христиан шел за ним. Теперь он держался позади учителя и чуть правее.
И тотчас же волшебники ожили. Большинство из них стали поспешно творить заклинания, некоторые подняли вверх уже готовые, чтобы швырнуть их в Хантера и Христиана.
— Малыш, за мной! — крикнул Хантер и со всех ног кинулся к перегораживающим площадь шеренгам.
Он ставил на быстроту.
И тут началось…
Когда до шеренги волшебников осталось шагов десять, они использовали свои заклинания. Огненные шары, голубые кольца, разбрасывающие во все стороны жгучие звезды, острые, прямые, похожие на копья лучи, устремились к двум атакующим. Ловко отпрыгнув в сторону, Хантер припал к самой мостовой и быстро перекатился через голову, на секунду увидев Христиана, который упал плашмя на мостовую, чтобы в него не попало огромное, усеянное по периметру пылающими зубчиками колесо.
Вскочив, Хантер в пару прыжков преодолел разделявшее его и волшебников расстояние и врубился в первый ряд. Его дага пронзила ближайшему к нему волшебнику грудь. Охотник сделал обманное движение, уклонился от тянувшейся к нему руки, словно перчаткой, покрытой множеством зеленых молний, и рубанул ее владельца по горлу. Христиан был рядом с ним, чуть правее. Вот он ловко перебросил нож в левую руку и полоснул замахнувшегося на него здоровенным посохом волшебника по животу. Тот выронил посох и упал на своего соседа, повалив и его.
— Быстрее! — крикнул мальчику Хантер. — Мы должны прорваться как можно быстрее. Главное — прорваться.
Он подскочил к стоявшим во второй шеренге волшебникам и с ходу пнул одного из них в живот. Секундой позже конец рукоятки даги угодил в висок другому. Третьего свалил Христиан, кинувшись ему в ноги. Фиолетовая молния пролетела над головой мальчика и вонзилась в грудь волшебнику, который пытался схватить ученика Хантера сзади, а охотник уже был возле третьего ряда.
Дага проткнула горло одного из волшебников, нож мальчика провел длинную полосу по животу другого — два ловких обманных движения, которые, не сговариваясь, но тем не менее одновременно провели охотник и его ученик. Еще парочка магов рухнула на мостовую, и путь к дому черного мага оказался свободен.
— Быстрее! — крикнул Хантер. — Со всех ног к дому. За мной.
Вслед им полетело несколько молний и огненных шаров, но Хантер и Христиан бежали так быстро, что магическое оружие в них не попало.
— Это оказалось не так уж и невозможно! — на ходу крикнул мальчик. — Ну, мы им показали!
— Этот черный маг — идиот! — ответил охотник. — Он взял под контроль магов. Именно поэтому у них и была такая замедленная реакция. Схватись мы с ними в обычном бою… от нас бы полетели только пух и перья.
— А за нами они не погонятся?
— Нет. Из-за того, что находятся под контролем сети, они и бегают не так быстро. Конечно, будь на нашем месте обычные люди, от них не осталось бы пепла. Этот черный маг, он все еще нас недооценивает. Думает, что мы обычные пентюхи. И раз за разом ошибается. Только благодаря этому мы пока и живы.
— А теперь что?
— А вот теперь он понял, что мы не пентюхи. Сейчас нам и в самом деле станет жарко.
Они бежали к большому, красивому, с колоннами, в изобилии украшенному лепными украшениями дому в дальнем конце площади. Именно к нему тянулись нити судьбы. Возле самого дома они собирались в толстый пучок. Этот пучок исчезал в фасаде дома, рядом с дверью.
— Сейчас он очнется! — крикнул Хантер. — Ходу, ходу!
В самом деле, из нескольких нитей к охотнику и его ученику потянулись отростки. Но те уже были возле дома. Хантер с разбегу ударил в его дверь ногой.
Удар был так силен, что замок не выдержал, и резная, из красивого мраморного дерева дверь с треском распахнулась.
— Держись позади! — крикнул Хантер и ворвался внутрь дома.
Через мгновение он оказался в гостиной. Мебель в ней была очень дорогая, но совершенно безвкусная. На полу лежал очень толстый, немыслимо красивый ковер. Протопав по этому ковру, Хантер оказался перед лестницей, которая вела наверх.
И тут навстречу ему по лестнице, словно огромная змея, скатилась толстая черная нить. Оттолкнувшись от последней ступени, она полетела, целясь охотнику в лицо.
Хантера спасло лишь то, что он нечто подобное ожидал. Мгновенно упав на колени, он рубанул по черной нити зажатым в левой руке ритуальным кинжалом. Бежавший вслед за охотником Христиан вовремя схватился за какую-то стоявшую у стены статуэтку и затормозил. В тот момент когда ритуальный кинжал перерезал нить, ее конец был уже в десяти сантиметрах от лица мальчика.
Обрубок нити упал на ковер, и тот задымился.
— Не наступи на него! — крикнул Хантер мальчику и кинулся по лестнице вверх.
Нить, у которой он отрубил конец, извиваясь, провалилась сквозь лестницу, ушла куда-то вниз. А охотник, в несколько прыжков преодолев лестницу, уже был наверху. Рывком распахнув дверь, он вбежал в расположенную за ней комнату. И остановился. Черный маг сидел в старинном, с высокой спинкой кресле. Он был невысокого роста, кругленький, с плоским, обрамленным черной бородкой лицом. Глаза у него были маленькие и глубоко сидели в глазницах, что придавало им какое-то утомленное выражение. На черном маге был богатый, обильно расшитый золотом и драгоценными камнями халат. Ноги его были обуты в туфли с загнутыми носками.
Ну, ни дать ни взять добрый сказочный волшебник. Вот только лицо у этого «волшебника» было отнюдь не доброе. Очень неприятное оно было и довольно злое.
В правой руке черный маг держал что-то, показавшееся Хантеру свернутыми в клубок нитями судьбы.
— Ага, — сказал черный маг. — Стало быть, это ты пытаешься до меня добраться?
— Точно, я, — ответил Хантер и, сунув дагу за пояс, переложил ритуальный кинжал в правую руку.
На лестнице слышался топот ног взбегавшего по ней мальчика, и Хантер крикнул:
— Христиан, не входи сюда! Жди меня там!
Топот стих.
— Ученик? — спросил черный маг.
— Да, ученик, — ответил Хантер. — А что?
Он сделал маленький шаг вперед.
— Эти штучки брось! — гаркнул черный маг. — А ну-ка отвечай, кто ты такой и какого дьявола пытаешься меня убить! Да поживее, дубина. Должен же я сообщить лендлордам, кого именно уничтожил?
Охотник вспомнил одно оставшееся с незапамятных времен ругательство, смысла которого никто уже не помнил. Несмотря на это, обижались на него просто смертельно.
— Да пошел ты на хутор, бабочек ловить, — сказал Хантер.
И уже не таясь, он сделал вперед еще один шаг.
— Ах ты поросенок! — пробормотал черный маг и подкинул в воздух клубок нитей.
Вылетев из руки мага, они развернулись. Это были четыре черные как смоль, смахивающие на мечи нити. Мгновение они висели в воздухе неподвижно, а потом понеслись к Хантеру.
