Глава 9
Сами духи
1
Из наполненного сиянием ментального слоя они вынырнули в сумеречные предгорья Огранды и зависли подсамыми тучами, озирая окрестности. Невдалеке, на широком округлом холме, высились могучие башни Львиного замка, сложенные в незапамятные времена и с тех пор не покорявшиеся никому. Даже сейчас они казались неприступными, храняшими надменную величавость. — но что значат они против хитрости Хранителей и могущества Духов! Горн, явственно: ошущал, как внутри замка трепещет и сминается пространство под натиском полудюжины начинающих Сокрушителей. При таком разгуле стихий бесполезно и пробовать остановить время.
— Готовься, малыш, — пробормотал Горн. — И да поможег тебе Ю.
Круто он направил капсулу вниз, будто решил расшибить ее о древние стены. Но суденышко легко пронизало их и оказалось в широком проходе между глухостенными блоками. По виду тот мало отличался от угрюмых тоннелей Крепости, и даже участники действа были те же: чуть поодаль, перед испещренной бойницами башней, привычно выстроились Львы, а на них накатывала беспорядочная толпа, в которой имперцы смешались с Псами, кэнты с озорниками, попадались даже вкрапления пластунов. Весь ограндский сброд согнали сюда Хранители, чтобы сломать хребет прайду, и чем сплотили они таких разных: алчностью, страхом?.. Среди Львов не было видно ни Тора, ни Норы, и все же рубились они отчаянно, вобрав подростков и женщин в свои шеренги, а из бойниц поверх строя густо летели стрелы. Однако не оказалось тут и Невидимок.
Под самой Крышей капсула скользнула к центру свалки, и Горн накрыл сводный отряд пленкой деформированного пространства. Убедившись в прочности невидимой преграды. Львы слаженно отступили в башню. А под пространственным колпаком еще какое-то время бесновалась ошалелая толпа, пока пленка, неумолимо стягиваясь, не превратила штурмующих в одну жутковатую скульптуру.
— Чую Невидимок — там, — показал Горн. — Но и с другой стороны неспокойно.
— Разделимся, Сокрушитель? — предложил Эрик.
— Ладно, только не рискуй зря. И не забывай слушать Ю. Капсула распалась надвое, и свою половинку Горн сразу погнал сквозь толстые стены блока
— туда, откуда разбегались волны сотрясаемого пространства. Внутри блока тоже кипел бой, поскольку имперский сброд сумел занять первый этаж. Но выше гостей не пускали, и Львы, похоже, группировались для ответной атаки. Не задерживаясь. Горн сбросил несколько пространственных ловушек, плавно спустив с лестницы самых усердных. Потом вырвался в следующий радиус и здесь увидел первого из чудовищной шестерки.
Воя от восторга, Невидимка вихрем носился вдоль строя не умеющих пятиться Львов и косил их ряд за рядом, неуклонно продвигаясь ко входу в башню, где прайд укрыл самую лакомую свою плоть: детей, женщин. Из прежних доспехов монстр уже вылупился, и обнажившаяся кожа явственно отблескивала в лучах светильников. Еще чуть, и одним Сокрушителем стало бы больше.
Обернувшись на призывный рык Горна, убийца торжествующе оскалил клыки. Взревев в ответ, он с трудом дождался, пока главный его враг спрыгнет на мостовую, и ринулся на него, точно взбесившийся Крог. Горн подпустил противника вплотную, затем широко раскинул руки и поймал его в перекрестье двух волн. Пространство вокруг чудища сморщилось в ком, а самого Невидимку перекорежило и разодрало, точно внутри прозрачной мясорубки. Оборвался ужасный вопль, на мостовую осыпались кровавые ошметки.
И тут по ушам ударил новый крик.
— Скорей! — орали из Львиных рядов сразу многие, тыча мечами вдоль прохода. — Там Нора, Тор!.. Они увели смерчи за собой.
Впрочем, Горн и сам ощущал трепыхания двух или трех недозрелых чудищ, доносящиеся от крепостной башни, на которую указывали Львы. В один миг он оказался у ее входа, в следующий — вступил внутрь.
Посреди этого зала — видимо, совсем недавно — вздымалась к потолку винтовая лестница. Теперь она целиком обрушилась вниз, вместе с половиной пола, а в глубине провала, в клубах трескучего пламени, еще катался искалеченный, обугленный монстр. Жестокая шутка, хотя по заслугам. Но вряд ли это надолго задержало остальных.
Мощно оттолкнувшись, Горн взмыл к единственной дыре в потолке, крышку над котооой предупредительно разнесли и щепы те, за кем он сейчас гнался, и очутился в следующем зале, поменьше. Пол тут уступами поднимался к стенам, чтобы штурмующие не слишком радовались, взобравшись сюда. На ступеньках распласталось пять изувеченных тел. Неразлучная четверка староистинных остановила-таки урода, вломившегося первым, но и сама полегла вся. Лишь старина Тэн еще подавал признаки жизни, бессознательно прижимая к груди отрубленную голову Невидимки.
Не вникая, Горн заключил раненого в капсулу, остановив для него время, и метнулся дальше. За вышибленной дверью, в узком проеме между стенами, крутым винтом поднималась лестница. Горн проскочил ее за секунду, миновал очередной пролом и увидел место второй засады. Здешний пол плавно повышался к дальней стене, прорезанной цепочкой бойниц, и ворвавшихся сюда Невидимок наверняка встретил залп. Но вряд ли они оценили эти ухищрения, поскольку в комнате мало что изменилось, если не считать новых сорванных дверей.
Дальше начиналась такая же лестничная спираль, и здесь Львы уперлись, один за другим бросаясь в неравное единоборство и устилая ступеньки своими порубленными телами.
Перепрыгивая через безнадежные трупы, Горн взбежал по лестнице, выскочил на четвертый этаж. Навстречу метнулся рокочущий монстр. Брезгливо поморщась, Горн снес ему голову направленной волной, проломившей затем в стене аккуратную дыру. Пролетев мимо, безглавое тело гулко врезалось в плиты и кубарем посыпалось по крутым ступеням.
На этом этаже матерые гвардейцы Тора приняли свой последний бой. Вся комната была забрызгана кровью, усеяна труппами. А в дальнем углу еще каталась и билась в судорогах, страшно крича, истерзанная девушка, стискивая промежность обеими ладонями. Однако Норы не оказалось и здесь.
Не сдержав горлового рыка, гигант погрузил злосчастную Львицу в безвременье и рванулся к следующей двери, по сторонам которой были приколоты к стене, словно горельефы, два неподвижных великана, молодой Бонш, Вождь пещерников, и седовласый Тор, Глава Львов. Уже не надеясь, Горн взлетел по новой винтовой лестнице и остановился на пороге верхней комнаты.
Собственно, на комнату это походило мало, поскольку все здешнее пространство пронизывали вертикальные пики, похоже, разом обрушившиеся с потолка. В самой их гуще дергался прошитый в нескольких местах Невидимка и все тянул жадные руки к близкой добыче, а от стены на него шипела вполне живая Нора, знакомым кинжалом пытаясь срубить крючковатые пальцы. На ней уже не оставалось ни лат, ни одежды, а грудь и бока были в кровь расцарапаны железными когтями, — видно, Невидимка почти добрался до цели, когда сработала ловушка.
— Нора, — негромко позвал Горн, — девочка моя! Львица вскинула голову и вдруг подалась к самым пикам, забыв про опасность.
— Пришел! — крикнула она отчаянно. — Ты пришел!..
Гигант распахнул в чащобе светящийся проход, и женщина с плачем кинулась ему на грудь, содрогаясь всем телом.
— Ты жива, — пробормотал Горн, осторожно ее обнимая. — Значит, и я буду жить.
— Ты видел Тора? — сквозь всхлипы выговорила Нора. — Что сделали они с ним!
— Я уложил двоих, — сказал Горн. — Третьего сбросили в яму, с четвертым разделались староистинные, пятый на твоем счету… Где же еще один?
Насаженный на пики монстр издал оглушающий рев и развернулся, сминая толстые прутья.
— Он сейчас выберется! — с ужасом воскликнула женщина.
— Раньше истечет кровью, — возразил Горн, но для надежности обезглавил и этого. — А ты-то как вырвалась?
— Я отбросила его, — ответила Нора удивленно. — Вот так… — Она знакомо сложила пальцы, хотя прежде и не видела такого. — А потом на миг опередила в броске к кнопке и сообразила прижаться к самой стене. Но меня все же задело, — показала она на глубокую ссадину возле соска.
— Еще бы — такая грудь! — усмехнулся гигант и легко провел ладонью по Нориной коже, заживляя царапины. — Теперь ты в ответе уже за всех Львов, — произнес он. — Где у вас пульт?
Прерывисто вздохнув, Нора ухватила его за руку и повлекла вниз по лестнице. Возле застывшей громады Тора остановилась, вопросительно, оглянулась на Горна.
Я не слышу в нем жизни, — со вздохом откликнулся тот. — Но, может, он еще не ушел безвозвратно? Пока я лишь остановил его время, хотя и это шанс.
Вытирая ладонями глаза, Львица окинула взглядом комнату. Внезапно метнулась к девушке, оцепеневшей на середине крика, но тут же отпрянула с изумленным возгласом, наткнувшись на невидимую капсулу. Обернулась к гиганту:
— Поможешь ей?
— Потом, потом!.. — Он нетерпеливо махнул рукой. — Где пульт?
Шагнув к обшарпанной стене, Нора распахнула нишу, под завязку начиненную современной оснасткой, и пробежалась пальцами по клавиатуре. На экране замелькали залы, коридоры, улочки старого замка… Почти везде Львы уже переходили в наступление, тесня разрозненные, распадающиеся на глазах отряды штурмовиков. Овладеть замком с налета у тех не получилось, а стойкости в этом случайном войске не хватило и на час хорошей сечи.
— Ищи шестого, — велел Горн, на свой лад занимаясь тем же. — Он один стоит всех, и если Тигр его не отвлек…
Но тут на экране возникли оба, Эрик и последний из Невидимок, сцепившиеся в один неистовый вихрь, а в глубине картинки виднелась Ю, сосредоточенно наблюдающая за схваткой. Еще дальше просматривался неподвижный строй Львов, однако вряд ли кто-то, кроме Горна, Ю да, может. Норы, различал в кружащемся смерче двух рубящихся насмерть бойцов.
Эрик сражался самозабвенно, слегка уступая Невидимке в скорости, зато превосходя отточенностью движений и следя за ним в четыре глаза. Пока что Тигр не решился совсем отказаться от стали. Но раз за разом то один, то другой его меч внезапно взмывал в воздух, и тогда из освободившейся ладони вырывался сноп энергии, сотрясая Невидимку до нутра. Впрочем, сил у того было в избытке, и каждая встряска лишь добавляла ему ярости, а его ударам — мощи. Казалось, чудище могло задавить Эрика одной своей массой.
— Этот урод убьет мальчика, — прошептала Нора. — Горн!..
— Нет, — покачал головой гигант, сам раздираемый надвое. — Эрик не простит нам, если испытание сорвется.
Вдруг юноша отбросил мечи и с усмешкой показал врагу голые ладони. На миг оба застыли, и над рядами Львов пронесся стон, словно бы там Эрика уже приговорили. Действительно, зрелище впечатляло: нагой и безоружный, юноша противостоял гороподобному убийце, чьи клинки побурели от крови многих жертв. Как видно, гордец Тигр решил устроить себе экзамен по полной программе, чтобы наверняка подняться ступенькой выше, а заодно избавиться еще от одного застарелого страха. А кто в этом мире страшнее Невидимок?.. Только Духи.
С ревом чудище ринулось на дерзкого голыша. Но стремительный взмах его стали угодил в невидимую ловушку, исполненную Эриком с великолепной непринужденностью, будто он не впервые строил ее голыми руками. Тотчас ладони юноши чуть повернулись, вырывая меч из железных пальцев Невидимки. В бешенстве тот обрушил на Тигра новый удар, однако и второй клинок отлетел в сторону.
Теперь бойцы были на равных. И хотя Невидимка стартовал куда раньше и до сих пор превосходил Тигра почти во всем, управлять чудовищной своей силой так и не научился. А Эрик уже стал Мастером. Каждый его взмах казался небрежным, ленивым, но порождаемая при этом волна хлестала противника по лицу, и у того далеко отлетала голова, точно от пинка. Рыча, Невидимка кидался на Эрика снова и снова, но всякий раз натыкался на встречную порцию энергии и едва не ломал себе шею. Уже было ясно, что у монстра нет шансов, однако ни отступать, ни сдаваться он не умел — предполагалось, что ему это не понадобится.
Внезапно Тигр отпрыгнул назад, высоко вскидывая руки, и тут же из его ладоней хлынули два слепящих потока, захлестнув Невидимку огнем. Секунду тот еще сопротивлялся жару, затем с хрипом повалился на спину и застыл, медленно тускнея. Когда Эрик оборвал молнии, от трупа сохранились только контуры серого пепла. В изумлении юноша оглянулся на Ю, — кажется, он и сам не ожидал такого эффекта.
— Вот как уже умеем! — усмехаясь, произнес Горн. — И что нам теперь Хранители? — Он распахнул к напарнику Окно и пророкотал в проход: — Мои поздравления, малыш! Теперь я за тебя спокоен.
Обернувшись, Эрик обрадованно помахал ему рукой. Затем обхватил богиню за плечи и вместе с ней вступил в Окно. А на выходе обоих пылко обняла Нора.
— Здравствуй, сестренка, — растроганно откликнулся Тигр, приглаживая ее гриву. — Вот мы и снова вместе. — Он окинул взглядом комнату и покачал головой:
— Черт возьми, знакомая работа!
Потом увидел Тора и снова приоткрыл было рот.
— Все вопросы потом, — опередил его Горн. — И свои нежности приберегите для будущего.
— А куда мы спешим теперь? — осведомился Эрик. — Насколько помню, нас уже лишили цели.
— Во-первых, старик мог и соврать — это вполне в духе Хранителей. Кроме того, у меня в запасе еще один ход.
— Милый, но у нас так много раненых, — вмешалась Нора. — И мы стольких потеряли!..
— Конечно, раненых я подлатаю, — кивнул гигант. — Хотя могла бы уже и сама справиться. А для обороны у вас хватит сил. Да и кого вам теперь бояться? Хранителям мы вырвали зубы, а Духи вас не достанут.
— Горн, не уходи! — воскликнула женщина. — Тебя же тянет ко мне.
— Как ни странно, — со вздохом признал он. — Но даже с тобой я как в клетке. Тот старый пень, Хранитель, не так уж неправ: каждому своя судьба. Что же поделать, если наши не совпали?
— Родной мой, ты безумен!
— Конечно, — снова согласился Горн. — Я одержим свободой, я ее раб. Смогу ли я избавиться от этого, или меня освободит смерть?.. Не знаю, может, и успею. Однако ждать меня не стоит.
— А если я не могу не ждать? — горько спросила Нора. — Что делать тогда?
— Время все лечит, — улыбнулся исполин. — К тому же тебе будет о ком заботиться… Даже если забыть, что теперь ты — Глава Львов.
— Господи, Горн, о чем ты? Как будто это важно!
— Еще как! Почему, ты думаешь, на вас ополчились Хранители? Да если бы к гордому Львиному духу добавить толику ума — цены бы вам не было. И от того, куда повернут ныне Львы, может зависеть судьба материка. А что прикажете с вами делать, если, отказавшись быть рабами, вы станете пробиваться в правители?
— Ты и в самом деле одержим, мой зверь, — с грустью сказала Нора. — Тогда уходи быстрей, пока я не успела к тебе привыкнуть.
— Здесь ты в своем праве.
— Не понимаю вас, ребята, — пожимая плечами, сказал Тигр. — Всегда ведь можно договориться.
Будто в подтверждение, Ю улыбнулась и прижалась к нему плотней.
2
Такой бури Эрик в своей жизни не помнил. Вздох следовал за Вздохом, сливаясь в один невероятный ураган, с чудовищной силой проносившийся по опустошенной, разоренной стране, сгоняя к Огранде тяжелые тучи, перенасыщенные электричеством. Точно все стихии мира разом сорвались с цепей и набросились на их эфирное суденышко, грозя разорвать его в клочья либо испепелить.
Но капсула без особых сложностей пробиралась сквозь изменчивые заросли молний, легонько раскачиваясь под ударами ветра, хотя управлял ею водитель не самый умелый — Эрик. Что до ее создателя и владельца, то он развалился в своем призрачном кресле и словно дремал, закинув громадные руки за голову. А вот богиню что-то тревожило, и это «что-то» могло проявиться совсем скоро — как будто мало напастей без того!..
— С чего так расшалились Духи? — негромко спросил Тигр. — Уж не ты ли их раздразнил?
— Ерунда все, — не открывая глаз, пророкотал Горн. — Не этим страшны Безымянные.
На секунды они снова погрузились в сплошную огненную сеть, по защитному слою расплескалось слепящее пламя.
— Зачем такие излишества? — опять заговорил Эрик. — И чем они могут остановить нас теперь? Разве они уже не перепробовали все?
— А что такое Духи, малыш, ты знаешь? Как они думают, если думают, как действуют? По-твоему, это они насылают на нас чудовищ, Хранителей, Невидимок?
— Но они ими командуют!
— Не-ет, Безымянные не командуют никем, — возразил Горн. — Зато они плетут судьбы. Ты пытаешься уподобить их себе — напрасно. Я даже не знаю, можно ли считать Духов разумными, ибо к чему всеведущим разум? Ведь они владеют всем знанием Вселенной. И строят ее сообразно этому знанию. А мы строительству мешаем, — конечно, нас следует приструнить.
— Честно сказать, я не понял и половины, — озадаченно признался Тигр. — Но все же, что из этого следует?
— Оглянись на свою жизнь, малыш, — сказал гигант. — И вспомни подробности нашего рейда. Тебе не кажется, будто мы ходим по кругу? Словно бы кто-то водит нас вокруг цели, и только мы приближаемся к ней, как начинается новый виток…
— Вот и сказано Слово! — торжественно прозвучал знакомый голос, и в капсуле, прямо перед ними, образовалась сияющая фигура в радужно искрящемся балахоне. Тотчас Ю прильнула к Тигру всем телом, будто пытаясь в нем спрятаться.
— Снова бесполый, — проворчал Горн, не шелохнувшись. — Ну чего тебе, явление? Разве между нами что-то неясно?
— Прежде, Сокрушитель, ты говорил с нами по отдельности, — возразил сиятельный Хранитель. — А теперь все мы слились в единую бестелесную суть, чтобы прийти к тебе вместе.
— И что, сейчас навалитесь на меня скопом? — ухмыльнулся гигант.
Хранитель покачал головой.
— Мы не воюем, — ответил он. — Лишь вразумляем. Ты ведь намерен сразиться с Духами?
Исполин молча пожал плечами.
— Бесполезно воевать с собой, Горн, — тут не бывает победителей. Ведь что есть Духи, как не глубинное наше естество? Ты же и сам понял, что Духи — это жизнь Вселенной.
— Жизнь?.. Всего лишь знание.
— А разве жизнь — не знание? Убери из твоего тела знание, как расположить атомы, и оно рассыплется в прах.
— Одного знания мало, — сказал Горн. — К тому же мне не нравится план, по которому возводят это здание. Мне он кажется безумным.
— Но что есть безумие, как не нарушение порядка? А ведь именно порядок Духи пытаются навести во Вселенной. В хаос мертвой материи они вдохнули жизнь и принялись организовывать мир по стройной системе, где каждой частице предопределен свой круг и уровень, и в этом — залог бессмертия. А ты пытаешься разорвать Круг. И что произойдет тогда?
— Жизнь двинется по спирали — только и всего.
— Или же мир слетит с рельсов? — возразил гость. — Мировые линии снова перепутаются, смешаются в хаос, и все вернется к исходной точке. Стоило ли тогда начинать? Разум погибнет…
— Чушь! Он погибнет, если водить его по кругу. Лишь в развитии — жизнь.
Хранитель безнадежно вздохнул.
— Знаете, с чего начался перекос мироздания? — спросил он. — С появления полов. Не следовало делить разумных на половинки. Самодостаточный ум не тоскует по утрате, не мечется в поисках цельности. А как только тяга к своему дополнению начинает возобладать над заданностью, над логикой, над инстинктами, человек перестает быть управляемым. Эта ваша «любовь» — погибель для Вселенной!
— Или спасение? — с ухмылкой откликнулся Горн.
— Послушайте, вы очень увлекательно все излагаете, — вмешался Эрик. — Но, может, добавите что-нибудь по существу? Хранитель терпеливо улыбнулся.
— Хорошо, вернемся к реалиям, — согласился он. — Вы правильно догадались: Духи вогнали ваши жизненные линии в узкое кольцо. Но каждый раз, когда они загоняют вас в тупик, вы проламываете стену и уходите на новый виток, не теряя ни памяти, ни даже плоти. Мы восхищаемся твоей силой, Горн, но как бы ты ни старался, судьбу тебе не обмануть, из колеи не выскочить. В лучшем случае ты обречен кружить так вечно — Духи не спустят тебя с поводка.
— Чего же они бесятся сейчас? — насмешливо спросил гигант. — Значит, не все безнадежно?
— Горн, не упорствуй. Духов тебе не победить!
— Я уже слышал это.
— Но подумай, что держит тебя здесь? Кто мешает забрать всех, кто тебе дорог, и перенести в безопасное место?
— А почему бы вам не убраться самим? — огрызнулся Горн. — Что вы вцепились в эту несчастную планету?
— Но разве мы смеем отступить от Плана? И разве способны на это Духи?
— Так мы поможем им! — дерзко выкрикнул Эрик, крепче обнимая дрожащую богиню. — А теперь, почтеннейший, почему бы вам не убраться к дьяволу?
Хранитель обратил к нему сияющий лик и одарил новой снисходительной улыбкой.
— А ведь я мог бы порассказать про твоего отца, мальчик, — произнес он. — Или тебе это неинтересно?
— Ложь! — уверенно ответил Тигр. — Знай вы хоть что-нибудь, давно попытались бы меня купить.
— Порознь мы действительно не наскребли много, но теперь, когда крупицы собраны воедино… Вся мощь и все знания Хранителей сосредоточены во мне!
— Вся ваша свора не продержится против меня и минуты, — презрительно пророкотал Горн. — Вы упустили момент. И всегда вы запаздываете, вот к чему привело ваше пресмыкание перед Духами. Сейчас даже мы, загнанные в кольцо судьбы, слишком непредсказуемы для вас. Владея мертвым знанием, вы разучились думать. А может, и не умели… Вот ты, соединивший в себе многих тысяч, — стал ли ты мудрее каждой из своих частиц?
— Нас слишком мало, чтобы перейти в новое качество, — спокойно возразил Хранитель. — Зато так мы лучше слышим своих повелителей.
— И в этом счастье рабов, — заключил Горн. — Ладно, бесполый, пожелай нам удачи, если не хочешь, чтобы ваше племя прекратилось. И прощай.
Небрежно он ткнул перед собой ладонью, выключив сияющую фигуру Хранителя, словно экран.
— Собственно, зачем он являлся? — удивленно спросил Эрик. — Ну, выслушали мы его болтовню… Кстати, ты все понял?
— Может, он пытался освободить меня от ненависти? — отозвался Горн, странно усмехаясь.
— Хранитель — и освободить? — изумился Тигр. — Зачем?
— А в самом деле, за что злиться на Духов? Любая жизнь стремится себя сохранить, и чем примитивней формы…
— Горн, ты о чем?
Гигант покачал массивной головой.
— Ветер времени кружит наши судьбы, — задумчиво пробормотал он. — А по ним, одна за другой, прокатывают волны параллельных миров. И что там, на следующем уровне?
— Дружище, пожалей меня! — взмолился Эрик. — Хорошо, если хоть Ю тебя понимает.
— Слушай, малыш, — повернулся к нему Горн. — Если мы сумеем исказить хотя бы одну из волн, искажение двинется по ступеням вверх, и нарушится баланс во всей Вселенной. Разве это не шанс?
— Горн, объясни толком: мы уже не охотимся за ВК?
— Формально — да, цель прежняя. Но с каждым кругом Духи выстраивают стену прочнее. И кто знает, сумеем ли мы сломать ее на этот раз? И ради чего: чтобы пролететь еще один круг?
— Горн, я не поспеваю! — жалобно вскричал Тигр, как и Олт совсем недавно. — Что мы будем делать? Скажи внятно.
— Мы расшатаем кольцо, малыш, — осклабясь, объявил гигант. — Ты помнишь наше вступление в Огранду?
— Все-таки хочешь обмануть судьбу?
— А что остается тем, кто не умеет отступать? Проклятие, мы порвем цепи!..
Черное небо вдруг расколола чудовищная вспышка, в следующий миг на капсулу обрушился плазменный поток толщиной с крепостную башню. И прежде чем молния померкла, Эрик ощутил мгновенное головокружение, будто обвалился в пропасть. А когда осторожно разомкнул ресницы, вокруг уже был иной мир, яркий и солнечный. Капсула скользила над песчаным пляжем, но теперь здесь густо и неподвижно лежали Хранители всех возрастов и званий, а некоторые, самые древние, уже не дышали.
— Как видишь, даже идентичным слияние дается нелегко, — с усмешкой заметил Горн. — Ну, вперед?
Лагунный остров сгинул, вместе с лежбищем Хранителей, однако ни солнца, ни моря меньше не стало. Из синей глубины вздымался крутой, покрытый душистыми зарослями склон, а совсем рядом, на согретом лучами уступе, расположились два жизнерадостных существа, юноша и девушка, болтая над обрывом ногами. Завидев пришельцев, парень приветливо помахал рукой.
— Видишь, куда нас загнало цунами? — сказал он Горну на неведомом языке, однако Эрик понял. — Вот, решили пожить тут до холодов… Слушай, а кто это с тобой?
— Не узнаешь? — усмехнулся исполин. — Может, это ваши двойники.
Ю подалась к самой оболочке, вглядываясь в туземку, улыбающуюся пришельцам, словно родичам. А этот парень… Эрик вздохнул: хорошо бы иметь его своим братом.
— Скажи, друг, — спросил Горн, — ты ведь сам строишь свое будущее?
— Конечно, — удивленно ответил юноша. — Как же иначе? Гигант рассмеялся негромко и зловеще.
— Смотри, Эрик, — произнес он, — этим двоим не понять нас и не научить. Они рождены вольными, и жизнь не ломала или не сломила их. Но, значит, и мы могли быть свободны! Когда же Духи сумели загнать нас в кольцо?.. Ты не знаешь, Алекс?
— Обычно это случается в детстве, — откликнулся тот. — Почему бы вам не взглянуть назад пристальнее? Ведь есть поворотные моменты, когда закладывается характер.
— Меня ломали всю жизнь, день за днем, — мрачно сказал Горн. — Как тутсыщешь развилку? И как из этих вот искалеченных половинок образовать совершенство?
— А если сперва выправить одну? — с улыбкой спросил Алекс. — Может, не только болезни бывают заразными?.. Попробуй, Горн!
— А чем, по-твоему, я занимаюсь сейчас?
— Если смогу быть полезен… Гигант покачал головой.
— Ты же знаешь: к свободе не ведут за руку, — ответил он. — Каждый добивается ее сам.
Он вскинул руку, прощаясь, и вновь у Эрика на миг затуманилось сознание. Затем внизу мелькнула сумеречная пустыня, плоская как стол, посреди которой громоздились циклопические развалины, — и пропала.
Новый прыжок неожиданно вернул их в Огранду, в самое ее сердце, — к Благодатной Горе, над которой непрерывно взбухали и тут же лопались оранжевые пузыри, посылая по материку волны нестихающего урагана. От раскатов безумного грома дрожали и рассыпались скалы, реки раскаленной плазмы почти сливались в один чудовищный костер. Потом сгинуло и это.
Скачки капсулы все учащались, картины за ее призрачными стенками менялись с головокружительной быстротой, и большинство пейзажей были знакомы Тигру разве что понаслышке. Перед глазами мелькали туманные мертвые болота, бурлящий гигантскими волнами океан и столь же бескрайний лес, укрывшийся от непогоды густыми кронами, далекие и чужие города, озера, пустыни, реки. И вдруг Эрик увидел…
— Стой! — выкрикнул он поспешно, и мельтешение прекратилось.
Здесь была ночь. Глубокая черная ночь, обычная в предгорьях Огранды, и только частые сполохи разрядов позволяли разглядеть безжизненную равнину, прорезанную многими трещинами, да темную громаду замка со шпилями по периметру, похожую на исполинский тиберийский шлем. И спутать это древнее строение было невозможно ни с чем.
— Смотри-ка, целый! — удивился Горн. — Но что-то в нем изменилось.
Стремительным броском капсула сблизилась с замком, описала вокруг него полный круг.
— Генераторы устарелой конструкции, — озадаченно заметил гигант. — Такие были в ходу лет десять назад… Эй, а что там, внизу?
Эрик и сам уже разглядел близ мощных стен копошение тысяч воинов, безмолвно и умело скапливающихся для штурма. Капсула спустилась ниже, и на латах стали видны знаки императорской гвардии времен старины Ола.
— Где мы, Горн? — ежась, спросил Эрик. — Что это?
— Если я не путаюсь в ощущениях, нас занесло в соседний мир, — с сомнением ответил гигант. — Но связь очень хлипкая и лишь в одну сторону. Влиять на события мы не можем.
— Но я уже видел все это! — воскликнул юноша. — Я же помню!..
Ю вдруг вжалась в него спиной, машинально Тигр закрыл девушку руками. И сразу к нему вернулась уверенность.
— В тот раз кто-то отключил Защиту, — продолжал он почти спокойно. — С ней мы сумели бы продержаться до подхода союзников, если не победить, но ведь нам ударили в сердце!.. Самое ужасное, что я видел этого негодяя, но никак не могу вспомнить. Осталось ощущение его рук и… — Эрик замолчал.
— Да? — бесстрастно спросил Горн. — Очень интересно. Капсула без усилий пронизала внешнюю стену и медленно поплыла вдоль кругового коридора, заполненного длинноногими крепышами, с полным самообладанием готовящимися к обороне. Возле бойниц были развешены гроздья иглометов, заряженных под завязку, отборные стрелки без суеты навешивали на себя дополнительные броневые шиты, прикрепляли к шлемам прозрачные забрала. У каждого висело по бокам два прямых меча — все здесь, почти без исключения, были двумечниками-виртуозами, страшными в рукопашном бою.
— Тигры, — прошептал Эрик едва слышно. — Мой род.
Однако он не узнавал тут почти никого, будто его детские воспоминания кто-то залил вязкой мутью, и теперь над черной водой торчали лишь редкие пики. Внезапно юноша вздрогнул, увидев человека, великолепного в своей вкрадчивой, почти ласковой властности и неожиданно молодого.
— Отец! — произнес Эрик удивленно. — А вон мой брат.
Дан и вовсе оказался юнцом — младше теперешнего Эрика. А ведь тот помнил его недосягаемо взрослым.
— Все это, конечно, трогательно, — заговорил Горн, — но где в это время находился ты?
— Выше, — ответил Эрик, — под самым куполом. Наш главный пульт тогда помещался там, и отец отослал меня наблюдать за сражением оттуда. Или я сам его упросил?..
Капсула рванулась вверх, пронизывая перегородки, точно слои густого тумана. С каждым этажом меньше становилось Тигров-бойцов, а малолеток и женщин не было видно совсем, наверное, их заблаговременно удалили из замка. Затем помещения опустели вовсе, даже перестали казаться обжитыми, словно сюда и заглядывали нечасто. Освещалась лишь винтовая лестница, круто уводившая к вершине купола. И как раз на ней капсула нагнала двоих, костистого старика сурового вида, размеренно ступавшего на туго гнущихся ногах, и худенького мальчугана с копной непослушных волос, нетерпеливо теребившего своего медлительного спутника за рукав — безо всякого, впрочем, результата.
— Это же я! — воскликнул Эрик. — Ты видишь?
— Который? — поинтересовался гигант.
— Как странно. Вернуться на десять лет назад… Мальчик внезапно обернулся, и сквозь эту прорву времени Эрика опалил его взгляд — ясный, доверчивый, бесстрашный. Никто еще малыша не обидел, и ненавидеть ему было некого. Здесь его любили все, и даже старый воспитатель лишь напускал на себя строгость.
— Я говорил, — отчетливо произнес Горн, — человек рождается свободным!
— Но кто убережет его от жизни? — Кивком Эрик указал на мальчика. — Вот этому осталось минуты.
Лестница завершилась перед глухой стеной, по виду совершенно непрошибаемой. Добравшись до крохотной площадки, старик с облегчением перевел дух. Затем бережно притянул мальчика к себе и свободной рукой пошарил по стене, отыскивая кнопку вызова. Некоторое время ничего не происходило, видимо, их разглядывали изнутри, потом ступени верхнего пролета со скрипом осели, складываясь одна на другую, и только тогда в стене образовался проем. Пустив мальчика вперед, старик протиснулся, и сейчас же гранит сомкнулся за его спиной. Отныне и вплоть до завершения штурма внутрь этой комнатки не сможет попасть и сам Глава. Конечно, ее стены можно взорвать, но прежде оператор разнесет в пыль весь замок.
Маленький Эри не сдержал радостного возгласа, узнав за пультом своего давнего приятеля Дейва, здоровяка и весельчака. А тот, на миг оторвав взгляд от экранов, скорчил в ответ свирепую фимасу, даже успел подмигнуть. Укоризненно заворчав, старик двинулся через комнату к свободному креслу, не замечая, что сбоку, в дальнем углу, разгорается мерцающее сияние.
Лишь один Эри увидел, как из сияния выдвинулась рослая фигура в пластиковых латах и с ходу вскинула к плечу игломет. В следующий миг крупное тело Дейва вздрогнуло от удара, а под его затылком проросло хищное оперение стрелы. С гневным рыком Тигр развернулся, вскинулся во весь рост, и вторая стрела ворвалась в его глаз, расплескав по лицу кровь. Тотчас еще две погрузились в могучую шею, и захлебнувшись, Дейв упал, забился в судорогах.
Все выстрелы уместились в секунду, и только на ее исходе старик начал оборачиваться, смещая ладони к кинжалам. Убийца же двигался втрое быстрее. Стремительным броском он надвинулся на воспитателя, в руке сверкнул длинный клинок, и старик отпрянул, оседая с каждым шагом. Затем грузно обрушился на спину — самым ногам маленького Эри.
Ошеломленный, мальчик опустился на колени рядом с трупом, недоверчиво коснулся пальцами его окровавленного лица, рассеченного жестоким ударом. Глаза у малыша расширились. Впервые он видел смерть так близко… и так внезапно.
— Нет! — выдохнул Эрик. — Только не пугайся — нет!..
Уже без спешки убийца наступал на мальчика, нацеля на него потемневший меч. Сквозь прорези шлема поблескивали настороженные глаза, чуть ниже светились в хищном оскале зубы. Из живых лишь они вдвоем находились в этой закупоренной от всего мира комнате, и Эрик знал, что произойдет сейчас. Ужас захлестнет все потрясенное существо мальчика, и он ударится в паническое, безнадежное бегство. А затем этот пластиковый дьявол настигнет его и… Нет!
Заскрежетав зубами, Эрик рванулся к пленке, отделявшей его от прошлого, и отчаянно навалился всем телом, пытаясь продраться к малышу.
— Бесполезно, — пробормотал Горн. — Придется тебе пережить свой позор еще раз.
Завороженно уставясь на губительное лезвие, мальчик втягивал голову в плечи и припадал к полу все ниже, словно бы хотел укрыться за телом наставника. Сейчас, сейчас…
— Нет! — яростно крикнул Тигр. — Не смей бояться, слышишь!
И вдруг его маленький двойник застыл. Что-то изменилось в лице Эри — он будто вслушивался в себя, уловив отзвуки далекого голоса. Торопясь, Эрик перехватил у напарника управление, вплыл лицом прямо в кудрявый затылок мальчика. И уже из его глазниц глянул в лицо убийцы, надвинувшегося вплотную, — теперь их разделял только труп старика.
Он был совсем еще юн, этот Хранительский лазутчик, — почти подросток. Но в его угловатой фигуре, в колючих глазах и стылой ухмылке читалось одно: свирепая, волчья безжалостность.
— Провалиться мне в Подземелье, — с трудом вымолвил Эрик. — Это же Биер!
— Ты уверен?.. Впрочем, похож.
— То-то меня так тянуло к нему!.. Это мой рок.
— Что же, вполне может быть, — согласился Горн. — Должны же среди людей обретаться полномочные посланники Духов?
Руки Тигренка скользнули к поясу трупа и вырвали из ножен два широких кинжала. Он резко распрямился и принял безупречную стойку. Биер растянул тонкие губы еще шире.
— Звереныш, — процедил он. — Я сломаю тебе хребет! Будто снова услышав Эрика, мальчик пружинисто отпрыгнул в сторону, лишая себя последнего заслона и тем приглашая к атаке.
— Ну, мой сладкий, ты сам этого хотел, — произнес Волк, бросаясь на жертву.
Его длинный меч со свистом рассек воздух. Но, опередив убийцу на миг, Эри изящным вывертом увел удар в сторону и вогнал второй кинжал противнику под ребро, пропоров сочленение лат, — так уверенно и хладнокровно, словно фехтовал в учебном бою против верзилы Дана. Биер издал короткий вопль и отшатнулся, глядя на бойца-малолетку с изумлением. Скользящим шагом мальчик двинулся на него, вращая клинки все быстрей, и Волк попятился, прижимая ладонь к боку.
— Дьявол! — выкрикнул он напуганно. — Кто тебя научил?..
Развернувшись, Биер со всех ног кинулся в угол, и сияние поглотило его, тут же померкнув. В комнате остались два изувеченных трупа и маленький непобежденный Эри, еще дрожащий от возбуждения.
— Молодчина! — пророкотал Горн. — Я и сам не надеялся.
— По-твоему, лучше ненавидеть, чем бояться? — отозвался Эрик, с трудом усмиряя ликующую улыбку. — На чем же тогда поймали тебя?
— Ненависть ведь порождается страхом, — возразил исполин. — Меня до колик напугали рабством — я и взбесился. А гнев, праведный да утоленный, стихает быстро, затем уходит и скорбь. Все поправимо, кроме страха. Впрочем, разве сейчас ты не разорвал Кольцо?
— Во мне должно что-то измениться? Но я не чувствую!..
— Уж больно ты скор, — проворчал Горн. — Это проявится не вдруг — если проявится.
Не выпуская из рук кинжалов, Тигренок направился к экранам, почтительно переступил через бездыханное тело Дей-ва, сел за пульт. Он был пока неважным оператором, но других здесь не уцелело и теперь от малыша зависело многое. Хотя непохоже, чтобы это его смущало.
— Кажется, наше время вышло, — сказал Горн. — Чувствуешь?.. Нас выдавливает обратно.
Вдруг обернувшись, Эри окинул настороженным взглядом комнату, но перемен не обнаружил и вернулся глазами к экранам.
— Прощай, малыш, — Прошептал Тигр. — Пусть тебе повезет больше.
3
Их вышвырнуло из смежного мира (или что это было?) с такой беспощадной силой, что даже у Горна потемнело в глазах. Неудивительно, ибо он удерживал капсулу в чужой среде до последнего, пока непрерывно нараставший расход энергии не превысил даже нынешних его ресурсов. По всем измерениям Вселенной теперь разбегались неистовые волны, капсулу подбрасывало и кружило на них, словно щепку. А прекратить болтанку Горн не мог, поскольку ощущал себя выжатым и опустошенным, как в худшие времена. И если незримая их защита даст трещину, что станет с ними тогда?
— Долго еще нас будет мотать? — спросил Эрик, недовольно морщась. — Ну-ка дай я… — Он вдруг попытался протиснуться к управлению, словно и впрямь посчитал себя надежней Горна.
— Ну-у, малыш! Все же не забегай вперед, — проворчал тот, отстраняя юношу деликатным волевым нажимом. — Не то нас размажет по галактикам и временам.
— Но ты же устал?
— Я в норме.
Тело капсулы вновь затряслось, точно в агонии, и Эрик смолк. С трудом гигант погасил вибрацию, гадая, что означает эта внезапная буря, охватившая, как видно, все слои разом. Или прав был Хранитель, и они впрямь сокрушили Вселенную?.. Видят Духи, подумал Горн, не этого я добивался. Но лучше гибель, чем вечное рабство.
— Дружише, — заговорил Эрик снова, — а ты уверен сейчас в своем прошлом? Лично у меня в памяти все двоится, будто из глубины накатывает волна.
Еще новость!..
Горн покосился на оживленное лицо юноши, но не разглядел там ничего, кроме жгучего любопытства. Кажется, перспектива собственного безумия Эрика забавляла — и только. Отблески похожего чувства мерцали и в глазах Ю, но что-то покоробило Горна в таком единодушии. Да разве это слияние? Девочка сменила хозяев, вот и все.
— Как ни переставляй прежние события, — ответил он, — но мы вместе и здесь. Значит, и в остальном настоящее не изменилось.
— Но ведь мы могли в нынешнее состояние прийти иными путями? Предположим, в тот раз победил мой отец…
— И что, разве он отменил бы рабство? Или отказался бы от услуг богинь?
— Зато он наверняка бы восстановил древний культ. И тогда мы с Ю составляли бы сейчас Божественную пару — почему нет?
— Малыш, а если то давнее событие изменилось лишь в твоей памяти, что тогда?
— Но ведь и ты это видел?
— Потому что хотел этого не меньше тебя, — сказал Горн. — А увидел только твои грезы.
— И все равно, новый поворот событий теперь заслонил для меня прежний, — упрямо возразил Тигр. — А значит, так все и было. Чем можешь ты доказать обратное?
— Но тогда придется строить наново и остальную цепочку. Хватит ли у тебя фантазии на все десять лет?
— Я постараюсь, Горн, — заверил юноша. — Я буду вспоминать свою новую жизнь день за днем — и отца, и Дана, Тигров, Ю… Я верну их всех!
— Ты решил стать Создателем? Так это место уже занято.
— Это место свободно для всех, — не согласился Эрик. — Важно не бояться.
— И только? — Гигант усмехнулся. — Имей в виду, малыш, ведь тут даже не первый уровень — выше!
— Ну и что, Горн? Разве тебя это пугает?
— Просто это не мое, вот и все. Я — Сокрушитель.
— Тогда я сделаюсь Создателем, для равновесия. В конце концов, я же не замахиваюсь на Вселенную, а хочу лишь воссоздать собственную жизнь.
— По-твоему, это проще? — Горн покачал головой. — Вот уж не уверен! Пусть даже ты полностью отринешь прошлое, но как быть с настоящим? Ведь каждый нынешний факт должен укладываться в твою новую схему.
— В нашу. Горн, в нашу! Что значу я без тебя, без Ю?
— Только не надо лести, малыш, ладно?.. Знаешь, теперь я не уверен, что мы побывали именно в смежном мире. А может, мы прорвались в иной слой, заложенный под ментальным? В слой памяти или в прошлое — выбери сам.
— И повлияли на него.
— Ведь этим не изменишь настоящего?
— Но это меняет нас, а через нас — будущее. Мы переломим судьбу, Горн!
— Вот прямо сейчас и начнем? — поинтересовался гигант, — Или сперва разыщем ВК? Эрик улыбнулся.
— Я всегда восхищался резвостью твоего ума, старина, — заговорил он проникновенно. — Однако ныне, мне кажется, он добежал до пределов, установленных тебе собственной эрудицией. Ты полагаешься на свои знания, но кто сказал, что у этой задачки есть только техническое решение?
— Чего замолчал? — спросил Горн. — Ну, дальше!
— А ты… не обидишься? Гигант от души рассмеялся.
— Малыш, — сказал он, — может, я и кажусь тебе поглупевшим, но тут ты хватил через край.
— Ладно, — решился Тигр. — Тогда не кажется ли тебе, мой друг, что твоя нацеленность на ВК уже похожа на манию?
— Дальше.
— Духи отвлекают нас пустышкой. Горн. Кто доказал, что ВК существует, кто видел его?
— Олт, к примеру.
— А разве он опробовал всю систему? Хранители могли убедить его в чем угодно, пичкая полуправдой.
— Допустим, ты прав, — сказал Горн. — Но зачем? Что прячут Духи за этой приманкой?
— Вот! — вскричал Эрик азартно. — В этом-то все и дело. Ложной целью нас вынудили носиться по кругу, и только сейчас мы начинаем выламываться из колеи… Надо развивать успех!
— Отказавшись от цели? А что взамен?
— Собственно, почему отказавшись? Конечная цель та же свобода для всех. Но кто сказал, что к ней можно прорваться только через ВК? Мы уже натворили нечто, потрясшее Вселенную до основания. А ведь это лишь начало.
— Вот как? — усмехнулся Горн. — Какой же шаг станет следующим?
— Вот про это следует спросить у Криса.
— У кого? — Гигант удивленно пожал плечами. — Он-то откуда знает?
— Но ты же сам говорил, что он свободнее нас. Стало быть, через него может вешать Мировой Дух. И я даже подозреваю…
— Что?
— Нет, это потом. Сначала разыщем его.
— Ну что же…
Горн осознал вдруг, что капсулу больше не швыряет по сторонам с выматывающей душу свирепостью, хотя волны вокруг не стали ниже. Но за разговором к нему незаметно вернулись силы, словно он сумел уже настроиться в унисон с изменившейся Вселенной и через него вновь замкнулось энергетическое кольцо.
Для пробы исполин сунулся в зеркальные норы вселенского подвала, и, конечно, здесь к ним сразу прицепился Обобщенный Хранитель, колышущийся под волнами, точно привидение. Внутрь капсулы Горн его не пустил, но рядом тот держался упорно, пока гигант не соскользнул в ментальный слой. Сюда-то вход Хранителям был заказан.
Зато волны вовсю гуляли и по этим сияющим нитям, наполняя пространство мелодичным звоном. Оставалось лишь гадать, что происходит сейчас с Мировым Разумом. Все эти множественные непредвиденные столкновения, случайные за-коротки… А не сойдет ли наш сиятельный Дух с ума?
— Горн, — внезапно позвал юноша. — Ты не обиделся, правда? Конечно, я мог показаться тебе нахалом…
Гигант повернулся и уперся взглядом в его лицо. Эрик смущенно улыбнулся.
— Малыш, — произнес Горн серьезно, — разве с самого начала ты не мечтал меня обставить? Сколько сил на это положил!
— Разумеется, дружище, но…
— Может, как раз сейчас ты пошел на обгон. И если это удастся, значит, не зря я подбил тебя на гонку за лидером. А потому давай, парень, крой без оглядки дальше!.. Я не в претензии.
Не спеша капсула пробиралась через сверкающую сеть, колыхавшуюся точно под ветром. Прищурясь, Горн перебирал взглядом нити, отыскивая знакомую. На сей раз это оказалось труднее, но и теперь гигант не промахнулся.
В родильной комнате мало что изменилось. Правда, из персонала тут остался один Крис соответственно и забот ему прибавилось. Впрочем, судя по всему, ученый вполне с ними справлялся. Непринужденно разместись в крутящемся кресле, он вслепую скакал пальцами по двум клавиатурам сразу, не отрывая озабоченного взгляда от экранов.
— В чем проблема, дружище? — с ухмылкой спросил Горн. — Помощь не требуется?
Крис не обернулся, даже не вздрогнул, будто ждал их возвращения.
— Что могли, вы уже сделали, — откликнулся он со вздохом. — Похоже, Чрево разрешится до срока, в ближайшие часы, — и вот тогда я покручусь!
— И все ради того, чтобы сотворить еще сотню уродцев? — Гигант покачал головой. — Ну, предположим, Хранители до вас не доберутся и не воздадут за добро сполна… Крис, вы всерьез надеетесь обратить в свою веру этих порочных от рождения мальцов? Вы же не идиот!
— Будет сложно, — признал Крис. — Но другого пути не вижу.
Он вдруг замолчал, и его пальцы заметались по клавиатурам с удвоенной быстротой.
— Эх, дружище! — произнес Горн насмешливо. — Вы же словно довесок при этом бурдюке.
Он покосился на разбухшее Чрево, подрагивающее в предвкушении скорых родов, пожал плечами.
— Все мы служим чему-то, — спокойно возразил Крис. — Важно не делать этого по принуждению: из страха или ради выгоды.
— А если выбора нет? Если ты не принадлежишь себе?
— Вы о рабстве? Но, мой друг, разве вы тогда рабошлема испугались? Нет, вас напугало то, что шлем мог сотворить с вами, — вы ужаснулись рабства в себе! А во многих ли еще сохранился этот страх? И скольких освободите вы, даже избавив от внешних оков?
— Будущее покажет, — ответил Горн. — По крайней мере у них будет выбор.
— Что выбрали вы? Разрушение?
— Надо же было расчистить место.
— А строить кому? — спросил Крис. — Вы подготовили новых строителей? А новый проект? Гигант рассмеялся.
— Не много ли на одного? — сказал он. — Я делаю, что могу. Или, по-вашему, мне не следовало в это влезать?
— Разве я вправе судить? У каждого свой путь.
— Но сейчас-то наши пути пересеклись!
— И что?
— Крис, а вас не удивляет собственная судьба? — напористо заговорил Горн. — Какой Дух вас оберегает? Как вы — вот такой — ухитрились выжить в нашем проклятом мире? Любого другого на вашем месте давно бы сунули головой в рабошлем, если не в петлю. Да я сам мог прикончить вас по крайней мере дважды!
— Меня? — Крис улыбнулся. — Зачем?
— На всякий случай. Слишком уж вы их ряда вон. И однако вы живы, невредимы, даже свободны… Как вам удалось это? Поделитесь.
— Привычка, — ответил Крис. — Слишком долго я живу.
— Разве? Вы же немногим старше меня.
— Телесно — да. Но в отличие от большинства я помню все прежние круги своей жизненной сути.
— Потому что Мировой Дух принял вас в себя?
— Именно.
— Так вы знаете все и про всех?
— Конечно. С тех самых пор.
— Зачем же вы столько времени морочили мне голову?
— А что я мог. Сокрушитель? — грустно спросил Крис. — Разве тогда вы поверили бы мне? Готовое знание не идет впрок — мне ли не понимать этого! Пока не доковыляешь до всего сам… Когда-то по недомыслию я принялся проповедовать открывшуюся мне истину и даже как будто преуспел в этом. Но из моих Откровений сотворили религию, а кому нужны мертвые догмы? Что сохранилось в их памяти, кроме немногих символов и формул? И что понимают они даже в уцелевшем?
— Крис, старина, — не утерпел Эрик, — так это вы — Учитель?
— Когда-то меня называли и так, — подтвердил Крис.
— Ведь это происходило тысячелетия назад!
— Ну да, с той поры минуло много веков… и десятки жизней. Сначала они не длились долго, хотя убить меня непросто. Затем я научился управлять судьбой и стал доживать до естественного угасания. Но оставляя позади прах и тлен, я нес сквозь Время свой бессмертный дух. И несчастную свою память.
— А больше вы не пытались вразумить огров? — спросил Горн. — Либо кого-то еще?
— Как же!.. — Крис усмехнулся. — За что был неоднократно и разнообразно казнен — во славу собственного учения. А потом набрали силу Хранители и вогнали поток здешней цивилизации в жесткое русло. Как оказалось, на судьбу целого мира одиночка повлиять не в силах.
— И все-таки вы продолжали пробовать, — со смешком заметил Горн.
— Как и вы, я делал, что мог… точнее, чего не мог не делать. Если это и расширяло русло, то на самую малость. Степени свободы оставались…
— Лукавите, Крис! — перебил исполин. — Разве не вы помогли мне взорвать Империю? И не вы свели меня с Эриком?
— Я делал, что мог, — терпеливо повторил ученый. — Однако вы натворили куда больше, чем я смел надеяться. И теперь непонятно — к добру ли это? Конечно, прежний путь вел нас к гибели или к рабству — что, в общем, равнозначно. Но ведь этот процесс можно и ускорить?
— Учитель, кажется, вы усомнились в собственном учении! — весело удивился Эрик.
Просто я устал, — печально признался Крис. — Пережить столько смертей и воскрешений — это лишает дух твердости. К чему все мои знания, если я не могу ими поделиться? С каждым новым воплощением вокруг оставалось все меньше людей, созвучных мне, не отучившихся понимать. А теперь, видите? — я остался один.
— Посмотрите-ка вокруг лучше, — сощурясь, предложил Тигр. — Разве рядом с вами не друзья?
— И все же круг моих последователей сошел на нет. Даже из староистинных мало кто уцелел.
— К дьяволу все круги Вселенной! — пророкотал Горн. — Сыт ими по горло… Скажите, Крис, неужто на всю Империю вы один такой? Не странно ли это?
— А не вы ли только что удивлялись, как меня не растоптали тут? — напомнил Крис. — Наверное, другие попросту не успевали созревать для Истины, ибо в этом мире властвуют Духи Подземелья. Но иногда ошибаются и всеведущие демоны, иначе не было бы ни меня, ни вас.
— Стало быть, в их проект вкралась погрешность, и сейчас по стенам поползли трещины. Но что нужно добавить, чтобы здание развалилось? Вот Эрик утверждает, что ВК, за которым мы столько гонялись, существует лишь в нашем воображении. И если он прав, куда нам направляться теперь?
— Собственно, тут не так уж важна цель, — произнес Крис задумчиво. — В вашем походе самое ценное, как он отразится на вас. Видите ли, внутреннее продвижение часто обгоняет и перевешивает внешнее. И если хоть один из вас сумеет пробиться на самый верх, то, может, власти демонов на этой планете наступит конец.
— Но, Крис, разве я еще не свободен? — удивился Эрик. — Поверьте, Духам уже не за что во мне зацепиться, я вытравил даже ненависть!.. Чего же еще?
Не оглядываясь, Крис покачал головой.
— Откуда мне знать? — ответил он. — Ступайте вперед — дорога научит.
— Тогда мы должны забраться в самое Подземелье, разве нет? — спросил Эрик. — Другого направления я не вижу.
— Точно, — с ухмылкой подтвердил Горн. — А заодно поищем там ВК — самое подходящее место для него!
По Чреву вдруг прокатилась длинная судорога, и сейчас же картинки на экранах пришли в движение.
— Кажется, начались схватки, — обеспокоенно проговорил Крис. — Сожалею, друзья, но дальше мне будет не до разговоров.
— Чертовы отродья, — проворчал исполин. — Начинают пакостить, еще не родившись… Так кто же здесь управляет судьбой, Крис?
4
Плавно затормозив, капсула опустилась на камень вблизи глухой стены. Беззвучно растаял колпак, затем стали оседать кресла и распадаться платформа.
— Дальше — по старинке, — предупредил Горн. — В Подземелье с комфортом туго, большинство наших ухищрений там просто не действует.
Зачем-то они забрались по этим норам в такие глубины, куда не забредали даже подземные чудовища. Тут было жарко, точно в парной, а кожа уже начала зудеть от невидимых лучей, прорывавшихся сквозь сплошной камень. А что же творится там, за стенами?
— Еще не поздно. Тигр, — вполголоса сказал Горн. — Хочешь, я переправлю тебя к Львам?
— Вместе с Ю? — улыбнулся Эрик.
Покачав головой, гигант нацелил ладони на камень, распахивая Окно. И получилось оно устрашающе огненным, словно в топку.
— Быстрей, — скомандовал Горн. — Пока не засекли. Он первым вступил в пламя, а следом скользнула богиня. Эрик отстал от нее лишь на шаг, но, пронизывая огненную завесу, жара не ощутил. И сразу Окно захлопнулось.
Здесь тоже оказалась нора, проложенная словно внутри громадного кома ваты, и сквозь снежные бугристые стенки пробивался мерцающий свет. Столь же странно светился пол, упруго прогибавшийся под ногами, даже от глянцевой кожи Горна исходило сияние.
— И это Подземелье? — изумился Тигр. — Но ведь я видел иное!
— Я не настолько безумен, чтобы тащить вас в самое пекло, демонам на расправу, — проворчал гигант, озираясь. — Скорее это чердак Подземелья, сродни нашему второму слою, и пока что Духи сюда не вхожи. Достать нас тут смогли бы Невидимки, но этих мы повыбили. Впрочем… — Горн пожал плечами. — Их могло оказаться и больше.
— Конечно, — согласился Эрик. — Что стоило Хранителям обмануть нас еще и в этом?
По белоснежным пустынным галереям они уходили все дальше, интуитивно выдерживая направление. Только вот куда их влекло и что направляло?
— А как просто все начиналось! — со смешком произнес Тигр. — Мы лишь хотели завладеть ВК, и остальные искали его же. Шла честная драка за власть — чтобы подмять всех или освободить. А что толкает нас теперь? Ну, сыщем мы этот чертов прибор, даже запустим его… Станет в Империи больше свободных? Духам ведь важны не внешние путы, будь то рабошлемы или кандалы, — а вот что у человека на душе, как распорядится он своей волей?..
— Чтоб узнать, как поведет себя зверь, надо спустить его с цепи, — мрачно откликнулся Горн. — Пусть сперва он и загрызет кого-то, зато потом рванет от цепи подальше.
— Ах, старина, если бы все было так просто!..
— Конечно, все куда сложнее. Но если сейчас мы начнем задумываться, много ли сумеем сделать? Вот когда добьем и этот круг…
— Не будет ли поздно. Горн?
— Что, тебе тоже разонравились простые решения? — усмехнулся гигант. — Может, и убивать больше не захочешь? Малыш, тебя погубит воображение!
— Или поднимет на ступень выше? А ведь я уже был чудо-деем, но лишь сейчас начинаю вспоминать тот недолгий взлет. Чего-то мне не хватило тогда… Возможно, теперь наверстаю?
Горн вдруг обратился в статую, только ноздри раздувались, исследуя воздух.
— Будто кто-то следит за нами, — сказал он. — Похоже, чужим душком потянуло.
Медленно гигант огляделся, прощупывая глазами стены.
— Только близкий человек смог бы сейчас ухватить нить, добавил он. — Сохранились у тебя такие?
— Да почти все тут, — ответил Эрик, хотя и сам чувствовал себя неуютно. А может, слышал тревогу Ю. Или чью-то еще?
Кажется, стали размываться грани!..
— Ладно, двинулись, — сказал Горн, срываясь с места. Но вдруг опять замер. И тут же из-за углов выступили два нагих исполина, загородив проход. Их кожа отблескивала сталью, лица казались застывшими навеки, а из зрачков на людей взирала тьма — жуткая, завораживающая, высасывающаясилы.
— Снова тупик, — произнес Горн угрюмо. — Выходит, мы не вырвались из кольца?
С усилием Эрик стряхнул оцепенение. Собственно, из-за чего паника? Разве нам внове Невидимки?
— Тут ты не прав, — неожиданно возразил Горн. — От Невидимок у них только оболочки.
Громадные фигуры синхронно шевельнулись, и сейчас же Горн угрожающе вскинул руки.
— Назад! — яростным шепотом велел он Тигру. — Теперь это Духи, ясно?
Горн шагнул на врагов, и тотчас их стальные тела подернулись зеркальной пленкой, почти растворясь в сиянии. В следующий миг обратилась в зеркало и кожа Сокрушителя.
«К цели, малыш, к цели! — вспыхнуло в мозгу Эрика. — Богиня выведет тебя».
Одновременно в воздухе сверкнуло шесть слепящих лучей и заметались по пещерке, бешено крутясь, скрещиваясь с визгом и разлетаясь, опаляя стены, — два против четырех. А сами бойцы окончательно пропали из виду, закружившись в вихрях, лишь тени мелькали по стенам.
Растерявшись, Эрик отступал, тесня спиной богиню, когда та внезапно дернула его за руку, развернув, и побежала прочь от схватки. Издав гневный рык, Тигр бросился вдогонку. Но за первым же поворотом Ю затормозила, ибо и с этой стороны ход оказался перекрыт, — посредине коридора их поджидал Биер. Он тоже был обнажен, с начавшей уже глянцеветь кожей, с заметно раздавшимися мускулами. Губы его подергивались, обнажая мощные клыки, глаза светились злобной радостью.
— Так это ты навел Духов? — догадался Эрик. — Скольких ты уже предал, пес?
Биер развернул ладони, и оттуда выплеснулись два сверкающих луча. Шевеля пальцами, Волк описал ими несколько быстрых кругов, словно огненными мечами.
— Продолжим? — предложил он. — Ты ведь искал меня. Оскалясь, Тигр шагнул в обход богини, и тут стена выбросила из себя пару зеркальных лап, подцепив юношу за плечи. Будто стальными рычагами его впечатало в стену, руки с хрустом вывернулись за спину, он задохнулся в сокрушительных объятиях. Ю рывком повернулась к Эрику и оцепенела, глядя поверх его плеча в чьи-то страшные глаза.
— Вот и все, — хрипло заключил Биер. — Отбегался ты, приятель.
Ухмыльнувшись, он толкнул богиню в спину, и та покорно опустилась на колена, затем и на локти, уткнувшись лицом в пол и предоставив Волку сокровенное. А Эрик даже не мог шевельнуться, изнутри и снаружи стиснутый неодолимой волей.
— Как странно переплелись наши судьбы, — продолжал Биер негромко, так что Тигр едва слышал его за грохотом близкой битвы. — Разве кто-нибудь думает о тебе чаще, чем я? Ты мне ближе брата.
— Пес, пес! — выдавил Эрик придушенно. — Убить меня… не можешь?
— А кто сказал, что я желаю тебе смерти? — удивился Биер. — Разве я самоубийца, чтобы лишать себя цели и смысла?
— Тогда зачем ты здесь?
— Я докажу тебе, Эрик… Ты ведь считаешь себя лучше и выше всех? Врешь, просто тебя не били по-настоящему!..
— Меня? — Юноша попытался засмеяться, но наружу вырвался лишь кашель.
— Ты всегда желал быть первым, а теперь вознес себя даже над богиней, — продолжал Волк. — Более того, ты завладел Ю, подмял ее под себя и…
— Ложь! — выдохнул Эрик. — Я люблю ее.
— Как свое дополнение, а? Или как собственность. — Биер осклабился. — Вот тут ты и попался, дружок. Твоего властолюбия хватило лишь на Ю, но ведь Духам-то большего не надо, довольно и такой зацепки. Мы ведь рабы своих рабов, Эрик, или не знал? Ты раб, мой Тигр, раб! Всегда ты бежал от этого, но наконец вляпался. Я говорил: в этом мире — все рабы!..
— Н-нет, — выдавил Эрик. — Врешь!
— Там, — Биер ткнул пальцем вдоль коридора, озаряемого частыми всполохами молний, — Духи приканчивают единственного твоего друга, брошенного тобой ради Ю. А ведь он заменил тебе родню!
— Пес!..
— А здесь, — Биер опустил взгляд на распахнутые перед ним прелести, — здесь та, с которой ты сросся в одно. И, стало быть, через нее я смогу вступить в тебя, как уже пытался когда-то… Слушай, Эрик, слушай внимательно! Такие ощущения будут для тебя внове.
— Убью! — прохрипел Тигр, пытаясь сбросить душившую его тяжесть, освободиться. Множество нитей, связавших Эрика и Ю воедино и сейчас замкнутых Духами в рабское кольцо, натянулись до последнего предела… но не рвались, не рвались!
— Ты готов? — спросил Волк.
Он даже не стал опускаться на колени — просто шагнул между раздвинутых голеней Ю, когтистыми лапами подцепил ее за бедра и поднял к чудовищно разбухшему стволу, целясь насадить девушку на него, как на крюк, — Все, Эрик!
Издав хриплый рык, Тигр рванулся — раз, другой, будто бился в глухую стену. Внезапно капкан ослаб, и вскинувшись, Эрик выстрелил ногами Волку в живот, отшвырнув к стене. Богиня упала и распласталась по полу, странно содрогаясь, словно ее тянули в разные стороны. Ну же, девочка, ну!..
— Желаешь растянуть удовольствие? — спросил Биер не без удивления. — Напрасно. Через такое лучше проходить сразу, поверь моему опыту.
Эрик рванулся вновь, расшатывая стиснувшие его глыбы и в то же время пытаясь разбудить волю Ю. Ну еще немного, ну еще!..
Хищным движением Биер поймал девушку за щиколотку и подтянул к себе, подальше от Тигра. Как куклу, вздернул ее на ноги, развернул к себе.
— Тебе видно, царь зверей? Ну, смотри!
Мысленно Эрик привлек подругу, и она будто поддалась, с болью и кровью отрываясь от тянувших в другую сторону крючков. Как же он раньше-то их не замечал?
Подсев, Биер попытался раздвинуть девушке колени, но та вдруг заупрямилась. Свирепея, Волк ухватил ее за щиколотки, рывком опрокинул на плечи и все же вклинился между бедер.
— Будешь брыкаться? — рявкнул он. — Так я разорву тебя пополам!..
Изо всех сил Эрик напрягся, но руки завязли в стене намертво, он даже не ощущал ладоней. Прищурясь, Биер следил за ним и не спеша клонился на Ю, с легкостью перебарывая сопротивленце. Неотвратимо огромный его ствол надвигался на Божественный цветок.
— Ты добивался свободы? — спросил Биер. — А вот теперь я буду властвовать над тобой!
Но тут из-за поворота показалась шаткая, перекошенная фигура. Зеркальная кожа свисала с нее клочьями, а сквозь прорехи прорывались языки пламени. И в этом изувеченном огненном чудище Тигр с содроганием узнал Горна.
Эрика вдруг отбросило от стены. Из-за его спины навстречу Горну метнулось громадное зеркальное тело — еще один Дух! Снова взметнулись слепящие лучи, с визгом схлестнулись. Развернув онемелые руки, Тигр мимоходом резанул молниями вплотную к Биеру, затем ударил ими по зеркальной коже Духа. Сейчас же Эрика атаковал Волк, отшвырнув богиню прочь, как досадную помеху. И здесь он дал маху, потому что девушку больше не держал никто. Перевернувшись в воздухе, она упала на колени, нацелила ладони Биеру в бок.
— Нет! — крикнул Эрик, но было уже поздно. Два огненных пучка прорвались сквозь неокрепшую защиту Невидимки и безжалостно вгрызлись в его нутро. На полушаге Биер упал лицом вперед, задергался, отчаянно хрипя. Подскочив, Эрик перевернул его на спину, но сейчас же отдернул руку. Ю рассчитала точно — странно, что бедняга еще жив. Своего предела Биер достиг, и что ждет его дальше?
— Все же ты был неправ, старина, — произнес Эрик, выпрямляясь. — На что ты потратил жизнь?
Биер оборвал хрип, нашел глазами его лицо.
— Я устал гнаться за тобой, Эри, — с трудом выговорил он. — Устал тебя ненавидеть. Это ты изломал мне жизнь. Всегда ты был на шаг впереди, и сами Духи не смогли мне помочь.
— Тебя иссушила зависть, — возразил Эрик. — Она выжгла тебя насквозь, а в пустоте поселились демоны. Ты умер давно — когда впервые позавидовал.
— Ха! — пробормотал раненый. — Знаешь, Тигр, я на днях съел Эста… слопал Везунчика с потрохами… на счастье… И где же оно?
— Может, найдешь в следующем круге? Скоро он начнется. Вряд ли Волк еще слышал. Эрик шагнул в сторону, и зрачки Биера не последовали за ним, застыв навеки. Плечом к плечу с богиней Эрик атаковал Духа с тыла, и угодив в перекрестье шести лучей, тот продержался считанные секунды.
— Надеюсь, сейчас-то мы никого не убили? — сказал юноша, глядя на оставшиеся от него зеркальные лоскуты, быстро испаряющиеся. — Ведь Духи бессмертны, а тамошний Невидимка ушел раньше… Ты как, старина? — повернулся он к Горну. — Может, занять сил на починку?
— Свои бы куда деть, — пророкотал исполин, с легкостью заделывая прорехи в потрепанной оболочке. — Теперь я и сам Дух, хотя на собственный лад. Но ведь и ты сделал последний шаг?
— Мы дошли, дружище, — подтвердил Эрик. — Теперь я слышу — Криса, Алекса, всех… Начинается новый круг, и я чувствую его крутизну. Это спираль, Горн!
— Большое дело, — хмыкнул тот. — В Империи стало на одного свободного больше. Но, может, потом к тебе подтянется Ю?
— А как насчет тебя?
— У меня собственный путь. Духи попортили нам немало крови, теперь надо бы сквитаться, А тропинку они нам протоптали.
— И что, дальше наши пути расходятся?
— Отчего же, теперь ты сможешь в любой миг вызвать меня — как персонального каменнорукого великана. И мы снова сложим усилия. Только не опоздай позвать!
Назад: Глава 8 Остров хранителей
На главную: Предисловие
